لَمْ تكن تنوي على الإطلاق قبوله كابن لها.

أرسلت إليه نظرة احتقار، وكأنه أدنى ما في العالم، وكانت تراقبه في كل لحظة وتتوجس منه.

كانت تبحث دائمًا عن أي فرصة لإبعاده عن العائلة الإمبراطورية مرة أخرى.

حتى عرض منحِه دوقية وأرضًا على الحدود مكافأةً على انتصاره في الحرب لم يكن سوى حيلة سطحية من الإمبراطورة.

كانت تريد أن تحدد حدودًا واضحة بينه وبين العائلة الإمبراطورية، حتى لا يجرؤ على التطلع إلى مكانة أي من أبنائها.

أما سبب موافقته الصامتة على هذا الزواج، فكان أنّه لن يتحمل ذلك سوى مرة واحدة فقط.

كان ينوي تحمّل استبداد المرأة المسماة بالأم والوفاء بوعده للإمبراطورة الأرملة—لمرة واحدة فقط.

اقترب ريكاردو من النافذة وألقى نظرة على جناح المرأة.

بالنسبة له، كانت مجرد دمية تستغلها الإمبراطورة ثم تتخلص منها بعد ذلك.

لم يكن ينوي الاعتراف بها كزوجة له.

فكرة المرأة التي جاءت إلى العاصمة حالمة بأن تصبح دوقة كانت تثير في نفسه الاشمئزاز.

كانت مستعدة لقبول لقب الدوقة اسماً فقط، وعليها تحمّل تبعات هذا الزواج.

بردّت عيناه.

طرقٌ على الباب.

عند سماع الصوت، التفت إلى الباب.

كان البطل جان وبعض الخدم وراءه.

“مولاي، وصل رسول من القصر الإمبراطوري.”

بينما كان ريكاردو يرتدي الزي الرسمي الذي أحضره له الخدم، قرأ الرسالة التي سلّمها له جان.

كان الأمر إمبراطوريًّا بدعوتهم إلى دخول القصر مع ستيلا إنريو لمقابلة الإمبراطور.

—

داخل العربة المتجهة نحو القصر الإمبراطوري

حدّقت بهدوء من النافذة إلى ريكاردو وهو يمتطي حصانه بجانب العربة.

كان جسده الضخم منتصبًا بالزي الرسمي، ومظهره مختلف تمامًا عما رأيته صباحًا.

‘إنّه فعلاً البطل الرئيسي.’

تذكرت لقائنا عند الفجر، وشعور غريب اجتاح قلبي، إذ خفق بقوة.

‘من الطبيعي أن أشعر بالتوتر، فهو من سيقتلني.’

هززت رأسي محاوِلة طمس الصورة السابقة من ذهني.

‘آمل أن لا يقع أي أمر غريب داخل القصر اليوم.’

وبما أنّني طُلب مني الدخول معه، فمن المحتمل أن ألتقي بكل أفراد العائلة الإمبراطورية اليوم.

وكانت الخطوة التالية بلا شك هي الزفاف.

دون وعي، شددت قبضتي على الستارة.

في تلك اللحظة، تمتمت مولي، الجالسة مقابلي:

“لماذا هربت الآنسة كايلا من رجل كهذا؟ لا أفهم.”

يبدو أنّها كانت تتسلّل بنظرات نحو ظهر ريكاردو من النافذة أيضًا.

“لقد وصفوه بالشيطان القاتل، لكن كل تلك الشائعات كانت ملفقة، أليس كذلك؟”

انتشرت الشائعات السيئة عن ريكاردو حتى في المدن الحدودية الصغيرة.

بعضها صدر عن قوات العدو، لكن الكثير كان من اختلاق الإمبراطورة.

كان الهدف أن يُصور في ذهن الناس كوحش مخيف، ولذا كان لا بدّ من قمع أي مدح لإنجازاته الحربية.

“همف، بفضل ذلك، حصلت على فرصة ذهبية. لو كان زوجي كهذا، لكنتُ ميتة بعد الليلة الأولى بلا أي شعور بالندم.”

سخرت مولي ونظرت إليّ بعينين مليئتين بالغيرة.

“لكنني سمعت شيئًا غريبًا قبل قليل.”

تحولت نظرها إليّ بحدة.

“ما هذا الشيء الغريب؟”

قهقهت خلف يدها، ثم هزت رأسها وكأنها تشفق عليّ.

“أعني دوق زينكيس. يبدو أنّ هناك امرأة أخرى يفترض أن تكون زوجته الحقيقية.

يقولون إن جميع الموجودين في قصر الدوق يعترفون بها وحدها كدوقة مستقبلية، وأنّها من عائلة نبيلة جدًا.”

عند سماع ذلك، خطرت صورة امرأة في ذهني:

يرينا غوينيرو، البطلة الأصلية للرواية والحبيبة الحقيقية للدوق.

‘والآن بعد التفكير، ظهرت في حلمي أيضًا.’

تذكّرت أنها كانت تراقب بحزن من الخلف حين كانت كايلا تُطرد على يد الدوق.

بدأت مولي في استفزازي مرة أخرى:

“يقولون إن لا أحد في الإمبراطورية يمكن أن يقارن بجمالها. كيف لخادمة بسيطة من الريف أن تنافس؟ آمل فقط ألا تذلي نفسك كما كنت تفعلين حين كنت خادمة.”

كانت تستمتع بالموقف، وعيناها مليئتان بالسخرية.

كلماتها عن يرينا صحيحة، لكن طريقتها الساخرة جعلتني أشعر بالاشمئزاز.

“ربما يجب أن تقلقي على مكانتك، بما أنّك ستخدمين تلك ‘الخادمة البسيطة.'”

اشتعلت عيناها غضبًا فور سماعي لتلك الكلمة.

“إذا طُردتِ من القصر، ستكونين أسوأ حالًا من كلب ضال.”

“أنت…!”

ارتجف وجهها من الغضب، وفقط حينها شعرت ببعض الارتياح داخليًا.

“حتى لو طُردت، فأنا ما زلت نبيلة ودوقة سابقة، وأنتِ؟ ستكونين مجرد بائسة بلا مأوى. لذا فكري جيدًا قبل اختيار سيدك لتتفادي الطرد.”

وبينما أبصق تلك الكلمات الباردة، عدت بنظري إلى ريكاردو.

كما قالت مولي، كان لديه حبيبة حقيقية—لطيفة وجميلة وملاك—رافقت حياته منذ أيام طفولته الصعبة.

شخصية كاملة، بجمالها وقلبها ونسبها النبيل.

يرينا غوينيرو، كاملة إلى حد أنّني كبطلة لم أستطع التعاطف معها.

‘بالطبع تزوجت ريكاردو وأصبحت الإمبراطورة. لا بد أنّ هذا كان نهايتها.’

بعد مشهد وفاة كايلا وستيلا في الدير، فقدت الاهتمام ووضعْت الكتاب جانبًا.

لم أرَ النهاية، ولم أتوقع أي انعطاف مفاجئ.

تذكّر موت كايلا وستيلا جعلني أرغب في صفع ريكاردو:

‘هل كان لا بد من قتل الزوجة السابقة التي طردها؟ ولماذا الخادمة البريئة أيضًا؟!’

لقد قال إنه سيسامح حياتهما، ومع ذلك لم يظهر أي رحمة.

ارتعشت من قسوة هذا الرجل القاسي.

كنت أحدق إلى ظهره عندما استدار فجأة ونظر إليّ.

‘آخ!’

مندهشة، أدرْت وجهي بعيدًا عن النافذة وسحبت الستارة.

‘هل يمتلك عيونًا خلف رأسه؟’

تنفست تنهيدة صغيرة محاوِلة تهدئة قلبي النابض.

بعد قليل، وصلنا أخيرًا إلى القصر.

كان واضحًا أنّ هناك المزيد من الأشخاص ينتظروننا مقارنة بالسابق.

بعد المرور عبر عدة بوابات يحرسها الجنود، دخلنا قاعة كبيرة.

على المنصة الرخامية وقف الإمبراطور والإمبراطورة مرتديين تيجانهما، مع رجل وامرأة بدا أنّهما ابنهما وزوجته.

“لقد قدمت خدمة عظيمة أخرى، مولاي.”

بينما كان ريكاردو يتقدّم نحو المنصة، انحنى الخدم وألقوا التحية عليه.

كان الابن الثاني للإمبراطور وجنرالًا قاد الجبهات أثناء الحرب، لذا لم يتمكنوا من معاملته بازدراء.

الشخص الوحيد الذي راقب عودته بفخر وبعينين مستاءتين كان الإمبراطورة على المنصة.

لابد أنّ الشائعات حول زوجة الدوق المستقبلية انتشرت بالفعل.

تبادل الخدم النظرات وأومأوا إليّ بتحية محرجة.

بصفتهم نبلاء رفيعي المستوى، بدا أنّهم غير راضين عن تحية شابة من أسرة متواضعة كهذه.

مشينا طويلًا على السجادة الحمراء قبل الوصول إلى المنصة.

على الرغم من أنّ ريكاردو يحمل الدم الإمبراطوري، إلا أنّه كان واضحًا أنّ الناس على المنصة ينظرون إليه نصف عضو من العائلة فقط.

كانت نظراتهم باردة، كما لو كانوا يتطلعون إلى غريب.

“لقد عدت بعد إتمام مهمتي، يا جلالة الإمبراطور.”

خاطب ريكاردو والده ليس كابن، بل كخادم.

“سعيد بعودتك سالِمًا. هل أصبت بأي مكان؟”

سأل الإمبراطور، ذو الشعر البني المموج والشارب الكثيف، بنبرة مهيبة كأب.

“أنا بخير، شكرًا لسؤالك.”

كان رد ريكاردو جافًا ورسميًا.

رؤية الإمبراطور شخصيًا، بدا كما تخيلته في الرواية: مهيب وناضج، لكن إلى حد ما يفتقر إلى القناعة.

ربما كان تحيزي بسبب قراءتي لمشاهد عديدة تأثرت فيها الإمبراطورة.

“لقد قمت بعمل جيد، يا أخي الصغير.”

أضاف رجل يبدو مريضًا كلمة أيضًا مع سعال خفيف.

مع دوائر سوداء تحت عينيه، بدا مريضًا جدًا، وكان ولي العهد.

‘يبدو أنّه مريض جدًا.’

كان من المقرر أن يموت قريبًا من مرض مزمن، وكان الوحيد في العائلة الإمبراطورية الذي يمتلك بعض العقلانية.