قالت جوديث بصوت مكتوم وهي تراقب ذلك الفتى يختفي بين قبور المقبرة: 

“ذلك الفتى… لم يأتِ إلى هنا لزيارة قبر، أليس كذلك؟”

كان إيرن يحدّق في الاتجاه الذي اختفى فيه الرجل، ثم أشار إلى جوديث بأن تتبعه بحذر. “أعتقد أنه جاء لمقابلة حفّار القبور.”

بدأ إيرن بتتبع خطوات ذلك الرجل المريب، لكنه توقف منتصف الطريق واختبأ خلف كوخ حفّار القبور.

“انتظري هنا أولًا.”

اختبأ الاثنان خلف سقيفة متهالكة بجانب الكوخ، وحبسا أنفاسهما في صمت مطبق.

ومع حلول الظلام، بدأ صوت حفّار القبور يتردد في أرجاء المقبرة المهجورة.

“… إذًا، هو طازج.”

قالها حفّار القبور وهو يضحك بسخرية.

ظنت جوديث في البداية أن الحديث يدور حول شراء لحم طازج، لكنها تساءلت، هل هذا ما يقصده فعلًا؟

رفعت جوديث رأسها قليلًا وأرهفت السمع.

“لا يزال دافئًا لأنه توفي لتوّه؟”

قالها حفّار القبور بنبرة ساخرة، ثم أطلق ضحكة مكتومة، تلاها صوت تمزيق أظرف وفتح زجاجة كحول.

“أمسك أنت بذراعه، وسأمسك أنا بساقه.”

“هل… يأكلون معًا بهذه الطريقة؟ أحدهم يمسك الذراع والآخر الساق؟”

تساءلت جوديث، ولم يخطر ببالها سوى احتمال واحد: 

“هل ذلك الرجل يحرك جثة؟”

هل كان كل حديثهم عن “الطزاجة” و”الدفء” مجرد رموز تشير إلى جثة؟ هل هؤلاء الرجال مجانين فعلًا؟

غطّت جوديث فمها بيدها، محاولة كبح نفسها عن إطلاق الشتائم.

“سأغادر الآن.”

“تخلّص منها حالًا.”

“اتصل بي إذا حصلت على شيء جيد.”

كان واضحًا من حديثهم أن الرجل كان يشتري جثة من حفّار القبور.

بعد لحظات، سُمِع صوت عربة تجرّها الخيول تتدحرج فوق أرض وعرة.

لم يتحرك إيرن عندما مرّ الرجل، لكنه وضع يده بلطف على كتف جوديث عندما خفّ صوت العربة، مشيرًا إليها أن تتبعه.

رغم وجود رجل واحد فقط، كان قلب جوديث يخفق بشدة من فكرة أن يُكشف أمرهما خلال المطاردة.

نهضت من وضعية القرفصاء، وربتت على فخذها، فمدّ إيرن يده فجأة. 

نظرت إليه في حيرة، ثم أمسكت بها.

“تماسكي جيدًا، لا تتعثّري.”

“هل أنا طفلة؟” تمتمت جوديث بتذمّر، لكنها لم تترك يده.

ذلك اللمس الخشن، لكنه حازم، أزاح قليلًا من التوتر الجاثم على صدرها.

“لا تظني أن الأمر بسيط. 

قد يكون أكثر خطورة مما تتخيلين.”

“اطمئن، لن أقدم على شيء طائش.”

بدأ إيرن يشعر بالندم لإحضار جوديث معه. 

بدا له أنها تعتقد أن صانعات مستحضرات التجميل لا يمكن أن يكنّ خطيرات.

“لكن… كم عدد السكاكين التي استخدمها في شراء الجثث من الحداد؟ ولماذا تحتاج صانعة مستحضرات التجميل إلى جثث أصلاً؟”

لو كان يعلم أنهم يشترون الجثث، لما أخذ جوديث معه.

لكن الغريب أن جوديث لم تكن خائفة بل بدت متحمّسة.

“لديها جانب جريء لم أتوقعه.”

رغم أنها حذرة في إنفاق المال، إلا أنها عندما يتعلق الأمر بالمكاسب، تتحول إلى شخص مختلف تمامًا، لا يعرف التردد.

“لكن هذه المرة، لن أُقدم على تصرف متهوّر. سأكتفي بالمراقبة، وأتأكد من مكونات مستحضرات التجميل.”

صوت العربة يشق طريقه عبر الممر الغابي المجاور للمقبرة، حتى توقفت أمام خيمة بالية.

نهض رجل ضخم كان يجلس أمام نار مخيم عند مدخل الخيمة، واستقبل العربة.

“لقد وصلت، أخي.”

صاح سائق العربة، فخرج رجلان من الخيمة.

قال بائع مستحضرات التجميل إنهم ثلاثة، لكن كان هناك شخص رابع لم يظهر في المشهد الأول.

من مظهره – يرتدي مئزرًا وقفازات – بدا أنه يعمل خلف الكواليس في صناعة مستحضرات التجميل، لا في البيع المباشر.

“كيف حال الجثة؟”

“ممتازة.

توفي بعد ظهر اليوم.”

“مرّت فقط بضع ساعات.”

“هل جلبت السكين؟”

“بالطبع.”

رفع الرجل ذو المئزر الحصيرة التي تغطي الجثة، ونقر على جانب العربة.

“أدخلوها.”

حمل الرجل الضخم وسائق العربة الجثة إلى داخل الخيمة.

“… ما الذي يفعلونه بحق الجحيم؟”

تمتم إيرن بذهول. 

جاء ليكشف محتالين يبيعون مستحضرات تجميل وأدوية مزيفة، لكنه لم يتوقع أن يتعاملوا مع جثث بشرية.

“كن حذرًا، لا تقترب أكثر، قد يلاحظوننا.”

كونها خيمة، كانت الأصوات بداخلها مسموعة، وظلال الأشخاص بداخلها مرئية من الخارج، ما جعل الاقتراب منها أمرًا محفوفًا بالمخاطر.

لحسن الحظ، خرج الثلاثة الآخرون من الخيمة، وبقي الرجل ذو المئزر وحده.

أنزل الرجل الطويل حقيبة ثقيلة على الأرض، فتردد صوت العملات المعدنية في الأجواء.

“أعتقد أنهم سيتقاسمون المال.”

كما توقعت جوديث، جلس الثلاثة حول نار المخيم وبدؤوا بعدّ المال.

“لنكن واضحين، إذا تم ضبطك وأنت تسرق، سيُقطع معصمك، مفهوم؟”

كان الرجل النحيف الطويل هو من يتحدث.

“عندي مَن يراقبني من كل الاتجاهات.

لا تقلق، يا أخي.”

ردّ سائق العربة بنبرة مرحة وأخرج زجاجة كحول.

“لنحتفل ونشرب.”

ناول كلٌ منهم الآخر زجاجته، وارتفعت أصوات العد والتقسيم، ثم تحدّث الرجل الضخم:

“يا أخي، لماذا نعطي ذلك الولد فقط ثلث المبلغ؟”

“عن ماذا تتحدث؟”

“نحن من يتعب ويخاطر، فكيف يحصل هو على نصف الأرباح؟ حتى الثلث كثير عليه. 

ولن يعرف شيئًا لو قللنا أكثر.”

“لكننا نجني المال بفضل الطريقة التي علّمنا إياها.”

“هل تعتبر ذلك عدلًا؟ كأنك تشارك أحدهم الوصفة وتأخذ نصف المبيعات!”

ارتشف الرجل الضخم شرابه دفعة واحدة.

“ذلك الولد يبدو رخيصًا، بصراحة.”

“أتظن أنه من الغريب أن يبدو من علمك شيئًا جيدًا بمظهر عادي؟”

حاول سائق العربة التلطيف بمزحة، لكن التوتر ظل قائمًا.

ارتفع صوت الرجل الضخم تعبيرًا عن استيائه.

“لم أُعجب أبدًا عندما بدأوا يتحدثون عن أشياء مثل الحقوق الملكية.”

“بغض النظر، لقد ربحت الكثير من المال بفضله.”

قال الرجل الطويل ذلك محاولًا تهدئته، ثم وزّع المال بينهم.

“حسنًا، خذوا حصتكم، واتركوا الحقيبة عند نقطة اللقاء. 

لا تُعيدوا نفس خطأ المرة السابقة. 

واحملوا معكم مجرفة جيدة، مفهوم؟”

“نعم، نعم، لا تقلق يا أخي.”

ساعد سائق العربة الرجل الضخم في حمل الحقيبة على كتفه.

“ما رأيك أن نشرب قليلًا بعد أن نصل؟”

“لقد شربت للتو.”

“قلت لك إن كحول هذا المكان النتِن لا يُقارن بطعمه في أماكن أخرى.

هل لي بكأس؟”

“حسنًا، لنشرب.”

ألقى الرجل الطويل بقطعة نقود من حصته إليه.

انطلق سائق العربة، حاملاً المجرفة، مع الرجل الكبير في نفس الاتجاه الذي جاءوا منه.

راقب إيرن الاتجاه الذي سلكاه، ثم قاد جوديث إلى مكان أبعد قليلًا.

“يبدو أن شخصًا ما علّم هؤلاء كيفية صنع مستحضرات التجميل.”

“ويبدو أنه يكتفي بأخذ نسبة مما يجنونه.”

“لكن ما معنى حقوق ملكية؟”

لم تكن كلمة مألوفة لدى إيرن.

“ألا تعرفها؟ تعني أنك تعلّم أحدهم وصفة معينة، ثم تأخذ حصة من الأرباح.”

“هل هذه من مصطلحات التجار؟”

كان إيرن جديدًا على التجارة، فاعتقد أن هناك كلمات كثيرة لم يتعلمها بعد.

“على أي حال، يبدو أنهم ذاهبون لمقابلة من علّمهم الوصفة. 

من الأفضل أن أتبعه. 

ابقي هنا.”

“هنا؟”

“الرجل الذي علمهم قد يكون لديه أتباع.”

حتى نقطة تبادل المال قد تكون قاعدة لعصابة منظمة.

ولو اصطحب جوديث، التي لا خبرة لها في المطاردة، إلى هناك ووقع شيء ما، فسيكون الخطر كبيرًا.

“ابقي هادئة، فلن تُكتشفي.

سأستطلع الموقع وأعود بسرعة.”

“لا تقلق، أُجيد الاختباء.”

رغم أن إيرن لم يشرح كثيرًا، إلا أن جوديث فهمت سبب عدم اصطحابه لها. 

لم يكن هناك مشكلة في أن تختبئ.

لم يتبقَ من الرجال سوى اثنين، الرجل الطويل والرجل ذو المئزر.

وفوق ذلك، لم يكونوا يعلمون أنهم مراقبون، لذا لم يكن هناك خطر كبير.

“هل ستكونين بخير وحدك فعلًا؟”

تردد إيرن للحظة، ربما قلقًا من تركها وحدها.

رغم أن احتمال اكتشافهما منخفض، إلا أن ظلمة الغابة قد تبعث على الخوف.

“إيرن، هل نسيت؟ أنا من عاشت وحدها وبأمان تام في القصر المسحور.”

في قصر راينلاند المهجور، حيث لا أحد يمرّ، وحيث يمكن أن يظهر شبح في أي لحظة، كانت جوديث الوحيدة التي لم يرفّ لها جفن.

“عندما أعود، سأرسل إشارة.

ردّديها مرتين أو ثلاثًا، ستكون كصفير، وستفهمينها. 

وحتى ذلك الحين، لا تظهري نفسك حتى لو سمعتِ صوتًا، اتفقنا؟”