“همم… ما هو المنصب الحالي لماركيز فيرني في البلاط الإمبراطوري؟”

“الإمدادات. 

التجار الذين كانوا يزوّدون العائلة الإمبراطورية تم القضاء عليهم أثناء التمرد.

 لم يتبقَ من يستطيع تلبية المعايير الإمبراطورية سوى تجار عائلة فيرني، المدعومين من قبل أسرة الماركيزة الأم، تجار لوپري.”

“موقع مثالي لإثارة الفوضى في القصر… بل ولإخفاء الناس داخل عربات وإخراجهم أيضًا.”

وافق ماركيز موسلي على كلام إيرن، وإنْ على مضض.

“قالوا إنهم تحققوا منه بدقة.

 جعلوه ينطق بكلمات محظورة، لكنه لم يظهر عليه أي أثر. 

حتى جلالة الإمبراطورة قالت إنه لا يبدو ممنوعًا.”

وهكذا، تم استبعاد ماركيز فيرني من قائمة المشتبه بهم.

“لقد تم تمشيط الغابة الجنوبية سابقًا، لكن بما أن السيدة قالت إنه مشبوه، فسنقوم بالتفتيش مجددًا.”

—

توجّه إيرن وكاين مباشرة إلى مقر إقامة ماركيز فيرني الصيفي.

وكما توقعت كارولين وجوديث، وُجد كل ما أثار شكوكهما: عشيقة ماركيز فيرني، وابنه غير الشرعي، وعصابة روام.

عندما فتش ماركيز موسلي وفرسان القصر الغابة الجنوبية، تظاهر رجل وثلاثة أطفال بأنهم عائلة للعشيقة، فنجوا من التفتيش.

عاد إيرن إلى قصر راينلاند، يزيح الطين عن عباءته وحذائه قبل أن يدخل ويتحدث إلى جوديث:

“يبدو أن فرسان القصر مرّوا عليه مرور الكرام لأنه كان مجرد خادم للفيلا، استأجره ماركيز فيرني.

 سألوا الماركيز، وبالطبع أجاب بنفس الرواية.”

“بالطبع.

 أولئك الناس في صف ماركيز فيرني.”

أجابت جوديث، وهي تزيل الطين عن جانب جولد.

“كان في الفيلا قبو يبدو أنه صُمم ليكون قبوًا للنبيذ. 

حين بدأ التفتيش، من المؤكد أن روام اختبأ هناك.”

“لكن كيف لم يعرف فرسان القصر؟ روام كان يتجول في ساحة العاصمة ويزور الحانات أيضًا. 

أليس هذا تقصيرًا فادحًا في تعقب الخونة؟”

“نحن نحاول التصرف بسرية، دون إجراء تحقيق واسع النطاق.”

أبدى إيرن انزعاجه وهو يهز طرف عباءته بعنف.

حتى لو علّقوا منشورات للمطلوبين، ورصدوا مكافآت، وأقاموا نقاط تفتيش مفاجئة يوميًا، فإن القبض على رجل عقد العزم على الفرار كان ضربًا من المستحيل.

ومع ذلك، فقد أصدر الإمبراطور أمرًا سريًا لماركيز موسلي بتعقّبهم.

 وفي عاصمة مكتظة، كان العثور على خائنٍ ظنه الجميع ميتًا، كمن يبحث عن إبرة في كومة قش.

لكن الإمبراطور لم يلجأ أبدًا إلى تحقيق علني.

 فالأهم بالنسبة له هو سعادة وسلامة الإمبراطورة.

إيرن لم يستوعب هذا المنطق.

“هل يعقل أن نُبقي على بذور التمرد لأجل الإمبراطورة؟”

“صحيح.

 ألن يكون من الأفضل اجتثاثهم جميعًا؟”

حتى جوديث لم تستوعب موقف الإمبراطور، الذي أبقى على أولئك الذين قد يشكلون خطرًا مستقبليًا على الإمبراطورية، خوفًا من إيذاء مشاعر الإمبراطورة.

وفي لحظةٍ بدا فيها أن إيرن وجوديث، المتفقَين منذ زمن طويل، على وشك الخوض في ذم الإمبراطور بجدية—

“إنه الحب.”

تدخل صوت طفولي.

“ماذا؟”

“الحب، نعم. 

جلالة الإمبراطور يحب جلالة الإمبراطورة، ولهذا لا يريد أن تتأذى بأي شكل.”

كانت فتاة صغيرة، بوجهٍ تطبع عليه بعض الندوب الحمراء، تحدق في جوديث وإيرن بثبات.

اسم الطفلة كايا.

وهي إحدى الأطفال الذين أحضرتهم العرّافات.

 حتى الأطفال في مجموعتهن كان عليهم أداء دورهم، وكانت كايا مسؤولة عن تقديم الطعام والماء لجولد.

عندما عاد غولد، سمعوا صوت خطواته، فوجدوا كايا تتحدث إلى جوديث وإيرن، مقاطعةً حديثهما.

ضحك الاثنان، وقد استبدّت بهما الدهشة من جرأة كايا الصغيرة التي بالكاد تبلغ العاشرة.

 كايا، 

وقد شعرت بأنها موضع سخرية، احمرّ وجهها غيظًا.

“قال إن الحب هو أهم شيء في العالم.”

“ما الذي لا تقوله الأطفال! وأنتِ، لا تقاطعي حديث الكبار.”

تمتمت جوديث في سرّها وهي تنظر إلى إيرن، متسائلة: هل تريد التحوّل من كلب مجنون إلى مجرد جرو؟

“إيرن، لماذا تعاملها بهذه الطريقة؟”

ثم التفتت إلى كايا، جاثيةً على مستواها.

“استمعي جيدًا، كايا. 

لا أعرف من قال لكِ إن الحب هو الأهم، لكن هذا ليس صحيحًا.”

“إذن، ما هو الأهم؟”

سألتها بعينين واسعتين، يملؤهما الفضول.

“المال.

 المال هو الأهم.

 فكّري يا كايا، هل يطعمك الحب؟ كلا. 

المال هو ما يطعمك، ويكسوك، ويوفر لكِ منزلًا.”

“علمي الطفلة شيئًا مفيدًا، لا تسمي هذا تعليمًا.”

قال إيرن بامتعاض، متعمدًا رفع صوته.

“أنا أعلّمها كيف تواجه العالم.”

“أي عالم هذا، آنسة هارينغتون؟ أنتِ فقط تحطّمين براءتها.”

“الأفضل أن تتعلم الاقتصاد منذ صغرها. 

هكذا تطور إحساسًا حقيقيًا بقيمة المال.

 اعلمي يا كايا أن المال، لا الحب، هو ما يشتري لكِ سيفًا.”

نظرت جوديث إلى أربعة أغماد تتدلّى من جنب غولد.

 كان إيرن قد ذهب إلى الحداد لشحذ سيف، فعاد بأربعة.

رغم وجود الكثير من السيوف الاحتياطية، ظلّ يشتري المزيد بأمواله الخاصة. جوديث لم تفهم سبب ذلك.

“أوه، كنتِ تقصدينني، لا هي. 

كي أتعلم قيمة المال.”

“أنا لم أقل شيئًا كهذا، لكن يبدو أنك شعرت بالذنب.”

“يا للأسى… أنا حزين جدًا على الآنسة هارينغتون، حتى إنني سأنام وحدي الليلة.”

ورغم أن ماركيزة فيرني أحرقت دمية الخشب، إلا أن الرطوبة الغامضة في صدر جوديث لم تختفِ.

 يبدو أن حدس تان بأن السحر قد تغيّر كان صحيحًا.

ولهذا، كانت مضطرة إلى النوم بجانب إيرن لبضعة أيام إضافية.

“قاتل… كن أكثر كرمًا، إيرن. 

هل تعتقد أن الإمساك بيدي سيُنهكك؟”

“بالتأكيد سيرهقني.

 ويدي ثمينة جدًا. 

من الآن فصاعدًا، كل مرة تمسكين بها عليّ أن أطلب أجرًا.”

“يا لك من متفاخر، وكأنك تمسك يدي بالذهب!”

تصاعد التوتر بينهما كالشرر.

 وبينما ظلّا يتبادلان الجدال، لم يلحظا عيني كايا تنظر إليهما بشفقة طفولية، وكأنها تقول: “أشفق على الكبار الذين لا يعرفون الحب.”

“لدي سؤال.”

رفعت كايا يدها، بعد لحظة من التأمل.

“حسنًا، اسألي ما تشائين.”

نظرت جوديث إليها، محافظةً على نبرة صوتها الصارمة.

“هل يجلب كسب الكثير من المال السعادة؟”

“بالطبع.”

“حتى لو لم يكن هناك من تحبينه؟”

أُسقط في يد جوديث، وعجزت عن الرد.

 لطالما أحبت المال، واقتنعت بأنه كفيل بإسعادها.

لكن… ماذا لو لم يكن هناك شخص تحبه؟

لم يخطر لها هذا السؤال من قبل. 

نظرت إلى إيرن وكأنها تستنجد.

“لماذا تنظرين إليّ؟ لا أعرف.”

حتى إيرن لم يفكر يومًا في هذا. 

لم يرغب أبدًا في جمع المال، ولا في العيش مع من يحب، ولم يتخيل ذلك كجزء من مستقبله.

وبينما ظلّ كلاهما صامتًا، لعق غولد خد كايا، فضحكت ومسحت على أنفه بلطف.

تأثرت الفتاة بكلماتها أكثر مما تأثر بها الكبار. 

وظلّ إيرن وجوديث واقفين، عاجزين عن قول شيء.

—

كانت كايا أصغر حجمًا من أقرانها في العاشرة. 

عانت من مرض جلدي بسبب عيشها الطويل في أماكن رطبة. 

حاولت الصيدلانية بايتشي معالجتها، لكن حالتها تفاقمت.

غير أن مجيئها إلى قصر الكونت في راينلاند أحدث تحسنًا ملحوظًا في حالتها. 

فالمشكلة لم تكن جسدية بقدر ما كانت بيئية.

ورغم شُحّ الطعام، لكنها تناولت ثلاث وجبات يومية، مما عزز مناعتها.

البيئة تصنع الفارق.

كان هناك أطفال آخرون، لكنني كنت أحنّ إلى كايا بشكل خاص.

 وبحكم امتلاكها قدرات روحية، بدأت تتلقى تدريبات كوسيط روحي.

لكنني رأيتها أكثر من مرة تتنهّد سرًا، رافضة الفكرة.

“ألا ترغبين بأن تصبحي وسيطة؟”

“لا… لكنني سأصبح وسيطة عظيمة.

 حينها سأتمكن من علاج عيون عرابتي ومساعدة الجميع.”

كانت تحاول جادة أن تكون ذات نفع لأسرتها الجديدة، وذكّرني ذلك بنفسي عندما كنت صغيرة.

“كايا تشبهني كثيرًا حين كنت طفلة.”

ركضت إلى غرفة إيرن، هاربة من تساؤلات كايا المحرجة، وألقيت بجسدي على السرير بينما كان يبدّل ثيابه.

“ما هذه الكلمات التي تقولينها للطفلة؟”

“ليست كلمات سيئة.

 إنها مجاملة لذكائها.”

“رأيتها اليوم… إنها طفلة حالمة.”

قالت إن الحب هو أهم شيء في العالم.

 أما أنا، فقد كنت أعد الحب ترفًا لا طائل منه.

“لكن ربما يعود ذلك إلى كثرة من يحيطون بها بمشاعر صادقة.”

إن تأملت في الأمر، فتان كان أخًا صالحًا رغم احتياله، وبايتشي، رغم فقره، كان يشتري كتبًا ويعلّم الأطفال القراءة.

عائلة فقيرة، لكن فيها دفء… أشخاص يهتمون ببعضهم بصدق.

 أما جوديث الصغيرة، فلم يكن لديها شيء من ذلك.

“ورغم أنني لم أكن طفلة حالمة، إلا أنني كنت طموحة.”