كان الجميع يدرك تمامًا أن الجواب واضح… لقد قدّمت جوديث ما يكفي من التضحيات من أجلهم.

ومع ذلك، لم يبدُ الفرح على وجوه أحدهم، لأنهم ببساطة لم يعرفوا إلى أين يذهبون بعد مغادرتهم لهذا المكان.

وفي تلك اللحظة، دخلت جوديث إلى غرفة الطعام مرتدية ملابس منزلية مريحة.

“هل الجميع هنا؟ لديّ أمر أود قوله.”

تنهدت جوديث بعمق حين رأت أن الغرفة خلت من الأطفال، واقتصر الحضور على البالغين فقط. 

فقد كانت طوال الطريق من الميناء تفكر فيما ينبغي عليها فعله تجاه مجموعة العرّابات.

“هناك شيء بخصوص مكان إقامتكم أريد التحدث عنه.”

قالت إحدى العرّابات بهدوء وثقة:

 “تفضلي، آنسة هارينغتون، تحدثي بما شئت.”

وبدت مستعدة لتقبل أي قرار منها.

“أود أن تبقوا في القصر.”

“ابحثوا فورًا عن مكان للانتقال إليه… ماذا قلتم، آنسة هارينغتون؟”

قالها بايتشي الصيدلي وهو يرمش بدهشة، متفاجئًا يحاول التمسك بالرد الذي أعده مسبقًا.

لكن جوديث كانت قد اتخذت قرارها بالفعل: “أتمنى أن نبقى معًا.”

كانت تعلم أن بقاءهم سرًا ينطوي على خطورة. 

لكن الشتاء يقترب، وقد طُردوا من مأواهم الرطب، فأين يذهبون الآن؟

جوديث السابقة ربما كانت ستغض الطرف وتركّز على العمل.

 أما جوديث الآن… فلم تعد تستطيع تجاهل طفلٍ تسلل إلى قصر الماركيز لسرقة زي خادمة، ثم تركه يتجمد وحيدًا في العراء.

كما أنها لم تستطع مطالبة تان بالكف عن جمع الأصداف البحرية لصنع عطر لها، رغم أنها بالكاد سنحت لها الفرصة لرؤية البحر للمرة الأولى.

ثم… أليس هناك قول معروف؟

“كلما زادت المخاطرة، ارتفع العائد.”

“هاه؟”

“أقصد… أن الفرصة تزداد قيمتها مع ازدياد المجازفة.”

نظرت إليهم وقد ارتسمت على وجوههم علامات الدهشة، وكأنهم يسمعون ذلك لأول مرة.

“عمل العطور يزدهر حاليًا.

 علينا استغلال هذه الفرصة. 

وأرغب أن نخوض هذا الطريق معًا.”

قال تان ساخرًا: “ولِمَ بدت نبرتك وكأنك نصابة؟”

لكن نظرة صارمة من جوديث أسكتته على الفور.

“أنا وإيرن لا يمكننا إدارة القصر وصناعة العطور بمفردنا.

 لهذا أفكر في توظيفكم رسميًا.”

“هاه؟”

في مجموعة العرّابات ثلاث مسنات، إحداهن فقط تعاني صعوبة في الحركة.

 أما الأخريان فكانتا أصغر سنًا ولا تزال لديهما القدرة على العمل.

فقامت جوديث بتوظيفهما كعاملتي بستان، وهو أمر شائع إذ غالبًا ما تستعين العائلات بأفراد من شارتيانا للعمل في الحدائق.

أما الآخرون، باستثناء بايتشي وتان اللذين كانا يعملان بالفعل، فقد تم تكليف ثلثيهم بإنتاج العطور، فيما أصبحت ميا مدبرة المنزل، وأسندت للبقية مهام خدمية داخل القصر.

ريان، التي كانت تبدو كمواطنة إمبراطورية لكن لم تجد عملًا بسبب عرجها وضعفها، قررت مساعدة هنري في متجر العطور.

أما الأطفال، فقد اقتصر دورهم مؤقتًا على الدراسة واللعب، على أن يتم تكليفهم لاحقًا بمهام بسيطة.

وقد تم الاتفاق معهم على تخفيض أجورهم مقابل السكن والطعام.

“لو تركتهم لحالهم، سأنتهي بتأجير غرفهم بأجور منخفضة في النهاية، لذا من الأفضل استغلال وجودهم الآن.”

هكذا فكّرت جوديث.

“مكان آمن ونظيف للعيش، وعمل لا يتطلب مجهودًا مرهقًا… إنه عرض لا يمكن رفضه.”

وهكذا، كان الاتفاق في مصلحة الطرفين.

“المشكلة الوحيدة هي الأمن.”

من أجل الحفاظ على سعر العقار وسمعة علامة العطور، كان لا بد من إبقاء وجودهم سرًا.

“لا تقلقي، آنسة هارينغتون.

 لن أخرج أبدًا.”

“نعم، يمكن لتان أو بايتشي شراء ما نحتاج إليه. القصر واسع ولن نشعر بالضيق.”

واقترح البعض بناء مخبأ سري في القبو تحسّبًا لأي طارئ.

“أنتم بارعون فعلًا في الاختباء دون أن يشعر أحد بوجودكم.”

وفجأة، التفت الجميع نحو مصدر الصوت غير المتوقع. 

لقد عاد إيرن دون أن يشعر به أحد، وكان ينظر إليهم بنظرة يغمرها الشفقة.

—

“هل نجح الاستجواب؟ ماذا قال روام؟”

في غرفة إيرن. 

دخلت خلفه وطرحت سؤالي. 

كنت أشعر بالفضول أيضًا حيال عدم تحلل جسده، وما الذي حدث له تحديدًا.

“يبدو أنهم كانوا يجرون تجربة على قتلي ثم إعادتي للحياة.”

ولأن روام لم يكن ملمًا بالسحر، لم يستطع إيرن سوى فهم هذا التفسير البسيط.

“كما يبدو أن أتباع العقيدة مهتمون بالمال أكثر مني. 

قال إنهم باعوا المومياء عبر سيريس من أجل المال فقط.”

ويقال إن المومياء كانت مخفية في موقع سري داخل العاصمة.

“ألم يكونوا يحاولون زعزعة استقرار العاصمة ثم الهروب وسط الفوضى؟”

“لا، قال إنهم اضطروا لبيعها لأن المقر الرئيسي كان يطالب بالمال بشدة.”

كان من الطبيعي أن يحتاجوا إلى المال، سواء للاختباء أو للتحضير لتمرد آخر.

“وقد حاولوا تجنيدك من أجل جمع معلومات عني.”

كانت المحاولة الأولى بعرض إزالة الشر الكامن بداخلي، والثانية كانت في قصر الماركيز فيرني.

“في قصر الماركيز فيرني؟”

“نعم، كانوا يخططون لجعل الماركيزة تنضم إليهم.”

وضع وسطاء النبيذ الأحمر دمية تنبؤ خشبية تحت سرير الماركيزة.

“وكان الهدف أن ترى الماركيزة حلمًا غريبًا يدفعها لمقابلة أحد أتباعهم.”

وقد صادف أن شاهدت الماركيزة روام حين زار الماركيز، فظنته شبحًا.

“كانوا ينوون إقناعها بأنها تهلوس، ثم ‘علاجها’ لكسب ثقتها الكاملة.”

بعبارة أخرى… كانوا يزرعون هوسًا متعمدًا لدى الناس ليستعبدوا عقولهم.

كما كانوا ينوون استخدام كارولين لاستخلاص ثروات الطبقة العليا في لوبري، لتمهيد الطريق لاستدراجي لاحقًا.

وإن دعت الحاجة، كان بإمكانهم استدعائي إلى قصر الماركيز فيرني واختطافي.

لكن تلك الخطة انهارت تمامًا عندما اشتريت ذلك الحلم.

—

في تلك الليلة، كان إيرن يرتدي بيجاما ويسترجع اعترافات روام. 

وبما أن إعدامه بات وشيكًا، فقد تحدث بكل أريحية، كأن لا شيء يستحق الكتمان بعد الآن.

“لن يكون من السهل العثور على المقر الرئيسي. 

حتى أنا لا أعلم أين انتقلوا. 

النبيذ الأحمر العجوز هو الوحيد الذي كان يعرف، لكنه مات. 

ولو كان حيًا، لما أخبركم على الأرجح.”

ثم تساءل: “لكن، هل لديكم سبب فعلي يدفعكم للذهاب إلى هناك؟ فهم لم يعودوا مهتمين بي على ما يبدو.”

إن صدق روام، فلن يستهدف الأتباع إيرن مجددًا.

 لم يكن إيرن يعرف تفاصيل التجارب التي خضع لها، لكن الخطر انتهى.

“إذا أردت معرفة ما جرى لك، فعليك الذهاب إلى مقرهم. 

لكن هل تعتقد أنهم سيخبرونك حتى لو وصلت إليهم؟”

قال روام إن ملاحقتهم مضيعة للوقت، لأنهم إما لن يفصحوا عن شيء، أو لا يستطيعون بفعل المحظورات.

قد لا يكون كلامه كله صادقًا، لكن هذا الجزء تحديدًا بدا منطقيًا.

الأتباع لن يبوحوا بسهولة، وقد يُمنعون من ذلك بأوامر عليا.

ازدادت أفكار إيرن تعقيدًا، فمدّ يده كعادته نحو زجاجة الخمر، لكن قبل أن يلمسها، فُتح باب الغرفة.

دخلت جوديث وقد ارتدت بيجاما، لكنها كانت مغايرة عن المعتاد. 

بدلاً من الفستان القطني المعتاد ذي الأزرار العلوية، كانت اليوم ترتدي حزامًا عريضًا حول خصرها.

“ما الذي ترتدينه بحق السماء؟”

قالها وهو يحدق في ملابسها الغريبة.

 أما جوديث فتراجعت خطوة حين حاول لمس الحزام.

“ما هذا الشعور الغريب؟ هل تخفين شيئًا؟”

“آه، أخفيت شهادة الإيداع هنا… 

حدث ذلك دون قصد.”

قالت ذلك وهي تبتسم بخفة. 

كانت قد أمضت يومها تفكر أين تخفي شهادة الإيداع التي حصلت عليها من دنفر، وتبلغ قيمتها ثلاثة آلاف قطعة ذهبية. 

وفي النهاية، قررت أن تأخذها معها إلى الفراش.

وبما أن فستان النوم لا يحتوي على جيوب، لفت الوثيقة داخل قطعة قماش طويلة، وربطتها كحزام حول خصرها.

 رغم أن القصر معروف بلعنته التي تمنع اللصوص، فإن هذه الطريقة جعلتها تشعر بالراحة.

قال إيرن وهو يستلقي: “في النهاية، كل شيء سينتهي في يد سميث، فلمَ كل هذا الحرص؟”

استلقت جوديث بجانبه، وأمسكا بأيدي بعضهما البعض كما لو كانا يفعلان ذلك كل ليلة، بل وشبكا أصابعهما حتى لا تنفك أثناء النوم.

ما كان يومًا غريبًا…

 أصبح الآن طبيعيًا لا يحتاج إلى تبرير.

“هل ستذهب لاستجواب روام غدًا أيضًا؟”

“في الواقع، سمعت ما أردت معرفته. 

الماركيز سيتولى التحقق من أقواله ويبلغني لاحقًا.”

“وماذا لو كان كل ما قاله روام… حقيقيًا؟”