“على الرغم من أنني لم أكن طفلة حالمة بالرومانسية،

إلا أنني كنت دومًا طموحة.”

“وما الذي كنت تطمحين إليه؟”

“أن أصبح ثرية.”

في ذلك الوقت، كان حلمي أن أكون من بين أغنى عشرة أشخاص في البلاد.

أما الآن، فكل ما أريده هو كسب مبلغ مناسب وامتلاك بعض الممتلكات العقارية الصغيرة.

يمكن القول إن حلمي تقلّص، لكنه لم يختفِ.

“طموحك ثابت.”

تمتم إيرن وهو يسحب خريطة من جيب سترته المعلقة على علاقة الملابس. 

لم يعد يتفاجأ بطموحاتي.

بسط الخريطة على الطاولة.

“هل هذه خريطة العاصمة؟”

“نعم، والمنطقة المؤطرة هنا هي فيلا العاصمة التابعة لماركيز فيرني.

إنها موقع مثالي للهروب والتخفي.

لا توجد أسوار فاصلة، لذا من الممكن الفرار من أي اتجاه.”

بل إنها تقع داخل غابة، ما يجعل الإمساك بالهاربين أكثر صعوبة من جميع الجهات، فكيف إذا كانت وسط الغابة نفسها؟

شرح إيرن أنه يعتزم إحاطة الفيلا بطوق مزدوج من الجنود، ثم ملاحقة الأهداف.

“متى؟”

“بعد يومين.”

“لماذا بعد يومين؟”

في ذلك اليوم، ستجري التدريبات الروتينية لقوات شرطة العاصمة.

حيث يجتمع جميع جنود الشرطة للتدريب الموحد.

“ستتطلب العملية ما لا يقل عن خمسين جنديًا لتطويق الموقع، وقد يُثير الأمر الشك إذا أرسل ماركيز موسلي بنفسه هذا العدد.”

“هل هذا يعني وجود خطر تسرب المعلومات؟”

أومأ إيرن. 

فقد كانت المعلومات تتسرّب دومًا إلى روام، ولا مجال لحدوث العكس هذه المرة.

“سمعت أن قائد شرطة العاصمة يتبع مباشرة لماركيز موسلي.”

أي أن ماركيز موسلي سيشارك أيضًا في التدريب الروتيني. 

ووفقًا لما قاله كاين، فإن خطته هي شن هجوم مفاجئ على الغابة الجنوبية رفقة خمسين جنديًا في يوم التدريب.

كان هذا المخطط معروفًا فقط لماركيز موسلي وإيرن، والآن أصبحت جزءًا منه، فأصبحنا ثلاثة فقط نعرف بالخطة.

“لكن، أليس إيواء خائن جريمة أيضًا، يا إيرن؟”

“إذا تم القبض عليه، فسيُعدم، وتصادر ألقابه وأملاكه، وتُجرد أسرته من مكانتها ويتم استعبادهم.”

“وماذا سيحدث لماركيزة فيرني؟”

“ستواجه العواقب كذلك.

قد لا تُعدم كونها أجنبية، لكن العقوبة ستطالها بلا شك.”

طالما ظل نظام العقوبات الجماعية قائمًا في الإمبراطورية، فلن تتمكن من الإفلات بسهولة.

وتعمّق قلقي أكثر.

عندما استمعت إلى قصة روام من كارولين، كنت أظن، بسذاجة، أن كارولين ستكون حرة فور القضاء عليهم. 

لم أفكر حينها في مفهوم التورط في الجريمة.

إذا أُلقي القبض على كارولين، فإن مملكة بنكو والنخبة في لوبري سيتحرّكون، لكن تهمة الخيانة ليست بالأمر البسيط، لذا النجاة ستكون شبه مستحيلة.

كما أن لوبري ليست إمبراطورية بل مملكة خصمها الإمبراطورية. 

حتى لو مارسوا ضغطًا ماليًا هائلًا، ستُسجن كارولين وتُحقق معها بشكل مكثف.

لم أعتقد أن كارولين ستتحمل ذلك كله.

“لا أظن أن ماركيزة فيرني غبية. 

لو بدأت تخبر الآخرين بأن روام لا يزال على قيد الحياة، فستُعطل خطتنا.”

“لا تقلقي، لقد تحدثت معها بهذا الشأن مسبقًا.”

وبينما كنت أجهّز لخروجها من قصر الماركيز، كانت كارولين تواصل تمثيل دورها كمن تحلم بأحلام غريبة.

“لكن، اختطاف ماركيزة فيرني يُعد جريمة أيضًا.”

أعلم هذا، لكنه لا يعني أنني سأتنازل عن مكافأة قدرها ألفاين قطعة ذهبية.

وفوق ذلك، كارولين ليست مذنبة، بل امرأة على وشك الانهيار بعد أن ارتبطت بالرجل الخطأ.

“هل ستدخلين السجن لأجل ألفي ذهبية؟”

ترددت للحظة أمام تحذير إيرن، ثم فتحت فمي:

“ماذا لو لم تكن سرقة؟ سأتلقى شقيق الماركيزة في الميناء عند وصوله بعد يومين.”

“أنت كنت تعرفين إذًا.”

“الشخص الوحيد الذي أخبرني بهذه الخطة هو إيرن.”

لو أنه أبقى فمه مغلقًا، لما كنت أعلم شيئًا عن الخطة، ولما فكرت باختطاف الماركيزة.

“هل تكذبين عليّ؟”

“وهل تظن أنني سأفعل ذلك لمجرد أن أعيش براحة وأطعم نفسي جيدًا؟”

التفتّ وضربت كتف إيرن بسواعدي.

“لماذا تتصرف هكذا؟”

“يا عزيزتي…”

عبس إيرن وهو يراقبني وأنا أمدّ ذيلي.

“نادراً ما تناديني بهذا اللقب إلا في مثل هذه اللحظات.”

ومع ذلك، لم يهرب إيرن أو يغلق عينيه، رغم قدرته على فعل ذلك.

“ماذا لو أغمضتُ عيني؟ ماذا ستفعلين؟”

“قل لي ما تريد.”

ظننت أنه سيطلب زجاجة خمر فاخرة، فوافقت بسرعة.

“أريد أمنية واحدة في المستقبل.”

“ليست خمرًا؟”

“هاه، هل تظنين أنني سأكتفي بزجاجة خمر واحدة؟ للأسف لا.”

البشر يتطورون، وإيرن كذلك. 

إيرن القديم كان يرضى بزجاجة خمر، أما الآن، فقد بدأ يفكر بالمكاسب والخسائر بدل المتعة اللحظية. كان هذا تطورًا مؤسفًا بالنسبة لي.

“ومع ذلك، هي أمنية.

إيرن، لقد كشفت لي اليوم جانبًا جديدًا من شخصيتك.”

تنهّدت بملل.

“لماذا لا تمارس التمارين صباحًا؟ لماذا لا تركض بلا سبب؟”

“من السبب في ذلك؟”

لم يتحمل إيرن المزيد وقال شيئًا.

رغم تمتّعه بصحة جيدة، كان يشعر بالإحراج لأنه يضطر للتوقف من أجلي صباحًا.

“تْشه،

 لمجرد أنني أنا؟ هل تخطط لأخذ كل المال من بيع القصر لاحقًا؟”

“أنا لست قاسيًا كباقي الناس، سأستخدم أمنيتي في شيء يمكنك تنفيذه.”

بدأت أشك.

ما حجم الربح الذي سيجنيه إيرن من مساعدتي ومساعدة ماركيزة فيرني؟

ما حجم أمنيته هذه؟ الكفة مالت لصالح ماركيزة فيرني.

“جيد.”

مددت يدي، فأمسك بها إيرن. تمت الصفقة.

“اذهب لتنام.

لدي الكثير من العمل غدًا ويجب أن أستيقظ مبكرًا.”

“وكأن من الطبيعي أن تنامي في سرير شخص آخر.”

لقد أصبح الأمر طبيعيًا لدرجة أنني لم أعد أميز إن كان السرير ملكي أم لا. 

وقف إيرن يراقبني بينما أستخدم سريره وكأنه سريري بالفعل.

“لا تكن هكذا، تعال.

إيرن، سيكون من الأفضل لو نمت بجانبي.”

زحفت إلى سريره، وضعت وسادتي بجانبه وأشرت إليه أن يستلقي.

“أنا؟ ما الجيد في نومي معك؟”

“أليس من الجميل ألا تشعر بالوحدة؟”

يا له من كلام غريب.

لم يجد إيرن ردًا. 

لم يكن أمامه سوى الاستلقاء بجانب جوديث، محاولًا تجاهل رطوبة الجو المتزايدة.

بعد أن نمنا طوال اليوم ممسكين بأيدي بعضنا البعض، أصبح العناق أمرًا اعتياديًا.

“هل سألت تان كم من الوقت سيستغرق زوال البخار الرطب؟”

“…”

“هاي، الآنسة هارينغتون، هل سألتِ؟ هل نمتِ بالفعل؟”

غاصت جوديث في نوم عميق فور أن أغلقت عينيها، مرهقة بعد عدة أيام بلا راحة. 

نظر إليها إيرن بدهشة… 

كيف لا تشعر بالخطر؟

“إما أنك تثقين بي، أو أنك لا تريني كرجل.”

مدّ إصبعه ولمس طرف أنفها. 

عبست وهي نائمة، ثم عضت طرف أنفه بنعومة.

احتضنته بذراعيها، ولفّت ساقيها حول فخذيه.

ابتلع إيرن ريقه بصعوبة بينما التفت حوله تلك الحرارة الناعمة. 

تحرك حلقه بصوت مسموع.

ما الذي يجعل عادات نومها بهذه الطريقة بالضبط…؟

“اللعنة، هذا صعب حقًا.”

تنهد بعمق.

يبدو أن ليلته ستكون طويلة مجددًا.

—

بدأ إيرن صباحه بالجري.

سحب تان وسأله كم عليه أن ينام مع جوديث، فأجابه تان:

“أليس من الممكن معرفة ذلك إن نامت الآنسة هارينغتون وحدها لأسبوع؟ إن لم تحلم، فالبخار الرطب قد انقشع.

أما إن استمرت، فستحتاج إلى مزيد من النوم معها.”

كلام غير مسؤول يمكن لأي شخص أن يقوله. 

غاضبًا، أخذ إيرن تان في جولة أخرى حول الحديقة. تان، الذي لم يدرك الخطأ الذي ارتكبه، كان يلهث من التعب.

بعد الاستحمام بماء بارد، وجد رجلًا يُدعى إيلور، لا يملك قوى روحية لكنه خبير بالسحر، جالسًا مع عرابته وجوديث يضعون خطة محكمة.

كانت خطة جوديث الأصلية تقضي بانتظار وصول شقيق كارولين إلى الإمبراطورية ثم الاتصال به.

لكن لم يتبقَ سوى يوم واحد.

فقررت تعديل خطتها بجرأة: ستهرّب كارولين من قصر الماركيز غدًا، تزامنًا مع هجوم إيرن وكاين على الفيلا الصيفية التابعة للماركيز.

كانت العقبة الكبرى هي إخراج كارولين دون أن يُلاحظها أحد من خدم الماركيز.

لكن المفاجأة أن الحل أتى من العرابة.

قدّمت العرابة لجوديث صندوقًا ملفوفًا بالقماش القديم.

“فيه بيض حشرات.

إن استخدمناه، يمكننا تهريب ماركيزة فيرني من قصر الماركيز.”