تألقت عينا بيلا ببريق ساطع وهي ترفع ذقنها كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة.

 

وقفت هناك مذهولاً وقبضت يدي على صدري.

 

“أي شخص يرى هذا سيعتقد حقاً أنني أستطيع هزيمة الأشباح.”

 

رغم أن بيلا كانت الوحيدة التي تشاهد، شعرت بالحرج وأنزلتُ يديّ ببطء.

 

“مم، أجل. لا أستطيع رؤيته الآن، لذا سأفعل ذلك من أجلك بعد قليل.”

 

“أنا سعيدة جداً لأني أخبرتكِ بهذا يا آنسة! لن أرى كوابيس الليلة.”

 

إذا استطاعت تجنب الكوابيس لمجرد أنني وجهت بضع لكمات في الهواء.

 

ليست المشكلة في الشبح – ألا يجب عليك حل مشاكلك أولاً؟

 

“أجل، هذا رائع حقاً.”

 

بيلا، أنا قلقة عليكِ حقاً.

 

ابتسمت ابتسامة باهتة بتعبير خالٍ من المشاعر.

 

* * *

 

“يا آنسة، لقد أشعلت النار!”

 

استعادت بيلا طاقتها في أقل من بضع ساعات.

 

كل ذلك بفضل محاولاتي الفاشلة لتوجيه اللكمات إلى الهواء.

 

“آنسة، هل ما زال موجوداً؟”

 

“آنسة، ماذا عن الآن؟ لم يختفِ البرد بعد.”

 

“يا آنسة، ألا تعتقدين أن الشبح قد يكون يحوم حولنا الآن؟”

 

كانت تتبعني أينما ذهبت، وتعبر عن شكواها، لذلك شعرت بالانزعاج الشديد لدرجة أنني بدأت بتوجيه اللكمات في الممر.

 

حفيف حفيف. تحركت يداي بسرعة كافية لاختراق الريح. كانت سرعة لا ترحم.

 

“هذا كل شيء، أليس كذلك؟”

 

“أجل! أنتِ رائعة كالعادة يا آنسة!”

 

ما هو “ذلك” تحديداً؟

 

أمسكت بيلا بكلتا يديّ بإحكام وعيناها تلمعان.

 

هذه المرة لم تراودني أي أفكار حزينة مثل “إذا كنت سعيدًا، فهذا من حسن الحظ”.

 

كل ذلك بسبب عدم تصحيحي للأمور في ذلك الوقت، فأنا الآن أعيش حياة أوجّه فيها اللكمات إلى الهواء.

 

لقد تعهدت بأنه إذا ذكرت المزيد من القصص السخيفة، فسأقوم بتلاوة “100 سبب لعدم وجود الأشباح”.

 

هل لديها أدنى فكرة عن أفكاري الداخلية المرعبة؟

 

بعد أن لوّحت بقبضتي بعنف، أصبحت بيلا متحمسة للغاية وبدأت في التعبير عن آرائها حول الحجر السحري.

 

“آه! إذا كان لا بد من التخلص منه، فماذا عن حرق الحجر السحري في النار؟”

 

“يا آنسة، أرجوكِ تعالي بسرعة! لم يتبقَّ الكثير من الحطب!”

 

“أجل، أنا قادم الآن.”

 

كلما اقتربت من نار المخيم، احمر وجهي من شدة الحرارة.

 

“يا للعجب! سأقيم حفلاً حول نار المخيم لم أتمكن من تجربته في حياتي السابقة.”

 

وأمام البوابة الرئيسية لممتلكاتي الخاصة مباشرة، لا أقل من ذلك.

 

شعرتُ بشعور غريب من الحنين. أخرجتُ الحجر السحري الذي كنت قد أحضرته في جيبي.

 

قبل إلقائها في النار، قمت بتدويرها مرة أخرى وفحصتها.

 

“يبدو أن لونه قد أصبح باهتاً بعض الشيء.”

 

كان لونه مشابهاً للون بشرة بيلا عندما كانت تعاني من الكوابيس.

 

ربما يكون ذلك بسبب قوة النيران.

 

لا بد أن هذا هو السبب. مع اشتعال النار وتزايد حجمها خلفها مباشرة، سيبدو المكان أكثر قتامة بشكل طبيعي.

 

انحنيت.

 

قبل أن يرمي الحجر السحري وهو يحدق في اللهب المشتعل، خطرت له فكرة.

 

“بيلا، بما أننا أشعلنا النار، هل نشوي شيئاً؟”

 

“هاه؟ أي نوع من الأشياء؟”

 

رمشت بيلا بسرعة وهي تضيف الحطب قطعة قطعة.

 

بدت عاجزة تماماً عن فهم ما كنت أتحدث عنه.

 

“ألا يتبقى لدينا بعض البطاطس؟ إذا قمنا بتغليفها جيداً وشويها حتى يصبح لونها ذهبياً على النار، ستكون لذيذة حقاً.”

 

“آه، هذا صحيح! حتى عندما كنا في عزبة البارون ألديرتون، كنا نشوي البطاطس سراً خلف ظهر البارون.”

 

أومأت برأسي.

 

لقد استنزف أبي خزائن العائلة بالكامل، وألقى بكل شيء في ذلك المشروع التجاري الأخير الذي حاولت جاهدًا ثنيه عنه.

 

قال إننا بحاجة إلى ترشيد الإنفاق في مثل هذه الأوقات وخفض نفقات الطعام بشكل كبير…

 

والمثير للسخرية أن ذلك ينطبق عليّ فقط.

 

“كم كان الأمر ممتعاً أن نقتحم المطبخ مع بيلا كل ليلة في ذلك الوقت.”

 

لقد تحملنا الجوع حتى لم نعد نطيق ذلك، ثم أخذنا سراً أشياء مثل البطاطس من المطبخ لنشويها ونأكلها.

 

جعلني التفكير في الأمر أبكي وأدمع عيني.

 

“الآن لسنا بحاجة للقلق بشأن استياء أي شخص، لذا دعونا نسخر منهم كما ينبغي.”

 

ألقيت الحجر السحري في اللهب دون مبالاة.

 

لقد ولّت تلك المشاعر التافهة التي كنت أشعر بها أثناء النظر إلى الحجر السحري منذ زمن طويل.

 

الآن، كانت البطاطا تطفو في رأسي.

 

طقطقة طقطقة. مع ذلك، بقيتُ جاثياً هناك للحظة أراقب للتأكد من احتراق الحجر السحري بشكل صحيح.

 

حتى عندما ضربته بأقصى قوة، لم تظهر عليه أي علامات على الكسر.

 

لكن بمجرد أن لامس النار، بدأ يذوب ببطء كما لو لم يحدث شيء.

 

“يحترق جيداً.”

 

في حياتك القادمة، ستولد من جديد كحجر سحري من الدرجة الأولى.

 

حسناً، الآن وقد تأكدت من هذا القدر، لم تعد هناك حاجة للمشاهدة بعد الآن.

 

وضعت ذراعي حول كتفي بيلا وقادتها نحو المطبخ.

 

“هل هناك أي شيء آخر يمكن تحميصه غير البطاطس؟ ما الذي تبقى في المطبخ؟”

 

“أوه، أعتقد أنه كان هناك بعض البطاطا الحلوة والذرة المتبقية.”

 

“دعونا نبحث عن بعض الصلصة لنضعها عليهم أيضاً.”

 

“يبدو جيداً يا آنسة!”

 

بينما كانت سيينا متجهة إلى المطبخ مع بيلا.

 

انطلقت صرخة غريبة من نار المخيم المشتعلة.

 

لا، لا تفعل ذلك!

 

كان الحجر السحري في الواقع وسيلة لشيء ما. أو مصدره.

 

【كياااااه!】

 

ومع ذوبان الحجر السحري، ازدادت الصرخات حدة.

 

وأخيراً، اللحظة التي فقدت فيها شكلها تماماً.

 

اختفت الصرخات أيضاً دون أثر في لحظة.

 

كما لو أنهم اختفوا تماماً من هذا العالم.

 

وفي اليوم التالي.

 

“يا آنسة، لقد هزمتِ ذلك الشبح بالتأكيد!”

 

دفعت بيلا وجهها المشرق بالقرب من وجه سيينا.

 

قالت إنها رأت حلماً مُرضياً للغاية الليلة الماضية.

 

حلمٌ توسّل فيه شبحٌ ذو شعرٍ أرجواني الرحمة، قائلاً إنه آسف، ثم سُحق بواسطة بطاطا عملاقة واختفى.

 

* * *

 

“بيلا، لقد حان الوقت.”

 

ضربت الطاولة بقوة وعقدت حاجبي.

 

انتفضت بيلا، التي كانت تحتسي الشاي على مهل.

 

“هاه؟ ماذا؟”

 

بدلاً من الرد، ذهبت إلى غرفتي وفتحت درج المكتب.

 

امتلأ الدرج بأوراق الرسائل المزينة بجميع أنواع الأنماط على ألوان الباستيل…

 

“آه، هذا ليس الدرج الصحيح.”

 

بما أنني كنت أتبادل الرسائل مع هارمان بشكل متكرر في الآونة الأخيرة، فقد اعتدت على فتح الدرج الأول.

 

أغلقته وفتحت الدرج الموجود أسفله.

 

تراكم الغبار بكثافة على ورق حروف أبيض نقي ونظيف بدون أي نقوش.

 

أخيرًا استطعت استخدام ورق الرسائل الذي كنت أدخره بعناية أثناء انتظاري لهذا اليوم!

 

“حان الوقت أخيراً لكتابة رسالة.”

 

لقد تأثرت. كم من المال عرضت على نقابة المعلومات؟

 

لقد وقعت ثمرة جهودي لخلق مستقبل جيد لي ولغريس، الشخصية الأنثوية الرئيسية الأصلية، بين يدي أخيرًا!

 

بتعبير حازم، وضعت قلم الريشة على ورقة الرسالة الفارغة.

 

“يا آنسة، كنت أعرف أنكِ ستفعلين ذلك!”

 

لكن بيلا اندفعت نحو المكتب وأمسكته بقوة.

 

بدا صوتها متحمساً لسبب ما.

 

‘…لماذا؟’

 

أحاول كتابة رسالة إلى غريس؟

 

لم يكن هناك أي سبيل أمام بيلا لمعرفة ذلك.

 

بالطبع لا. لم أذكر غريس ولو لمرة واحدة.

 

ما سوء الفهم الذي ارتكبته هذه المرة حتى تتحمس إلى هذا الحد؟ نظرتُ جانباً دون أن أكتب حتى الجملة الأولى.

 

عادت الألوان إلى وجه بيلا.

 

ما الذي قد يدعو إلى كل هذه السعادة؟

 

لم يخطر ببالي سوى شخص واحد.

 

“لا يمكن أن تكون تفكر أنني سأرسل رسالة إلى الفيكونت مورغون، أليس كذلك؟”

 

ألم يمضِ سوى بضعة أيام منذ أن قلت إنني سأفكر في طرد الأرواح الشريرة؟

 

أخفيتُ بهدوء يدي التي تحمل القلم خلف ظهري. أمسكت بيلا بذراعي.

 

“أنت تفكر في التحدث مع الفيكونت مورغون، أليس كذلك؟”

 

كنت أعرف!

 

أبعدت يد بيلا برفق.

 

“ما زلت أفكر في قضية الفيكونت مورغون.”

 

معذرةً، لكنني لم أكن أنوي إنهاء التفكير بهذه السرعة.

 

“ماذا؟ ما زلت؟”

 

“بالقول ‘ما زال’، لم يمر أسبوع حتى الآن.”

 

“لكن مع ذلك…”

 

بدلاً من مواساة بيلا التي أصيبت فجأة بالإحباط، كتبت الرسالة على عجل.

 

بعد أن ألقيت نظرة سريعة عليها، طويت ورقة الرسالة بعناية ووضعتها في ظرف.

 

ثم نظرت إلى بيلا التي كانت تنظر إليّ بنظرة استفسارية.

 

“بيلا، تريدين مني أن أطرد الشبح من قصر الفيكونت مورغون، أليس كذلك؟”

 

“أجل! ليس فقط تركة الفيكونت مورغون؟ هناك أيضًا تركة الماركيز فاينن وتركة البارون رانوس…”

 

توقف، توقف!

 

غطيت فم بيلا بينما كانت تفرد أصابعها العشرة وتبدأ في طيها واحداً تلو الآخر.

 

وبهذا المعدل، ستجف جميع العقارات المسكونة بالأشباح في الإمبراطورية.

 

بالطبع، ربما هذا ما تريده!

 

“لطرد الشبح من عزبة الفيكونت مورغون، أحتاج أولاً إلى شراء قلادة.”

 

“ماذا؟ عقد فجأة؟”

 

“نعم.”

 

في الحقيقة، إنها تتظاهر بشراء واحدة.

 

عندما سلمتها الظرف، استلمته بيلا وهي غير قادرة على إخفاء تعبير الحيرة على وجهها.

 

لم يكن بوسعها منع نفسها من ذلك، فقد ذكرت فجأة قلادة بينما كنا نتحدث عن العقارات المسكونة بالأشباح.

 

“لكن هذا مهم حقاً.”

 

في القصة الأصلية، قبل أن تغمض والدة غريس عينيها مباشرة، أمسكت بيد غريس بإحكام وأعطتها قلادة.

 

“غريس، هذه القلادة ستغير حياتك.”

 

عقد من الألماس كان باهظ الثمن للغاية بالنسبة لشخص عادي.

 

وقد تبرع بها الماركيز فاينن.

 

وهكذا كانت غريس.

 

الابنة التي كان ماركيز فاينن، أحد مالكي العقارات المسكونة بالأشباح التي ذكرتها بيلا سابقاً، يبحث عنها بيأس.

 

ففي النهاية، يُعدّ الإنجاب السري أمراً ضرورياً لأي بطلة في أي قصة رومانسية خيالية.

 

لكن غريس أساءت فهم كلمات والدتها الأخيرة بطريقة مختلفة.

 

“أفهم رغبات أمي جيداً.”

 

على الفور، بعت العقد واشتريت عقارات يميناً ويساراً!

 

—————