بعد ساعات قليلة، استفاق كاين، الذي نُقل إلى قبو قصر الماركيز موسلي، ليجد نفسه يخضع للاستجواب من قِبل إيرن والماركيز. 

حينها، كشف كاين عن كل ما كان يضمره من تذمّر، موضحًا أن كل ما أراده لم يكن أكثر من مزحة مع جوديث.

“أرجوكم، صدّقوني… لقد قال صراحة إن الحشرة تضع بيضها داخل الشموع وتعيش هناك، وإنها لا تؤذي البشر إطلاقًا.”

كان يظن أن ظهور حشرة داخل عصا بخور فاخرة سيُلحق ضررًا بسمعة جوديث، وينتشر الخبر بين الناس، مما يضر بتجارتها. 

ولهذا السبب، سلّمه الرجل تلك الحشرة.

“ألم يخطر ببالك أن دخولك المتجر وإطلاق الحشرات قد يُفضي إلى كشف أمرك؟”

“قال لي إنه يجب إطلاقها قرب العشب، وإلا فقد تفرّ إلى مكان آخر.

 وهي مجرد حشرة في النهاية… قال إنه لن يكون غريبًا إن طارت من الخارج أو علقت بملابسي.”

كان إصراره على إطلاق الحشرة داخل المتجر له سبب وجيه. 

فالحشرة الحمراء المدربة لا تهاجم سوى الهدف المحدد، وإن ابتعد الهدف كثيرًا، لا تستطيع اللحاق به.

بالتالي، لزرع الحشرة في جسد العدو، يجب إطلاقها في محيطه المباشر. 

وفي هذه الحالة، كان الهدف واضحًا: إيرن.

وقد اتضح ذلك من تصرف الحشرة التي تجاهلت جميع من في المتجر، بما فيهم جوديث وكاين، ولم تظهر أي رد فعل حتى عثرت على يد إيرن وبدأت بالحفر فيها.

وصف كاين مظهر الرجل منذ لحظة لقائه به، مؤكدًا أنه لم يكن يعلم أن الحشرة يمكنها اختراق جلد الإنسان.

“كان طويل القامة… آه، وكان هناك ندبة على وجهه!”

رجل طويل، بوجهٍ يحمل ندبة، وسلاحه يشي بأنه من أتباع العقيدة.

“هل يمكن أن يكون روام؟”

خطر اسم “روام” على بال إيرن فجأة.

 لا يمكن الجزم بهويته لمجرد وجود ندبة، لكن الأدلة بدأت تشير إليه.

ومع ذلك، سواء أكان روام أم لا، فإن انتماءه إلى الأتباع لا يتغير.

الأمر المهم أن الأتباع حاولوا زرع الحشرة في جسد إيرن، وحدث ذلك داخل متجر جوديث.

بمعنى آخر…

“كانوا يعلمون أن إيرن داخل المتجر.”

وهذا يدل على أنهم كانوا يراقبونه.

“لم يعد هناك داعٍ لإخفاء وجهك، إيرن.”

لقد باتت تحركاته مكشوفة.

 ومع زفرة ثقيلة، نزع إيرن القناع عن وجهه وسحقه بيده.

“لكن… لماذا حاولوا زرع الحشرة في جسد إيرن؟ إلى أين كانوا ينوون أخذه؟”

“ربما كان هدفهم النهائي هو اختطافي، لكن يبدو أنهم كانوا يسعون لجري معهم أولًا.”

الحشرة الحمراء تتحرك عادة نحو المناطق التي لا تنبعث منها رائحة حبوب لقاح معيّنة، ويمكن استخدام هذه الخاصية لتوجيه العائل إلى موقع معين.

تمتم إيرن وهو يفتح قبضته المضمدة ويغلقها:

“يبدو أن تجربتهم عليّ لم تنتهِ بعد.”

كان واضحًا أن الأتباع يريدون إيرن حيًا.

حين أرسل كليف قاتلًا لاغتياله، تدخل أحد خدمه. أما الآن، فقد حاول الأتباع خطفه بواسطة حشرة تُدعى “الحمراء”، لا تُعد فتاكة جدًا.

وهذا يعني أنهم يحتاجون إلى إيرن حيًّا.

“بما أن جلالة الإمبراطورة لم تفصح عن كيفية تخلّصك من الحشرة، يبدو أنهم يجهلون قدرتك على النجاة.

 إنهم يكرّرون خطة فشلت سابقًا.”

“أو لعلهم لا يملكون خيارًا آخر… 

ربما أصبحوا محاصرين داخل العاصمة دون دعم من المقر الرئيسي.”

لكن هناك أمرًا مؤكدًا: وسيط النبيذ الأحمر ما يزال موجودًا داخل العاصمة.

“أغلقوا بوابات المدينة، واطلبوا من الشرطة أو فرسان الإمبراطورية ملاحقتهم.”

قال إيرن بنبرة حادة للماركيز موسلي.

“لقد حاولت، لكن كما ذكرتُ من قبل، هناك من يُسرّب المعلومات من الداخل.”

“إذًا، أليس من الأجدى القبض على ذلك الجاسوس أولًا؟”

لو كان الأمر بهذه البساطة، لكان قد أنجزه منذ زمن. تنهد الماركيز بإحباط.

“جلالته يشعر بالقلق من هذا أيضًا.

 أثناء قمع التمرد، استبعد كل العائلات التي تربطها صلات بالأتباع من المناصب العليا.”

ومع ذلك، فإن التسريبات لا تزال مستمرة.

“سأُحقق أيضًا مع جميع العائلات التي قدّمت دعمًا ماليًا للأتباع.”

“هل يعني هذا أنك تركت هؤلاء الأشخاص أحرارًا؟”

مثل إيرن، كان الإمبراطور يطمح إلى معاقبة كل من دعم التمرد، حتى لو كانت مساهمته ضئيلة.

لكن المضي في ذلك سيؤدي إلى المطالبة بإبادة آل شارتين، لأنهم أشعلوا التمرد، مما سيضع الإمبراطورة وولي العهد في موقف حرج، خصوصًا في ظل السمعة السيئة التي تلاحق عائلتهم.

وقد رأى الإمبراطور أن حماية الإمبراطورة وولي العهد أولى من القضاء على التمرد كليًا.

“سأُبلغ جلالته، وسأحشد فرسان الإمبراطورية للقبض عليهم.”

قال الماركيز بنبرة حازمة، ثم التفت إلى جوديث:

“سيدتي، أرجوكِ، اعتني بنفسك.

 قد تستهدفك يد الأتباع أيضًا.”

عندها، تذكّر كل من جوديث وإيرن أن روام اقترب من جوديث سابقًا، مدّعيًا أن قوى خبيثة تحيط بها.

هل كان ذلك الاقتراب محسوبًا؟ في ذلك الحين، اعتقدوا أنه يحاول استمالتها إلى صفهم فحسب.

ضغط إيرن على أسنانه وظهر العرق على ذقنه.

بسببه، تورّطت جوديث مع الأتباع.

 لو أنه غادر القصر فور عودته للحياة، لما حدث ذلك. 

لقد تصرّف برعونة وعرّضها للخطر.

لم يعد المغادرة خيارًا مطروحًا.

فالأتباع يعرفون جوديث بالفعل. 

وقد يستخدمونها طُعمًا للإيقاع به.

لحسن الحظ، فإن جوديث ذكية وفطنة، ولن تقع في شراكهم بسهولة.

لكن… 

ماذا لو أغروها بالمال؟ ماذا لو وعدوها بأرباح كبيرة؟

نظر إيرن إلى جوديث الواقفة بجانبه. 

هي المرأة التي وقّعت سابقًا على تنازل عن جسدها مقابل المال.

فوق، وتحت، ثم يعود كل شيء إلى البداية.

تنهد إيرن كما فعل الماركيز من قبل.

 كانت فكرة انضمامه إلى فرسان الإمبراطورية والمشاركة في تعقّب الأتباع قد تلاشت.

رغم صعوبة القرار، شعر أن من الأفضل أن يُوكِل المهمة للماركيز، ويظل هو بجوار جوديث.

—

صدر الحكم بسجن كاين ثلاثين عامًا بتهمة مساعدة خائن. 

وبطبيعة الحال، كان كاين في قمة غضبه.

 صحيح أنه أراد الإضرار بتجارة جوديث، لكنه لم يكن يقصد أبدًا مساعدة خائن.

واقعيًا، لقد استُغل من قبل الأتباع، لذا بدا الحكم قاسيًا.

لكنني تدخلت.

“أتعفيه من شراء البخور؟ إذًا، هل لي بطلب بسيط، يا صاحب السمو؟”

كنت أريد من كاين أن يدفع ثمن أفعاله.

 نعم، لقد أخطأ، لكن…

 هل أخطأ أكثر من جورج، الذي خسر متجره ووصفته السرية لأنه فقط من آل شارتين؟ أو والدته التي فقدت ابنها؟

“استرح بسلام الآن.”

لم يكن هذا انتقامًا… بل عدالة، من مالكة مشروع صغير مثله.

شعرت بارتياح كبير وأنا أضع الزهور أمام قبر جورج ووالدته.

 أخيرًا، شعرت أن المتجر أصبح لي بحق.

“ما زلتِ منزعجة، أليس كذلك؟ كنت أظن أنك غاضبة لأنني كنت أعيق تجارتك بلا سبب.”

“ما الذي يظنه إيرن عني؟”

“أنكِ تقدّسين المال فوق كل شيء.”

عبستُ، لكن لم أستطع إنكار كلامه… فهو محق.

“أنا قلق.

 لو عرض عليك أحدهم درهمًا فضيًا لتتبعينه، فأظن أنكِ ستفعلين.”

“هل تظنني غبية؟”

أجبته بامتعاضٍ ظاهر على وجهي.

“وماذا لو كانت عشرة دراهم فضية؟”

“لن أذهب.”

“وإن كانت قطعة ذهب؟”

نظرت إلى الأرض.

 قطعة ذهب؟ ترددت قليلًا، لكنني سرعان ما هززت رأسي. 

حياتي أهم من قطعة ذهبية.

“وإذا كانت مئة قطعة ذهبية؟”

“مئة؟ هذا مبلغ كبير. 

من سيرفض عرضًا كهذا؟”

بدأ التردد يتملكني.

يا له من موقف… 

لا بد لي من البقاء إلى جوارها دائمًا. تنهد إيرن بضيق.

“بدلًا من هذه الأسئلة، عليك القبض على الأتباع بسرعة. 

ماذا لو تمردوا مجددًا؟”

قالت جوديث بصوتٍ مشحون بالقلق. 

هل كانت تخشى عودتهم؟

“يُقال إن التجارة لا تزدهر في أوقات الفوضى.”

“…ها أنتِ تعودين إلى ذلك مجددًا.”

أراد أن يسألها: “وهل هذا مهم؟” لكنه أصبح يعلم أن لا شيء يعلو فوق التجارة في عقل جوديث.

“ألن يكون من الأفضل لإيرن أن يساعد ماركيز موسلي بدلًا من البقاء بجانبي؟”

منذ عودته من لقائه مع الماركيز، لم يفارقها.

يعيشان في المنزل ذاته، يركبان الحصان نفسه، بالكاد يفترقان.

“قلت لكِ إن الأتباع قد يحاولون الاقتراب منكِ.”

“هنري موجود.”

كان الماركيز موسلي قد منح هنري إجازة طويلة خصيصًا ليكرّس نفسه لحماية المتجر، وأداء عمله كشرطي.

رغم أن الإجازة منحت لحماية جوديث، إلا أنها كانت مفيدة لهما معًا.

“هل ترغبين بالبقاء مع هنري بمفردكما، آنسة هارينغتون؟”

كان إيرن ينوي التشكيك في قدرات هنري، لكن لسببٍ ما، خرج من فمه كلام لا يمتّ للنية بصلة.

لم يكن يقصد ذلك. 

بدت كأنها غيرة، ولهذا شعر بإحراج طفيف.

“ما هذا يا إيرن؟ هل تغار؟”