الفصل 19: القصة التي أعرفها أنا فقط

“إيميلين؟”

“…هل رأيت حقًا؟”

ارتجفت شفاه إيميلين قليلًا وهي تتحدث. كان وجهها الباهت سابقًا قد امتلأ الآن بلون غامض من شعور مكبوت وعاطفة قوية لم تفهمها تمامًا.

تفاجأ زينون للحظة، لكنه أجاب بصراحة بعد قليل.

“على الأرجح.”

“هل ستخبر الآخرين؟”

“ماذا تعنين؟”

“أنني غفوت قليلًا أثناء الحفل الموسيقي… هل ستنشر هذه القصة المحرجة في كل مكان؟”

تحدثت بصوت منخفض وسريع وبارد، يخرج منه توتر واضح، وتنفست بصعوبة. تلاعب الخوف بعينيها، كانت تبدو كمن يطارده شيء ما، تحاول حماية شيء ثمين بشدة.

نظر زينون إلى وجهها المليء بالعاطفة وأجاب بهدوء، “لن أخبر أحدًا.”

“……”

“لن أنطق بكلمة. إنها قصة أعرفها أنا فقط، وليس لي أي اهتمام في كشفها للآخرين.”

تغيرت حدة النظرة في عينيها قليلًا، وهدأت.

بعد أن جالت عينها عليه للحظة، أمالت رأسها بعيدًا.

“سأرحل.”

“كما تشائين”، أجاب زينون بلا مبالاة.

لكن إيميلين، على عكس إعلانها، لم تتحرك فورًا. وقفت هناك، مترددة لفترة طويلة، قبل أن تتحدث بصوت منخفض، “…شكرًا لك على أي حال.”

“يوجد الكثير من الأمور الزائدة على هذا الشكر.”

ضحك زينون. صمتت إيميلين، وأصبح وجهها أكثر انعزالًا.

راقب وجهها الصغير للحظة، ثم مد يده. كانت دافئة عند لمسها، مرّت برفق على أذنها.

دفع زينون شعرك الأسود خلف أذنها بهدوء، ورفع بأصابعه شحمة أذنها برفق.

“حلقك جميل.”

“م-ماذا تفعل؟”

“إذا كان من الصعب عليك قول شكرًا، ماذا عن أن تعطيني واحدًا من حلقك بدلًا من ذلك؟ كرمز لامتنانك.”

ترك اقتراحه إيميلين متحيرة للحظة.

“لماذا تريد هذا؟”

“فقط… ربما اعتبريه طريقة لإسكاتي. فأنتِ لا تثقين بي، على أي حال.”

“……”

“هممم؟”

“افعل ما تشاء.”

مع موافقتها، مد زينون يده الأخرى وأزال الحلق من أذن إيميلين.

بينما كانت يداه تعمل حول أذنها، ارتجفت إيميلين دون وعي. على الرغم من أن لمسه كان خفيفًا بالكاد، إلا أن اللمسات العابرة شعرت بدفء غريب. سرعان ما أمسك بالقطعة التي كانت على أذنها وابتسم بمكر.

“سأحتفظ بها بأمان. تعالي للبحث عنها إذا أردت استرجاعها.”

“ماذا؟”

“إذا أردت رؤيتي، يمكنك استخدام هذا كذريعة في أي وقت.”

“…لن يحدث ذلك أبدًا، إلا إذا فقدت عقلي. إذا انتهينا، سأرحل.”

“لا تترددي في رمي المنديل بعيدًا.”

صوت زينون ناداها وهي تستدير.

تجهمت إيميلين، غير متأكدة مما تريد قوله أو فعله، وسارت نحو قاعة الولائم حيث كان الضوء الساطع يتسرب منها.

—

عندما أغلق باب العربة، نادى والدها عليها. توترت إيميلين وأجابت.

“نعم، أبي.”

“صديقتك قالت إنها فوجئت عندما غادرت الوليمة فجأة.”

“آه…”

لابد أن أنجل أخبرت والديها أثناء ابتعاد إيميلين. اختارت كلماتها بعناية للرد.

“ظننت أن حزام فستاني قد انكسر، فذهبت إلى غرفة التجميل.”

“كان يمكنك أن تخبري صديقتك لتطمئن.”

“لم أظن أن ذلك ضروريًا لأنني سأعود سريعًا، لكن سأفعل ذلك المرة القادمة”، أجابت إيميلين بهدوء، منخفضة النظر قليلًا. شعرت بجفاف في حلقها.

أومأ برنارد برأسه قليلًا، ثم سأل بفضول: صوته الهادئ امتزج بسكون العربة.

“أنتِ تفتقدين أحد حلقك.”

“حلقي؟”

لمست إيميلين أذنيها، محتارة. أولًا الأذن التي بها الحلق، ثم الأخرى.

متظاهرة بالمفاجأة، أجابت: “آه، شعرت أنه كان فضفاضًا قليلًا… لابد أنني أسقطته في مكان ما.”

“عليك الانتباه لمظهرك أكثر في المستقبل.”

“بالطبع، أبي”، أجابت بسلاسة، متجنبة أي شك من والدها. بالرغم من أنه انتقدها لتجاهلها الكثير من التفاصيل اليوم، إلا أنها توقعت ذلك.

أمالت رأسها بهدوء لتطل على المنظر الليلي من نافذة العربة. انعكاسها في الزجاج، مع فقدان أحد الحلقين، حدق بها.

“لن أنطق بكلمة. إنها قصة أعرفها أنا فقط، وليس لي اهتمام في كشفها للآخرين.”

كان صوتًا مليئًا بالثقة.

عرفت أن زينون لم يكن رجلًا يمكن الوثوق به، ومع ذلك، بطريقة ما، كان لديه القدرة على تخفيف قلقها.

تذكرت فجأة ما حدث في قاعة الوليمة قبل قليل.

بعد أن عادت إيميلين إلى القاعة، تبعها زينون بعد قليل، مع ترك مساحة بينهما.

بينما تصرفت وكأن شيئًا لم يحدث أمام الآخرين، كانت تشعر بنظراته من الخلف.

وعندما التقت عيناها بعينيه، استمر في التحديق.

في النهاية، عبست في وجهه وأمالت رأسها بعيدًا. بعد فترة، شعرت أخيرًا بأن نظره قد تركها.

‘كل هذا بلا معنى.’

نقرت لسانها على تصرفه المحير، وأبعدت نظرها عن انعكاسها في النافذة.

—

“سمعت أن الشاب من عائلة ترانسيوم توقف عن حضور المدرسة مؤخرًا؟”

“هل فقد اهتمامه بالفعل؟ أعتقد أنه شعر بالملل بعد أن جاء بانتظام لفترة.”

ارتشفت إيميلين شايها بأناقة أثناء تجمعها مع صديقاتها في دفيئة المدرسة.

“أعتقد أن الأمر مفهوم. لم يكن له أبدًا أفضل سلوك منذ البداية.”

“مع ذلك، كان من المنعش أن نصادفه أحيانًا، كأنك تمسحين عينيك بقماش نظيف. يا للأسف.”

بينما كانت تستمع بهدوء لحوار صديقاتها، وضعت إيميلين فنجانها بلطف. لم يكن وجهها مرتاحًا أو مبتسمًا كالعادة.

“ليدي ديلزاير، ألم تسمعي شيئًا عن ذلك؟”

سألت إحدى الشابات في حفلة الشاي إيميلين. عندها فقط رفعت إيميلين رأسها بابتسامة لطيفة كما هي معتادة.

نظرًا للعلاقة السيئة بين دوقية ديلزاير وماركيزات ترانسيوم، ربما افترضت صديقاتها أنها على علم بكل شيء.

هزت إيميلين رأسها. “لست متأكدة. أنا أيضًا فضولية. لماذا توقف عن الحضور فجأة؟”

ولماذا توقف عن الظهور أمامي كما اعتاد؟ ابتلعت أفكارها بصمت وأغلقت شفتيها.

وبما أن إيميلين نفسها لم تعرف السبب، تجمعت الفتيات وبدأن بالتكهن لماذا لم يعد زينون يأتي للمدرسة.

حركت إيميلين الشاي في فنجانها بشعور خافت، مستمعة للتخمينات المبالغ فيها التي تتصاعد.

بعد فترة، دق جرس المدرسة، وقام الجميع للتوجه إلى فصولهم.

“حسنًا، أراكم لاحقًا.”

توجهت إيميلين إلى غرفة الدراسة لفترة الدراسة الذاتية، بينما ذهبت الأخريات إلى دروس الحياكة أو البيانو أو غيرها. دخلت إيميلين غرفتها الخاصة وحدها، أغلقت الباب وفكرت.

لم يظهر زينون ترانسيوم منذ أسبوعين.

بالنسبة لإيميلين، كان وجوده المزعج الذي لطالما تبعها قد غاب فعليًا، وكان من المفترض أن تشعر بالسعادة. لكن لسبب ما، شعرت بقلق لا ينتهي.

‘ظننت أنه سيظهر مرة أخرى بلا حياء في غرفة الدراسة، مستخدمًا حادثة الحفل كذريعة.’

رغم أنه عادة ما كان يظهر أمامها وكأنه تخلص من كل كبريائه، ما الذي تغيّر هذه المرة؟

بعد تفكير، ضحكت إيميلين بخفة وفتحت كتابها.

‘لم أكن أرغب برؤية وجهه أصلاً. هذا جيد.’

لم تعرف سبب عدم قدومه، لكن…

في صمت الغرفة، حركت قلمها على الورق. صوت القلم ملأ الغرفة، وكادت تملأ صفحة في دفترها عندما دُق الباب.

“إيميلين.”

ثم نطق صوت مألوف. عندما تعرفت على الصوت، اتسعت عيناها، ووقفت بسرعة مفاجئة، مما هز المكتب قليلاً. حتى إيميلين فوجئت بحركتها.

على الرغم من ضوضاء حركتها، لم ترد، فقال من خلف الباب:

“إنه أنا، زينون ترانسيوم. هل أنتِ هناك؟ هل يمكنني الدخول لحظة؟”

بدلاً من الرد، تقدمت إيميلين بسرعة وفتحت الباب بقوة. ثم، كعادة، حاولت التحديق فيه، لكن الكلمات علقت في حلقها.

“مرحبًا.”

في الفتحة التي فتحتها، وقف زينون مبتسمًا لها ابتسامة مشرقة. على عكس مظهره المعتاد، بدا وكأنه تعرض لشجار. كانت زوايا شفتيه متصلبة بالدم الجاف، لكنه مع ذلك شكل منحنى أنيقًا على شفتيه.

“لقد طال الغياب، إيميلين.”