الفصل 23: الهدف

أقامت أكاديمية بريليوود، التي كانت إيميلين تتابع دراستها فيها، حفل التخرج في موسم الصيف.

وعلى خلاف الأيام الهادئة التي مضت، انقضى الفصل الأخير سريعًا تحت وطأة الأحداث المتلاحقة. ولم تنتبه إيميلين إلا وقد حلّ يوم التخرج أخيرًا.

“الآن… لن أضطر لرؤية زينون ترانسيوم بعد اليوم.”

فكرت بهذا بقليل من الارتياح، غير أنّ في أعماقها فراغًا خفيفًا لا تعرف مصدره.

لم تستطع أن تفهم السبب. فأكثر ما كانت تختبره من مشاعر خلال تلك الفترة كان غامضًا لا شكل له.

“تماسكي… فهذا مجرد بداية.”

كان عليها الآن أن تستعد لاختبار القبول الجامعي.

لم تكن تعرف إلى متى تستطيع الاستمرار في خداع أبيها، بل إن مجرد تسجيل اسمها في قائمة المرشحين قد يسبب مشكلة كبيرة، لكنها لم تكن تنوي التراجع.

لقد واظبت على الدراسة بإصرار، حتى وهي تحمل في قلبها ذنبًا ثقيلًا بسبب خداع والدها، وكل ذلك لأجل هذا الهدف.

ذلك الحلم الذي لم تستطع التخلي عنه، أول شيء أيقظ في روحها الشغف والاشتياق.

“القانون الذي يمنع النساء من دخول الجامعة قد أُلغي بوضوح على يد الملك الراحل.”

لكن بقايا العادات القديمة ما زالت عالقة، ولم تتجرأ أي امرأة على التسجيل حتى الآن. وما زال الجو العام يعدّ تعليم المرأة العالي أمرًا محظورًا.

وإن كان ذلك يخيفها، فقد ثبتت إيميلين مع ذلك على موقفها واستعدادها.

وبعد نحو عشرة أيام من التخرج، وصل ضيف غير متوقع إلى قصر الدوق.

كانت إيميلين تمسك بإبرتها وتقوم بالتطريز في غرفتها حين استدعاها الدوق، فنزلت إلى الطابق الأول.

“لماذا يناديني أبي؟”

وفي منتصف السلم، رأت والدها واقفًا أمام رجلين.

عرفت أحدهما فورًا، فتجمّدت في مكانها، ولم تستطع متابعة النزول.

“إيميلين، تعالي بسرعة.”

وحين ناداها برنارد، استجمعت نفسها. ورغم الاضطراب في قلبها، حافظت على هدوئها وتقدمت.

أدّت انحناءة مهذّبة، فابتسم برنارد وربّت على كتفها. “هذه ابنتي. أخبروني أنها كانت في المدرسة نفسها مع ابنكم الثاني. إيميلين، حيّي ضيوفنا.”

لم يفسر أكثر، لكنها أدركت فورًا. الأمر الذي أخبرها به زينون أصبح واقعًا أمامها الآن.

حيّت المركيز ترانسيوم، ثم رفعت رأسها. وهناك التقت نظراتها بنظرات الرجل الواقف إلى جانبه. عيناه الخضراوان، كضوء الشمس المنساب بين الأوراق، التقتا بها، وابتسم بهدوء.

“يا ابنتي، يبدو أننا سنصبح على صلة وثيقة مع آل ترانسيوم قريبًا، لذا آمل أن تنسجمي جيدًا مع ابنهم الثاني.”

“نعم يا أبي.”

ضحك الدوق، وبدأ يمتدح ابنته بفخر، كعادته، وهو يحدّث المركيز عن طاعتها وأدبها.

كان مشهدًا مألوفًا، ومن المفترض أن يملأ قلبها سرورًا، لكنها لم تُبدِ سوى ابتسامة هادئة، بينما أبعدت نظراتها قليلًا.

فهو يعرف سرّها… ولهذا كان مديح والدها يشعرها كأن أجزاء من حقيقتها تنكشف أمامه.

“ما رأيكما أن تتحادثا قليلًا؟”

انتقلوا جميعًا إلى الصالون، ثم تركهما برنارد والمركيز قائلين إن لديهما أمورًا مهمة يناقشانها.

وبقيت إيميلين وزينون وحدهما.

جلس زينون على الأريكة المقابلة لها، ثم أسند ظهره وتنهد. “حاولت أن أبدو مؤدبًا قدر الإمكان لأن والدك حاضر. هل نجحت؟”

بدل أن تردّ بمجاملة، قالت بهدوء وهي ترفع فنجانها: “ليتك تتصرف هكذا دائمًا.”

“هذا أعلى مديح أحصل عليه.”

“يعني عادةً لا تبلغ الحد الأدنى.”

“…حين أفكر في الأمر، ربما أنت محقّة.”

تنهد بفتور، فأفلتت من شفتيها ضحكة صغيرة.

ذلك الرجل الذكي لم يكن ليحتاج وقتًا ليَعي كلماتها. لا بد أنه يحاول فقط كسر التوتر.

اعتدل في جلسته وابتسم قائلًا: “هذه أول مرة أراك منذ التخرج… صدقيني، كان صعبًا عليّ أن أخفي سروري.”

“…حقًا؟ أما أنا فلا أشعر بما تشعر به.”

أدارت رأسها قليلًا. والحقيقة أنها لم تكن متضايقة من رؤيته، لكنها أخفت ذلك جيدًا.

ومع ردّها البارد، لم ينزعج زينون، بل تابع:

“لم أتوقع أن أزور منزلكم. ولا زال خدّي يؤلمني من الصفعة التي تلقيتها من أبي لأنه رآني أقترب منك.”

التوى فمه بامتعاض.

تعاطفت معه قليلًا؛ فوالدها أيضًا كان حتى وقت قريب في حالة عداء مع تلك العائلة.

وتذكرت كلمته السابقة:

“لا كرامة أمام المال.”

لكنها لم تستطع أن تتصور والدها وهو يفرّط بمبادئه.

قال زينون: “هما ليسا مجرد مستثمرين. ويبدو أنهما اتفقا على الدخول في شراكة.”

“…فهمت.”

تساقط ظل رموشها الطويلة على وجنتيها عندما انخفضت بنظرها. وحدّق هو بها ثم غيّر الموضوع:

“هذه أول مرة أراك فيها لستِ منشغلة بالدراسة.”

ابتسم بمشاكسة وأخذ قطعة خوخ، فقطعت صوت الشوكة سكون الغرفة.

رفعت نظرها لا إراديًا.

والتقت أعينهما… وانحنت شفتاه الوردية بابتسامة هادئة. ووجدت نفسها تحدق في بريقهما الغريب.

بدت شفتيه أكثر توهجًا بلونها الوردي اللامع.

شعرت وكأن رائحة حلوة تملأ الهواء.

اختفت ابتسامته، وقال: “لماذا تنظرين إليّ؟ تنظرين إليّ وكأن…”

وظهرت على وجهه ابتسامة مراوغة.

أفاقت متأخرة وقالت بسرعة: “في البيت، يجب أن أكون حريصة في تصرفاتي.”

“إذًا كان حدسي بشأن سرك صحيحًا… وأنت تظاهرتِ بغير ذلك.”

ولما ضحك، احمرّ وجهها قليلًا.

“أنكِ كثيرًا ما تتوترين أمامي.”

شهقت ونظرت إليه بحدة. “لا، لست كذلك.”

“بلى. الجميع يعلم أنك في العادة هادئة ومثالية.”

وسكتت.

ثم سألها: “ألا يهتم والدك بتفوقك الدراسي؟”

“…ليس كثيرًا الآن.” تنهدت واعترفت.

بما أنه اكتشف الأمر، فلا فائدة من إخفائه. لم يكن أمامها إلا أن تعترف بدقة ملاحظته.

فذلك السر الذي ظنت أنها ستحتفظ به إلى الأبد، صار يعرفه هو بالذات.

لكنها هي أيضًا تعرف بعض أسراره… ولم يكن الأمر خسارة بالكامل.

قالت بصوت منخفض: “إن انغمستُ بالدراسة كثيرًا، يُنظر إليّ كأنني عبء على العائلة. وإن اكتفيتُ بتفوق مقبول وسلوك حسن، اعتُبرت فتاة مثالية. إنها لعبة مظهر… أستطيع أن أبدو كما لو كنت السيدة الفاضلة الكاملة.”

كانت تعرف كيف تظهر نفسها كزوجة مثالية مستقبلية، وكيف تبدو مطيعة، لطيفة، لبقة… كل ذلك.

وكان والدها يصدّقها.

فقد مدحها كثيرًا، وظل يقول إن ابنته أكمل الفتيات وأطوعهن.

استمع زينون بصمت، ثم ملأ فنجانها مجددًا بلطف، كأنه يدعوها للهدوء.

ووضع الإبريق وقال: “والدك لم يرَ الأمر بهذه الصورة منذ البداية.”

ثم نظر في عينيها وسأل: “ما الهدف الذي يدفعك إلى كل هذا؟”

أحجمت. هل تستطيع قول ذلك؟ لماذا عليه هو بالذات أن يعرف؟

قد يسخر من حلمها كما فعل والدها… أو يستهين به مثل أولئك الفتية الذين غاظهم تفوقها.

الصمت كان الخيار الآمن…

“أريد… الذهاب إلى الجامعة.”

انفلتت الجملة من شفتيها كسرّ لم يحتمل البقاء.

خرج صوتها خافتًا، كصوت ريح ضعيفة.

وتخيلت أنه سيطلب منها أن تعيد ما قالت… فتمنت لو تعض لسانها.

لكن زينون لم يطلب إعادتها. حدّق فيها طويلًا… ثم انطلقت منه ضحكة قصيرة.

…ضحكة؟

هل كانت سخرية؟

وما إن رأت تعابير وجهه، حتى شعرت بقلبها وكأنه يُلقى من فوق جرف شاهق.