غير أنّ لاسكا خالفَ توقّعات الجميع، وتصرّفَ بهدوء غير متوقَّع.

“أفهمُ الآن. 

لعلَّهُ شعرَ أنّ قَدْرَهُ أصغرُ من أنْ يَستوعبَ سيّدةً بهذه الجَمال والحِكمة، وابنةً رقيقةً إلى جانبها.”

ثمّ أومأ برأسه جادًّا كأنّه يتيقّن من استنتاجه، وقال: “هُمم”، وناولَ صحْنَهُ الفارغ وهو يُضيف ببساطة: 

‘فهلْ أستطيعُ أنْ أطلبَ صحنًا آخَر من شوربةِ البصل؟’

‘إنّهُ متنبِّه وسريعُ الفهم، ويُجيدُ تسييرَ الأحاديث.’

فالمُرتزقةُ ليسوا بحاجةٍ إلى قوّةٍ بدنيّة فحسب، بل إنّ الجانبَ الاجتماعيَّ لا يقلُّ أهميّة. فالزبونُ لا يُرضى بمجرّد براعةٍ في السيف.

كان لاسكا لطيفًا في طباعه، فانسابَ معهُ الكلامُ بسلاسة مع معظمِ الناس عدا هايدر، وتوثّقتْ علاقتُهُ خصوصًا مع روتي.

‘طفلتي لا تقتربُ عادةً من الآخرين، فَلِمَ تَقبَلتْ لاسكا على غير عادتها؟’

لقد تعاملتْ معهُ وكأنّها تعرفُه منذ سنوات، وبدَتْ ثِقتها به طبيعيةً تمامًا.

“سيّدتي؟”

آه! 

لم أنتبه إلّا عندما ناداني لاسكا.

كان ما يزالُ يبتسمُ، وقد مدَّ يدهُ إلى الأعلى، في دلالةٍ أنّه يُريد أن أُمسكَها لِأنزلَ من على الكرسي.

نظرتْ سيلين إلى كفّهِ المتشقّق، يدُ المحارب.

“سأتقبّلُ لُطفكَ شاكرة.”

قدّمت له الشكرَ لكن لم تُمسك يدهُ، بل نزلتْ وحدَها. عندها صعدَ لاسكا إلى الكرسيِّ نفسِه.

ارتفعَ مستواهُ فجأةً.

“إذًا، ينبغي أن أنزعَ جميعَ الستائر في هذا الممرّ، أليس كذلك؟”

“نعم، صحيح.”

وبدأ لاسكا في نزعها بسهولة.

ما كنتُ أُجهدُ نفسي فيه واقفةً على الكرسي، أنجزهُ هو دون أن يرفعَ ذراعَه كثيرًا.

“النوافذُ كثيرة هنا. لا بدّ أنّ الأمرَ كان متعبًا عليكِ وحدك.”

قالها وهو يُعطيني إحدى الستائر بابتسامةٍ خفيفة. كان بارعًا في أن يجعل الحديث دافئًا.

“الجهد الأكبر تتحمّله فيرا. فهي لا تقبلُ أبدًا أن تترك الغسيلَ لغيرها.”

“آه، أجل. إنّها امرأةٌ عنيدة.”

أومأ موافقًا.

ومع أنّ تنظيفَ هذا القصر الكبير والاهتمامَ به أمرٌ شاقّ، إلّا أنّ فيرا ترى فيه واجبًا تُفاخر به، وترفض مساعدةَ أحد.

“وهل كان في القصر أصلًا سِوى ستّة أشخاص؟”

سأل لاسكا وهو يواصلُ عمله، مطرقًا قليلًا كأنّهُ يركّزُ على ما يفعل. 

ملامحهُ الأنيقةُ بدتْ كمنحوتةٍ بيد فنّان.

“كان القصرُ مع ماكسيميليان، ثم جئتُ أنا وروتي منذ خمس سنوات، وبعدها انضمّت إلينا إيلين من العاصمة. 

أمّا فيرا فجاءت إثرَ إعلانٍ عن العمل. 

وأمّا اللورد إلدين…….”

توقّفتُ لحظةً.

‘كيف أُبرّر وجود إلدين؟’

ثمّ قلتُ بعد تردّد:

“……اللورد إلدين أرسله زوجي السابق. 

قال إنّه يخشى على الطفلة.”

بدا صوتي غير طبيعيّ، لكن لم أجد كذبةً أفضل.

إنّه رجلٌ صريحٌ وماكر، يُحرج الآخرين، لكنه لا يبدو شريرًا. على الأقل هكذا رأيتُه.

لكنّ إظهار ضعفي له لم يكن خيارًا.

‘الأفضل أن أتركه يظنّ أنّ هندريك ما زال يراقبنا.’

رفعتُ رأسي بثبات، وأنا أقاوم تأنيب الضمير.

“فهمت.”

جاء ردُّ لاسكا بسيطًا، على خلاف قلقِي. 

ثم سأل:

“سؤالٌ قد يكون دقيقًا…… لكنْ، تشرينغين منطقةٌ متاخمةٌ لمملكة تَيّان، أليس في ذلك خطر؟”

“لا، ولحسن الحظ ليس كذلك.”

أجبتُه بخفّة.

“فجيش تَيّان احتلَّ تشرينغين قبل خمس سنوات، لكنّه انسحب دون أذى يُذكَر. 

ومنذ ذلك الحين لم يهاجمونا. صحيح أن هناك جيوشًا على الحدود، لكن لم تقع سوى مناوشاتٍ صغيرة.”

ويقول البعض إنّ الهجومَ حينها كان هو المريب أصلًا، لأنّ المنطقة كانت مسالمة، يتبادلون فيها التجارةَ سرًّا رغم الحظر، من أجل المصالح المتبادلة.

“إذًا، لن يكون هناك ما نخشى من غزو تَيّان بعد الآن.”

قالها بلا اكتراث وهو يُنزِل ستارةً أخرى.

“……!”

كدنا نصطدمُ وأنا أتسلّمُ الستارة. 

امتزجَ عطرُه القويّ بجسدي في لحظة.

“أعذريني.”

قلتُ بهدوء.

“لا بأس، الخطأ مني.”

ابتسم بخجل، وعيناه صافيتان.

‘……أم أنّني أشعرُ بذلك لأنّه وسيم؟’

تراجعتُ أولًا، وتراجعَ هو بابتسامةٍ هادئة.

‘إنّه أطولُ قامةً ممّا خُيّل إليّ.’

أدركتُ ذلك بعد أن اقتربتُ منه. لعلّه كان يتعمّد أن يخفضَ قامته.

“فلنُكمل إلى الستارة التالية.”

قالها بحماس، فأومأتُ موافقة.

واستمرّ عملنا طويلًا. أخذت الستائر تتراكم ثقيلة.

“هذه الأخيرة.”

قال وهو يطلق صوتًا قصيرًا مُتحمّسًا ويَنزع آخرها.

تدفّق الضوء في الممرّ، وتناثر الغبار كأنّه نجوم صغيرة.

“شكرًا لمساعدتك.”

قلتُ وأنا أراه ينزل.

هزّ كتفيه وحمل الكرسي بيد واحدة.

“لا حاجة لذلك. أنّها مجرّد تمرينات بسيطة.”

ثمّ سأل ضاحكًا: “أين أضع هذا الكرسي؟”

كان وجهه السُّمريّ يلمع تحت الشمس.

وضعتُ الكرسي في الغرفة، ثم خرجتُ معه إلى الحديقة الخلفيّة، حيث طلبتْ فيرا غسلَ الستائر يدويًّا.

“أليست ثقيلة؟ هل يمكنني أن أقاسمك الحمل؟”

سألتُ وأنا أحدّق بذراعيه الضخمتين.

تفاجأ لحظةً ثم ضحك.

“لو كانت ثقيلةً عليّ، لوجب أن أعود إلى السرير حالًا!”

ابتسمتُ ابتسامةً رقيقة.

“لا تدري كم تُساعِدنا بوجودك هنا.”

قلتُها بإخلاص. فتطلّع إليّ وهو يخفّف خطاه.

“يسعدني أن أكون نافعًا. فما أجمل أن يثبت المرء قيمته.”

“أظن أنّك كنت ستكون مهمًّا في أيّ مكان.”

“ليس دائمًا.”

أخرج صوتًا قصيرًا: “هُمم.”

“أسرتي لم ترَني كذلك فيما مضى.”

رفعتُ عينيّ إليه. 

بدا وجهه ساكنًا كعادته.

“المرتزقة حياتهم مُرهقة. 

ومعظمهم بلا عائلة تقلق عليهم، فيسهل عليهم أن يُرهقوا أجسادهم.”

قالها بخفة، وكأنّه يحكي عن أمرٍ عابر. ثم توقّف.

فتوقفتُ معه، وأدركتُ أنّنا وصلنا الحديقة الخلفية.

“آه، تلك آنسة روتي.”

رآها قبل أن نصل إلى فيرا.

كانت تجلس قرب البستان.

أحدث بصوت فمه: “طَرق طَرق―.”

فالتفتت روتي.

“أمّي؟ لاسكا؟”

انتقلت نظراتها بيني وبينه، ثمّ عادت إليّ.

كان في وجهها مزيج من الدهشة والفرح والترقّب، لكن ما أرادت أن تسألَه بدا أسبق من أيّ شيء.