كانت ستيلا فتاة غاية في الحكمة والعمق، وكنت أظنّ أنها ستتصف بسلوك أرقى وأبلغ كدوقة مقارنةً بما كانت عليه كايلا. 

بطريقة ما، بدا أن الأمنيات التي حَلَمْت بها كقارئة بدأت تتجسد على أرض الواقع.

“ربما ليست الأمور سيئة كما أعتقد؟ إذا لم أسلك درب كايلا، قد تتغير القصة، وربما أنجو من الموت. علاوة على ذلك، أنا على دراية بالحبكة الأصلية، يمكنني تفادي الفخاخ الموزعة في كل مكان!”

وأثناء تأملي في هذه الأفكار، تبادر إلى ذهني شخص فجأة.

“ربما سألتقي بزينو هافيرستون أيضًا. 

كانت ستيلا تحمل له حبًا من طرف واحد. 

هل يمكن أن تتغير الأمور هذه المرة؟”

ضحكت ساخرًا من نفسي، ففي هذا الوقت العصيب أتفكّر في قصة حب الخادمة ستيلا غير المكتملة.

“دعيني أكمل الأمر الآن.

مهما حدث، سأصبح زوجة الدوق. 

لا يزال هناك وقت كافٍ لتغيير السيناريو حتى أضمن بقائي على قيد الحياة.”

بدأت سحب التشاؤم تتبدد تدريجيًا لتحل محلها نفحات من التفاؤل.

“بما أنني سأؤدي دوري بحذق، قد أعيش حياةً طيبة. هذا أفضل من أن أبقى خادمة هنا.

وإذا نجحت في تقريب ريكاردو ويرينا وفصلت بأمان، فربما أحصل على انفصال مع تعويض مالي محترم…”

زاد تفاؤلي إلى حد تخيلي انفصالًا وديًا مع تعويض مالي كبير.

ربما كنت أسبق الأحداث.

“سأفكّر في ذلك لاحقًا.”

تساءلت عما إذا كان بإمكاني فعلاً الذهاب إلى العاصمة وأخذ مكان كيلا كزوجة لريكاردو.

كما قال البارون، وبفضل الوقت الذي قضته إلى جانب كايلا كأخت، كانت ستيلا قد اكتسبت بطبيعة الحال آداب وسلوكيات النبلاء.

“صحيح، الأمر ليس مستحيلاً.”

نظرت إلى المرآة القائمة على أحد الجدران، حيث كانت هناك ستيلا، الفتاة التي تعاطفت معها وارتبطت بها عاطفيًا خلال قراءتي للقصة الأصلية.

شعرها الأحمر مضفر بعناية، وعيناها البنفسجيتان اللتان تجمعان بين صفات القطة والجرأة، تلمعان بقوة هادئة. 

كان جسدها الصغير يبدو قويًا وبرئًا في آنٍ واحد.

كانت تلك أول مرة أواجه فيها بجدية انعكاس الفتاة التي تسكنني.

“آه!”

فجأة، تصاعد دخان أسود خلفي في المرآة، وظهرت صورة رجل كأنها رؤية.

كان طويل القامة حتى اضطررت لإمالة رقبتي لرؤيته، وهيكلته العريضة التي صقلت بالانتصارات العديدة جعلته يُلقّب بـ”ملك الحرب”.

شعره أسود كالليل، وعيناه الزرقاوان الباردتان والغائمتان تعكسان جمودًا وكتمانًا.

كان ريكاردو زينكيس، البطل الأصلي للرواية.

وقف خلفي في المرآة كطيفٍ غامض.

ما إن استجمعت حواسي، اختفى الدخان وبقي انعكاسي المذهول وحده.

رؤية هيبة ريكاردو وحدها جعلتني أصرخ في نفسي — هل حقًا أستطيع المضي قدمًا في هذا الزواج؟

لأهدئ قلبي المتلعثم، صفعت وجنتيّ بخفة.

“تماسكي، يا ستيلا.”

في اليوم التالي، كانت العربة المتجهة إلى العاصمة جاهزة.

ودّعني البارون وزوجته بنظرات تمزج القلق بالارتياح.

“لقد اتخذت قرارًا حكيمًا جدًا.”

ساعدني رجل من بلاط الإمبراطورية في الصعود إلى العربة، ولم أرد، فصعدت بسرعة.

لكن فجأة طرأت مشكلة غير متوقعة؛ إذ صعدت خادمة أخرى، ترتدي ملابس للخروج وحاملة حقيبة كبيرة، إلى العربة بعدي.

عندما لاحظت البارونة تعجبي، تقدمت وقالت:

“ستحتاجين لمن يساعدك، خذي مولي معك.”

انحنت الخادمة مولي بأدب أمام البارونة ثم ابتسمت لي.

“سأخدمك بكل إخلاص، سيدتي.”

كانت شفتاها تبتسمان، لكن عينيها لم تعكسا ذلك، بل بدت الابتسامة غريبة ومقلقة.

وبالفعل، ما إن بدأت العربة تتحرك، أسقطت مولي قناعها وبدأت بالسخرية.

“ابنة غير شرعية تصبح عروس دوق؟ 

هذه قفزة اجتماعية على مستوى النصب.”

صدمتني كلماتها السامة، ووجدت نفسي أحدق فيها بعدم تصديق.

“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟

هل تعتقدين نفسك الآن سيدة نبيلة؟”

كان أسلوبها واضحًا في إبراز مدى المعاناة التي تكبّدتها ستيلا في عقار البارون.

حتى خادماته كن ينظرن إليها بازدراء مماثل.

“لا تتصنعي وكأنك السيدة الحقيقية فقط لأنك تحلّين مكانها. 

أنت مجرد بديل، يا ستيلا.” قالت مولي بابتسامة ملتوية، وواصلت.

“مع ذلك، أفضل أن أموت عانسًا في هذا القصر النائي. 

العاصمة أفضل بمئة مرة. 

ربما يحالفني الحظ وأتزوج نبيلًا مسنًا وأهرب من حياة الخادمة هذه.”

تقاطعت ساقاها وكأنها تعيش الحلم بالفعل، تلف خصلات شعرها بأصبعها.

“مجرد أنك تتبعينها لا يعني أنك أصبحتِ السيدة. 

لا تختلطي الأمور.

إذا فعلت، سأجعل الجميع يعرفون حقيقتك.”

كان واضحًا أنها لم تأتِ لخدمتي، بل لتتصرف كسيدة القصر نفسها.

راقبتها وأنا مذهولة.

كنت أخشى أن أموت في العاصمة دون أن يلحظ أحد، بينما هي تتعامل مع الأمر كما لو كان نزهة مدرسية. 

لماذا دائمًا في القصص توجد شخصيات مثلها؟

وبينما أطلقت ضحكة ساخرة، تغيرت ملامح مولي.

“بهذا المنوال، لا أظن أنني سأقلق بشأن الموت أولًا.”

“ماذا؟ ماذا قلت للتو؟!” صرخت مذعورة، متفاجئة برؤية جانب جديد من ستيلا لم أعرفه من قبل.

لعدم رغبتي في مجادلتها، التفت إلى النافذة وقلت لنفسي بصوت منخفض:

“هذا يعني عليك أن تتصرفي بحذر إذا لم تريدي الموت.”

كنت أعلم جيدًا أن عالم القصة الأصلية مليء بالمؤامرات والحسد، وخططها الوردية المستقبلية بدت لي سخيفة.

قامت مولي بطي ذراعيها وهي تسخر.

“انظري إليك، تتصرفين كأنك الدوقة بالفعل. 

دعينا نرى كم ستستمر هذه الابتسامة المتغطرسة.”

كانت لعناتها المليئة بالكراهية مزعجة كذبابة طنانة بالنسبة لي.

“لديّ ما أفكر فيه، اصمتي.”

أغمضت عينيّ ودلكت صدغي برفق. 

كان رأسي على وشك الانفجار حتى بدون وجودها.

أول أمر سأفعله بعد وصولي للعاصمة — التخلص من هذه الخادمة المزعجة.

—

عاصمة إمبراطورية أركانيس، فردين.

في قلب المدينة العظيمة، وقف القصر الإمبراطوري شامخًا.

كانت الأعلام ترفرف فوق الجدران الضخمة، والحراس الذين يحمون القلعة يبدون مهيبين. 

لكن داخل الحديقة الملكية العميقة والمعزولة، كان الجو مختلفًا تمامًا.

وسط حديقة مزهرة، وقف مظلّل كبير، تتراقص حوله ستائر ذهبية رقيقة.

كانت المحادثة تجري بحذر.

“ريكاردو الماكر—من الغريب أنه قبل الزواج بهذه السهولة.

لابد أنه يدبر أمرًا ما.”

قبضت الأميرة الثالث إلين قبضتها بنظرة احتقار.

شاهدتها الإمبراطورة ديلزايا، وابتسمت ابتسامة ملتوية بشفاهها الحمراء الجذابة.

“ما تلك المؤامرات؟ لقد وجدت له عروسًا تناسب مكانته تمامًا. 

عليه أن يكون ممتنًا.”

كلما رأت ريكاردو، كانت تذكر والدته، واضطرت ديلزايا لكظم غضبها.

ريكارْد زينكيس، الابن الثاني للإمبراطور روم، ولد من خادمة في القصر.

رغم كونه بطل حرب وأميرًا إمبراطوريًا، كان بالنسبة لديلزايا شوكة في خاصرتها.

منذ ولادته، رفضته والدته وطردته.

لم تعترف به أبدًا، وأبيدت عائلة والدته بأكملها بسبب ذلك.

بالنسبة لها، إغواء الرجل الذي خدمته كان جريمة لا تُغتفر.

حتى بعدما استحانت الإمبراطورة الأرملة على الصبي الذي عاش كعبد خارج العاصمة واستدعي إلى العائلة الإمبراطورية، لم يرَ باقي أفراد العائلة سوى دمه الملوّث، غير جدير بالاختلاط بهم.

وعندما كان آخر أمنيات الإمبراطورة الأرملة إدماج ريكاردو في العائلة، فرضت ديلزايا شروطها.

يجب أن يطيع الأم التي ربتْه دون سؤال.

ولذلك، كان من حقها ومسؤوليتها أن تجد له عروسًا مناسبة حين يبلغ سن الزواج.

ولحسن حظها، وجدت العروس المثالية.

“مع ذلك، أليست العروس أقل منه شأنًا؟ هناك همسات بين الإقطاعيين تقول إن جلالتك تجاوزتِ الحدود. 

حتى لو أطاع ريكارد أوامرك، أتساءل كم سيستمر هذا الزواج فعلاً…”

قبل أن يُكمل حديثه، بدأ ولي العهد دوان يسعل بسلاسة. 

نظرت إليه ديلزايا بقلق وقالت:

“لا داعي للقلق، يا ولي العهد. 

رغم أنها من عائلة نبيلة إقليمية منخفضة المستوى، إلا أنها لا تزال من أقاربي البعيدين. 

لا يجرؤ أحد في البلاط على الاعتراض على قراري.”

عند كلماتها، أطلقت إلين شهقة ضاحكة.

“بالطبع، قريب قريب قريب ما زال عائلة. 

أمي، من أين تجدين هذه العائلات المتواضعة؟ 

هذا حقًا مثير للإعجاب.”