أقيمت حفلة تخرج أكاديمية بريليوود التي التحقت بها إيميلين خلال الصيف.

على عكس أيام الماضي الهادئة، انتهى الفصل الدراسي الأخير، بكل أحداثه المتداخلة، سريعًا. 

وقبل أن تُدرك ذلك، حلّ موعد التخرج.

الآن، لن أضطر إلى رؤية زينون ترانسيوم بعد الآن.

لقد فكرت في هذا الأمر مع شعور بالارتياح ، و لكن من ناحية أخرى، كان هناك أيضًا شعور بالفراغ.

لم تستطع فهم السبب. أكثر من نصف المشاعر التي كانت تشعر بها إيميلين مؤخرًا كانت مُربكة.

تمالكي نفسكِ ، هذه مجرد البداية.

الآن كان على إيميلين أن تستعد لامتحان القبول للالتحاق بالجامعة.

لم تكن تعلم إلى متى يمكنها الاستمرار في خداع والدها ، و حتى وضع اسمها على قائمة المرشحين بدا و كأنه سيكون مشكلة كبيرة ، لكنها لم تكن لديها أي نية للتراجع.

لقد درست بلا هوادة، حتى مع تحملها ذنب خداع والدها، وكل هذا من أجل هذا الغرض.

لم تستطع أن تتخلى عن حلمها، أول ما جعلها تشعر بالإثارة والشوق.

‘لقد تم إلغاء القانون الذي يمنع النساء من دخول الجامعة بشكل واضح من قبل الملك الراحل’

ومع ذلك، ظلت العادات القديمة راسخة، ولم تلتحق أي امرأة بالجامعات بعد. ولا يزال المجتمع يحظر على النساء الالتحاق بالتعليم العالي.

لقد أخافتها هذه الحقيقة ، لكن إيميلين ظلت ثابتة في استعداداتها.

***

لقد كان ذلك بعد التخرج بعشرة أيام تقريبًا.

وصل ضيف غير متوقع إلى منزل الدوق.

تم استدعاء إيميلين ، التي كانت تقوم بالتطريز في غرفتها ، من قبل الدوق و نزلت إلى الطابق الأول.

لماذا يناديني أبي؟

في منتصف الطريق إلى أسفل الدرج، رأت والدها يواجه شخصين آخرين في الطابق السفلي.

تعرفت إيميلين على أحدهم وتجمدت في مكانها، غير قادرة على إكمال النزول على الدرج.

“إيميلين ، تعالي إلى هنا بسرعة”

لم تتمكن إيميلين من استعادة رباطة جأشها إلا عندما نادى عليها برنارد. و رغم ارتباكها ، حافظت على رباطة جأشها و اقتربت من جهة والدها.

بعد أن انحنت بأدب ، ابتسم برنارد و ربت على كتفها. 

“هذه ابنتي. سمعت أنها كانت في نفس مدرسة ابنك الثاني. إيميلين، سلمي عليهما”

حثها برنارد دون أي تفسير إضافي.

لكنها سرعان ما أدركت. المشروع الذي أخبرها عنه زينون أصبح واقعًا أمام عينيها.

استقبلت إيميلين ماركيز ترانسيوم بأدب ، ثم اعتدلت. 

ثم التقت نظراتها بنظرة الرجل الواقف بجانب الماركيز.

التقت عيناه الخضراوان الزاهيتان ، كضوء الشمس المتسلل من بين الأوراق ، بعينيها ، فإبتسم بهدوء.

“عزيزتي ، قد تصبح عائلتنا قريبة جدًا من ماركيز ترانسيوم في المستقبل ، لذا آمل أن تتوافقي جيدًا مع ابنه الثاني”

“نعم يا أبي سأفعل”

عندما أجابت إيميلين بطاعة، ضحك الدوق من أعماق قلبه و تباهى بخفة أمام الماركيز بشأن ابنته ، قائلاً إنها تستمع جيدًا إلى والدها.

لم يكن مشهدًا غير مألوف، وكان شيئًا كان من المفترض أن يجعلها تشعر بالفخر، لكن إيميلين ارتدت ابتسامة خفيفة فقط، وتجنبت نظرها بمهارة.

عندما عرفت أن زينون يعرف سرها، شعرت و كأن مديح والدها كشف المزيد من شخصيتها أمامه.

“حسنًا ، لماذا لا تتحدثان معًا؟”

بعد انتقالهما إلى الصالون ، غادر برنارد و الماركيز ، قائلين إن لديهما أمورًا مهمة لمناقشتها.

الآن ، بقي فقط إيميلين و زينون في الصالة.

زينون، الذي كان يجلس على الأريكة المقابلة لها، استرخى في وضعيته، و اتكأ إلى الخلف بشكل ثقيل على المقعد مع تنهد.

“حاولتُ أن أكون مهذبًا قدر الإمكان لأن والدكِ كان هنا. كيف كان أدائي؟”

بدلاً من تبادل المجاملات ، سألها زينون فجأة.

رفعت إيميلين فنجانها بهدوء ، و أبدت رأيها الصادق: “أتمنى لو تتصرف هكذا دائمًا”

“هذا هو الثناء الأعظم، شكرًا لكِ”

“هذا يعني أنّكَ لا تلبي عادةً حتى المعايير الأساسية”

“… الآن بعد أن فكّرتُ في الأمر، أنتِ على حق”

أطلق زينون تنهيدة مكتومة عند انتقادها.

رد فعله المحبط جعل إيميلين تضحك بهدوء.

لم يكن ذلك الرجل الفطن ليفهم كلماتها كل هذا الوقت. 

على الأرجح كان يحاول فقط تخفيف حدة التوتر بينهما.

سرعان ما اعتدل زينون و ابتسم ابتسامةً مشرقة. 

“هذه أول مرة أراكِ فيها منذ التخرج. يصعب عليّ إخفاء مدى سعادتي برؤيتكِ”

“…حقًا؟ لا أشعر بنفس الشعور”

أدارت إيميلين رأسها قليلاً لتنظر بعيدًا. الحقيقة أنها لم تكن حزينة تمامًا لرؤيته ، بل كانت حزينة بما يكفي لعدم ظهور ذلك.

و على الرغم من ردها البارد إلى حد ما ، تمكن زينون من تحويل الموضوع بمهارة دون إظهار أي استياء.

“لم أتوقع قط أن أزور منزلكِ. ما زال خدي يؤلمني من صفعة أبي لي لاقترابي الشديد منكِ”

لقد التوت شفتيه من الإحباط.

تعاطفت إيميلين معه إلى حد ما. 

حتى وقت قريب، كان والدها أيضًا في حالة تأهب قصوى، ينتقد العائلة الأخرى بشدة.

«لا يوجد مجال للفخر عندما يتعلق الأمر بالمال» 

فجأة، جاءت كلمات زينون من قبل إلى ذهني.

و لكن هل يمكن أن يكون والدها حقا من النوع الذي يتخلى عن مبادئه من أجل المال؟

ما زالت إيميلين غير مصدقة. صورة والدها ، الذي لطالما كان مستقيمًا و صارمًا ، بدت غريبة عليها.

“ليسوا مجرد مستثمرين ، بل يبدو أنهم اتفقوا على أن يصبحوا شركاء عمل”

“… فهمت”

شعرت إيميلين بقلق متزايد ، فأخفضت نظرها. 

ألقت رموشها الداكنة ظلالاً طويلة على عينيها. 

زينون ، الذي كان يراقبها بهدوء ، غيّر الموضوع فجأة.

“الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذه هي المرة الأولى التي أراكِ فيها لا تدرسين”

بإبتسامته المرحة المعتادة، التقط بالشوكة خوخًا مقطعًا بدقة من طبق المرطبات و أخذ قضمة منه.

أدى صوت رنين الأدوات إلى جعل إيميلين تنظر إليه دون وعي.

التقت نظراتهما في الهواء ، و انحنت شفتاه الورديتان اللامعتان بمرح. 

وبدون سبب واضح، وجدت إيميلين نفسها مهووسة بهما.

شفتيه الحمراء الفاتحة عادة بدت أكثر وضوحا الآن بعد أن أصبحت لامعة.

شعرتُ برائحةٍ زكيةٍ تفوح من مكانٍ ما. 

هل تأثّر رأسها بالحرارة؟

تلاشت ابتسامة زينون تدريجيًا ، و أمال رأسه بفضول. 

“إلى ماذا تنظرين؟ أنتِ تنظرين إليّ ، و لكن …”

سرعان ما حملت عيناه و فمه ابتسامة شقية.

أدركت إيميلين الموقف متأخرًا ، فبحثت بسرعة عن إجابة.

“في المنزل ، عليّ أن أكون حذرة بشأن المظهر”

“حسنًا، تخميني بشأن سرّك لم يكن خاطئًا على الإطلاق. لقد تظاهرتِ بأنه ليس صحيحًا” 

عندما ترددت و ارتبكت ، ضحك زينون بصوت عالٍ. 

“أنتِ غالبًا ما تكونين مرتبكة أمامي”

لقد فوجئت إيميلين للحظة، فأخذت نفسًا حادًا وحدقت فيه.

“لا ، أنا لست كذلك”

“نعم ، أنتِ كذلك. الجميع يعرف كم هي مثالية وهادئة الليدي ديلزير عادةً”

أغلقت إيميلين فمها.

ابتسم لها زينون و سألها: “ألا يهتم والدكِ بدرجاتك العالية؟”

“… ليس في الوقت الحالي على وجه الخصوص” ، تنهدت إيميلين و أجابت على مضض.

بما أن زينون قد اكتشف الأمر بالفعل ، لم يعد هناك جدوى من إخفائه. و لدهشتها ، اضطرت إيميلين إلى الاعتراف بمهارات زينون ترانسيوم في الملاحظة.

السر الذي اعتقدت أنها ستحتفظ به لنفسها إلى الأبد تمت مشاركته الآن مع زينون ترانسيوم من بين جميع الناس.

كان العزاء الوحيد أن إيميلين كانت تعرف أيضًا بعض أسراره. على الأقل لم تكن خسارة كاملة.

بصوتٍ خافت ، شاركت إيميلين بعضًا من أفكارها الخفية.

“إذا انغمستُ في الدراسة ، يُنظر إليّ كمسؤولية على العائلة ، و لكن إذا تفوقتُ في دروسي و حسنتُ سلوكي ، يُنظر إليّ كفتاة مثالية. ما دمتُ أُحسن التصرف ، يُمكنني أن أجعل نفسي أبدو كفتاة مثالية”

القدرة على دعم زوجها المستقبلي ، و موهبتها في العزف على الآلات الموسيقية، و سلوكها المطيع ، و انتباهها – كل ذلك.

بإمكانها بسهولة أن تقدم نفسها كإمرأة مثالية في كل شيء.

و كان والدها يفعل ذلك بالفعل.

ربما كان يضيف بعض الزخارف ، لكن بفضل جهود إيميلين الدؤوبة و أدائها المقنع ، فقد صدق ذلك حقًا.

لقد امتدحها مرات لا تحصى ، متفاخرًا بأن ابنته كانت أكثر طاعة و قدرة من أي شخص آخر.

زينون ، الذي كان يستمع بهدوء ، التقط إبريق الشاي. 

أعاد ملء فنجان شاي إيميلين الفارغ ، و كأنه يدعوها لتهدئة نفسها.

ثم ، و هو يرتدي تعبيرًا جادًا إلى حد ما ، وضع الفنجان و تحدث ، “من المحتمل أن والدكِ لم يقبل الأمر بهذه الطريقة منذ البداية”

عرف زينون أن إيميلين كانت تدرس سرًا حتى وقت متأخر من الليل و تحافظ على درجات ممتازة في جميع الدروس الثقافية التي تعتبر ضرورية لسيدة في المدرسة.

لقد التقى بعينيها و سألها ، “ما هو هدفكِ الذي يجعلكِ تصلين إلى هذا الحد؟”

ترددت إيميلين. 

هل تستطيع حتى قول هذا بصوت عالٍ؟ 

ما الذي دفعها لإخباره بحلمها الذي طالما راودها؟

قد يرفضها بإعتبارها خيالًا غير واقعي، تمامًا مثل والدها. 

أو ربما يسخر منها، كغيره من الأولاد الغيورين على درجاتها.

لذا، كان من الأفضل عدم قول أي شيء.

لقد كان هذا هو الاختيار الصحيح …

“أريد … أن أذهب إلى الجامعة”

انزلقت الكلمات من فمي مثل سد ينهار ، دون أن يكون هناك وقت لاستعادتها.

على الرغم من أن أفكارها كانت قد تسربت ، إلا أن صوتها كان بالكاد همسًا ، مثل صوت نملة.

تخيلت إيميلين أن زينون قد يطلب منها أن تكرر ما قالته ، فأرادت أن تعض لسانها.

لماذا لم تستطع الصمت؟ لماذا تركت فمها يسيل هكذا؟

لكن زينون لم يطلب منها تكرار ذلك. 

بل نظر إليها بهدوء لبرهة ، ثم أجاب أخيرًا.

خرجت ضحكة قصيرة من شفتيه.

… ضحكة ساخرة؟

عندما رأت تعبيره ، شعرت إيميلين و كأنها قد تم دفعها من فوق جرف شديد الانحدار ، و كان قلبها يغرق بسرعة.