“الآنسة هارينغتون وعدت بإعالتي.”

بطبيعة الحال، لم يكن إيرن ينوي الاعتماد على الآخرين طيلة حياته، لكنه لم يتمكن من كبح رغبته في استفزاز جوديث قليلًا، بعدما رأى مدى انزعاجها من رؤية الإمبراطور.

“…هاه؟”

أنا؟ أنا من سيتولى إطعامك؟

حدّقت جوديث فيه بدهشة لا تُصدّق.

لقد كنتُ أطعمك حتى الآن، لكن هل يعني هذا أنني سأستمر على هذا النحو؟ إلى الأبد؟

“إذن ما تحاول قوله هو أنك ستعيش على نفقة زوجتك؟ دون أن تبذل أي جهد لكسب الرزق بنفسك؟”

أومأ إيرن بثقة لا تتزعزع.

ساد صمت قصير بينما كان الإمبراطور يحدّق فيه مدهوشًا.

أما مساعده الواقف خلفه، فكان يرمق جوديث بنظرة تعاطف، كما لو كان يتساءل:

كيف انتهى بك المطاف مع رجلٍ كهذا؟

“ألست تمزح؟”

“لا، أنا جاد. 

إذا كنتِ ستعيشين مع رجل مثلي، أليس من الطبيعي أن تُقدمي شيئًا في المقابل؟”

“رجل مثلك؟ وما نوع الرجل الذي تكونه يا سيدي؟ رغم أنني أظنك تعاملها بلطف.”

“إنها تمسك بيدي حتى أثناء النوم.”

كانت المبالغة مدهشة لدرجة أن الإمبراطور كاد أن يصفق من شدة الإعجاب.

“رائع، مذهل بحق.

أنا فخور بأن لدينا رجلًا مثلك في إمبراطوريتنا.”

كانت نبرته ساخرة بوضوح، لكن إيرن لم يُظهر أي اهتمام.

“يا للعجب، من كلب الإمبراطورية إلى كلب مدلّل.”

قطّب إيرن حاجبيه حين سمع الهمسات التي خرجت من فم مساعد الإمبراطور.

“لماذا لا يمكن أن ينفصل لقبي عن الكلاب؟”

“أعتقد أن المشكلة الحقيقية الآن ليست في لقبك، بل في كلمة ‘ملتصق’، فهي أكثر إهانة.”

رمقه إيرن بنظرة حادة، فهزّ المساعد رأسه وقال إن الكلاب المجنونة لا تتغير، بينما أصدر الإمبراطور أمرًا بصرف معاشات الفرسان وطردهم جميعًا.

أما جوديث، فكانت تنتظر شيئًا واحدًا فقط:

“لقد وعدتني بمكافأة لقاء القبض على الخائن… متى ستنفذها؟ اليوم، أليس كذلك؟ هيهي…”

—

“هل لا يزال السير إيرن كما عهدته؟ وهل ما زال بارعًا في استخدام السيف؟”

بعد مغادرة إيرن وجوديث، استدعى الإمبراطور ماركيز كاين وسأله:

“نعم، رأيته يلوّح بسيفه مؤخرًا.

لم يفقد مهاراته قط.”

“أمر عجيب.

لقد كان جثة هامدة، ثم عاد إلى الحياة ولا يزال يحتفظ بقواه…

تُرى، ما نوع التجارب التي أُجريت عليه؟”

تبددت نظرات الإمبراطور لتزداد حدة وظلمة.

“يبدو أنهم لم يتخلّوا عنا بعد، ماركيز.”

“عنا”؛ 

كان يقصد الإمبراطورة والأمير.

الإمبراطورة التي تنتمي إلى قبيلة شارتين، والأمير الذي يسري في عروقه دمها.

كان أتباع الطائفة مهووسين بذلك الأمير، والسبب الرئيس وراء إدخال الإمبراطورة إلى العائلة المالكة كان إنجاب وريث يحمل دماء الإمبراطورية والشارتين معًا.

“لا أعلم لماذا خضع السير إيرن لتلك التجربة، لكن لا شك أنها مرتبطة بنا.

فنحن جميعًا متورطون الآن.”

بدأ الإمبراطور ينقر بأصابعه على سطح مكتبه بتوتر.

“هل أترك البقية للسير إيرن؟”

—

بلغت قيمة معاش إيرن كفارس 30 قطعة ذهبية.

وعندما رأى أن المبلغ أقل مما توقع، ظن أن هناك من سرق جزءًا من مستحقاته، لكنه اكتشف لاحقًا أن نظام معاشات الفرسان يقوم على تراكم 3 قطع ذهبية سنويًا، ويتضاعف عشر مرات من السنة العاشرة، وخمس عشرة مرة بدءًا من السنة الخامسة عشرة.

لكن لأن مدة خدمة إيرن لم تتجاوز 9 سنوات و8 أشهر و15 يومًا، فلم تكن كافية لبلوغ مستوى الزيادة.

في المقابل، أرسل الإمبراطور صندوقًا ضخمًا لجوديث كمكافأة على إنجازاتها.

شعرت جوديث بحماسٍ عارم، مقتنعة بأن الصندوق لا بد أن يكون مملوءًا بالذهب.

أُرسل الصندوق إلى قصر راينلاند على يد كاين، الذي كان أحد القلائل الذين يعلمون أن جوديث استأجرت قبيلة الشارتين.

في الواقع، لم يكن هناك من يعلم سوى شخصين فقط: هنري وكاين.

لم يحمل هنري ضغينة تجاه الشارتين لاهتمامه بعلم التنجيم، أما كاين، فقد شهد مآسيهم أثناء مطاردته لأتباع الطائفة، فتبدّدت أحكامه المسبقة تجاههم.

لكن ما كان يعني جوديث حقًا… 

هو ما بداخل ذلك الصندوق الكبير.

“…هم؟”

كان الصندوق ضخمًا، فتوجه تان نحو العربة ليساعد كاين في حمله.

لكن وجه تان بدا غريبًا أثناء رفعه للصندوق.

“ما الأمر؟ هل هو ثقيل إلى هذا الحد؟”

ظنت جوديث أن الوزن فقط هو السبب، لكنها كانت مخطئة.

نظر تان إلى كاين وعيناه ترتجفان كما لو أصابهما زلزال، وكانت شفاه كاين ترتعش، ليس من الفرح، بل من التوتر.

التفت تان إلى إيرن بنظرات يملؤها الارتباك والقلق.

ما هذا بحق السماء؟ هل استُبدل الذهب بالنحاس؟ أم أن الإمبراطور يمازحنا؟

شعر إيرن أن هناك شيئًا مريبًا، فتقدم لفتح الصندوق بنفسه قبل أن تسبقه جوديث.

عندها، همس له تان:

“إنه خفيف جدًا.”

ليس ذهبًا، ولا فضة، ولا حتى نحاسًا.

نظر إيرن إلى جوديث التي كانت واقفة تنفث الحماس من أنفها، فأدرك أن خيبة أملها ستكون عظيمة.

“هل هذا ليس مالًا؟”

سأل كاين بصوت منخفض، فارتجف وجهه وقال:

“أنا فقط أُنفذ الأوامر، كما تعلم.”

اللعنة، لم يكن مالًا. 

وكل ذلك الحماس… لا شيء.

تقدمت جوديث وقد نفد صبرها.

“إيرن، ماذا تفعل؟ ألا ترى أن الماركيز وتان مرهقَين؟”

دفعت إيرن جانبًا واقتربت من الصندوق، حاولت رفعه…

لكن كان خفيفًا للغاية.

بطريقة لا تُصدّق.

رفعت الغطاء المزخرف، فظهر من الداخل فستان فاخر.

فستان… لا ذهب، لا فضة، لا نحاس.

“…لقد وصلتني الهدية الخطأ.”

“بل وصلتِ في الوقت المناسب تمامًا…”

أجابها كاين بهدوء، فيما جثت جوديث على الأرض وكأنها فقدت مملكة بأكملها.

“يقولون إن العالم لا يُؤتمن، لكن يبدو أنني لا أستطيع حتى الوثوق بالإمبراطور.”

“هذا تصريح جريء بعض الشيء، سيدتي.”

“اصمت، ماركيز.

أشعر أنني على استعداد لارتكاب عشر خيانات إضافية.”

—

“تقول إن السير إيرن ضعيف أمام زوجته، وزوجته تكافح الآن لتسديد ديونها. 

فكيف يمكننا استخدام هذا التأثير لصالحنا، ماركيز؟”

“نأسر السيدة، ونُجبر إيرن على الطاعة، جلالتك.”

“كنت أسأل الماركيز، لا أنت. 

بسببك، لا يزال إيرن عاجزًا عن الإمساك بك.

على أي حال، ماركيز، كيف يمكننا استغلال زوجته؟”

أدرك كاين أن السؤال صيغ بأسلوب يوحي بأن القرار قد اتُّخذ سلفًا، لكنه أجاب بهدوء:

“الكونتيسة راينلاند تبذل جهدًا خارقًا لتسديد القرض.

إن أخبرناها أن القضاء على أتباع الطائفة سيؤدي إلى إسقاط الدين، فسيبذل إيرن كل جهده.”

تفهم الإمبراطور مغزى الكلام، وأصدر مرسومًا إمبراطوريًا:

“في اليوم الذي يتم فيه اجتثاث أتباع الطائفة، سيُسقط دين عائلة راينلاند بالكامل.”

“ماذا؟”

قطّب إيرن حاجبيه.

لماذا يختلق الإمبراطور دائمًا ذرائع جديدة لتكليفه بالمهام؟ لقد أنقذ حياة الإمبراطورة، ومع ذلك لم يحصل حتى على كلمة شكر.

“وماذا عن تلك الهدية؟ مجرد فستان؟”

سأل إيرن بدلًا عن جوديث، التي كانت تحتسي الخمر بنظرة شاردة.

“حتى إن لم يكن ذهبًا، ألم يكن من الممكن أن يحتوي على جوهرة واحدة على الأقل؟”

“قالوا إنكم ستحصلون على كل شيء عندما تمسكون بالرأس المدبر للطائفة.”

في الحقيقة، استبدل الإمبراطور الذهب بذلك الفستان، معتقدًا أن إيرن سيتحرك تحت الضغط.

“لذا، سيدتي، لا تحزني كثيرًا. 

هذا الفستان ثمين للغاية أيضًا.”

ابتسم كاين ابتسامة متوترة، لكن تلك الابتسامة لم تَرُق لجوديث، التي رمقته بنظرة خذلان.

فستان كهذا لا نفع منه في حياة جوديث.

لم تكن ذاهبة إلى حفل راقص، ولم يكن بإمكانها تنظيف المتجر أو تحضير البخور وهي ترتديه.

وبما أنه هدية من الإمبراطور، فلا يمكن بيعه، بل يشغل مساحة فقط… لا قيمة حقيقية له.

“إذا أمسكنا بأتباع الطائفة، فسيُسقط الدين كله؟”

“نعم، تمامًا.

أليس هذا أفضل من حفنة دنانير الآن؟”

“أفضل؟ سيكون كذلك لو كنا نعرف أين يختبئون! متى ستقبض عليهم مجددًا؟ سأكون قد سددت دَيني قبل أن يحدث ذلك!”

كانت عملية القبض على فرقة روام أسهل لأنهم اختبؤوا في العاصمة، أما المجموعة الرئيسة للطائفة، فلا أحد يعرف مكانها.

ربما في مكان ما من هذه الإمبراطورية الشاسعة… كمن يبحث عن إبرة في كومة قش.

“لن تشارك إذن؟”

“…يبدو أنه لا خيار أمامي.”