مع اقتراب العطلة الصيفية و التخرج ، بدأت إيميلين تشعر بشعور متزايد من الشك.

كان الصيف المبكر ، الذي بدا ربيعًا لطيفًا ، قد انحسر ليحل محله حرٌّ خانق. 

في تلك الأثناء ، بدأ أتباع ماركيزية ترانسيوم بزيارة مقاطعة دوق ديلزير.

لم تتمكن إيميلين من فهم ما كانت تراه.

لقد بدا الأمر كما لو كان هناك نوع من التبادل بين العائلات.

ماذا يحدث هنا؟

تبادل بين دوق ديلزير و ماركيز ترانسيوم؟

كانت إيميلين قد سألت والدها عن ذلك خلال إحدى لحظاتهما النادرة معًا ، لكن رده كان: “ليس الأمر مهمًا ، لذا لا تقلقي بشأنه”

بينما كانت تجلس في غرفة دراستها ، توقف قلم إيميلين عن الكتابة حيث ظلت غارقة في أفكارها.

لقد شعرت أن شيئًا مهمًا يقترب.

لا يبدو الأمر مجرد مصالحة بسيطة بين العائلات.

المصالحة بين العائلتين؟ 

حتى الكلب العابر سيضحك من هذه الفكرة.

كانت العلاقة السيئة بين العائلتين بسبب مواقفهما السياسية المتعارضة جزئيًا.

و بعد أن أصبح منصب ولي العهد راسخًا بالفعل ، دعم ماركيز ترانسيوم بشدة الأمير الثاني سيء السمعة ، الذي كان يتمتع بسمعة طيبة بسبب أسلوب حياته المتساهل.

أحد الأسباب التي أدت إلى انتقاد الماركيز بشدة هو سوء حكمه.

و لكن لأن الفجوة بين ولي العهد و الأمير الثاني كانت كبيرة ، فقد كانت المسألة محسومة في الأساس.

كانت المشكلة تكمن في تشجيع الماركيز للأمير الثاني ، الذي أصبح متغطرسًا بشكل متزايد ، و يتصرف مثل الطاغية.

هذا هو السبب الذي جعل دوق ديلزير يكره ماركيز ترانسيوم ، و يتحداه في كل منعطف ، مما أدى إلى الخلاف الذي لا يمكن إصلاحه بينهما.

ضيّقت إيميلين عينيها و قلبت صفحة دفتر ملاحظاتها الممتلئ بالكثافة.

و في تلك اللحظة سمعت طرقًا على باب غرفة الدراسة.

مع تعبير هادئ ، رفعت رأسها.

في تلك اللحظة ، فتح الباب ببطء ، و ظهر رجل ذو شعر ممشط بعناية إلى الداخل.

“مرحبًا”

بعد أن رحّب بها بخجل ، نظر حول الغرفة قبل أن يقول مرة أخرى: “هل لي أن أدخل؟ لقد قلتِ إنني أستطيع أحيانًا”

“قلتُ لك أنه يمكنكَ استخدام غرفة الدراسة فقط عندما تحتاج إليها حقًا”

“حسنًا ، أنا بحاجة إليه حقًا الآن”

مع ابتسامة مرحة ، دخل زينون ترانسيوم إلى الداخل.

نظرت إيميلين إليه بنظرة عدم موافقة قبل أن تخفض رأسها مرة أخرى.

ماذا كنت أفكر؟

لقد كان اليوم الذي تولت فيه إيميلين المركز الأول ، و دفعت زينون جانبًا ، عندما سمحت له بمواصلة استخدام غرفة الدراسة.

حتى أنها لم تستطع أن تفهم تمامًا سبب اتخاذها لهذا القرار.

ربما خفت يقظتها تجاهه. 

لم تستطع الرفض عندما سألها زينون مجددًا ذلك اليوم.

بالطبع ، كان الأمر مشروطًا – فقط إذا كانت جميع غرف الدراسة الأخرى مشغولة.

زينون ، و هو يرتدي ملابس أنيقة ، جلس في المقعد المقابل لإميلين.

تنهدت بهدوء و قلبت صفحة كتابها.

من الجانب الآخر من الطاولة ، كان بإمكانها سماع زينون و هو يستخرج كتابًا ، و حفيف صفحاته البالية و هو يقلبها.

بينما كانت تستمع إليه ، حاولت إيميلين التركيز على عملها، لكنها لم تستطع منع نفسها من إلقاء نظرة خاطفة عليه بين الحين والآخر.

لم تفهم سبب نظراتها الخاطفة إليه. 

و مع ذلك ، انتقلت نظرتها إليه ببطء.

كشفت أكمامه الملفوفة عن ذراعيه القويتين ، و كانت يداه الكبيرتان و الأنيقتان تحملان الكتاب المدرسي البالي.

زينون ترانسيوم ، الذي كان يبدو دائمًا مرحًا ، لم يكن خاليًا من الهموم كما بدا.

مثل إيميلين ، درس بجد و اجتهاد ، و سعى لتحقيق ما يريد.

ثم فجأة توقفت يده التي كانت تتحرك.

أطلق زينون ضحكة هادئة ، “نظرتكِ حادة جدًا. لا أستطيع التركيز مع مراقب متحمس كهذا”

“لقد كنتُ فقط مهتمة بما كنت تدرسه”

لقد كانت الحقيقة ، و لكن بطريقة أو بأخرى بدا الأمر و كأنه عذر ضعيف ، كما لو أنها تم القبض عليها و هي تفعل شيئًا خاطئًا.

وضع زينون ذقنه على يده و ابتسم ببراءة.

شعرت إيميلين بعدم الارتياح ، فغيرت الموضوع على عجل.

“الآن ، بعد أن فكرتُ في الأمر ، و بما أننا هنا ، دعني أسألك شيئًا. مؤخرًا ، كان أفراد من عائلتك يزورون الدوقية كثيرًا. هل تعلم شيئًا عن ذلك؟” 

لقد كان سؤالاً تم التفكير فيه على عجل ، لكنه كان شيئًا كان في ذهن إيميلين.

فكر زينون للحظة قبل أن يرد بلا مبالاة ، “يبدو أن والدي يريد الاستثمار في المشروع التجاري الجديد الذي يعمل عليه والدك”

“… هل هذا صحيح؟”

“لم يُحسم الأمر بعد. يبدو أن والدي مستعدٌّ لاستثمار مبلغٍ كبيرٍ مقارنةً بالمستثمرين الآخرين، وهم يعملون على وضع التفاصيل”

الاتجاه غير المتوقع لهذا الخبر ترك إيميلين بلا كلام.

كان الدوق يتحدث في كثير من الأحيان عن خططه التجارية بطريقة غير مباشرة مع إيميلين ، لذلك كانت على دراية إلى حد ما بما كان يعمل عليه.

عندما أغلقت إيميلين فمها المفتوح أخيرًا ، تحدثت مرة أخرى ، “لماذا يريد الماركيز الاستثمار في مشروع والدي، نظرًا لعلاقتهما السيئة؟”

“إذا سمح للضغائن الشخصية بالتدخل ، هل تعتقدين أن والدي كان بإمكانه التحول من كونه شخصًا عاديًا إلى أن يصبح ماركيز ترانسيوم؟” ، رد زينون بخفة.

و ربما كان هذا هو الاستنتاج الأبسط ، كما قال.

و الآن جاء دورها لتطرح سؤالا على نفسها ، بإعتبارها ابنة دوق ديلزير.

لماذا قبل والدها الاستثمار و بدأ التفاوض مع الماركيز؟

لماذا كان الدوق، الذي كان يطلب منها دائمًا الحفاظ على كرامتها وعدم الانحدار إلى السلوك المشين ، على علاقة بالماركيز سيء السمعة؟

“لا يوجد مجال للفخر عندما يتعلق الأمر بالمال” ، أضاف زينون في تلك اللحظة.

ربما كان يقصد ذلك كتوضيح إضافي فيما يتعلق بالماركيز ، لكن إيميلين شعرت بإحساس متزايد بالارتباك.

و كما لجأ الماركيز إلى العائلة التي كان على خلاف معها دائمًا بسبب المال ، فهل من الممكن أن يصافح والدها أيضًا لهذا السبب؟

لقد كان والدها هو الذي أكد دائمًا على اللياقة و الآداب الملكية.

كانت اختياراته دائمًا صائبة، وكل ما فعله كان يستحق الاحترام. منذ ولادتها، تعلّمت إيميلين أن تحترمه، وكان أساس حياتها.

والآن، هل يقبل استثمارًا ضخمًا من شخص كان يحتقره بشدة، ليغير موقفه تمامًا بسهولة؟

قبل شهر واحد فقط، أخبرها بعدم الاختلاط بعائلتهم.

ربما لديه سبب آخر.

اعتقدت إيميلين أن والدها لن يتصرف بهذه الطريقة من أجل المال فقط.

تذكرت تعاليمه الصارمة ، و حاولت إقناع نفسها.

في تلك اللحظة-

صدى صوت نقر عندما ضَرب شيء النافذة.

بعد أن أفاقت إيميلين من أفكارها ، أدارت رأسها لتنظر إلى النافذة. زينون أيضًا نظر إليها ، متمتمًا في حيرة.

“قطة؟”

هناك ، كانت قطة صغيرة تخدش النافذة بقوة.

عندما رأت إيميلين القطة الصغيرة ، تنهدت بتردد: “ها هي مرة أخرى”

“هل هذه قطة تعرفيها؟”

“لا، إنها تظهر هنا أحيانًا. أطعمتها عدة مرات ، والآن تستمر في القدوم”

عندما شرحت إيميلين بلا مبالاة، نهض زينون من مقعده.

اقترب من النافذة و فتحها.

سرعان ما عاد زينون إلى مقعده، حاملاً القطة بين ذراعيه.

نظرت إيميلين إلى المشهد بتعبير محير.

زينون، الذي كان يجلس الآن ويداعب القطة بخبرة، ضحك فجأة.

“تبدو مثلكِ”

“ماذا؟”

كان يستمر في الضحك وهو يربت على القطة الصغيرة.

القطة الصغيرة ذات الفراء الأسود ، والتي بدت وكأنها ترتدي بدلة رسمية ، تدحرجت على ظهرها ، مستمتعة بلمسة زينون على ما يبدو.

نظرت عيون القطة الزرقاء السماوية إلى زينون.

هل كان يقول أنها تشبهها فقط بسبب الفراء الأسود و العينين الزرقاء؟

“أخرج هذه القطة من هنا”

مدت إيميلين يدها لإرسال القطة بعيدًا ، و لكن في تلك اللحظة، حولت القطة رأسها نحوها، و ضاقت عيناها فجأة وهي تهسهس.

تجمدت يد إيميلين في الهواء. 

انفجر زينون ضاحكًا وهو يشاهد.

“أرأيتِ؟ إنها تُشبِهُكِ تمامًا. قبل قليل ، كانت تلك النظرة تُشبه نظرتك إليّ تمامًا”

“متى فعلت ذلك …؟”

“كل يوم.”

نظرت إيميلين بإنزعاج من زينون إلى القطة. مع أنها لم تُظهر ذلك، إلا أنها شعرت ببعض الضيق من سلوكها.

“لقد كنت أطعمها طوال هذا الوقت …”

تتصرف بلطف مع الغرباء ، لكنها تُهسهس لي كلما التقيت بها؟ عبست إيميلين و استدارت. 

شعرت ببعض الحماقة لإحضارها طعام القطط في حقيبتها.

من الجانب الآخر من الطاولة ، سمعت خرخرة القطة و ضحكة زينون الهادئة.

“كلما نظرتُ إليها ، ازدادت تشابهًا معكِ” ، تمتم زينون وهو يخدش ذقن القطة. 

“إنها لطيفة”

عند سماع تلك الكلمة الناعمة، شعرت إيميلين بإحساس غريب.

كأن شيئًا ثقيلًا استقر فجأةً بداخلها. 

لم يكن حتى يتحدث عنها.

“هل يمكنني تسمية القط؟”

“ليست قطتي. افعل ما تشاء”

“حسنًا إذن ، ميل”

عندما سمعت إيميلين اللقب المألوف ، رفعت رأسها. 

كان زينون ينظر إلى القطة الصغيرة برقة.

“ميل” كان لقبًا كانت والدتها تناديها به عندما كانت صغيرة.

دون أن يعلم ، تحدث زينون بحرارة إلى القطة الصغيرة ، “مرحبًا ، ميل”

شعرت إيميلين بمزيج غريب من الإحباط و القلق. غمرها شعورٌ لم تستطع تحديده ، فقلبت صفحة كتابها بهدوء.

بعد برهة ، وضع زينون القطة على المكتب و قال: “بعد أن فكرتُ في الأمر ، لم تعودي ترتدين نظارتكِ اليوم. عادةً ما ترتديها أثناء الدراسة”

“تركتها في المنزل”

“إذن أنتِ لا ترين جيدًا. أتريديني أن أقرأ لكِ؟”

“ماذا؟ لا، أنا …”

أدركت إيميلين نيته فحاولت الرفض بسرعة ، لكن زينون كان قد تحرك بالفعل إلى جانبها.

عندما نظرت إليه بعدم تصديق ، ابتسم زينون بخبث ، و اقترب من جانبها.

“أين كنتِ تقرأين؟” ، سأل زينون بصوت هادئ و منخفض.

لامس شعره خدها و أذنها بخفة ، و دغدغ بشرتها. 

تجمدت إيميلين فجأة، وشعرت بدوار خفيف. 

تسارعت نبضات قلبها في جسدها.

كم من الوقت كان يخطط للاستمرار في اللعب؟

بدأ زينون ، الذي بدا الآن جادًا ، في الإشارة إلى مقاطع من كتابها وقراءتها.

فجأة ، ضحك و قال ، “إيميلين ديلزير … لماذا ينبض قلبكِ بهذه السرعة؟”

“عن ماذا تتحدث …؟!”

ردت إيميلين على الفور ، و قفزت على مقعدها تقريبًا ، مما جعل زينون يضحك.

“هل هذا هو نبض قلبي أنا إذًا؟”

شعرت إيميلين بالحرج فجأة ، فعقدت حاجبيها بشدة.

حاولت إبعاده عنها ، منزعجة من مزاحه.

في تلك اللحظة ، قام زينون ، الذي كان يشير إلى السطور الموجودة في الكتاب، بخفض يده وغطى يد إيميلين برفق.

“حسنًا، أعتقد أنه قد يكون قلبي”

فزعت إيميلين ، فحبست أنفاسها. لم يتوقف زينون عند هذا الحد؛ بل انحنى برأسه قليلًا و أراح جبهته على كتفها.

“يا للأسف. التخرج قريب. بعد رؤيتكِ كل يوم ، سأفتقدكِ إن لم أعد أستطيع رؤيتكِ”

كان صوته الهامس صادقًا. إيميلين ، التي كانت على وشك قول شيء ما ، أغلقت شفتيها.

بعد التخرج ، لن تكون هناك أي مواقف أخرى أكون فيها بمفردي مع زينون ترانسيوم.

كان من المفترض أن يكون هذا شيئًا تتطلع إليه ، لكن قلبها كان ثقيلًا مثل القطن المبلل بالماء.

عضت إيميلين شفتيها دون وعي.

فجأة ، ضحك زينون مرة أخرى. 

“لا ، يبدو حقًا أنها نبضات قلبكِ. هل هذا بسببي؟”

“ماذا؟”

شعرت و كأنها قد غُمرت بالماء البارد ، فإستيقظت إيميلين من ذهولها و دفعت زينون بعيدًا.

“توقف عن قول أشياء غريبة. هذا لأنني أكره ذلك. أنا مندهشة – أشعر بالاشمئزاز! ألم أقل إنني أكره اللمس؟” 

حرك زينون رأسه محاولاً كتم ضحكته.

“إن كنت ستقاطع دراستي ، فانصرف. لا تعد”

حدقت إيميلين فيه بغضب ، و كادت أن تطرده من غرفة الدراسة.

زينون ترانسيوم مزعج. كان أسوأ مني …

فقط بعد أن أصبح المكان المحيط بها هادئًا ، انهارت إيميلين في مقعدها.

… تخرُّج.

بسبب ما قاله ، لم تتمكن من التركيز على دراستها.

إذا شعرت بالوحدة فهل سيكون ذلك مجرد خيالها؟