“يا جماعة، هل من بينكم من يستطيع القتال مع إيرن والفوز عليه؟”

ارتشف الفتى رشفة من النبيذ.

“لقد مات قبل أن يخوض قتالًا واحدًا، فهل سيُقتل الناس هنا بضربة واحدة فقط؟”

لوح في صوته أثر من القلق.

“لكن إيرن راينلاند هو الأهم في خططنا…”

طرق الطاولة بعنف.

“لقد شرحت لكم مرارًا وتكرارًا أن خططنا تغيرت. سأضمن لكم حياة كريمة وطعامًا جيدًا، فقط استمعوا لي.”

—

“أيها الكاهن، لقد فهمت ما قلت.”

انتهى العشاء المُثقَل بالحديث المزعج للكبار قبل أوانه. 

فسد شهية الفتى بسبب ثرثرة كبار السن. 

دخل الفتى إلى المكتب، وعبر عن غضبه برمي فنجان الشاي الهش.

“الكبار لم يستمعوا لي، فاستبدلتهم بشباب، لكنهم مثل بعضهم البعض.

هل أستبدلهم بأصغر سنًا؟”

تعمقت هموم الفتى وزادت حيرته.

“أخبرني.”

الرجل، الذي كان يراقب الفتى وهو يكسر فنجانين ثمينين واحدًا تلو الآخر بجدية، خفض رأسه بسرعة.

“صانعة ومستثمرة مستحضرات التجميل ودواء المفاصل هي جوديث هارينغتون.”

“جوديث هارينغتون؟ من أين سمعت هذا الاسم؟”

“هي زوجة إيرن راينلاند.”

“آه.”

غمض الفتى عينيه ضاغطًا عليهما، ثم فتحهما واستلقى على الكرسي الناعم.

“لا يمكن أن يكونوا قد سربوا الوصفة لغيرهم أو للفارس، ومن المستبعد أن يطوروا العلاج بأنفسهم.”

طرق الطاولة بعصبية.

“إذا نظرنا إلى توقيت إطلاق العلاج الذي تزامن مع توقيت القبض على الرجال، فيبدو أنهم كانوا يصنعون العلاج مسبقًا.

هذا رخيص نوعًا ما.”

“أعتقد أنني طُعنت في الظهر.”

“كان ذيلها طويلًا، لذا كنت أعلم أنه سيُداس يومًا ما،” تمتم الفتى.

“لكن كيف وصل الأمر إلى أن إيرن راينلاند داس على ذيلك؟”

كان هذا نقطة مثيرة للاهتمام.

ارتسم على شفتي الفتى، الذي كان غاضبًا قبل لحظات، ابتسامة من الفضول.

“يبدو أنه قدرنا، فنحن نُتشابك دائمًا.”

“كما قال الشيوخ إذًا.”

“لا، لا.”

لوّح الفتى بيده.

“أهم شيء بالنسبة لنا هو أن نأكل جيدًا ونعيش بكرامة.

ليس متأخرًا أن نبدأ العمل بعد ذلك.”

مع أن التلميح كان أنه سينقض على إيرن يومًا ما، إلا أن الجميع حوله كانوا يعلمون أنه لا يهتم به.

“حسنًا، لا يمكنني أن أبقى مكتوف الأيدي بينما نحن عالقون في هذه العلاقة السيئة.

يا للعار، ما زال لديهم بعض العصير الطازج.”

كان هناك أيضًا مدينة كبيرة في الشمال. 

لو لم يُقبض عليهم، كان بإمكانهم جني أرباح ضخمة هناك.

ظل الفتى يفتح ويغلق قبضته كأن النقود الذهبية التي يحملها تفلت من بين أصابعه.

“آه، كم بذلت من جهد في صنع تلك الكريمات الغذائية ودواء التهاب المفاصل.

ألا تعلم أنه حينما تذرف دموعًا في عيون الآخرين، تذرف عيناي دماءً؟”

“نعم؟”

“إذا قطعت مال غيرك، فسيُقطع مالك أيضًا. 

سأخبر إيرن راينلاند بذلك الآن. 

اشترِ واحدًا من تلك الأشياء وأحضره لي.”

“عن ماذا تتحدث؟”

“عن شمعة العطر التي تصنعها وتبيعها السيدة إيرن راينلاند.”

—

توقف البحث عن المجموعة الرئيسية من الأتباع مؤقتًا، إذ تعرقلت خطط كاين بسبب وفاة المنتحل.

لكن الأمر لم يكن بلا دخل.

“هناك شيء مشترك في أقوال الوسطاء في روام والريش الأرجواني، وهو المال. 

يبدو أن الفتى الكاهن مغرور بالمال.”

سيظل الفتى يتحرك من أجل المال، لكن ليس بطريقة شرعية تحت الشمس.

تخمين كاين كان أنه لو تمكن من تتبع المعاملات المالية السرية في الخفاء، فسيمسك بذيل الفتى.

“علينا خلق بيئة تسمح للناس بالتصرف بحرية وأمان.”

لذا، توقف إيرن، الفرسان الأوائل، وقوات الأمن عن ملاحقة الأتباع.

بدلاً من ذلك، بدأ كاين في تجنيد بعض التجار الموثوقين في الأحياء الخلفية كمخبرين.

ظل جيلارد يحقق في الوسيط ذو الريش الأرجواني، وإيرن،

“لا تزعجني واذهب للعب.

هذا كله لتخفيف عبئك.”

كانت الإسطبلات تخضع للصيانة.

لم يكن الأمر هينًا لوقف ملاحقة الأتباع مؤقتًا. 

كان هناك الكثير لإصلاحه في القصر. 

اختار إيرن ما هو أكثر إلحاحًا، الإسطبلات.

كان من الصعب على حصان واحد حمل الإمدادات اللامتناهية من البخور والعلاجات.

بدأ الحصان يتجنب العربة بعد مرة واحدة فقط.

كان الحصان الذكي يسحب العربة مرة واحدة يوميًا، ومن المرة الثانية يتجنب الحصان العربة. 

مهما كانت سرعة إيرن،

كيف يمكن لإنسان أن يغلب حصانًا؟

في النهاية، قرر إيرن، الذي كان يسحب العربة مع هنري، شراء حيوان جر سواء كان حصانًا أو ثورًا لسحبها.

“عن ماذا تتحدث؟ ألا تسمعني؟”

لوّح إيرن بيده نحو غولد، الذي لم يأت عندما نُودي عليه أثناء سحب العربة، لكنه جاء الآن واحتك بجانبه بعد إصلاح الإسطبل.

“اشترِ حصانًا أبيض.”

“لا، حصان أسود، حصان أسود.”

“ذلك يبدو جميلًا، لكني أفضّل حمارًا لأن عليّ سحب عربة.”

لوّح إيرن نحو ثلاثة أطفال جالسين يشاهدونه.

“اذهبوا أنتم أيضًا إلى هناك.”

لماذا لا يساعد أحد في إصلاح الإسطبل، والجميع جالسون يراقبون ويثرثرون؟

“كم كان عمرك عندما بدأت الركوب، سيدي إيرن؟”

“…حسنًا، عشر سنوات؟”

لم يخاف الأطفال من عبوس إيرن، بل بدأوا يطرحون عليه الأسئلة.

“أنا أيضًا عمري عشر سنوات.

هل يمكنني ركوب الحصان أيضًا؟”

“آسف، لكني كنت أطول منك رأسًا حينها.”

“تششه.”

عبّس ميلو.

“إذا أصبح طولي رأسًا أطول منك، هل تعلمني ركوب الحصان؟”

فاديم كان فتى لا يضيع فرصة.

تنهد إيرن عميقًا وهو يطرق، بالطبع كان سيرفض. لديه الكثير ليفعله، وليس الوقت لتعليم الأطفال ركوب الخيل.

لكن عندما التفت ورأى عيونهم المتلألئة المليئة بالتوقعات، لم يستطع الرفض.

“…حسنًا، انظروا.”

كانت وعدًا غامضًا، لكن الأطفال أحبوه جميعًا. 

تذكر إيرن فجأة أول مرة ركب فيها حصانًا.

عاد إليه الشعور بالفرح عندما وقف على ظهر الحصان.

كانت طفولة مظلمة، لكنه كان لديه مثل تلك اللحظات. 

لحظات تمنى فيها لو رأت أمه إنجازاته.

أوقات فخر فيها بنفسه دون أن يقول شيئًا. 

لم تكن كثيرة، لكنها كانت موجودة.

لابد أن تكون هناك المزيد لهؤلاء الأطفال.

رأى إيرن جوديث تنظر أحيانًا إلى الأطفال بنظرة وحيدة.

هل شعرت بشيء مشابه؟

نظر إيرن بلا وعي نحو القصر. 

بالطبع لم تكن جوديث ظاهرة داخله، لكنه كان يعرف ما تفعل حتى دون النظر.

مستعدة للمضي قدمًا.

هذا ما تفعله جوديث دائمًا.

—

“سيد بييتشي، العلاج قد نفد.”

“لا تقل ذلك، الأرجل الضعيفة جيدة. 

فقط لم نعد بحاجة إليها.”

“إذاً الدواء قد فقد فعاليته.”

جوديث وبييتشي جربا المال كعلاج.

لكن مع اقتراب مستحضرات التجميل ودواء التهاب المفاصل من العلاج الكامل، تراجعت مبيعاته بشدة.

من المحتمل ألا يُباع كثيرًا مستقبلًا.

“عندما نظرت إلى وجه السير هنري، لاحظت أن الندبة ما زالت ظاهرة قليلًا.”

كان من المفترض أن يكون علاجًا، لكنه دواء قوي يجب أخذه أو وضعه.

الاستمرار في تناول دواء قوي لإزالة الندبة المتبقية قد يصبح سامًا.

“وغالبًا ما يشعر بالسخونة في وجهه.

ألا يعاني الآخرون من أعراض مماثلة؟”

“ذلك سيحدث.”

“ماذا لو جعلنا المرهم أخف؟ حتى يمكن وضعه يوميًا بدون مشاكل.”

كانت قد اشترت الكثير من فاكهة التنين والصبار لصنع العلاج. 

لم تكن جوديث تنوي تركه في المخزون.

“اسمه كريم الترطيب والتهدئة.”

“…بما أنك سمّيته، أعتقد أنني سأصنعه.”

لم يكن أمامها خيار.

“سيد بييتشي، كان يجب أن تكسب أكثر وأنت شاب.”

“الشيخوخة مريحة!”

تحت هتاف جوديث، بدأ بييتشي يرد كأنه مبرمج عقليًا.

“في الواقع، لدي نسخة أخف من دواء التهاب المفاصل. 

قال زبائني إنها فعالة في الماضي.”

خلال تطوير علاج يحتوي على التنين والصبار هذه المرة، طور بييتشي دواء جديدًا للمفاصل.

“كما هو متوقع، سيد بييتشي يعرف كيف يصنع المال.”

مع أن ذلك لم يكن هدفه، عرض بييتيشي الدواء الذي صنعه على جوديث.

كان مرهمًا كثيفًا لكنه يمتص بسرعة وليس لزجًا عند وضعه.

شمّت جوديث. 

كان هناك رائحة عشبية خفيفة.

“لنخلط بعض النعناع هنا.”

“نعناع؟”

“نعم، أعتقد أنه سيكون أفضل لو كانت رائحته أكثر دوائية.”

لا تعرف إن كان بإمكانهم تسميته “باس”، هزّت جوديث كتفيها.

“هل نبيع البخور معًا في مجموعة؟”

“ماذا؟”

“يعلنون أنه إذا أشعلت شمعة ذات رائحة صحية أثناء استخدام كريم الترطيب، فإن التأثير يتضاعف.”

“هذا كذب…”

أغلق بييتيشي فمه عند نظرة جوديث التي أرسلت ضغطًا صامتًا كأنها تقول: 

“لماذا يفعل من يعرف هذا شيئًا كهذا؟” 

سعلت جوديث بصوت عالٍ.

في حياة سابقة، كانت ستُعاقب إداريًا على الدعاية المبالغ فيها، لكن هنا…

على أي حال، في اللحظة التي كانت جوديث تدفع فيها منتجها الجديد إلى الأمام، كانت الأخبار السارة تقترب بسرعة.