كان الصباح مشرقًا تغمره خيوط الشمس الذهبية.

“أليس هناك أيّ أمرٍ آخر لتُطلعوني عليه؟”

بدت على وجوه القادة، الذين أنهكهم السهر طوال الليل، علامات الإحباط والخيبة أمام سؤال روزالين الهادئ.

“حسنًا، لا داعي لهذه الملامح الكئيبة. أعلم أنّ جمع المعلومات ليس أمرًا يسيرًا.”

قالت ذلك بنبرة لطيفة مطمئنة، وما إن رفع القادة رؤوسهم قليلًا حتى أضافت بابتسامة خفيفة:

“لكن، رغم أن عليّ الآن الذهاب إلى مقرّ الفرسان، لا أريد أن أصل إلى هناك خالية الوفاض.”

ولو كانت كلماتها سهامًا، لاخترقت صدورهم من شدّة وقعها.

وقفت روزالين بابتسامة مشرقة تشعّ حيوية.

“اذهبوا واستريحوا قليلًا. إن أرهقتم أنفسكم وسقطتم من التعب، فسأصل بعد غدٍ إلى الفرسان بلا أيّ نتائج تذكر.”

“بل سنصفّك بالجنون إن فعلتِ ذلك…”

ومع ذلك، بدأ واحدٌ تلو الآخر يغطّ في النوم فوق الطاولة من شدّة الإرهاق.

ضحكت روزالين بخفة وقالت مازحة:

“هل ترغبون فعلًا بأن أوبّخكم؟”

وما إن خرجت تلك الكلمات من فمها حتى قفز القادة واقفين بسرعة، كأنّ الحياة دُبّت فيهم فجأة.

“لا، لا داعي لذلك! سنكشف نقاط ضعفهم قبل بعد غدٍ، أعدك!”

“عودي إلينا سالمة يا سيدتي.”

“نعم، لا تُرهقي نفسك كثيرًا. نراكِ مساءً.”

كانت عبارة “نلتقي لاحقًا” كفيلة بأن تبثّ الرعب في نفوسهم.

وبعد مغادرتها، ساد الصمت لوهلة، ولم يُسمع سوى صوتهم يبتلعون ريقهم بتوتّرٍ واضح.

—

ربما رغبت روزالين في ترك انطباعٍ جيّد في أول يومٍ لها هناك، إذ رافقها فارسان اثنان.

لكن الجوّ كان مشحونًا.

“ها نحن نلتقي مجددًا، أليس كذلك؟”

قالت بمرح وهي ترى الوجوه ذاتها التي شاركتها عملية إنقاذ بيلي بالأمس، غير أنّ نظراتهم لم تكن ودّية أبدًا.

‘همم، هذه نظرة من أرهقته ساعات العمل الإضافية بسببي.’

وكان ذلك مفهومًا تمامًا، فالمناوبات الطويلة، والسهر، والمهام المفاجئة… كلّها بسببهم.

“أيّها الفارس، هل تعرف متى أنهي عملي اليوم؟”

سألت بابتسامة لطيفة، لكنه تجاهلها كأنها غير موجودة.

‘ربما أصبحتُ نادرًا ما أُنهي عملي في الوقت المحدّد بسببه…’

تنهدت بخفة، ثم قررت أن تلتزم الصمت وتتبعه بهدوء.

استغرق الطريق إلى مقرّ فرسان الحجر الأسود وقتًا أطول مما توقعت.

‘يا إلهي، كم هو بعيد!’

كانت تعلم أنّ المقرّ يقع على أطراف العاصمة لضخامته، لكن السير إليه بنفسها جعلها تدرك كم المسافة طويلة حقًا.

وكما أنّ أفراد النقابة كانوا يتحاشون فرسان الحجر الأسود، كانت هي الأخرى تتجنبهم دائمًا، ولهذا كانت هذه أوّل زيارةٍ لها إلى المقرّ.

وحين لاح المبنى أخيرًا في الأفق، توقفت مبهوتة.

“واو…”

كان المقرّ أشبه بقلعة منيعة، جدرانه شاهقة تمتد على الجانبين بلا نهاية، يحيط بها خندق ماء عميق يجعلها حصنًا لا يُخترق بسهولة.

‘ليس من المستغرب أن يُعرفوا بأنهم أقوى فرسان الإمبراطوريّة.’

بهكذا دفاعٍ متين، لن يكون اقتحام المكان أو الهرب منه أمرًا سهلًا أبدًا.

وما إن انخفض الجسر فوق الخندق حتى تبعت روزالين الفارسين إلى الداخل.

ترجلت عن حصانها وأطلقت شهقة أخرى:

“واو…”

كان المشهد الداخلي أكثر رهبة من الخارج؛ طرقات فسيحة تتّسع لمئات الفرسان، مبانٍ متنوّعة، وساحات تدريب ضخمة… بدا المكان كمدينةٍ عسكرية متكاملة.

كانت الأجواء مشحونة والوجوه صارمة، وكلّ فارسٍ يحمل سيفه كأنّ المعركة قد تبدأ في أي لحظة.

‘لو أنّ الأطفال رأوا هذا المنظر…’

فمن أراد الفوز، وجب أن يعرف خصمه جيّدًا.

ورغم أنّ الفرسان ليسوا أعداءهم، إلا أنّ المنافسة الدائمة كانت تشعل الحماسة في قلبها.

‘نعم، علاقة عداءٍ ودّيّة على طريقتنا الخاصة.’

كان فرسان الحجر الأسود يرون نقابة “هايد” شوكةً في خاصرتهم، يتجاوزون حدود القانون ويعبثون بنظام المراقبة، بينما كانت النقابة تراهم العقبة الأكبر في طريقها.

وأثناء سيرها، لفت انتباهها مبنى ضخم فخم في مقدمة الساحة.

مقرّ قيادة فرسان الحجر الأسود.

دخلت عبر البهو الواسع، فغمرها شعور بالعظمة والهيبة.

رفعت رأسها للأعلى فلم ترَ السقف إلا بعد أن أمالت عنقها كثيرًا.

وفي منتصف القاعة عَلِق لواء ضخم عليه شعار الفرسان: سيفان متقاطعان يحيط بهما جناحان أسودان على خلفيةٍ زرقاء داكنة.

كان يُقال إنّهما جناحا الطائر الأسطوري “دارفا”، وقد أضفى حجمهما المهيب جوًّا من الرهبة في القاعة.

تقدّمت بخطواتٍ واثقة إلى الدرجات الوسطى وصعدتها حتى وصلت إلى حيث كانت وجهتها.

انفتح الباب الثقيل ببطء، كاشفًا عن مكتب القائد.

كان كاسيوس جالسًا خلف مكتبه، غارقًا بين الأوراق والمستندات.

“لقد أحضرنا السيّدة روزالين هايز.”

“شكرًا لكما.”

ردّ بجفاءٍ دون أن يرفع رأسه.

وبمجرد أن غادر الفارسان، بقيت روزالين وحدها معه في الغرفة.

كان صوت القلم وهو يخطّ على الورق الصوت الوحيد في المكان.

‘هل هو منشغل؟ دخلت ولم يُلقِ حتى نظرة.’

تفهّمت ذلك، فهو قائد الفرسان بعد كلّ شيء، وأمامه بالتأكيد جبال من العمل.

انتظرت بصبر، لكنه لم يرفع عينيه، بل أمسك بورقةٍ جديدة وبدأ بالكتابة مجددًا.

وأخيرًا قالت مترددة:

“أم… السير كاسيوس؟”

غير أنّه تابع الكتابة كأنّه لم يسمعها.

بدأ الغضب يتسلل إليها، ناسيًة توتّرها السابق.

‘هل يتجاهلني عمدًا؟ ألستُ أنا أيضًا مشغولة؟’

كادت أن تقول إن لم يكن لديه ما يكلّفها به فهي ستغادر، لكنه قال فجأة:

“الحبر.”

توقفت مصدومة.

“ماذا؟”

رفع قلمه وألقى نظرة على رأسه الجافّ ثم قال ببرود:

“نفد الحبر.”

نظرت إلى زجاجة الحبر الفارغة على مكتبه.

“…وماذا تريد مني أن أفعل؟”

رفع رأسه أخيرًا، وعيناه الباردتان كالثلج سددتا نظرة مباشرة نحوها وقال بهدوءٍ قاطع:

“أحضري بعضًا منه.”

“أنا؟”

هل يطلب مني أن أجلب له الحبر؟

بالنسبة إليها، التي اعتادت أن يُحضَر لها كل شيء بمجرد إشارة، بدا الموقف سخيفًا للغاية.

“هل هناك أحدٌ غيرك هنا؟”

أدارت رأسها ببطء تبحث عن أحد، لكنها لم تجد أحدًا بالفعل.

عادت تنظر إليه وقالت بتنهيدةٍ متضايقة:

“…وأين أجد الحبر؟”

“في غرفة اللوازم.”

“وغرفة اللوازم أين تقع؟ لا بأس، سأجدها بنفسي.”

تمتمت بضيق وهي تزفر بعمق.

‘إذًا هذه هي طبيعة عملي هنا، مهمات ثانوية لا أكثر.’

‘ليتني أدركت ذلك قبل المجيء.’

وقبل أن تغادر سمعته يقول مجددًا:

“ابحثي عن الفارس جيمي، سيرشدك إليها.”

‘جيمي؟ من هذا الآن؟’

همست باستسلام وهي تغادر:

“حسنًا… الحبر وجيمي، حاضر.”

كانت تلك البداية كافية لتدرك روزالين أنّ أيامها في مقرّ فرسان الحجر الأسود لن تكون يسيرة أبدًا.

‘لكنّي لن أغادر قبل أن أحقق إنجازًا كبيرًا… صفقة، سرّ، أيّ شيء. المهم ألّا أخرج خالية اليدين.’