“اللعنة… لقد كنا هالكين منذ البداية.”

“هل نحن على قائمة الإعدام، أخي؟”

“آمل ألا تصل الأمور إلى ذلك…

لقد دمّرت كل شيء، وأنا أعلم ذلك.”

في السجن التابع للشرطة، اجتمع النصابون الأربعة مجددًا خلف القضبان.

قال الرجل الطويل وهو يدفن وجهه بين ركبتيه، فيما تمتم سائق العربة بجانبه:

“كان ينبغي أن أكتفي بصنع النقانق وبيعها.”

لطالما كان المال نقمةً عليهم. 

لقد أعماهم الطمع.

“ما كان عليّ أن أتورط مع ذلك الفتى منذ البداية.”

لم يكن الأمر مرتبطًا بانتمائه لقبيلة الشارتين. 

فالنبلاء المتغطرسون يرونهم أدنى منزلة ويصفونهم بالقذارة، لكن هؤلاء الرجال ترعرعوا في الأزقة الخلفية، جنبًا إلى جنب مع الشارتين، ولم يحملوا يومًا أحكامًا مسبقة ضدهم.

لكن ذلك الفتى… لم يكن بشرًا.

حتى أعتى الأشرار في هذا العالم، تحتفظ نفوسهم ببقايا من إنسانيتهم.

أما ذلك الصبي، فقد بدا وكأن الرحمة قد انتُزعت من كيانه تمامًا.

“لكن… أن تُصنع النقانق من جثث بشرية؟! هذا جنون…”

“وما الفرق بين معالجة بقايا الحيوانات الميتة، ومعالجة أجساد بشرية مات أصحابها بالفعل؟”

لم يكن يقصد التهكّم.

لو كانت نبرته ساخرة، لما اجتاح القشعريرة أجسادهم. 

لا، لقد نطقها بنية خالصة، وكأنما يطرح سؤالًا طفوليًا.

ما الفرق الحقيقي؟ كلاهما جثث هامدة. 

فلماذا التردّد؟

لم تكن نظراته ساخرة، بل ملأها الفضول البارد. 

ومع ذلك، لم يُلح بالسؤال. 

بل عرض عليهم مبلغًا من المال يكفي ليحيوا حياة رخاء لا تنتهي.

الجنود الذين استجوبوا العصابة لم يكفوا عن السخرية منهم: “كنتم تدفعون المال لصبي يتحكم بالأفاعي؟”

لكنهم لم يستطيعوا مقاومة تلك النظرة… 

تلك العينان الذهبيتان الصافيتان، والمفعمتان بالطمع، كأنهما عينا أفعى.

كانت عينا ذلك الصبي أكثر صفاءً من أعين أي شارتين، لكنها في الوقت نفسه كانت أكثرهم جشعًا. 

والآن، في الزنزانة، تلاحقه تلك النظرة كلما أغمض عينيه.

“اللعنة… إنها تلك الأفعى!”

“السجّان! هناك أفعى هنا، آه—!”

—

أي شخص يستطيع شراء مستحضرات تجميل بسعر قطعة ذهبية للزجاجة، يستطيع كذلك شراء الدواء.

كان هذا منطق جوديث. 

شعرت أنه من الظلم بيع مستحضرات تجميل بذلك السعر، ثم تقديم العلاج مجانًا.

لذا، قررت بيع العلاج الذي صنعه بييتشي مقابل المال، لكن ضمن ضوابط أخلاقية تراعي معاناة الضحايا.

والنتيجة… كان الدواء يُباع كأنّه ذهبٌ سائل. 

ولم يكن ذلك مستغربًا.

منحت جوديث إحدى الغرف الفارغة في القصر لبييتشي ليحولها إلى ورشة، وبسبب الطلب الهائل، جُنّد الجميع، حتى ميا، للمساعدة في إعداد العلاج.

“سيد بييتشي، انتهى زمن العذاب، وبدأ زمن السعادة.”

“بل أظن أن زمن الشقاء الحقيقي بدأ الآن.”

ضحك بييتشي وهو يتأمل الزجاجات التي تنتظره، ضحكة يغلفها السأم والإنهاك واليأس. 

مضت أيام لم ير فيها الشمس.

لكن السعادة… تأتي حين يتدفق المال.

يعمل بييتشي الآن 12 ساعة يوميًا، يبدو كصيدلي ناجح، ومع ذلك لم يدخر شيئًا. 

لا يزال يعيل نفسه والآخرين من دخل يومي بالكاد يكفي.

تان يعمل كوسيط روحاني، ميا ورايان يعملان بالأجرة، ومع كل هذا، لم يكن الدخل يغطي شيئًا.

لكن بفضل العلاج… بدأ المال يتدفق. 

اشتروا اللحم، الفاكهة، وحتى ملابس جديدة.

كل هذا ما كان ليحدث لولا الدواء… ولولا جوديث.

“هل أنت سعيد الآن، سيد بييتشي؟”

“أعتقد… نعم.”

أومأ برأسه كما لو أصابته نشوة المال، ثم عاد لعمله.

راقبه إيرن وهو مستند إلى الحائط، وتمتم ساخرًا:

“ها قد سقط رجل آخر في عبادة المال.”

دخلت كايا حاملة كومة من الأعشاب الجافة:

“أين أضع هذه؟”

“هناك، في الزاوية.”

ثم دخل فاديم وميلو بأعشاب إضافية. 

كان الكبار مشغولين للغاية، فأسندوا للأطفال مهام بسيطة كحمل الأعشاب.

رأت جوديث ذلك، وقررت مكافأتهم ببعض العملات الصغيرة.

فوجئ الأطفال، فكانت تلك المرة الأولى التي يمسكون فيها بالمال.

ومنذ تلك اللحظة، بدأوا يبحثون بأنفسهم عن أي عمل يمكنهم إنجازه دون أن يُطلب منهم.

“تششه، حتى الأطفال أصابهم جنون المال.”

تساءل إيرن في نفسه:

هل سينتهي المطاف بالجميع وهم يطاردون المال بجنون؟

—

في الأيام التالية، أمام متجر البخور…

“سيدتي، لا تقلقي كثيرًا.

كنتُ في حالة أسوأ، لم أكن أتعرف على نفسي في المرآة. 

لكن هذا الدواء يصنع المعجزات.”

كان هنري واقفًا أمام طاولة بيع مؤقتة، يبيع العلاج. لم يُشف تمامًا، لكن بشرته استعادت جزءًا كبيرًا من نضارتها.

في السابق، كان يخجل من الظهور أمام الناس بندوبه وبقعه، أما الآن، فكان يعرضها بفخر.

الإيمان بأن الشفاء ممكن، والرغبة في مساعدة الآخرين، منحتاه شجاعة لم يعرفها من قبل.

“هل ستتحسن حالة ابنتي أيضًا؟”

“نعم، لا تقلقي. 

ستتحسن قريبًا.”

كان حديثه صادقًا، ومواساته نابعة من القلب، ما جعل كلامه عزاءً حقيقيًا للضحايا وأسرهم.

وبالطبع… ازداد الإقبال على الدواء.

أشارت إليه جوديث بإعجاب، وردّ بابتسامة واثقة.

“ذلك الفتى خُلق ليكون بائعًا.”

قال إيرن وهو يراقبه، ثم تمتم في داخله، محظوظ أن هنري لا يعلم مكونات تلك المستحضرات.

“هنري، هل تهمك معرفة مما صُنع ذاك المكياج؟ أنصحك ألّا تسأل.”

“حتى أنت تقول هذا؟ وأنت من رأى أهوالًا؟”

“بلى… 

لأن بعض الحقائق لا دواء لها، حتى من صنع بييتشي.”

اقتنع هنري فورًا حفاظًا على سلامته النفسية.

“أين أضع هذا؟”

“ضعه في المتجر، إيرن.”

وما إن دخل، حتى دوى صوت حوافر خيل تقترب بسرعة، قبل أن تتوقف أمام المتجر.

“إيرن!”

“ماركيز؟”

كان كاين.

قفز من حصانه وحيّا هنري بسرعة، ثم أسرع نحو إيرن.

“أنا قلق.”

قالها إيرن، لكنه لم يطرح سؤالًا.

“جلالة الإمبراطور يطلبك في القصر.”

“مجدّدًا؟ لماذا؟”

“يريد تكريمك على مساهمتك في كشف فضيحة مستحضرات التجميل المحظورة.”

تنهد إيرن.

لم يكن يحب زيارة القصر لمجرد المجاملات، لكن…

إن كانت تهنئة من الإمبراطور، فلا بأس.

ومع ذلك، كان في سلوك كاين ما يثير الريبة.

“لستَ من النوع الذي يركض لأجل التهاني.”

“العصابة… ماتوا جميعًا.”

“ماذا؟!”

“ذهبت صباحًا… ووجدتهم موتى.”

مسح كاين جبينه بمنديل وهو يضيف:

“لم يُجرَ التشريح بعد، لكن آثار اللدغات على الجثث تشير إلى سم أفاعٍ. 

الطبيب يظن أنها سُموم قاتلة.”

تذكّر إيرن على الفور ذلك الفتى الذي يتحكم بالأفاعي…

“طبعًا… لم تتمكنوا من الإمساك بأية أفعى.”

“بالطبع.”

…هل قالها بثقة؟ أليس من المفترض أن يشعر بشيء من الخجل؟

رغم عبوس وجه إيرن، أكمل كاين:

“لكن جلالة الإمبراطور لا يعلم بالأمر بعد.”

“ولماذا لم تُخبره؟”

“لهذا السبب… سأدخل القصر برفقتك.”

…ولماذا عليّ أن أذهب معك عند إبلاغه؟

بأي منطق؟!