“انتظر لحظة… أكان ذلك اليوم الذي اندلعت فيه الثورة؟”

حين أومأ إيرن برأسه، شحب وجه الماركيز موسلي أكثر مما كان عليه.

فقد استعاد في ذاكرته ذلك اليوم المشؤوم، حين فرت الإمبراطورة الحالية وهي تنزف، دون أن تتمكن حتى من وقف النزيف.

“كنت أظن أن الإمبراطورة أُصيبت أثناء هروبها من أولئك المتمردين، لكن…

 هل كنتَ أنت السبب؟”

أجابه إيرن ببرود: “لو لم أفعل، لكانت الإمبراطورة لا تزال رهينة بين أيديهم.

 كان الأجدر بك أن تشكرني بدلًا من اتهامي.”

مسح الماركيز وجهه بكفه كما لو أنه أُنهك فجأة، معترفًا ضمنيًّا بصدق حديث إيرن. 

ففي ذلك الوقت، لم يكن ولي العهد – الذي أصبح لاحقًا الإمبراطور – ولا فرسان الإمبراطورية، يعلمون بمكان الإمبراطورة.

حتى وإن حاولوا إنقاذها، لما تمكّنوا من إخراجها سالمة. 

لم يكن هناك مَن هو مجنون بما يكفي لطعن عشيقة ولي العهد الحامل.

“ولكن، هل يعني ذلك أن هذه الحشرة تطاردني الآن؟ أليس السبب هو عجز أحدهم عن الإمساك بالمتمرد المختبئ في العاصمة حتى الآن؟”

ردّ الماركيز بنفاد صبر: “وهل هذا خطئي أنا؟”

حدّقت به إيرن بعينين باردتين وقال: “إذًا خطأ مَن؟ أنا من جلب كليف وسلّمه إليكم، وأنا من أحضر سيريس وقدّمت لنا المعلومات. 

فمَن الذي تركهم يعيثون فسادًا طوال هذا الوقت؟”

“ذاك… أنا…”

لم يجد الماركيز موسلي ما يقوله دفاعًا عن نفسه.

“أجبني بصدق، موسلي… 

هل أنت أيضًا من أتباعهم؟”

قفز الماركيز مذعورًا وصاح:

 “كيف تجرؤ على قول ذلك! أنت تعرف كم أكرههم!”

احمرّ وجهه، وكأن مجرد اتهامه بالتحالف معهم كان إهانة تفوق الاحتمال.

“هل تعرف كيف ماتت أمي؟”

وبصوت خافت، بدأ كاين موسلي يسرد مأساته…

—

كانت عائلة موسلي في الأصل ثرية وذات شأن، لا تقل مقامًا عن عائلة البارون بريغز حاليًا. 

وكان كاين الابن الثالث للبارون موسلي وزوجته.

ذات يوم، اتخذ البارون عشيقة. 

تسبب ذلك في تدهور العلاقة بينه وبين زوجته بسرعة. 

لكن الكارثة الحقيقية بدأت عندما حملت تلك العشيقة.

ما إن حملت، حتى توفي الشقيق الأكبر لكاين.

 ومع ازدياد حجم بطنها، توفيت شقيقته الثانية بمرضٍ غامض.

غاصت الأم في هوة يأس لا قرار لها. 

وعندما قاربت العشيقة على وضع مولودها، أقدمت الأم على قتلها.

قالت لابنها في زيارتها الأخيرة، بعدما أبلغ عنها الأب الغاضب وزُجّ بها في السجن:

 “آسفة لأنك وُلدت كابنٍ لقاتلة، يا كاين… لكن لم يكن لدي خيار آخر لإنقاذك.

 أمك لا تندم على ما فعلته.”

رحلت الأم خلف قضبان الزنزانة، تاركةً ابنها تائهًا لا يفهم كلماتها الأخيرة.

ولم يُدرك معناها إلا بعد سنوات، حين بلغ سن الرشد.

زارتْه سيدة نبيلة، كانت صديقة لأمه، وقدّمت له مذكراتها بناءً على وصيتها.

كتبت والدته أن العشيقة لم تكن امرأة عادية، بل من جماعة “الشارتيان”، إحدى فئات أتباع أولئك المتمردين.

كانت قد اقتربت من والده عمدًا، وألقت تعويذة سحرية عليه وعلى نفسها.

وبحسب المذكرات، إذا عاشر الرجل امرأة تحت تأثير تعويذة محددة وأنجب منها، فإن جميع أبنائه الآخرين يموتون.

وإن لم يكن لديه أبناء، فلن يستطيع إنجاب أطفال مع أي امرأة سواها.

بمعنى آخر، يظل الرجل أسيرًا لامرأة من جماعة الأتباع، ولا يُرزق سوى بابنٍ منها.

كتبت والدته: “بهذه الطريقة، استولى الأتباع على العائلات واحدًا تلو الآخر.”

أومأتُ برأسي وكأنني أسمع القصة لأول مرة، رغم أنني كنت أعرفها سلفًا.

ففي الرواية الأصلية، كانت البطلة قد استخدمت تلك التعويذة على البطل – ولي العهد – قبل أن تنشأ بينهما مشاعر الحب.

وحين أحبته بصدق، حاولت كسر التعويذة، لكنها لم تجد سبيلًا.

 وفي النهاية، اعترفت له بالحقيقة.

أما هو، فأجابها: “لا يهم، فلن أحتضن امرأة سواك.”

وهكذا عاشا حياتهما تحت وطأة التعويذة، محاطين بحب أبدي… دون مشاكل. 

لكن قليلين هم من يحظون بنهاية سعيدة مماثلة.

“الطفل الذي يحمل دماء الأتباع يُصبح الوريث، ثم الرأس الذي يقود العائلة. 

ومع أن أمه تابعة، إلا أنه يُربّى منذ نعومة أظفاره على عقيدتهم.”

ورغم أن التخلص من تلك العقيدة أمر بالغ الصعوبة، إلا أن تبعاتها تستغرق وقتًا طويلًا. 

ولهذا السبب، تمكن الأتباع من تنفيذ انقلابهم.

“لقد حاولت قتلي، بل وأرسلتني إلى ساحة الحرب.”

كانت تلك الحرب التي التقى فيها كاين بإيرن. 

خيضت المعارك على ثلاث جبهات، لكن الجبهة الشرقية، حيث الجبال الثلجية التي قاتل فيها إيرن، كانت بمثابة الجحيم… إذ يُقتل ثمانية من كل عشرة يُرسلون إليها.

لكن لحسن الحظ، نجا كاين بفضل لقائه بإيرن.

خلال الحرب، دخل البارون موسلي في عزلة بعد فقدان زوجته، وعشيقته، وطفله الذي لم يولد.

فتدهور شأن العائلة تدريجيًا.

“كنت عديم النفع في أعينهم، لذا تجاهلوني… ولهذا بقيت على قيد الحياة.”

وقد أقسم كاين أن ينتقم.

 من أجل والدته، ومن أجل شقيقه وشقيقته اللذين بالكاد يذكر ملامحهما، حمل في قلبه سيف الثأر.

وفي النهاية، نجح في قمع تمردهم… أو هكذا ظن.

إلى أن تمكّنت فلولهم من الفرار من السجن.

“على أية حال، سيدتي… كيف لي أن أكون من أتباعهم؟ من يبغضهم أكثر مني؟”

أصرّ الماركيز على براءته، وأقسم أن لا صلة له بهم ولن تكون. 

أومأتُ بالموافقة، لكن… ما جدوى ذلك إن لم يتحرك؟

سألته إيرن بنبرة حادّة: “إذا كنت تبغضهم بهذا القدر، فلماذا لا تُمسك بهم؟”

“قلتَ إنك ستستخدم سيريس للتواصل مع وسيط النبيذ الأحمر… ماذا حدث؟ لماذا لم تتواصل معي؟”

تلعثم المركيز: “ذاك… الأمر معقّد…”

“سيريس حاولت مرارًا، لكننا لم نتلقّ ردًّا واحدًا.”

كانوا يتراسلون من خلال دفن الرسائل تحت شجرة متفق عليها، مع كسر غصن منها كإشارة معتادة.

 لكن هذه المرة، لم يظهر الوسيط رغم مرور أيام.

قال الماركيز بنبرة قلق: “أظن أن المعلومة تسرّبت من الداخل…”

انقبضت عروق إيرن من شدّة الغضب.

“ما الذي تفعله بحق الجحيم؟ كل ما عليك هو تسلُّم المعلومات والأشخاص الذين أقدّمهم لك. 

لا تستطيع ذلك؟ حسنًا، لا بأس.

 لكن ألا يمكنك حتى التقاط طرف خيط؟ لا… بل تسرب المعلومات أيضًا؟!”

“لم يكن قصدي… لكن مجرد اقترابهم منك يثبت أنهم لم يغادروا العاصمة بعد. 

كنت أراقب الوضع بدقة.”

“آه، نعم… بدقة متناهية، حتى باتوا ينصبون فخاخهم في قلب الساحة العامة، أليس كذلك؟”

رفع إيرن ذراعه المضمدة في وجه الماركيز.

“كيف نلت لقب مركيز وأنت بهذا الأداء؟ الإمبراطور لا يمتلك ذرة تمييز في اختيار رجاله.

 إن استمر الوضع على هذا المنوال، فالأتباع سيحتلون القصر ذاته.”

وربما يشعلون ثورة جديدة…

رمق الماركيز بنظرة ساخرة، فيما كان الأخير على وشك الانهيار بالبكاء.

لم أتمالك نفسي، فأمسكت بذراع إيرن السليمة، وهززت رأسي بلطف في إشارة له ليهدأ.

تنهد وقال بتهكم: “ماذا الآن؟ هل أصبحتِ تدافعين عن المركيز؟”

متى قلت شيئًا كهذا؟

شعر إيرن بخيبة أمل لأن جوديث لم تقف إلى جانبه. 

لكنها سحبته إليها وهمست:

“ألم تلحظ شيئًا غريبًا منذ أن دخلت قصر المركيز؟”

“شيء غريب؟”

“نعم، لا توجد شموع عطرية عصرية كما هو شائع الآن في هارينغتون.

 تلك الشموع التي شممتها؟ إنها من صنع عائلة موسلي.”

…وماذا في ذلك؟ ارتسمت علامة استفهام على وجه إيرن المتجهم.

قالت بهدوء: “إنه عميلنا المحتمل. 

سأبيع الشموع لاحقًا لزوجة الماركيز، فلا تُفسد الأمر.”

آه…

 إذًا هذا هو السبب؟ 

في تلك اللحظة، كان الماركيز يجهش بالبكاء، يشكو من مأساته، مؤكدًا براءته، ويُصرّ على رغبته في بيع قصره رغم انتشار المتمردين في العاصمة.

يا له من عنيد… 

لم يستطع إيرن إلا أن يشعر بالدهشة.

لكنه اضطر لإخبار جوديث بالحقيقة:

“المركيز… غير متزوج.”

أوه… اتسعت عينا جوديث بصدمة واضحة. 

أما الماركيز، الذي كان يتنصت بصمت، فلم يُفلت الفرصة.

“وهل هناك قانون يمنع الرجال من شراء الشموع؟ كنت أنوي زيارة محل شموع قريب على أية حال.”

عادت الطمأنينة إلى ملامح جوديث.

 وضعت يدها على ساعد إيرن وهمست:

“لا تكن قاسيًا جدًا مع زبائننا.”