عندما تلفظت إلين بالكلمات، ارتسمت على شفتي ديلزايا ابتسامة رضا خفية.

“لا يمكننا السماح لريكاردو بأن يحظى بدعم عائلة قوية. 

يجب أن نقطع كل طريق قد يقف أمام نجاحك قبل أن يبدأ.”

كان صوتها ناعمًا لكنه مشحون بسُمٍّ من الحقد.

ومع كراهية صريحة تجاه الابن الذي لم تنجبه بنفسها، تخلل حديثها أيضًا بصيص خفي من الخوف.

“متى من المتوقع أن تصل تلك العروس المسكينة إلى العاصمة؟ ريكاردو الآن في قلب المعركة،” سأل دوآن.

رفعت ديلزايا كأس النبيذ بهدوء وأجابت بلا تردد.

“ستصل قريبًا. 

وبمجرد عودة ريكاردو، سيتم عقد الزواج فورًا.”

تبادلت ديلزايا وإلين نظرات رضا ورفعتا كؤوسهما مصحوبة بتصفيق خفيف، أما دوآن فغطى فمه بيده محاولًا كبح سعال داهمه.

نظرت ديلزايا إلى وجه ابنها الذي كان مزيجًا من الألم والقلق.

مع تدهور حالة دوآن، كانت الأخبار المتلاحقة عن انتصارات ريكاردو في ساحة القتال تزعجها بشدة.

حتى لو حدث لدوآن مكروه، كان عليها بأي ثمن أن تمنع ريكاردو من الظفر بلقب ولي العهد بدلًا من ابنتها الشرعية، إلين.

ضغطت شفتيها بحزم وبرود.

“سنصل إلى القصر الإمبراطوري قريبًا.”

سمع صوت هادئ لكنه حاد من خارج العربة.

كانت الرحلة الطويلة قد أرهقت الجميع، وفتحت مولي، الخادمة التي غفت من شدة التعب، عينيها على مصراعيهما.

“أخيرًا!”

تلألأ الحماس في عينيها وهي تسحب الستارة لتلقي نظرة عبر النافذة.

رأيتُ ما ورائها.

على عكس الطرق الوعرة التي مررنا بها، كانت العاصمة تعج بالحياة؛ الطرق المعبدة ممتلئة بالناس، العربات، والخيول.

ولفتت الأنظار القصور الفخمة المصطفة على جانبي الطريق بتنظيم محكم. 

ربما لأن العديد من النبلاء، حتى أولئك الذين يمتلكون أراضٍ في الريف، يفضلون الإقامة بالقرب من القصر الإمبراطوري.

‘هكذا تبدو العاصمة أخيرًا.’

شعرت بغربة غامضة لوصولنا إلى العاصمة، المركز الأساسي في القصة الأصلية، وكانت فكرة أن مقر دوق زينكيس موجود هنا تزيد توتري.

“العاصمة تبدو مختلفة تمامًا.

انظري إلى ملابس النساء!

فاخرة للغاية… بالتأكيد ليسوا من عامة الشعب أو الخادمات، أليس كذلك؟”

ابتسمت مولي بحلم كأنها تتخيل مستقبلها المزدهر.

“سندخل القصر الآن.”

سمعنا إعلانًا من الخارج، ومرت العربة عبر بوابة القصر المحروسة بشدة.

بعد تجاوز الحراس، فُتحت أمامنا بوابة ضخمة.

“وصلنا.”

توقفت العربة وفتح الباب، وبدأ الخدم في إنزال الدرج.

حتى مولي، التي كانت نشيطة طوال الرحلة، صمتت أمام روعة القصر الذهبي ونزلت بخفة.

اقترب مني الرجل الذي جاء بي بذراع مفعم بالاحترام.

“عند لقائك بصاحبة الجلالة الإمبراطورة، كوني مقتصدة في الكلام وأظهري أقصى درجات الاحترام.”

كان يبدو متوترًا من احتمال إحداث فوضى، لكنني كنت مدركة تمامًا. 

الآن هو الوقت المناسب للصمت والتأمل.

“لا تقلق، أنا أفهم.”

فكرة مقابلة الإمبراطورة — التي تقف ضد بطل القصة ريكاردو — زرعت في داخلي توترًا غير مبرر.

‘إذا كانت كما في القصة الأصلية، فلا بد أنها تبدو شرسة ومرعبة للغاية، أليس كذلك؟’

متوقعة أكثر الوجوه الوحشية، سرت في ممر مزدان بشمعدانات مزخرفة.

عبرنا عدة أبواب حتى وصلنا إلى قاعة الجمهور.

“أحضرت الآنسة ستيلا من عائلة إنريو، يا جلالة الإمبراطورة.”

عند سماع هذه الكلمات، استدارت الإمبراطورة جالسة على الأريكة لتنظر إلينا.

“آه!”

خرجت مني تنهيدة خفيفة قبل أن أستوعب.

كانت المرأة التي اقتربت مني تختلف قليلاً عما تخيلت.

في القصة الأصلية، وصفت بأنها فاتنة، لكنها في الواقع — رغم كونها امرأة في منتصف العمر — كانت مذهلة ورشيقة.

كان ثوبها الأخضر العميق يبرز بشرتها الصافية، وشعرها الأشقر المرتب يلمع بشكل يأسر الأنظار.

كل من يراها يصغر أمام هيبتها.

“وصلتِ أخيرًا.

لا بد أن الرحلة كانت مرهقة،” قالت مبتسمة بلطف وهي تقترب مني.

“يشرفني لقاؤك، يا جلالة الإمبراطورة.

أنا ستيلا إنريو.”

رفعت ثوبي وأديت تحية خفيفة، وساعدتني الإمبراطورة بلطف على الوقوف وتحدثت بحرارة.

“رغم أننا أقارب بعيدون، هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها. 

أخبريني، هل والداك بخير؟”

“نعم.”

“لم ألتقِ بهما من قبل، لكنني سمعت الكثير عن طيبتهما.”

كانت كلماتها مجاملات فارغة، ولم أستطع إلا أن أبتسم داخليًا بسخرية.

ربما لم تكن تعرف حتى بوجود البارون والبارونة، ناهيك عن سماعها عن فضائلهم.

ومع ذلك، تتصرف الآن وكأنها قريبة ودودة.

“أنتِ جميلة ورشيقة كما سمعت، كايلا.”

نادَتني بـ “كايلا” ومدحتني، دون أن تلتقط الاسم الذي قدمته.

“شكرًا.

لكن في الواقع، أنا—”

لقيت نظرة للرجل الذي رافقني، فتنحنح وتقدم خطوة نحو الإمبراطورة.

“يا جلالة الإمبراطورة، لدي أمر أود إبلاغك به على انفراد.”

همس في أذنها، وارتسم على جبينها تجعد طفيف من الانزعاج، لكنه سرعان ما تلاشى.

عادت الإمبراطورة إليّ بابتسامة أوسع مما كانت عليه.

“لم أكن أعلم أن الأمور معقدة إلى هذا الحد.

لكن حتى لو كنت طفلة غير شرعية، دم إنريو يجري في عروقك، وهذا كل ما يهم.”

أمسكت بيدي برفق وأردفت بلطف:

“وضع الدوق يشبه وضعك، لذا أنا واثقة أنكما ستتفهمان بعضكما جيدًا. 

وربما يكون هذا لمصلحتكما.”

فهمت على الفور مغزى كلامها.

لم تكن تنوي أبدًا تزويج ريكاردو لعروس من أصل نبيل مثل الدوق المكروه زينكيس.

سواء كنتُ كايلا، أو ستيلا، أو حتى مجرد خادمة، لم يكن لذلك أهمية بالنسبة لها.

كلما كانت عروس ريكاردو أدنى منزلة، كان رضاها أعظم.

لذا لم يكن هناك سبب يجعلها تغضب من قدومي بدلًا من العروس الأصلية.

وربما هذا هو سبب إحضار مساعدها الموثوق لي إلى هنا.

على أي حال، شعرت بالارتياح لأن الإمبراطورة لم تظهر غضبها عندما علمت بأن العروس قد استبدلت. 

كنت أخشى، بصراحة، أن تقتلني قبل عودة ريكاردو.

بشكل غريب، شعرت بقليل من تعاطف مشوه نحوها.

“وضع الدوق يشبه وضعك، لذا أنا واثقة أنكما ستتفهمان بعضكما جيدًا.

وربما يكون هذا لمصلحتكما.”

هل لمست هذه العبارة شيئًا عميقًا بداخلي؟

كنت مستاءة من الإيحاء بأنه يجب على اثنين من أبناء غير شرعيين متدنيي النسب أن يتصالحوا ببساطة.

لا يمكن إنكار أن ريكاردو وغدًا حقير، لكن سماع كيف يُعامل في القصر — تمامًا كما عوملت الخادمة ستيلا — جعلني أشعر بالحزن تجاهه للحظة.

ربما لهذا السبب كان الوضع معقدًا هكذا.

‘كلا، هو لا يزال وغدًا.’

عدت إلى وعيي وأيقنت أنني تعاطفت معه ولو للحظة.

“هذا يشرفني، يا جلالة الإمبراطورة.”

مدّت الإمبراطورة يدها لتربّت على ظهر يدي وهي تقدم لي النصيحة.

“ريكارود ليس رجلاً لطيفًا، لكنه ليس من النوع الوحشي الذي يسيء لزوجته.

لذا آمل أن تقومي بدورك على الوجه الأكمل.

اعتبري نفسي أمك الحقيقية من الآن فصاعدًا.”

لكن ما فهمته من كلماتها هو: ريكاردو لن يكون لطيفًا معك. 

سيتعامل معك كأنك غير مرئية.

لذا اعرفي مكانتك ولعب دور الزوجة الظاهرة فقط. 

ويجب أن تخدميّني كما لو كنت سيدتك الحقيقية.

كادت زاوية شفتي ترتفع بازدراء، لكنني كتمتها وأظهرت ابتسامة مهذبة بدلًا من ذلك.

“سأحتفظ بكلماتك في قلبي، يا جلالة الإمبراطورة.”

كان الأهم أن أبدو بريئة وبسيطة أمام الإمبراطورة، فإذا رأتني تهديدًا، ستكون الأمور أكثر تعقيدًا.

“كما هو متوقع، السير نوكس لا يخيب الظن.

حتى في هذه الظروف العاجلة، تمكن من إيجاد عروس بديلة.

استجابة رائعة.”

انتبهت حينها إلى الاسم الذي نطقته وهي تستدير.

نوكس؟ نوكس…؟

كان الاسم مألوفًا جدًا.

من أين سمعته من قبل؟

آه! نوكس!!

تذكرت فجأة، ونظرت إلى الرجل الذي أحضرني.

نوكس فالكيري — قائد حرس الإمبراطورة وظلها الوفي. 

وفي النهاية، كان يفعل معها أفعالًا لا تُذكر، شخصية مثيرة للاشمئزاز.

لا عجب أنني لم أتعرف عليه.

في القصة، كان دائمًا يطوف قرب الإمبراطورة كالشبح.

نظرت إلى الإمبراطورة ونوكس بنظرة تقييم خفية وانتقادية.

يتظاهرون بالوقار أمام العامة، بينما يتصرفون كوحوش في الخفاء… يا لها من مفارقة.

لم يكونوا يدركون أنني أتهمهم بصمت في رأسي.

لم أنوِ الاشتباك معهم بعد، فتمثّلت أنني لا أعلم شيئًا.

من يدري متى سيصبحون عقبة في طريقي — ولكن حين يحين الوقت، سأعرف كيف أتصرف.

وبينما كانت المقابلة مع الإمبراطورة تقترب من نهايتها، حدث شيء غير متوقع…