“سيدتي، قافلة لوبري ستصل قريبًا!”

غمرتني الفرحة عند سماعي هذا الخبر المبهج.

كنا قد توقفنا في نُزل فخم ونحن في طريقنا إلى الميناء.

 وبينما كنت أستريح في غرفتي، نزلت إلى المطعم لتناول العشاء، وهناك التقطت معلومة ثمينة من بعض التجار الثملين الذين كانوا يتبادلون أطراف الحديث بصوت مرتفع.

“ذاك التاجر سيعقد صفقة مع قافلة لوبري، ولديه موعد معهم في الميناء بعد يومين.”

“هذا أمر ممتاز.”

لم أستطع كتمان هذا الخبر، فأسرعت إلى كارولين التي كانت على وشك أن تغفو، وأيقظتها بحماسة.

“كنت قلقة من فكرة أن تسافر السيدة وحدها، لكن الآن أشعر براحة عظيمة.”

“بصراحة، كأن جبلًا أزيح عن صدري.”

كارولين لم يسبق لها السفر بمفردها من قبل. 

ورغم أنها لم تُظهر ذلك، إلا أنها، كامرأة ماركيزة اعتادت اصطحاب عشرة مرافقين دائمين، كانت في الحقيقة متوترة من السفر مع أربعة فقط.

لكن لا شيء يبعث على الطمأنينة أكثر من خبر لقاء شقيقها فور الوصول إلى الميناء.

“لا يمكنني تجاهل خبر مفرح بهذا القدر.”

أومأت كارولين برأسها، ثم طلبت كأسًا آخر.

“نخبك، الآنسة هارينغتون.”

سكبت نصف كأس من النبيذ، رغم أنها كانت ترغب في ملئه حتى الحافة، لكنها آثرت الاعتدال لأنها ما زالت في رحلة هروب.

“نخب فرار السيدة الآمن من الإمبراطورية.”

“ونخب سداد ديون الآنسة هارينغتون.”

احتسينا الكأسين دفعة واحدة، كأننا نحاول إغراق قلقنا في قاع الزجاج.

 كالعادة، أول رشفة دائمًا ما تكون الألذ.

“آه…”

تنهدت بارتياح، ثم تناولت الزجاجة بيدي.

“اسكبي لي كأسًا أيضًا.”

“بكل سرور.”

سكبت لكارولين كأسًا أخرى، وتبادلنا التحية مجددًا واحتسينا بهدوء.

“حسنًا، ارتاحي الآن يا سيدتي.

 سنغادر باكرًا غدًا.”

“نعم، وأنتِ أيضًا يا آنسة هارينغتون، عليكِ أن تنالي قسطًا من الراحة.”

أغلقت باب غرفة كارولين وعدت إلى غرفتي الملاصقة. 

وعلى الرغم من أنني شربت قليلًا، إلا أن النوم جافاني. 

كانت أفكاري مشوشة، وقلبي مثقلًا بالقلق.

فتحت النافذة، مستقبلة نسيم الليل الذي ساعدني على ترتيب أفكاري. 

رغم ظلمة السماء، كانت حديقة النُزل مضاءة بفوانيس أُشعلت خصيصًا للضيوف الليليين.

“…أين رأيت هذا المشهد من قبل؟”

رجل يرتدي عباءة سوداء دخل الحديقة وهو يقود حصانًا لامعًا أنيقًا.

“إنه يشبه غولد تمامًا…”

والرجل الذي بجانبه… يبدو وكأنه إيرن.

لكن لا، لا يمكن أن يكون.

 إيرن يفترض به أن يكون في العاصمة، يستجوب روام، بينما جولد ما زال قيد الاحتجاز.

“هل أنا ثملة؟ هل أتخيل الأمور؟”

تمتمت لنفسي، لكن عيني لم تستطع أن تتحول عن ذلك الرجل والحصان.

وفجأة، رفع الرجل رأسه بينما كان يسلّم الحصان لموظف النُزل.

“آه؟”

مع رفع غطاء رأسه، انسدل شعره الأشقر تحت ضوء القمر، وبرز أنفه المميز وحركاته المألوفة.

“إيرن؟”

كان هو بالفعل.

 ارتديت رداء النوم واندفعت إلى بهو النُزل. 

كان إيرن قد سلّم جولد، وكان يهمّ بالدخول بخطى واسعة.

“إيرن! ما الذي تفعله هنا؟!”

ركضت نحوه غير مصدقة، وخزت ذراعه وصدره لأتأكد من أنه ليس وهمًا.

ذلك الملمس الصلب الذي شعرت به… لا شك أنه إيرن.

“هل أنتِ تحاولين التحرش بي عند أول لقاء؟”

قال وهو يمسك بمعصمي ويشدني للأسفل.

“لا أصدق أنك هنا… انتظر، ما الذي يحدث؟ هل فشلت؟”

هل أحرقت قصر ماركيز فيرني ولم تتمكن من القبض على روام؟ أمسكت بياقة سترته ونظرت إليه برجاء أن ينفي.

“لا، لقد ألقيت القبض عليه.

 لذا اتركي هذا، ليس من المناسب أن نتحدث هنا، اصعدي أولًا.”

أمسكني من كتفي ووجّهني نحو الدرج.

 قدته إلى غرفتي.

“أخبرني الآن، ما الذي حدث؟ لماذا أتيت إلى هنا رغم أنك قبضت على روام؟”

“هل روام مات؟”

هزّ رأسه نافيًا.

“إذًا، لماذا أتيت؟”

“لأمسك يدك.”

“…ماذا؟”

“قلت لك، جئت لأمسك يدك.”

حدقت فيه غير مصدقة.

 أتيت كل هذا الطريق… فقط لتأخذ بيدي؟

“لقد وعدتِ بأن تمسكي بيدي إن تمنيت. 

إن لم أفعل اليوم، وقد تراكم البخار الشهواني في صدري، سأضطر لإلغاء العقد!”

ما هذا العذر السخيف؟ هل جاء قلقًا علي؟ ترك روام وجاء إلى هنا…؟

فمي ظلّ مفتوحًا، غير قادر على الرد.

“هل لم تعجبك زيارتي؟ هل أزعجتك في هذا النُزل الفاخر الذي تنامين فيه بمفردك؟”

لما لم أجب، عبس إيرن.

“إذًا سأغادر مجددًا.”

“لماذا تقول أشياء لا تقصدها بعد كل هذا العناء؟”

أمسكته سريعًا.

 في الحقيقة، راحتي عندما رأيته فاقت راحتي بسماع خبر قافلة لوبري. 

ذلك الثقل في صدري، الخوف من الهروب، مسؤولية حماية كارولين… كل شيء تلاشى بمجرد رؤيته.

 لم أدرك كم اعتمدت عليه.

“غرفة النُزل تتضمن وجبة وكأس نبيذ.”

قدمت له ما كان مخصصًا لي.

“أنتِ شربتِ بالفعل، أليس كذلك؟”

“لم أشرب حتى نصف الكأس، ومع ذلك شممتها؟”

في هذه الأمور، لا يفوته شيء.

“هاه، تهربين وتشربين في نفس الوقت… شجاعة حقيقية، يا آنسة هارينغتون.”

بسخريته المعتادة، شعرت وكأن هذا النُزل الأنيق أصبح دافئًا كقصر راينلاند.

توتر كتفيّ الذي كان كالجليد بدأ يذوب تحت هذا الدفء المفاجئ.

أدركت أنني أكثر ثمالة مما ظننت، خصوصًا عندما حاولت المشي وانثنت ساقاي، فاقترب إيرن وضغط وجنتيّ بيديه.

“أنتِ ثمِلة تمامًا.”

ضحكت بخفة وقلت:

“شكرًا لأنك أتيت.”

استغليت حالتي لأعبر عن امتناني.

 هو من احمرّ خجلًا هذه المرة.

“…حسنًا، هذا كثير.

 اذهبي للنوم.”

“لا أستطيع النوم.”

“لماذا؟”

“لأنني لم أمسك يدك بعد.”

—

نامت جوديث بسرعة فور أن تمددت على السرير، مسترخية ومخمورة.

“كان الأجدر بها أن تسألني كيف قبضت على روام، أو إن كنتُ أُصبت بشيء، أليس كذلك؟”

تمتم إيرن وهو يحدّق بها.

 نامت دون أن تمنحه فرصة للحديث.

كان يرغب في أن يخبرها بكل ما جرى… كيف سأله روام: “أي نوع من التنوير أدركته بعد نجاتك من الموت؟”، وكيف أن المرأة التي في الفيلا كانت عشيقة ماركيز فيرني، وكيف احترق منزل الماركيز بالكامل…

لم تكن هذه أول مرة يفترقان فيها ليومٍ كامل، لكنها كانت مختلفة. 

جوديث نامت دون أن تعيره اهتمامًا، مما ترك في نفسه شيئًا من الخيبة.

“…هل أشعر بالندم؟”

ضحك إيرن حين أدرك مشاعره. 

منذ متى أصبح يُخبر أحدًا بكل شيء من البداية إلى النهاية؟

هو الذي كان صامتًا حتى حين امتدحته الكونتيسة، ولم يتحدث عن إنجازاته في فنون السيف إلا حين أجبره أستاذه.

ذاك الذي أجّل حتى الانضمام إلى الفرسان من فرط كسلِه، وتسبب لروام بالصلع من فرط التوتر.

لكن خلال أشهر قليلة مع جوديث، تغيّر بالكامل.

الطعام المشترك، الأحاديث المسائية، الجدال حول زجاجة نبيذ… كل تفاصيل الحياة اليومية تبدلت.

“أظن أنكِ أنتِ أيضًا لا تشعرين بالاكتمال بدوني.”

ولحسن الحظ، لم يكن التغير من جانبه فقط.

لن ينسى أبدًا وجه جوديث حين رأته وركضت نحوه… كان وكأنها عثرت على كنز من الذهب.

لم يأتِ قلقًا من ردة فعلها، لكنه شعر أن كل عنائه لم يكن عبثًا.

“تشربين وأنتِ هاربة؟ في مكان مليء باللصوص؟ فقط علّقي لافتة تقول ‘اسرقوني’!”

نظر إليها وهي نائمة، ثم أغلق عينيه.

 لقد كان يومًا مرهقًا بالنسبة له أيضًا.

—

استيقظت نشيطة، وكأنني وُلدت من جديد. 

كان صباحًا مشرقًا.

“هلّا أحضرتِ لي رداء، أيتها الآنسة هارينغتون، التي تشعر بالكثير من الامتنان لي؟”

بداية يوم رائعة. 

كنت أتهيأ للخروج حينما همس صوته في أذني بابتسامة مستفزة.