لم تستطع جوديث النوم كما اعتادت، فسألت إيرن، غارقة في أفكارها:

“هل سيرحل الآن بعدما بلغ مراده؟”

رغم فضولها، لم تجرؤ على سؤاله مباشرة، إذ خشيت من وضوح الإجابة، التي ستجعلها تشعر بخيبة لا يمكن تجاهلها.

ومع ذلك، لم تكن تنوي منعه إن قرر الرحيل.

“…ولكن، لماذا لم تنم بعد؟”

ماذا لو كان كل ما قاله روام صحيحًا؟

تجاهل إيرن السؤال.

 لو كان يعرف الإجابة لأخبرها، لكنه لم يكن يعرف، ولذلك لم يقل شيئًا.

وضع كفه برفق فوق عينيها بلا مقدمات، وقال بنبرة هادئة أن تنام.

“هل تظنني دجاجة؟ أنام فقط لأنك غطيت عينيّ؟”

رغم ذلك، لم تمضِ لحظات حتى استسلمت للنوم.

لم تكن قد شربت خمرًا، لكن عناء الرحلة بعربة الخيول أثقل جسدها بوضوح.

وضع إيرن رأسها على الوسادة وهو ينصت لأنفاسها المنتظمة.

إذن، إن كان كلام روام صحيحًا… 

ما الذي ينبغي عليّ فعله؟

إما أن أجد الشخصية الأساسية في ذهني وأقضي عليها، أو أغادر كما كنت أنوي منذ البداية.

في كلتا الحالتين، لا بد لي من الرحيل.

القوة الرئيسية ستكون خارج العاصمة، وإن أصبحتُ مرتزقًا كما خططت في البداية، فسأبتعد تلقائيًا عن المدينة.

 أيًا كانت الطريقة، فلن أعود إلى قصر راينلاند في القريب.

لو كان القرار بيد إيرن عند إحيائه، لاختار إحدى الطريقتين بلا أدنى تردد.

لكان أصبح مرتزقًا، ولما أنصت لصوت غير فضوله حين يعثر على القوة الأصلية.

“…لكن لماذا؟”

ما الذي يجعلني مترددًا الآن؟

ظل صوت تنفّس جوديث الرقيق يرنّ في ذهنه.

 لم يغمض له جفن.

وبحلول الفجر، بعد ليلة أرق طويلة، توصّل إلى حقيقة واحدة:

لقد تاه طريقه تمامًا.

—

ما إن فتحت جوديث عينيها صباحًا، حتى توجهت مسرعة إلى مكتب سميث تحمل في يدها شهادة الإيداع.

“ثلاثة آلاف قطعة ذهب. 

سدّدهم فورًا.”

وضعتها على مكتبه بقوة.

“أوه، ثلاثة آلاف دفعة واحدة؟”

نظر سميث إلى الورقة بعينين تتلألأ فيهما الدهشة، ومدّ يده نحوها.

“…؟”

“…”

لكن جوديث لم تفلت الورقة من قبضتها.

“سيدتي، أرجو أن تتركيها.”

“آه…”

كانت قد جاءت لتسليمها فعلًا، ومع ذلك، شعرت بغصة غريبة عند تسليمها.

تنهدت ببطء ثم أرخَت يدها.

“لا أعلم… كأن شيئًا يُنتزع مني.”

“هذا ما يشعر به المرء عند سداد دين.”

هل كانت تلك محاولة للمواساة؟ ربما.

 بطريقتك، يا سميث، هي كذلك.

رغم ذلك، أمسك سميث بالشهادة ورفعها باتجاه ضوء الشمعة.

“ما الذي تراه وأنت تحدق فيها هكذا؟”

“لا شيء… فقط يبدو أنها لا تشبه ما اعتدت رؤيته.”

شيء ما ناقص…

شحب وجه جوديث تدريجيًا.

“حسنًا، بهذا يتبقى على الكونتيسة راينلاند 162,500 قطعة ذهبية.”

فتح سميث دفتره وسجّل المبلغ المدفوع باسم جوديث.

“ما هذا؟ أهذا كل ما استطعتِ سداده؟”

كان إيرن يستند إلى الحائط يستمع بصمت، لكنه جلس فجأة، وقد بدا عليه الانزعاج الشديد.

لقد قضت ليالي دون نوم، تصنع الشموع، وتوزعها، وتأكل بقايا طعام الآخرين، ومع ذلك لا يزال عليها أكثر من 160 ألف قطعة ذهبية؟

“هذا الرجل ينهبنا كالمقامرين.”

ظهر الغضب جليًا على ملامح إيرن.

“احتيال؟ في مثل هذه الأمور، الثقة أساس كل شيء.”

اتخذ وجه سميث ملامح المظلوم، لكن جوديث همست لإيرن الذي اقترب وكأنه يوشك على خنقه:

“ندفع الفائدة والأصل معًا…”

“…إذًا، كل المال الذي جمعته بجهدي ذهب كفوائد؟”

فراغ. 

هذا ما شعر به إيرن، فراغ مطلق.

استبدل السيف بمقبض قدر، وصنع العطور بيديه، وكل ما كسبه تبخر كفائدة.

الآن فقط، أدرك لِم يصف الناس سميث بالمحتال.

“لماذا تفرض عليّ فائدة بهذا الحجم؟!”

“لأنها قرض، ببساطة!

 ومع ذلك، فإن الكونتيسة تسدد أسرع من أي أحد.”

رغم نبرته الناقدة، كان هذا أقصى مدح يمكن أن يصدر من سميث.

لكن إيرن لم يكن راضيًا.

“لا يحمل سكينًا، لكنه لصّ حقيقي.”

قطب إيرن حاجبيه وغادر مكتب سميث غاضبًا.

“بل هو أسوأ من لص.”

تدخلت جوديث قائلة:

“اللص يسرق ما تملكه الآن، أما هو… 

فيسرق ما تملكه وما قد تملكه لاحقًا.”

—

حين خرجا من المبنى، ناداهما صوت مألوف:

“آنسة هارينغتون؟”

التفتت جوديث مع إيرن.

“السيد لوهمان الكبير؟”

رأس محلوق بعناية، نظرات حادة، وسكين ذبح يتدلى على خصره.

كان أكبر إخوة لوهمان. 

صحيح أن لكل منهم اسمًا، لكن الجميع – حتى سميث – ينادونهم بـ “الكبير” و”الصغير”، وجوديث كذلك.

“يا إلهي! 

هل لديك حبيبة الآن، يا سيد لوهمان؟ بالكاد عرفتك من بعيد!”

كذبة صغيرة، لكنها لم تكن بعيدة عن الواقع. 

فقد بدا مختلفًا حقًا.

تجاعيده خفّت، بشرته أضحت أكثر نضارة، وكرشه البارز تراجع قليلًا.

“هاها، بدأت أخسر بعض الوزن مؤخرًا.

 أخي الصغير أيضًا.”

حتى صوته بدا أكثر نعومة.

إيرن لم يستطع إخفاء دهشته أيضًا.

آخر مرة رأته فيها جوديث كانت منذ عشرين يومًا، خلال موعد سداد الأقساط، ولم يكن هناك أي تغيير يُذكر.

كيف يتغير الإنسان بهذا الشكل خلال عشرين يومًا فقط؟

“تبدو رائعًا.”

حتى إيرن، الذي نادرًا ما يثني على أحد، لم يستطع التغاضي عن التغيير.

“هاها، أنوي الاعتناء بنفسي والبحث عن زوجة.”

“إن واصلت على هذا النحو، فستجدها حتمًا.”

هزت جوديث رأسها بحماس.

“كيف تغيرت بهذه السرعة؟!”

تساءلت جوديث، وقد نسيت تمامًا أنها قبل لحظات دفعت مبلغًا ضخمًا من المال.

“إذا كان هذا التغيير في عشرين يومًا، فكيف سيكون خلال أربعين؟”

أذهل إيرن من سر لوهمان الغامض، واتجها دون وعي نحو متجر العطور.

فاليوم هو أول يوم لرايان في العمل، وإن تولّى رايان المتجر، فسيطمئن هنري للعودة إلى عمله في الشرطة.

—

“أوه، إيرن.”

عند دخولهما المتجر، استقبلهما زائر غير متوقّع.

كان كاين يختبر رائحة البخور، فلما رأى إيرن، لوّح له بلطف.

“جئت برفقة زوجتك أيضًا؟”

مدّ يده مرحبًا. 

وضعت جوديث أطراف أصابعها في يده، فانحنى وقبّلها بخفة.

كان تصرفًا أرستقراطيًا معتادًا، لكنه أحرج جوديث…

 أما إيرن، فقد كره المشهد بشدة.

“هل جئت لتشتري بخورًا، يا ماركيز؟”

“للأسف، لا.”

“إذًا، ماذا تفعل هنا؟

 لا تعطل عملي، ارحل.”

قالها إيرن بلا مجاملة.

 هنري، الذي كان يراقب من بعيد، شعر بالأسى تجاه كاين.

“أتيت لأن لدي ما أقوله.”

“وما هو؟”

“جلالة الإمبراطور يرغب برؤيتك… وكذلك زوجتك.”

—

عندما أُلقي القبض على عصابة روام، وصلت أخبار نجاة إيرن إلى الإمبراطور.

لكن الإمبراطور لم يُبدِ دهشة حين علم أن إيرن مات ثم عاد للحياة، ويعيش حاليًا كميت رسميًا على الورق.

بل اكتفى بقوله: 

“عليه أن يفعل ذلك ليصبح الكلب المسعور للإمبراطورية.”

لكن حين علم بزواجه، فاجأته الدهشة الحقيقية.

علّق ساخرًا بأن زوجته لا بد وأنها امرأة ذات ذوق

 خاص، لكن كاين لم يُخبر إيرن بذلك.

على أية حال، امتدح الإمبراطور إيرن على مساهمته الكبرى في الإطاحة بروام، واستدعاه إلى القصر.

بطبيعة الحال، تذمّر إيرن، قائلاً إنهم سيمنحونه “هدايا تافهة” مقابل معاناة المجيء.

فقد نال كفايته من القصر. 

ولو كان روام حيًا، لفخر به.

إيرن يفرّ من القصر كلما سنحت له الفرصة، فما الجديد؟

“إيرن، لا أطلب منك أن تبتسم… 

فقط خفف من عبوسك قليلًا، رجاءً.”

لكن حين يصدر مرسوم إمبراطوري، لا خيار أمامه.

ركب العربة على مضض، وحين مرّ من بوابة القصر، لم يتغير تعبيره الغاضب.

وعندما ترجل منها، لا يزال متجهمًا، اضطر كاين إلى التوسل:

“ما خطبك؟”

“ما العيب في وجهي؟”

“كأنك على وشك صفع جلالة الإمبراطور!

 هذه قمة الوقاحة.”

“بل الوقاحة الحقيقية أن لا أصفعه.”