51

“لماذا تبعتني؟”

 

“هل كنتَ تتوقع مني أن أقف مكتوفة اليدين؟

كلا، لكن… ما الذي تفعله الآن؟”

 

“سأشرح لاحقًا. 

سأنزع هذا الشيء، فحاولي أن تُشيحي بنظرك.”

 

أغلقت جوديث عينيها، غير قادرة على مشاهدة إيرن وهو ينتزع السيف من ذراعه. 

 

بدا أنه أنهى ما كان ينوي فعله، ثم سحب الخنجر من الجرح.

 

خرجت من طرف الخنجر حشرة صغيرة، مغطاة بالدم.

 

حدق إيرن بصمت في الحشرة التي كانت تتلوى على طرف سلاحه، ثم عبس وجهه وغرس الخنجر في الأرض.

 

“دم… هناك الكثير من الدم.”

 

فتحت جوديث عينيها عند سماع صوت الخنجر وهو يُغرز، وسرعان ما مدت يدها إلى جيبها لتُخرج منديلًا.

 

“عليك أن تذهب إلى الطبيب فورًا، تحتاج إلى علاج عاجل.”

 

ورغم أن الجرح في ذراع إيرن، فإن ملامح الألم كانت ترتسم على وجه جوديث، وكأنها هي من تلقّى الطعنة.

 

“أي عاقل يطعن نفسه بسيف؟”

 

صحيح أن وجود حشرة تنخر في جسدك أمر مقزز، لكن أن تطعن نفسك بهذه القسوة؟

أليس في ذلك شيء من الجنون؟

 

عضت جوديث شفتها وهي تربط المنديل حول ذراعه، وما إن شدّت العقدة حتى بدأ اللون الأحمر يتسرب إلى القماش.

 

“ليست حشرة عادية.”

 

وأشار إيرن بذقنه إلى الخنجر المغروز في التراب.

 

“اسمها قملة غازية. 

إنها مخلوق يحفر داخل الجلد، وإن تُرك دون تدخل، يغوص أعمق حتى يصل إلى الأحشاء.”

 

“كان من الأفضل أن تتخلص منها منذ البداية!

لم يكن عليك أن تطعن نفسك بهذا العمق.”

 

كان بإمكانه فقط جرح السطح قليلاً على ظاهر اليد، لكان كافيًا لاستخراجها.

 

“لم أرد إخافة الزبائن.”

 

“…ماذا قلت؟”

 

“لو أشهرْت سيفي داخل المتجر، لهرب الجميع في الحال.”

 

صمتت جوديث مذهولة من هذا التبرير الغريب.

 

أتراه يترك الحشرة تنخر جسده فقط حرصًا على الزبائن؟! والأسوأ أنه إيرن نفسه؟!

 

لو كان هو إيرن الذي تعرفه، لكان قد أخرج سيفه في الحال وطرح كاين أرضًا.

 

لم يُلقّب بـ”كلب الإمبراطورية المجنون” عبثًا.

 

“لكن لماذا؟ من أجل زبون فقط، تُقدم على تصرف أحمق كهذا؟”

 

هل… هل فعل ذلك لأجلي؟

هل خشي أن أُوبّخه إن تسبب في خسارة أحدهم؟

 

لكن لماذا؟ لماذا إيرن تحديدًا؟

 

شعور مبهم اجتاحها، لم تستطع وصفه…

لكن لم يطل.

 

فقد رأى إيرن كاين يفرّ من المتجر، فانطلق خلفه بسرعة مذهلة.

 

وبفضل ساقيه الطويلتين، لحق به سريعًا وأمسك به من مؤخرة عنقه. 

وقبل أن ينبس كاين بكلمة، تلقّى ضربة حاسمة أفقدته الوعي على الفور.

 

“إيرن، سلّمه إلى السير هنري، وتوجّه فورًا إلى المستشفى.”

 

“كلا، سأذهب إلى قصر ماركيز موسلي.”

 

كان الغضب بادياً على ملامحه.

 

“…وأنت تنزف بهذا الشكل؟”

 

“نعم، وأنا أنزف بهذا الشكل.”

 

—

 

“ما الذي يجعلك تنزف بهذا الشكل؟!”

 

بعد نحو ثلاثين دقيقة، اقتحم إيرن قصر الماركيز دون سابق إنذار، وقد بدا عليه الإرهاق.

 

لم يكن مجيئه وحده مفاجئًا، بل مجيئه وهو لا يزال ينزف بغزارة.

 

لماذا يأتي إلى هنا في هذه الحالة؟!

 

ومع خطواته الواثقة الهادئة، لا يبدو أن الأمر طارئ، رغم أنه مرّ في طريقه بثلاث عيادات على الأقل.

 

هل المرأة التي رافقته كانت في خطر؟ لم تبدُ كذلك.

كانت ملامحها أقرب إلى الانزعاج منها إلى القلق.

 

رأى الماركيز ذلك بوضوح: جوديث كانت قد سئمت من عناد إيرن.

 

لقد جاء، وهو ينزف بشدة، لمقابلته، وكأن محاولة إيقاف النزيف أمر ثانوي!

 

خشية أن يسقط إيرن من فرط النزف، غادرت جوديث المتجر، حاملةً معها كين الفاقد للوعي، وسلّمته لهنري، ثم لحقت به.

 

لكن على عكس مخاوفها، وصل إيرن إلى القصر بحالة جيدة نسبيًا.

 

أما ماركيز موسلي، الذي لم يُصب بخدش، فقد شحب وجهه من الصدمة.

 

لقد سئم من تصرفات هذا الرجل.

 

“أنت السبب.”

 

“أنا؟! أنا السبب؟!”

 

سأله الماركيز بدهشة حقيقية.

 

حتى أنا شعرت بدهشة لا تقل عن دهشته.

 

إيرن طعن نفسه بيده، والآن يُحمّل الماركيز المسؤولية؟ هل بدأ يفقد صوابه بسبب النزيف؟

 

“نعم، أولئك الأتباع الذين عجزت عن الإمساك بهم.”

 

“انتظر، اصمت قليلًا.”

 

سارع الماركيز إلى وضع يده على فم إيرن.

 

“هذا ليس المكان المناسب لمثل هذا الحديث.”

 

مسح وجهه المرهق، وقال:

“لندخل أولًا. 

والسيدة التي ترافقك، تفضلي معنا.”

 

قادهم بنفسه إلى غرفة الاستقبال، وأمر كبير الخدم باستدعاء طبيبه الخاص.

 

“وأمر آخر.

أرسلوا أحدهم إلى متجر العطور في الساحة، ليجلب شابًا يُدعى كين. 

لقد أفقده الوعي، فأحضروه قبل أن يستفيق.”

 

“ومن يكون هذا؟”

 

“أرسلوا الرجال أولًا.”

 

أمر الماركيز أحد الخدم، الذي كان يحمل صينية الشاي، أن يأخذ بعض الحراس ليجلبوا كين ويحتجزوه في قبو القصر.

 

وما إن خرج الخادم، حتى دخل الطبيب مع كبير الخدم.

 

وبينما كان إيرن يتلقى العلاج، دار بيني وبين الماركيز الحوار التالي:

“أعلم أن الوقت غير مناسب، لكن… كيف انتهى بك المطاف زوجة لإيرن؟”

 

كان صوته يفيض بشفقة غريبة.

 

“لم يكن ذلك خياري.”

 

“آه، زواج سياسي إذن؟”

 

زواج سياسي؟ نعم… 

حين أفكر في الأمر، يبدو كذلك.

 

لم أستطع الإنكار أو التأكيد، فاكتفيت بابتسامة باهتة.

 

“لكن، سيدتي… كيف أصيب إيرن بهذه الطريقة؟”

 

“طعن نفسه ليُخرج حشرة من جسده.”

 

كان ذلك تبسيطًا شديدًا لما جرى، لكن الماركيز لم يسأل المزيد.

 

اكتفى بالقول:

“يا له من أحمق.”

 

وأخرج لسانه تذمرًا.

 

إيرن، الذي كان يُتابع الحديث بينما يلف الطبيب ذراعه، عبس وقال:

“بهذا الكلام، تجعلني أبدو كشخص مختلّ.”

 

أنا والماركيز كدنا نعلق:

“لكنّك كذلك، أتيت تنزف وكأن الأمر لا يستحق القلق.”

 

“والآن، حان وقت التفسير.”

 

وبعد مغادرة الطبيب، بدأ الماركيز حديثه الجاد:

“هل تعرفين ما هو العدو الأحمر؟”

 

“العدو الأحمر؟”

 

كان الاسم مألوفًا… ثم تذكرت. 

 

لقد ورد في الرواية الأصلية.

 

كنت منشغلة بإيرن ونسيت، لكن الآن، وقد هدأ كل شيء، تذكرت.

 

“إنه نوع من الحشرات التي يمكن تدريبها على اختيار عائل محدد.”

 

في الجزء الأخير من الرواية الأصلية، زرع الأتباع هذا النوع من الحشرات في جسد البطلة الحامل لمنعها من الهرب من البطل.

 

“هذه المرة، حاولت الحشرة اتخاذي كعائل لها.”

 

“أنت؟! هذا ليس مجرد جرح سطحي. 

قد تكون الحشرة سامة!”

 

أراد الماركيز استدعاء الطبيب مجددًا، لكن إيرن هز رأسه نافيًا.

 

“لا، هذه الحشرة غير سامة.

يُقال إنها لا تؤذي الجسد.”

 

كانت البطلة الأصلية من أتباع العدو، لذا كان إيرن يعرف ولاءها جيدًا.

 

وقد تحطّمت تمامًا حين علمت أن الحشرة كانت بداخلها طوال الوقت.

 

فالأعداء استغلوا ذلك ليفصلوها عن البطل متى أرادوا.

 

“عادةً، تُستخدم هذه الحشرة مع غبار طلع خاص. 

وهناك زهور معينة تعاكس تأثيرها. 

عندما يشم العائل رائحتها، يحاول الفرار تلقائيًا.”

 

وكان ذلك الغبار منتشرًا حول الكوخ الذي سُجنت فيه البطلة.

حاول إيرن إزالته بالماء، لكن البطلة أخبرته أن لا فائدة.

 

“ماذا إن لم يهرب العائل؟”

 

“حينها، يُصاب بالهلاوس، يرى صورًا مزيفة تقوده بعيدًا عن مصدر الغبار.”

 

“ألا يمكن إجباره على البقاء؟”

 

“إن حدث ذلك، يفقد صوابه.”

 

وأشار إلى رأسه.

 

“ببساطة، يُفقده عقله.”

 

وما يزيد الأمر سوءًا، أن الغبار لا يُزال بالماء، بل بمادة كيميائية خاصة لا يعرفها سوى وسطاء العدو، أو يُحرق بالكامل.

 

وصادف أن الكوخ كان خشبيًا، والغابة من حوله مليئة بأوراق الخريف، فاندلع حريق شامل.

 

بعبارة أخرى، لم تكن هناك وسيلة حقيقية لهروب البطلة.

 

“في النهاية، هناك وسيلتان للتخلص من هذا العدو: عبر الوسيط الذي دربه، أو اقتلاعه مباشرةً من الجسد.”

 

“يبدو الأمر بسيطًا… تذهب إلى الطبيب فيُخرجه.”

 

“لو بقي ساكنًا، لكان الأمر كذلك. 

لكن المشكلة أنه يتحرك داخل الجسد.”

 

حتى أمهر الأطباء لا يستطيعون الإمساك بحشرة تتحرك باستمرار.

 

لكن إيرن، بفضل سرعته الخارقة، نجح في ذلك.

 

“لكن… كيف تعرف كل هذه التفاصيل؟”

 

“الغريب أنك لا تعرفين.

ألم تخبرك الإمبراطورة؟”

 

الإمبراطورة الحالية هي البطلة الأصلية، المرأة التي مزّق إيرن حياتها.

 

“أنا من استخرج العدو من جسدها.”

 

في ذلك الوقت، اقترح إيرن انتزاع العدو بالقوة.

 

البطلة كانت خائفة على جنينها، لكنها وافقت لأنها لم ترد أن تكون عبئًا على البطل.

 

ولحسن الحظ، أو لسوئه، لم تُصب بأي ضرر عضوي.

 

لكنها كادت أن تموت من فرط النزيف، بعدما مزّق لحمها.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ52

“انتظر لحظة… أكان ذلك اليوم الذي اندلعت فيه الثورة؟”

 

حين أومأ إيرن برأسه، شحب وجه الماركيز موسلي أكثر مما كان عليه.

 

فقد استعاد في ذاكرته ذلك اليوم المشؤوم، حين فرت الإمبراطورة الحالية وهي تنزف، دون أن تتمكن حتى من وقف النزيف.

 

“كنت أظن أن الإمبراطورة أُصيبت أثناء هروبها من أولئك المتمردين، لكن…

هل كنتَ أنت السبب؟”

 

أجابه إيرن ببرود: “لو لم أفعل، لكانت الإمبراطورة لا تزال رهينة بين أيديهم.

كان الأجدر بك أن تشكرني بدلًا من اتهامي.”

 

مسح الماركيز وجهه بكفه كما لو أنه أُنهك فجأة، معترفًا ضمنيًّا بصدق حديث إيرن. 

 

ففي ذلك الوقت، لم يكن ولي العهد – الذي أصبح لاحقًا الإمبراطور – ولا فرسان الإمبراطورية، يعلمون بمكان الإمبراطورة.

 

حتى وإن حاولوا إنقاذها، لما تمكّنوا من إخراجها سالمة. 

 

لم يكن هناك مَن هو مجنون بما يكفي لطعن عشيقة ولي العهد الحامل.

 

“ولكن، هل يعني ذلك أن هذه الحشرة تطاردني الآن؟ أليس السبب هو عجز أحدهم عن الإمساك بالمتمرد المختبئ في العاصمة حتى الآن؟”

 

ردّ الماركيز بنفاد صبر: “وهل هذا خطئي أنا؟”

 

حدّقت به إيرن بعينين باردتين وقال: “إذًا خطأ مَن؟ أنا من جلب كليف وسلّمه إليكم، وأنا من أحضر سيريس وقدّمت لنا المعلومات. 

فمَن الذي تركهم يعيثون فسادًا طوال هذا الوقت؟”

 

“ذاك… أنا…”

 

لم يجد الماركيز موسلي ما يقوله دفاعًا عن نفسه.

 

“أجبني بصدق، موسلي… 

هل أنت أيضًا من أتباعهم؟”

 

قفز الماركيز مذعورًا وصاح:

“كيف تجرؤ على قول ذلك! أنت تعرف كم أكرههم!”

 

احمرّ وجهه، وكأن مجرد اتهامه بالتحالف معهم كان إهانة تفوق الاحتمال.

 

“هل تعرف كيف ماتت أمي؟”

 

وبصوت خافت، بدأ كاين موسلي يسرد مأساته…

 

—

 

كانت عائلة موسلي في الأصل ثرية وذات شأن، لا تقل مقامًا عن عائلة البارون بريغز حاليًا. 

 

وكان كاين الابن الثالث للبارون موسلي وزوجته.

 

ذات يوم، اتخذ البارون عشيقة. 

 

تسبب ذلك في تدهور العلاقة بينه وبين زوجته بسرعة. 

 

لكن الكارثة الحقيقية بدأت عندما حملت تلك العشيقة.

 

ما إن حملت، حتى توفي الشقيق الأكبر لكاين.

 

ومع ازدياد حجم بطنها، توفيت شقيقته الثانية بمرضٍ غامض.

 

غاصت الأم في هوة يأس لا قرار لها. 

 

وعندما قاربت العشيقة على وضع مولودها، أقدمت الأم على قتلها.

 

قالت لابنها في زيارتها الأخيرة، بعدما أبلغ عنها الأب الغاضب وزُجّ بها في السجن:

“آسفة لأنك وُلدت كابنٍ لقاتلة، يا كاين… لكن لم يكن لدي خيار آخر لإنقاذك.

أمك لا تندم على ما فعلته.”

 

رحلت الأم خلف قضبان الزنزانة، تاركةً ابنها تائهًا لا يفهم كلماتها الأخيرة.

 

ولم يُدرك معناها إلا بعد سنوات، حين بلغ سن الرشد.

 

زارتْه سيدة نبيلة، كانت صديقة لأمه، وقدّمت له مذكراتها بناءً على وصيتها.

 

كتبت والدته أن العشيقة لم تكن امرأة عادية، بل من جماعة “الشارتين”، إحدى فئات أتباع أولئك المتمردين.

 

كانت قد اقتربت من والده عمدًا، وألقت تعويذة سحرية عليه وعلى نفسها.

 

وبحسب المذكرات، إذا عاشر الرجل امرأة تحت تأثير تعويذة محددة وأنجب منها، فإن جميع أبنائه الآخرين يموتون.

 

وإن لم يكن لديه أبناء، فلن يستطيع إنجاب أطفال مع أي امرأة سواها.

 

بمعنى آخر، يظل الرجل أسيرًا لامرأة من جماعة الأتباع، ولا يُرزق سوى بابنٍ منها.

 

كتبت والدته: “بهذه الطريقة، استولى الأتباع على العائلات واحدًا تلو الآخر.”

 

أومأتُ برأسي وكأنني أسمع القصة لأول مرة، رغم أنني كنت أعرفها سلفًا.

 

ففي الرواية الأصلية، كانت البطلة قد استخدمت تلك التعويذة على البطل – ولي العهد – قبل أن تنشأ بينهما مشاعر الحب.

 

وحين أحبته بصدق، حاولت كسر التعويذة، لكنها لم تجد سبيلًا.

 

وفي النهاية، اعترفت له بالحقيقة.

 

أما هو، فأجابها: “لا يهم، فلن أحتضن امرأة سواك.”

 

وهكذا عاشا حياتهما تحت وطأة التعويذة، محاطين بحب أبدي… دون مشاكل. 

 

لكن قليلين هم من يحظون بنهاية سعيدة مماثلة.

 

“الطفل الذي يحمل دماء الأتباع يُصبح الوريث، ثم الرأس الذي يقود العائلة. 

ومع أن أمه تابعة، إلا أنه يُربّى منذ نعومة أظفاره على عقيدتهم.”

 

ورغم أن التخلص من تلك العقيدة أمر بالغ الصعوبة، إلا أن تبعاتها تستغرق وقتًا طويلًا. 

 

ولهذا السبب، تمكن الأتباع من تنفيذ انقلابهم.

 

“لقد حاولت قتلي، بل وأرسلتني إلى ساحة الحرب.”

 

كانت تلك الحرب التي التقى فيها كاين بإيرن. 

 

خيضت المعارك على ثلاث جبهات، لكن الجبهة الشرقية، حيث الجبال الثلجية التي قاتل فيها إيرن، كانت بمثابة الجحيم… إذ يُقتل ثمانية من كل عشرة يُرسلون إليها.

 

لكن لحسن الحظ، نجا كاين بفضل لقائه بإيرن.

 

خلال الحرب، دخل البارون موسلي في عزلة بعد فقدان زوجته، وعشيقته، وطفله الذي لم يولد.

 

فتدهور شأن العائلة تدريجيًا.

 

“كنت عديم النفع في أعينهم، لذا تجاهلوني… ولهذا بقيت على قيد الحياة.”

 

وقد أقسم كاين أن ينتقم.

 

من أجل والدته، ومن أجل شقيقه وشقيقته اللذين بالكاد يذكر ملامحهما، حمل في قلبه سيف الثأر.

 

وفي النهاية، نجح في قمع تمردهم… أو هكذا ظن.

 

إلى أن تمكّنت فلولهم من الفرار من السجن.

 

“على أية حال، سيدتي… كيف لي أن أكون من أتباعهم؟ من يبغضهم أكثر مني؟”

 

أصرّ الماركيز على براءته، وأقسم أن لا صلة له بهم ولن تكون. 

 

أومأتُ بالموافقة، لكن… ما جدوى ذلك إن لم يتحرك؟

 

سألته إيرن بنبرة حادّة: “إذا كنت تبغضهم بهذا القدر، فلماذا لا تُمسك بهم؟”

 

“قلتَ إنك ستستخدم سيريس للتواصل مع وسيط النبيذ الأحمر… ماذا حدث؟ لماذا لم تتواصل معي؟”

 

تلعثم الماركيز: “ذاك… الأمر معقّد…”

 

“سيريس حاولت مرارًا، لكننا لم نتلقّ ردًّا واحدًا.”

 

كانوا يتراسلون من خلال دفن الرسائل تحت شجرة متفق عليها، مع كسر غصن منها كإشارة معتادة.

 

لكن هذه المرة، لم يظهر الوسيط رغم مرور أيام.

 

قال الماركيز بنبرة قلق: “أظن أن المعلومة تسرّبت من الداخل…”

 

انقبضت عروق إيرن من شدّة الغضب.

 

“ما الذي تفعله بحق الجحيم؟ كل ما عليك هو تسلُّم المعلومات والأشخاص الذين أقدّمهم لك. 

لا تستطيع ذلك؟ حسنًا، لا بأس.

لكن ألا يمكنك حتى التقاط طرف خيط؟ لا… بل تسرب المعلومات أيضًا؟!”

 

“لم يكن قصدي… لكن مجرد اقترابهم منك يثبت أنهم لم يغادروا العاصمة بعد. 

كنت أراقب الوضع بدقة.”

 

“آه، نعم… بدقة متناهية، حتى باتوا ينصبون فخاخهم في قلب الساحة العامة، أليس كذلك؟”

 

رفع إيرن ذراعه المضمدة في وجه الماركيز.

 

“كيف نلت لقب ماركيز وأنت بهذا الأداء؟ الإمبراطور لا يمتلك ذرة تمييز في اختيار رجاله.

إن استمر الوضع على هذا المنوال، فالأتباع سيحتلون القصر ذاته.”

 

وربما يشعلون ثورة جديدة…

 

رمق الماركيز بنظرة ساخرة، فيما كان الأخير على وشك الانهيار بالبكاء.

 

لم أتمالك نفسي، فأمسكت بذراع إيرن السليمة، وهززت رأسي بلطف في إشارة له ليهدأ.

 

تنهد وقال بتهكم: “ماذا الآن؟ هل أصبحتِ تدافعين عن الماركيز؟”

 

متى قلت شيئًا كهذا؟

 

شعر إيرن بخيبة أمل لأن جوديث لم تقف إلى جانبه. 

 

لكنها سحبته إليها وهمست:

“ألم تلحظ شيئًا غريبًا منذ أن دخلت قصر الماركيز؟”

 

“شيء غريب؟”

 

“نعم، لا توجد شموع عطرية عصرية كما هو شائع الآن في هارينغتون.

تلك الشموع التي شممتها؟ إنها من صنع عائلة موسلي.”

 

…وماذا في ذلك؟ ارتسمت علامة استفهام على وجه إيرن المتجهم.

 

قالت بهدوء: “إنه عميلنا المحتمل. 

سأبيع الشموع لاحقًا لزوجة الماركيز، فلا تُفسد الأمر.”

 

آه…

إذًا هذا هو السبب؟ 

في تلك اللحظة، كان الماركيز يجهش بالبكاء، يشكو من مأساته، مؤكدًا براءته، ويُصرّ على رغبته في بيع قصره رغم انتشار المتمردين في العاصمة.

 

يا له من عنيد… 

لم يستطع إيرن إلا أن يشعر بالدهشة.

 

لكنه اضطر لإخبار جوديث بالحقيقة:

“الماركيز… غير متزوج.”

 

أوه… اتسعت عينا جوديث بصدمة واضحة. 

 

أما الماركيز، الذي كان يتنصت بصمت، فلم يُفلت الفرصة.

 

“وهل هناك قانون يمنع الرجال من شراء الشموع؟ كنت أنوي زيارة محل شموع قريب على أية حال.”

 

عادت الطمأنينة إلى ملامح جوديث.

 

وضعت يدها على ساعد إيرن وهمست:

“لا تكن قاسيًا جدًا مع زبائننا.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ53

بعد ساعات قليلة، استفاق كاين، الذي نُقل إلى قبو قصر الماركيز موسلي، ليجد نفسه يخضع للاستجواب من قِبل إيرن والماركيز. 

 

حينها، كشف كاين عن كل ما كان يضمره من تذمّر، موضحًا أن كل ما أراده لم يكن أكثر من مزحة مع جوديث.

 

“أرجوكم، صدّقوني… لقد قال صراحة إن الحشرة تضع بيضها داخل الشموع وتعيش هناك، وإنها لا تؤذي البشر إطلاقًا.”

 

كان يظن أن ظهور حشرة داخل عصا بخور فاخرة سيُلحق ضررًا بسمعة جوديث، وينتشر الخبر بين الناس، مما يضر بتجارتها. 

 

ولهذا السبب، سلّمه الرجل تلك الحشرة.

 

“ألم يخطر ببالك أن دخولك المتجر وإطلاق الحشرات قد يُفضي إلى كشف أمرك؟”

 

“قال لي إنه يجب إطلاقها قرب العشب، وإلا فقد تفرّ إلى مكان آخر.

وهي مجرد حشرة في النهاية… قال إنه لن يكون غريبًا إن طارت من الخارج أو علقت بملابسي.”

 

كان إصراره على إطلاق الحشرة داخل المتجر له سبب وجيه. 

 

فالحشرة الحمراء المدربة لا تهاجم سوى الهدف المحدد، وإن ابتعد الهدف كثيرًا، لا تستطيع اللحاق به.

 

بالتالي، لزرع الحشرة في جسد العدو، يجب إطلاقها في محيطه المباشر. 

 

وفي هذه الحالة، كان الهدف واضحًا: إيرن.

 

وقد اتضح ذلك من تصرف الحشرة التي تجاهلت جميع من في المتجر، بما فيهم جوديث وكاين، ولم تظهر أي رد فعل حتى عثرت على يد إيرن وبدأت بالحفر فيها.

 

وصف كاين مظهر الرجل منذ لحظة لقائه به، مؤكدًا أنه لم يكن يعلم أن الحشرة يمكنها اختراق جلد الإنسان.

 

“كان طويل القامة… آه، وكان هناك ندبة على وجهه!”

 

رجل طويل، بوجهٍ يحمل ندبة، وسلاحه يشي بأنه من أتباع العقيدة.

 

“هل يمكن أن يكون روام؟”

 

خطر اسم “روام” على بال إيرن فجأة.

 

لا يمكن الجزم بهويته لمجرد وجود ندبة، لكن الأدلة بدأت تشير إليه.

 

ومع ذلك، سواء أكان روام أم لا، فإن انتماءه إلى الأتباع لا يتغير.

 

الأمر المهم أن الأتباع حاولوا زرع الحشرة في جسد إيرن، وحدث ذلك داخل متجر جوديث.

 

بمعنى آخر…

 

“كانوا يعلمون أن إيرن داخل المتجر.”

 

وهذا يدل على أنهم كانوا يراقبونه.

 

“لم يعد هناك داعٍ لإخفاء وجهك، إيرن.”

 

لقد باتت تحركاته مكشوفة.

 

ومع زفرة ثقيلة، نزع إيرن القناع عن وجهه وسحقه بيده.

 

“لكن… لماذا حاولوا زرع الحشرة في جسد إيرن؟ إلى أين كانوا ينوون أخذه؟”

 

“ربما كان هدفهم النهائي هو اختطافي، لكن يبدو أنهم كانوا يسعون لجري معهم أولًا.”

 

الحشرة الحمراء تتحرك عادة نحو المناطق التي لا تنبعث منها رائحة حبوب لقاح معيّنة، ويمكن استخدام هذه الخاصية لتوجيه العائل إلى موقع معين.

 

تمتم إيرن وهو يفتح قبضته المضمدة ويغلقها:

“يبدو أن تجربتهم عليّ لم تنتهِ بعد.”

 

كان واضحًا أن الأتباع يريدون إيرن حيًا.

 

حين أرسل كليف قاتلًا لاغتياله، تدخل أحد خدمه. أما الآن، فقد حاول الأتباع خطفه بواسطة حشرة تُدعى “الحمراء”، لا تُعد فتاكة جدًا.

 

وهذا يعني أنهم يحتاجون إلى إيرن حيًّا.

 

“بما أن جلالة الإمبراطورة لم تفصح عن كيفية تخلّصك من الحشرة، يبدو أنهم يجهلون قدرتك على النجاة.

إنهم يكرّرون خطة فشلت سابقًا.”

 

“أو لعلهم لا يملكون خيارًا آخر… 

ربما أصبحوا محاصرين داخل العاصمة دون دعم من المقر الرئيسي.”

 

لكن هناك أمرًا مؤكدًا: وسيط النبيذ الأحمر ما يزال موجودًا داخل العاصمة.

 

“أغلقوا بوابات المدينة، واطلبوا من الشرطة أو فرسان الإمبراطورية ملاحقتهم.”

 

قال إيرن بنبرة حادة للماركيز موسلي.

 

“لقد حاولت، لكن كما ذكرتُ من قبل، هناك من يُسرّب المعلومات من الداخل.”

 

“إذًا، أليس من الأجدى القبض على ذلك الجاسوس أولًا؟”

 

لو كان الأمر بهذه البساطة، لكان قد أنجزه منذ زمن. تنهد الماركيز بإحباط.

 

“جلالته يشعر بالقلق من هذا أيضًا.

أثناء قمع التمرد، استبعد كل العائلات التي تربطها صلات بالأتباع من المناصب العليا.”

 

ومع ذلك، فإن التسريبات لا تزال مستمرة.

 

“سأُحقق أيضًا مع جميع العائلات التي قدّمت دعمًا ماليًا للأتباع.”

 

“هل يعني هذا أنك تركت هؤلاء الأشخاص أحرارًا؟”

 

مثل إيرن، كان الإمبراطور يطمح إلى معاقبة كل من دعم التمرد، حتى لو كانت مساهمته ضئيلة.

 

لكن المضي في ذلك سيؤدي إلى المطالبة بإبادة لشارتين، لأنهم أشعلوا التمرد، مما سيضع الإمبراطورة وولي العهد في موقف حرج، خصوصًا في ظل السمعة السيئة التي تلاحق عائلتهم.

 

وقد رأى الإمبراطور أن حماية الإمبراطورة وولي العهد أولى من القضاء على التمرد كليًا.

 

“سأُبلغ جلالته، وسأحشد فرسان الإمبراطورية للقبض عليهم.”

 

قال الماركيز بنبرة حازمة، ثم التفت إلى جوديث:

“سيدتي، أرجوكِ، اعتني بنفسك.

قد تستهدفك يد الأتباع أيضًا.”

 

عندها، تذكّر كل من جوديث وإيرن أن روام اقترب من جوديث سابقًا، مدّعيًا أن قوى خبيثة تحيط بها.

 

هل كان ذلك الاقتراب محسوبًا؟ في ذلك الحين، اعتقدوا أنه يحاول استمالتها إلى صفهم فحسب.

 

ضغط إيرن على أسنانه وظهر العرق على ذقنه.

 

بسببه، تورّطت جوديث مع الأتباع.

 

لو أنه غادر القصر فور عودته للحياة، لما حدث ذلك. 

 

لقد تصرّف برعونة وعرّضها للخطر.

 

لم يعد المغادرة خيارًا مطروحًا.

 

فالأتباع يعرفون جوديث بالفعل. 

 

وقد يستخدمونها طُعمًا للإيقاع به.

 

لحسن الحظ، فإن جوديث ذكية وفطنة، ولن تقع في شراكهم بسهولة.

 

لكن… 

ماذا لو أغروها بالمال؟ ماذا لو وعدوها بأرباح كبيرة؟

 

نظر إيرن إلى جوديث الواقفة بجانبه. 

 

هي المرأة التي وقّعت سابقًا على تنازل عن جسدها مقابل المال.

 

فوق، وتحت، ثم يعود كل شيء إلى البداية.

 

تنهد إيرن كما فعل الماركيز من قبل.

 

كانت فكرة انضمامه إلى فرسان الإمبراطورية والمشاركة في تعقّب الأتباع قد تلاشت.

 

رغم صعوبة القرار، شعر أن من الأفضل أن يُوكِل المهمة للماركيز، ويظل هو بجوار جوديث.

 

—

 

صدر الحكم بسجن كاين ثلاثين عامًا بتهمة مساعدة خائن. 

 

وبطبيعة الحال، كان كاين في قمة غضبه.

 

صحيح أنه أراد الإضرار بتجارة جوديث، لكنه لم يكن يقصد أبدًا مساعدة خائن.

 

واقعيًا، لقد استُغل من قبل الأتباع، لذا بدا الحكم قاسيًا.

 

لكنني تدخلت.

 

“أتعفيه من شراء البخور؟ إذًا، هل لي بطلب بسيط، يا صاحب السمو؟”

 

كنت أريد من كاين أن يدفع ثمن أفعاله.

 

نعم، لقد أخطأ، لكن…

هل أخطأ أكثر من جورج، الذي خسر متجره ووصفته السرية لأنه فقط من    شارتين؟ أو والدته التي فقدت ابنها؟

 

“استرح بسلام الآن.”

 

لم يكن هذا انتقامًا… بل عدالة، من مالكة مشروع صغير مثله.

 

شعرت بارتياح كبير وأنا أضع الزهور أمام قبر جورج ووالدته.

 

أخيرًا، شعرت أن المتجر أصبح لي بحق.

 

“ما زلتِ منزعجة، أليس كذلك؟ كنت أظن أنك غاضبة لأنني كنت أعيق تجارتك بلا سبب.”

 

“ما الذي يظنه إيرن عني؟”

 

“أنكِ تقدّسين المال فوق كل شيء.”

 

عبستُ، لكن لم أستطع إنكار كلامه… فهو محق.

 

“أنا قلق.

لو عرض عليك أحدهم درهمًا فضيًا لتتبعينه، فأظن أنكِ ستفعلين.”

 

“هل تظنني غبية؟”

 

أجبته بامتعاضٍ ظاهر على وجهي.

 

“وماذا لو كانت عشرة دراهم فضية؟”

 

“لن أذهب.”

 

“وإن كانت قطعة ذهب؟”

 

نظرت إلى الأرض.

 

قطعة ذهب؟ ترددت قليلًا، لكنني سرعان ما هززت رأسي. 

حياتي أهم من قطعة ذهبية.

 

“وإذا كانت مئة قطعة ذهبية؟”

 

“مئة؟ هذا مبلغ كبير. 

من سيرفض عرضًا كهذا؟”

 

بدأ التردد يتملكني.

 

يا له من موقف… 

لا بد لي من البقاء إلى جوارها دائمًا. تنهد إيرن بضيق.

 

“بدلًا من هذه الأسئلة، عليك القبض على الأتباع بسرعة. 

ماذا لو تمردوا مجددًا؟”

 

قالت جوديث بصوتٍ مشحون بالقلق. 

هل كانت تخشى عودتهم؟

 

“يُقال إن التجارة لا تزدهر في أوقات الفوضى.”

 

“…ها أنتِ تعودين إلى ذلك مجددًا.”

 

أراد أن يسألها: “وهل هذا مهم؟” لكنه أصبح يعلم أن لا شيء يعلو فوق التجارة في عقل جوديث.

 

“ألن يكون من الأفضل لإيرن أن يساعد ماركيز موسلي بدلًا من البقاء بجانبي؟”

 

منذ عودته من لقائه مع الماركيز، لم يفارقها.

 

يعيشان في المنزل ذاته، يركبان الحصان نفسه، بالكاد يفترقان.

 

“قلت لكِ إن الأتباع قد يحاولون الاقتراب منكِ.”

 

“هنري موجود.”

 

كان الماركيز موسلي قد منح هنري إجازة طويلة خصيصًا ليكرّس نفسه لحماية المتجر، وأداء عمله كشرطي.

 

رغم أن الإجازة منحت لحماية جوديث، إلا أنها كانت مفيدة لهما معًا.

 

“هل ترغبين بالبقاء مع هنري بمفردكما، آنسة هارينغتون؟”

 

كان إيرن ينوي التشكيك في قدرات هنري، لكن لسببٍ ما، خرج من فمه كلام لا يمتّ للنية بصلة.

 

لم يكن يقصد ذلك. 

 

بدت كأنها غيرة، ولهذا شعر بإحراج طفيف.

 

“ما هذا يا إيرن؟ هل تغار؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ54

“ما الأمر يا إيرن؟ هل تشعر بالغيرة الآن؟”

 

ربما بدا كذلك بالفعل، فقد شدّ إيرن قبضته لا إراديًا على حقيبة الظهر.

 

“هل تقول هذا لأنك تخشى فقدان أصدقائك القلائل؟”

 

حين التقت عيناه بعيني جوديث، التي ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة تشي بأنها أصابت كبد الحقيقة، هدأ توتره فجأة.

 

“لن آخذ السير هنري منك.

لا يمكنني سرقة صديقك يا إيرن.”

 

“لكن، ألا تملكين أصدقاء، يا آنسة هارينغتون؟”

 

رغم قسوة السؤال الذي أصابها في مقتل، لم تجب جوديث إلا بابتسامة هادئة.

 

كانت تدرك أن الخوض أكثر في هذا الموضوع لن يجلب سوى مزيد من الألم.

 

“حان وقت الذهاب إلى قصر الماركيز فيرني.”

 

“هل تحاولين الهروب من الموضوع؟”

 

“إيرن، ما الذي تفعله؟ هيا بنا، سنتأخر إن واصلنا الجدال.”

 

—

 

في العادة، يرسل الزبائن خدمهم إلى متجري أو يزورونني بأنفسهم، لكن هناك من يفضّل أن أزورهم في منازلهم، مثل الماركيزة فيرني.

 

“أعشق تلك الشموع الكرزية ذات الرائحة الوردية. أحتاج إلى ثلاث علب منها لأهديها لضيوف حفلة الشاي.”

 

ثلاث علب تعني تسعين شمعة.

 

كما هو متوقّع من الماركيزة…

كريمة بشكل استثنائي. 

 

لذلك، لم تكن زيارة قصرها أبدًا عبئًا عليّ.

 

بل وأكثر من ذلك، كانت الماركيزة تمنحني أجرًا سخيًا، وغالبًا ما تتفضل بمنحي بعض المؤن الزائدة عن حاجتهم في القصر. 

 

لذا لم يكن الوقت الذي أقضيه في الذهاب والإياب إليها وقتًا ضائعًا أبدًا.

 

“شكرًا جزيلًا لكِ، سيدتي.”

 

الماركيزة فيرني، بشعرها الأحمر المتوهج والمصفف بعناية كعادتها، أومأت لي برقة بينما كنت أنحني لها باحترام.

 

لكنها توقفت فجأة، ثم عبست قليلاً وضغطت على صدغيها بأطراف أصابعها.

 

“ما الأمر، سيدتي؟”

 

بالمناسبة، ملامحها لم تكن في أفضل حال. 

 

كانت الهالات الداكنة تحت عينيها واضحة، والإرهاق بادٍ على وجهها.

 

“لم أعد أستطيع النوم أبدًا مؤخرًا. 

الكوابيس تطاردني كل ليلة.”

 

كانت ملامحها متوترة بوضوح.

 

كنت دائمًا أبحث عن وسيلة ترضي الزبائن الكرماء الذين أحسنوا إليّ، وفجأة لمعت في ذهني فكرة.

 

“بيعيني حلمك، يا سيدتي.”

 

“أأنتِ جادة؟ تريدين شراء حلمي، آنسة هارينغتون؟”

 

“نعم.

ألا تبيعينه لي مقابل عملة واحدة فقط؟”

 

أخرجت قطعة نقدية من جيبي، فتسللت إلى وجه الماركيزة ابتسامة ممزوجة بالفضول.

 

“وإذا بعته لكِ، هل سيُنتقل الحلم إليكِ؟”

 

“نعم يا سيدتي. 

وحينها ستنامين بسلام ابتداءً من الليلة.”

 

ضحكت بخفة، ثم تناولت القطعة النقدية مني.

 

“فكرة مسلية… شراء حلم؟ حسنًا، فلنعتبره مبيعًا.”

 

في الحقيقة، لا أنا ولا هي كنا نؤمن أن ذلك سيفلح.

 

لكنها فهمت أنني أحاول التخفيف عنها بطريقتي، وأعجبتها الفكرة.

 

أما أنا، فكنت سعيدة لأنها ابتسمت، وزادت مكافأتي… وهكذا، كنا كلتانا رابحتين.

 

“أوه، آنسة هارينغتون، تم إلغاء الحفلة، وبقي الكثير من الطعام والشراب. 

خذيه معكِ إن رغبتِ.”

 

“أشكركِ كثيرًا، سيدتي.”

 

“مي، رافقيها وتولي الأمر.”

 

كما جرت العادة، تبعت مي، الخادمة الخاصة بالماركيزة، إلى مطبخ القصر.

 

“آنسة مي…”

 

في الطريق، نظرت حولي سريعًا ثم دسست شمعة صغيرة في جيبها.

 

“أوه، مجددًا؟ أنتِ دائمًا تفعلين هذا.”

 

رغم اعتراضها، لم تُخرج مي الشمعة من جيبها. 

 

كنت أستخدم هذه الطريقة لبناء علاقاتي داخل منازل النبلاء.

 

فالاقتراب من الخادمة الشخصية يعني الاقتراب من سيدتها، بل ومعرفة مواعيد الحفلات والمآدب قبل الجميع.

 

غالبًا، حين أزور القصر لعرض الشموع الجديدة قبيل الحفلات، ينتهي بي الأمر باستلام طلبية كبيرة.

 

يا لها من صفقة مذهلة مقابل شمعة واحدة صغيرة. 

 

علاوة على ذلك، كانت مي هي من تمنحني الطعام والشراب بناءً على أوامر الماركيزة. 

 

وكلما ازدادت ألفتنا، ازداد ما أحصل عليه.

 

“لكن في الآونة الأخيرة، تم إلغاء الكثير من الحفلات.”

 

لم يكن هناك بيت يُكثر من إلغاء حفلاته مثل    فيرني.

 

نادراً ما كانت حفلات الشاي التي تقيمها الماركيزة تُلغى، أما حفلات الماركيز فكانت تُلغى باستمرار.

 

“الماركيز رجل متقلّب المزاج.”

 

“وماذا تفعلون بالطعام والشراب المتبقي؟ هل تلقونه؟”

 

“لا، حين تُلغى الحفلة، يذهب الماركيز للصيد.

أعتقد أنه يأخذه معه.”

 

لم أكن أعلم التفاصيل، فالخدم الذين يكثرون من الأسئلة لا يدومون في خدمة الماركيز، حسبما قالت مي وهي تهز كتفيها.

 

خرجت من القصر أحمل في جعبتي خبز يومي وزجاجة نبيذ.

 

“هل يذهبون للصيد في مثل هذا الطقس؟”

 

رفعت رأسي نحو السماء الملبّدة، وكأنها تستعد للبكاء. 

 

لقد حلّ خريف الإمبراطورية.

 

وخريفها معروف بأمطاره الدائمة وبرودة صباحه وليلِه.

 

“عن ماذا تتمتمين؟”

 

اقترب مني إيرن، الذي كان ينتظرني أمام القصر برفقة غولد، لردع أي شخص يقترب مني دون داعٍ.

 

“كنت أتساءل إن كان الصيد في هذا الطقس منطقيًا.”

 

“عادة لا يفعلون. 

حتى الحيوانات تلوذ بالمخبأ عندما تمطر.”

 

إذًا، الصيد مجرد عذر، والماركيز يقضي وقته في اللهو والشراب؟ يا له من حظ رائع.

 

ابتسمت وأنا أمتطي جولد بمساعدة إيرن.

 

“آه، أحضرت لك شرابًا جيدًا.”

 

ضاق إيرن عينيه وهو يلمح زجاجة النبيذ في سلّتي.

 

في السابق، كان يتذمّر من هذه الأمور، لكنه بات معتادًا عليها تمامًا الآن.

 

“أوه، إيرن، إنها تمطر.”

 

“قد تشتدّ قريبًا.”

 

قفز إيرن إلى ظهر الحصان وشدّ اللجام. 

 

وعندما وصلنا إلى القصر، كانت زخات المطر قد تحولت إلى سيل منهمر.

 

“الخبز سيتبلل… هيا، ادخلي بسرعة… هاه؟”

 

كنت أهمّ بدخول القصر من الباب الخلفي وأنا أنفض عباءتي، حين لمحت رجلاً واقفًا تحت المطر أمام الباب.

 

“تان؟”

 

“آنسة هارينغتون، السير إيرن.”

 

حاول تان، وقد تبلل بالكامل، أن يبتسم رغم ارتجاف شفتيه.

 

وكان لدي حدس بشأن ما جاء من أجله. 

 

فالذين يبتسمون بهذه الطريقة غالبًا ما يكونون في ورطة.

 

—

 

“إذًا، تم تدمير الخيمة التي كنتم تقيمون فيها تمامًا؟”

 

كما توقعت، جاء تان يطلب المساعدة. 

 

هو ومن معه طُردوا من الخيمة التي كانت تؤويهم، ولم يكن أمامهم مكان آخر.

 

ورغم أن الأرض ليست مملوكة لأحد، إلا أن سكان القرى المجاورة ثاروا عليهم وطردوهم دون أن يتمكنوا من المقاومة.

 

“وقع حادث سرقة في القرية، واتهمونا ظلمًا، ثم طردونا…”

 

تمزقت خيامهم، وأُصيب بعضهم أثناء مقاومتهم، ثم بدأ المطر بالهطول بغزارة وانخفضت درجات الحرارة بشدة.

 

“حتى لو أردنا الإقامة في نُزل، لن يسمحوا لنا.”

 

حتى في أفضل الأحوال، لم يكونوا مقبولين، فكيف وهم على هذه الحال؟ ناهيك عن أنهم لا يملكون المال الكافي.

 

لذا، وقف تان أمامنا، يطلب المساعدة بلا تردد.

 

“أرجوكِ، استقبلي شخصًا واحدًا فقط… لا، اثنين.

 إنهما مرهقان منذ أيام ولا مأوى لهما.”

 

كانت إحداهما امرأة حامل، والآخر طفل حديث الولادة. 

 

التنقل يوميًا للبحث عن مكان للنوم بات يفوق احتمالهما.

 

“وماذا عن الآخرين؟”

 

“سيبقون مؤقتًا في صيدلية البلدة.”

 

“أليست ضيّقة لدرجة أن ثلاثة لا يمكنهم النوم فيها حتى؟”

 

حين سأله إيرن، أومأ تان بأسى.

لكن لم يكن هناك خيار، فكان الشيخ والطفل ينامان جالسين.

 

ذكرني هذا بماضٍ بعيد…

 

تلك الليلة حين اكتشف يوجين وبقية أفراد عائلتي السابقة أن والدي أفلس وهرب، تُركنا بلا مأوى.

 

ولم يكن مجازًا… بل حقيقة مؤلمة.

 

تذكّرت الليالي التي قضيتها على مقاعد الحدائق العامة، أحتمي ببطانية قديمة وحقيبة صغيرة.

 

كنت قد نسيت كل ذلك…

 

“ماذا عن يومين فقط؟ أو حتى ثلاثة؟”

 

“نعم.”

 

جاء الرد من إيرن.

 

“البيت مليء بالغرف الفارغة. 

إن لم يكن لديهم مأوى، فليبقوا هنا.”

 

هاه؟ أنت؟

رمشت بدهشة.

 

لقد تأثرت بقصة تان وكنت على وشك الموافقة بنفسي.

 

القصر مليء بالغرف المهجورة، ولا أحد يجرؤ على الاقتراب منه بسبب سمعته، فما الضرر من إيوائهم لبضعة أيام؟

 

لكن… ألا يجدر أخذ إذن من يشاركك السكن قبل إدخال ضيوف؟

 

“لا بأس عندي، فقط اعتني بالعجوز والطفل.”

 

“قلت لك، هناك العديد من الغرف.

فليأتوا جميعًا.”

 

وافق إيرن بسهولة، ثم التفت إليّ فجأة ونقر بلسانه.

 

“تسك تسك.”

 

“ما… ما الأمر؟”

 

“هناك الكثير من الغرف، فاستخدميها جيدًا، 

آنسة هارينغتون.”

 

مهلًا… متى قلت إنني كنت أرفض؟!

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ55

ظللت أحدق فيه بدهشة تامة، عاجزة عن الرد. 

 

لم يكن بوسعي سوى أن أبتسم بانبهار، وفي تلك اللحظة ارتفعت زاوية فم إيرن قليلاً، مما أثار ضيقي بشكل غير متوقع.

 

كان يفعل ذلك عن قصد، يغيظني عمدًا. 

 

كيف لإنسان أن يكون مزعجًا منذ لحظة موته وحتى عودته إلى الحياة؟

 

وبينما كنت أتمتم متذمرة، واصل إيرن حديثه مع تان كأنني غير موجودة تمامًا.

 

“لكن لا تنوي البقاء دون مقابل، صحيح؟”

 

“أوه، سأدفع ثمن الإقامة بطريقة ما.”

 

“لا، لدي المال.”

 

ثم أومأ برأسه مشيرًا إلى يد تان، وقال:

“دعني أستعير يدك.”

 

—

 

في تلك الليلة الممطرة، استغلت العرّابة ورفاقها ظلام الليل ودخلوا قصر راينلاند عبر طريق مهجور.

 

كان عددهم يقارب العشرين، بينهم ستة أطفال، أحدهم رضيع، وثلاثة مسنين.

 

نصفهم انشغل بتنظيف القصر، رغم تأخر الوقت، فلم يستطيعوا تجاهل اتساخه. 

 

أما النصف الآخر، فقد كُلف بصنع البخور.

 

قال أحدهم:

“بهذا، يمكنني – أنا وهنري وشخص ثالث – إنجاز كميات مضاعفة من العمل بدلاً من قضاء الليل كله في صنع الشموع.”

 

وبالفعل، كان إيرن يرغب في أخذ قسط من الراحة من العمل الإضافي في صنع الشموع، كما أراد أن أرتاح أنا أيضًا.

 

كنت أظن أنني سأتمكن من الاسترخاء قليلًا بعد افتتاح المتجر، لكن ازدهار العمل أغراني بالطمع، فبدأت أصنع الشموع حتى أثناء القيلولة.

 

قال لي:

“لذا، خذي الأمور ببساطة الآن.”

 

فأجبته بابتسامة ماكرة:

“هل تعرف المقولة: ‘دعنا ننام حتى نموت’؟”

 

“…ماذا؟”

 

“لن أفوّت هذه الفرصة لتخزين البضاعة.”

 

“…بهذه الطريقة ستنامين إلى الأبد.”

 

“الناس لا يموتون بهذه السهولة. 

هناك من مات وعاد إلى الحياة، أليس كذلك؟”

 

ورغم نية إيرن في منحنا راحة، كنت أنا مصممة على استغلال الوقت حتى آخر لحظة. 

وهكذا، عملت حتى ساعة متأخرة من الليل، قبل أن أغرق في نوم عميق.

 

“أوه…”

 

وفي تلك الليلة، راودني حلم غريب جدًا.

 

رأيت سهولاً قاحلة لا أعرف من أين جاءت.

 

لا شيء سوى بضع أشجار يابسة متناثرة هنا وهناك، تبدو وكأنها تحاول الاختباء.

 

في وسط هذا المشهد الكئيب، كان هناك كومة من الحطب كأنهم يستعدون لإشعال نار. 

 

وكان هناك شخص ذو شعر طويل يدور حولها.

 

رغم بعدي عنه، بدا شعره طويلًا جدًا حتى إنه يكاد يلامس الأرض.

 

لم أستطع تمييز جنسه، هل هو رجل أم امرأة، لكنه كان يرقص حول الحطب بجنون.

 

ثم دوّى ضحكه المزعج كأنه أظافر تخدش سبورة. اختبأت خلف شجرة متعرجة، واستيقظت على وقع ذلك الضحك المرعب.

 

“…هاه، لقد كنت على وشك فقدان عقلي.”

 

استيقظت وأنا أفرك كتفي المؤلم. 

 

لقد كان حلمًا غريبًا بحق.

 

ظل المطر يهطل طوال الليل، ومعه زارني هذا الكائن المجهول.

 

كان أمامي يوم حافل.

 

عليّ نقل الشموع التي صنعناها بالأمس إلى المتجر، وشراء ما ينقصنا من مكونات…

 

“هل استيقظتِ، آنسة هارينغتون؟”

 

“هاه؟ آه…”

 

فتحت الباب بلا تفكير، فمرّ تان مرتديًا منامه وحيّاني بابتسامة.

 

“الأخت ميا أعدّت الإفطار.

تعالي بسرعة.”

 

رائحة الطعام الشهي اجتاحتني، وتبعتها نحو المطبخ، لأجد ميا مشغولة بإعداد الإفطار منذ الفجر.

 

“استيقظتِ، آنسة هارينغتون. 

أعتذر لاستخدامي المطبخ دون إذن.”

 

كانت تضع قطع الخبز القاسي في صحن بعد أن رشّت عليه الجبن الذائب. 

 

في قدر كبير يغلي فوق النار، كانت تطهو شيئًا لم نجرؤ، أنا وإيرن، على الاقتراب منه من قبل.

 

“استخدمتُ ما وجدته من مكونات كما هي، فالناس لم يتناولوا وجبة حقيقية منذ أيام.

أخي بيشي سيقوم بشراء ما استُهلك لاحقًا.”

 

“لا بأس، في الواقع…”

 

لم أقل صراحة إن المكونات كانت هدايا من ماركيز فيرني والبارون بريغز، ولم أشتريها بنفسي.

 

“لكن الكمية كانت قليلة، لذا حولتُها إلى حساء. عندما تقل المكونات، نصنع الحساء.”

 

ابتسمت ميا ودَفعتني نحو غرفة الطعام. 

 

منذ اختفاء الحشرة الذهبية، لم نستخدم تلك الغرفة أبدًا.

 

كنا شخصين فقط، ولم يكن بالإمكان تنظيف صالة طعام ضخمة يوميًا. 

 

ولكن بمجرد أن لمستها أيدي الآخرين، شعرت للمرة الأولى أنها حقًا قصر أحد النبلاء.

 

“هكذا كانت تبدو؟”

 

ويبدو أن إيرن، رغم أنه قضى طفولته هنا، فوجئ أيضًا.

 

“إيرن هنا أيضًا.”

 

“لقد أيقظني ليخبرني أن الإفطار جاهز.”

 

كان الأطفال هم من ذهبوا لإيقاظ إيرن. 

 

وما إن جلسنا، حتى دخل تان وهو يمسك بذراع عرّابته.

 

“آنسة هارينغتون، سيدي إيرن، شكرًا لكم. 

لقد نمت بعمق بفضلكما. 

لن أزعجكما طويلًا.”

 

بعد أن أنهت العرّابة كلمتها، دخلت ميا وصبي بدا في السادسة عشرة ومعهما الطعام.

 

رغم بساطته – بضع حبات بطاطا، جزر، بصل طري، وقطعة لحم بحجم كف – إلا أنه كان لذيذًا.

 

أما الخبز المغطى بالجبن الذائب فكان قاسيًا بعض الشيء، لكنه صالح للأكل.

 

“هذه وجبة بحق.”

 

“مرّ وقت طويل منذ تناولت طعامًا حقيقيًا.”

 

كنا نحن من يبرر نفسه بالانشغال، مكتفين بفتات خبز في ماء ساخن، أما أولئك الجياع، فقد شاركونا الطعام، لكن من أكل أكثر كان أنا وإيرن.

 

—

 

في المساء، عدت من العمل وفتحت باب القصر، لأجد نفسي أمام مشهد مبهر.

 

“هل هذا قصرنا حقًا؟”

 

“ظننت أنني دخلت منزلًا مختلفًا.”

 

“هاها، لقد نظفنا قليلًا أثناء غيابكما.”

 

“العشاء سيكون جاهزًا حالًا.”

 

قصرٌ نظيف، وطعام مُعدّ، ولا حاجة حتى لغسل الصحون.

 

“سيدي إيرن، سقط زر من قميصك، فأعدته وخيطته وكويته.”

 

“آنسة هارينغتون، قلتِ إنك بحاجة إلى منديل للرأس؟ صنعت لكِ واحدًا من قماش فائض. 

ما رأيك؟”

 

أن يغسل الآخرون ملابسك، يصنعون مناشفك، ينظفون حمامك…

 

“راحة تامة.”

 

“إنه شعور لا يوصف.”

 

أنا وإيرن اتفقنا أخيرًا على شيء.

 

كنا بالأمس فقط نؤجل التنظيف والغسيل ونسحب أجسادنا المنهكة.

 

ثم، بين ليلة وضحاها، انقلبت حياتنا.

 

“السيد سيا، أنت بارع للغاية.”

 

“أحببت الأعمال اليدوية منذ كنت صغيرًا.”

 

لو لم يكن للشارتين مظهر مميز – عيون كهرمانية – لكانوا تمكنوا من كسب لقمة العيش ببراعتهم، لكن قلة طاقتهم الروحية منعتهم من أن يكونوا وسطاء، فاضطروا للعمل في الإسطبلات.

 

“بالمقارنة، صنع الشموع سهل وممتع جدًا.”

 

بصراحة، كانت براعة سيا تفوقي.

 

إن كان هنري يُعدّ بمثابة جيش في التجارة، فإن سيا جيش في عالم الشموع.

 

موهبة لا يمكن الاستغناء عنها. 

 

وبفضله، نِمت مبكرًا تلك الليلة.

 

“لننعم بنوم عميق الليلة.”

 

تمدّدت على السرير متأهبة للنوم، فما إن أغمضت عيني، حتى وجدت نفسي في نفس الحلم مجددًا.

 

نفس السهول المقفرة، كومة الحطب، الشخص طويل الشعر يدور حولها.

 

هذه المرة، كان عاريًا تمامًا، لا رجل ولا امرأة، طويلًا وغريبًا.

 

رفع ذراعيه، حرك كتفيه، وبدأ بالرقص بجنون.

 

تصاعد دخان خفيف من الحطب رغم أنه لم يُشعل.

 

ثم، ازداد حماسه فجأة، فقفز في الهواء ودار برأسه.

 

شهقت وأنا أختبئ خلف شجيرة قصيرة، خائفة من أن يلمحني.

 

لكنه استدار مجددًا وكأن شيئًا لم يكن.

 

—

 

في اليوم التالي.

 

“…هاه، أشعر وكأنني ركضت طوال الليل.”

 

استيقظت وأنا أتنهد، أكتافي متيبستين كأنني تحركت طوال الحلم.

 

“إنه نفس الحلم الذي رأيته البارحة.”

 

لكن هذه المرة، كنت أقرب إليه. 

 

حلم واحد يتكرر يومين على التوالي؟ لم أعر الأمر كثير اهتمام، فهو لم يكن كابوسًا بقدر ما كان مزعجًا.

 

لكن عندما تكرر أربع مرات متتالية، أيقنت أن ثمة خطبًا ما.

 

“لا يمكن… ما زال الحلم مستمرًا حتى اليوم؟”

 

كنت بالكاد أختبئ خلف صخرة بالكاد تصل إلى ركبتي، أراقب الكائن الطويل يرقص مجددًا.

 

المسافة تزداد قربًا، وأي حركة خاطئة كانت ستفضح مكاني.

 

تصاعد بخار أبيض من الحطب، بدا أشبه بالبخار لا الدخان، وكلما ازداد، ازدادت حركاته هيجانًا.

 

“ذراعاه طويلتان جدًا.”

 

رفع ذراعيه الطويلتين، والتي وصلت إلى ركبتيه، وبدأ بالدوران.

 

ثم، انزلقت وسقطت جانبًا.

 

توقف عن الرقص.

 

أدار رأسه ببطء. بياض عينيه لمع من بين شعره الأسود الكثيف.

 

كم كان مرعبًا!

 

شعرت بالقشعريرة تسري في عمودي الفقري، أردت الركض، لكن قدماي كانتا مغلولتين بالأرض.

 

نظر إليّ بصمت. 

 

كان عاريًا، عظامه بارزة، شعره يلامس الأرض، وذراعاه الطويلتان تتمايلان مثل أعشاب البحر.

 

ومن بين خصل شعره المتشابك، بدأ يتمتم بكلمات غير مفهومة.

 

“لستِ أنتِ… لستِ أنتِ… لستِ أنتِ… لستِ أنتِ… لستِ أنتِ…”

 

وظل يكررها مرارًا، بصوت رتيب غريب…

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ56

“لست أنا؟” أدركت معنى همسه الغريب، وفي اللحظة نفسها، التفت برأسه لينظر إليّ.

 

كان فمه الخالي من الشفاه يلتوي مفتوحًا بين خصلات شعره المبللة.

 

لا أستطيع السيطرة، لا أستطيع السيطرة، لا أستطيع السيطرة، لا أستطيع السيطرة…

 

تردّد في همسه بلا توقف.

 

وبينما كان يكرر أنه لا يملك خيارًا آخر، وضع الرجل العجوز ذراعه النحيلة والغريبة تحت إبط جوديث وسحبني معه.

 

رغبت في المقاومة، لكن جسدي لم يمتثل لرغبتي.

 

سُحبت بعيدًا ووُضعت فوق كومة من الحطب يعلوها دخان أبيض يتصاعد.

 

“لماذا لا أستطيع أن أفيق من هذا الحلم؟”

 

بينما كان البخار اللزج يلتصق بجسدي كله، شعرت بوخزٍ في أسفل بطني، وغمرت وجنتيّ حمرة غريبة.

 

قفز الرجل العجوز يمينًا ويسارًا وأنا في الوسط، يهمهم بلحن أشبه بالتعاويذ.

 

“لنرقص رقصة الإثارة، الرقصة الحامية، رقصة فقدان العقل… الرقصة التي لا يمكنك التوقف عنها.”

 

“…آه، آه.”

 

“جوديث هارينغتون.”

 

هزّ إيرن جوديث بقوة على كتفها التي كانت تتأوه. 

رمشت جوديث ببطء، ثم فتحت عينيها على وسعهما.

 

ارتخى جسد جوديث المشدود عندما رأى المشهد المألوف. 

 

سألها إيرن الذي كان يحاول إيقاظها وهو في حالة ذهول:

“ماذا حلمتِ حتى تأوهتِ بهذا الألم؟”

 

“حلم سيء جدًا.”

 

لم تكن جوديث تملك طاقة لتجيب بإسهاب. استيقظت وهي أشد إرهاقًا مما كانت عليه قبل النوم، بل وكانت تتعرق بشدة.

 

“قلت لكِ العشاء جاهز، كلي ثم اذهبي إلى النوم.

لكن لماذا تتعرقين هكذا؟ هل أنتِ مريضة؟”

 

وضع إيرن يده على جبين جوديث، كانت يدًا كبيرة تغطي نصف وجهها تقريبًا، خشنة من كثرة حمل السيف.

 

أصابعه سميكة وطويلة بما يكفي لتبدو متناسقة،

 

وعروق زرقاء بارزة على ظهر يده، تمنحها هالة من القوة والغرابة الرجولية.

 

ابتلعت جوديث ريقها دون أن تدري.

 

كان إيرن، الذي يمتلك حدسًا قويًا لاكتشاف الخطر، سريعًا في سحب يده من جبينها.

 

“لماذا فتحت عينيكِ بهذا الشكل؟”

 

“كيف فتحتها؟”

 

“بطريقة مريبة.”

 

تراجع إيرن خطوة بعيدًا عن السرير. 

 

تنهدت جوديث بعمق، تشعر بشعور غريب من الندم لم تكن تعرف بوجوده من قبل.

 

“أظن أنك حلمتِ بحلم مخل، وليس كابوس.”

 

“لا.”

 

“عودي إلى وعيكِ وانهضي.”

 

كان حلمًا مخلًا، ولو كان كذلك على الأقل لكان أفضل. 

 

ما هذا؟ فقط يجعلني أشعر بعدم الارتياح ويمنعني من النوم، خسارة خالصة.

 

تمتمت جوديث وهي تضغط على صدغَيها:

“أنا أحلم بنفس الحلم منذ أيام، لكنه غريب قليلًا.

من فضلك استدعي تان، إيرن.

أشعر فعلاً بتعب شديد، لا أستطيع حتى أن أتحرك.”

 

“شفاهكِ تتحركان بشكل جيد جدًا.”

 

“يمكنك القول إن فمي فقط يتحرك.”

 

حقًا، كلام كثير بلا فعل.

 

أطلق إيرن تنهيدة كأنها تقول: “هاه، حقًا.”

 

كان إيرن في حيرة شديدة، لكن يبدو أن جوديث كانت تبدو متألّمة، فخرج واستدعى تان.

 

“أوه، حتى العرّابة هنا؟”

 

“سمعت أنك حلمتِ حلمًا غريبًا.”

 

كان تان كافيًا، لكن مع وجود العرّابة، تأوهت جوديث ونهضت من السرير.

 

لكن الروح التي تجذرت في نفسها لم تسمح لها بالاستلقاء وحدها أمام العرّابة.

 

“كنت أشعر بالإحراج وأنا أجلس هنا أتناول الطعام، لكن الآن لدي ما أفعله.

أخبريني، ماذا حلمتِ؟”

 

ساعد تان عرّابته على الجلوس على الكرسي. 

تلاه إيرن الذي ترخى على سرير جوديث.

 

“كان حلمًا غريبًا جدًا.”

 

روت جوديث حلمها بتفصيل.

 

كان تان يستمع بصمت، يومئ من وقت لآخر ويتمتم كأنه يفهم ما يجري.

 

“هذا هو.”

 

“هذا هو.”

 

من نبرة حديثهما الهادئة، بدا أن الأمر ليس خطيرًا.

 

نظرت العرّابة إلى جوديث بعينيها الحليبيتين وقالت:

“إنه جزء من تعويذة.”

 

“هل أنا تحت تأثير تعويذة؟ هل هذا خطير؟”

 

“لا، ليس بهذا القدر من الخطورة.”

 

تابع تان الشرح نيابة عن العرّابة، لكن وجهه احمرّ قليلاً وهو يشرح التعويذة، ثم سعل بشدة وكأنه محرج.

 

ما هذا الكلام الذي لا يمكنك حتى شرحه وأنت محرج منه؟

 

مع أنه واضح أنها ليست خطيرة، شعرت جوديث بشيء مريب.

 

“إنها تعويذة تجعل الأبخرة تتصاعد.”

 

“أبخرة؟ هل هي الأبخرة التي أتخيلها الآن؟ أبخرة الشهوة؟”

 

أومأ تان برأسه.

 

“أظن أنك حلمتِ بحلم مخل.”

 

تمتم إيرن بجانبها بأن تخمينه صحيح.

 

شهيق حاد سحبته جوديث ومسحت جبينها.

 

قال تان، نعم، إنها تعني الشهوة.

 

بمعنى آخر، هو حلم يجعلك تفكرين بعقلانية.

 

“هل قلت إن دخانًا أبيض تصاعد في حلمكِ؟ كان بخارًا رطبًا.”

 

عندما يرتفع طاقة رطبة في جسدك، تصبحين خاضعة لرغباتك دون أن تشعري.

 

ثم تجدين نفسك تراقبين الجنس الآخر باستمرار وتقعين في أسر أبسط الإغراءات.

 

لهذا بدا ذراع إيرن جذابًا جدًا قبل قليل؟

 

كان ذلك كله بسبب البخار الرطب.

 

“عادةً ما تُستخدم هذه التعويذة لهدفين. 

الأول، عندما تريد إغراء شخص ما.

والثاني، عندما تريد تسهيل الطلاق.”

 

كان الإغراء منطقيًا. 

 

إذا كنتِ تحت هذه التعويذة، ستصبحين ضعيفة تجاه الجنس الآخر، لذا سيكون من السهل إغراء الشخص الذي تحبينه.

 

“ولكن كيف تستخدمها إذا أردتِ الطلاق لمصلحتك؟”

 

“قلت لكِ إنه عندما تكونين في مزاج كئيب، يسهل إغراؤكِ بأصغر الإغراءات. 

والأمر نفسه ينطبق على المتزوجين.

فمن السهل جدًا الخيانة.”

 

كانت الخطة أن تجعل أحد الزوجين هو الطرف المخطئ لتحصل على الطلاق. 

باستخدام خيانة الزوج الآخر كذريعة، يمكن الحصول على نفقة سخية.

 

“لكن هذه التعويذة لم تُستخدم كثيرًا في الآونة الأخيرة.

تعلمتها من عرّابتي، لكن أظن أن الكثير من الوسطاء لا يعرفون حتى كيفية استخدامها.”

 

“لماذا؟”

 

“بسبب طريقة إلقائها. 

عليك نحت التعويذة على دمية خشبية، ثم نقعها في الصودا الكاوية، وتركها تحت السرير. 

ومن السهل اكتشافها.”

 

كما قال تان، بدا من السهل اكتشاف الأمر. 

التقاط شيء سقط على الأرض، أو إخراج النعال الموجودة تحت السرير، وغيرها.

 

“نحت النقش على دمية خشبية هو أيضًا عمل شاق. 

فبالتالي تم التخلص من هذه الطريقة لأن الجهد المبذول لم يكن له نتائج عظيمة.”

 

أضاف تان أن الدمية الخشبية هي الجسد الحقيقي للرجل الراقص في حلم جوديث.

 

“إذاً إذا حرقتِ الدمية الخشبية، لن يظهر هذا الحلم بعد الآن.”

 

حاول تان النظر تحت سرير جوديث وقال إنه سيحرق الدمية أولاً، ثم يبحث عن الشخص الذي ألقى التعويذة.

 

“تان، لا داعي لأن تبحث.

لا يوجد شيء تحت سريري.”

 

حاولت جوديث إيقافه عن الانحناء. 

حتى بدون النظر، لم يكن هناك شيء.

 

نظفت جوديث غرفتها بنفسها، والأهم من ذلك، قال الرجل العجوز نفسه

“هذا ليس أنتِ.”

 

أومأت العرّابة بعد سماع كلمات جوديث.

 

“هممم، يبدو أن التعويذة التي أُلقيت على شخص آخر قد انتقلت إلى الآنسة هارينغتون.

هل تعلمين ما حدث؟”

 

في الحقيقة، كان لدى جوديث شك معقول.

 

إذا انتقلت التعويذة إليّ، فهذا هو الأمر الوحيد الذي يمكن أن يحدث.

 

“حسنًا، اشتريت حلمًا منذ أيام.”

 

“اشتريت حلمًا؟”

 

بدا أن عيني العرّابة الضبابيتين تلتمعان للحظة.

 

“هل يمكنك التوضيح أكثر؟”

 

“لا، لدي زبونة تشتري مني الكثير من الأشياء، الماركيزة فرني.

ألم تقل مؤخرًا إنها لا تستطيع النوم بسبب أحلام غريبة؟”

 

“وماذا بعد؟”

 

“قلت لها أن تبيع حلمها مقابل عملة حتى تشعر بتحسن قليل.”

 

لم تستطع العرّابة كبح تنهيدة عندما قالت جوديث إنها أعطتها عملة.

 

“دفعتِ ثمن حلمكِ!”

 

“لم أظن يومًا أن بإمكاني أن أعيش حلمي الحقيقي.”

 

شعرت جوديث بالظلم.

هل كانت الأحلام شيئًا يمكن شراؤه وبيعه بهذه السهولة؟

 

“يبدو أن أحدهم ألقى تعويذة على الماركيزة فرني، عرّابة.”

 

همس تان في أذن العرّابة. أومأت بهدوء.

 

“وماذا أفعل الآن؟”

 

عندما سألت، أجاب تان بلا مبالاة:

 

“يجب أن نذهب إلى مقر الماركيزة فرني ونجد تلك الدمية ونحرقها.”

 

نقرّت العرّابة لسانها كأنها غير راضية عن إجابة تان.

 

“تسك تسك، هل تعتقد أنه سيكون الأمر بهذه السهولة؟ هذه تعويذة خاصة أُلقيت على ماركيز فرني، والآن انتقلت إلى الآنسة هارينغتون.”

 

“آه! لابد أن هناك تغييرًا في التعويذة.”

 

صفع تان ركبته. 

 

كانت السحرية حساسة للغاية، وإذا كان هناك شرط واحد خاطئ، تتحول التعويذة. 

 

يمكن التعبير عن هذا التحول بكونه أثرًا جانبيًا.

 

“أشك أن حرق الدمية الخشبية سيزيل البخار الرطب. 

بعد كل شيء، لابد أن الماركيزة فرني نامت جيدًا بعد أن باعت أحلامها، وكان الساحر يعرف منذ زمن أن تعاويذه غير فعالة.”

 

تمتم تان كأنه يتحدث إلى نفسه.

 

“ربما استبدلوا الدمية الخشبية ظنًا منهم أن التعويذة فشلت. 

ومن المؤكد أنهم تخلصوا من القديمة منذ زمن بعيد.”

 

لا يترك الوسطاء أي دليل على الفشل، خاصة إذا كان ذلك دليلاً على تعويذة ملعونة.

 

“إذا استمر الحلم حتى بعد التخلص من الدمية الخشبية التي كانت وسيطًا للسحر الذي جلبته الآنسة هارينغتون، فبالتأكيد حدث تحول في السحر.”

 

“حسنًا، وماذا نفعل الآن؟”

 

لكن لماذا؟ شعرت كأنني كتاب دراسي يُستخدم لتعليم تان.

 

كانت تلك هي إحساس جوديث، لكنها، كونها مذنبة لأنها اشترت حلمًا دون تفكير، فضّلت السكوت.

 

“أوه، فقط أخرج البخار الرطب!”

 

وفي النهاية، وجد تان، الذي كان يجتهد كطالب مجتهد، حلاً آخر.

 

“كيف يمكنني التخلص من البخار الرطب؟”

 

“ألا يمكننا فقط حفر فتحة في التاج وإخراجه؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ57

 

“ألا يمكننا فقط حفر ثقب في تاج الرأس وإخراجه؟”

 

رددتُ بدهشة: “هل تقصد حلًا ماديًا لكسر التعويذة؟ حفر ثقب في تاج رأسي!”

 

“أليس هناك طريقة أخرى؟”

 

وعندما سألته بقلق، لوّح تان بيده مطمئنًا وهو يقول:

“بالطبع هناك.

كما قالت الدمية الخشبية في النهاية، هذه رقصة لا يمكن إيقافها إلا بها.”

 

بالفعل، إذا تذكرتُ جيدًا، كان البخار الرطب يتكثف كلما استمرت الرقصة. 

 

إذا استطعتُ إيقاف الرقصة، فذلك يعني أنني أوقف أيضًا إنتاج هذا البخار.

 

“لكن… لم أتمكن من معرفة ماهيّة الرقصة تحديدًا.”

 

“من المحتمل أن يكون رجلًا. 

إذا كان لدى الرجل حلم، فإن الحلم غالبًا ما يكون امرأة. 

الأمر كله يتعلق برغبة جنسية.”

 

شعرت وكأنني كنت أتلقى عملية غسيل دماغ أثناء نومي، يُقال لي فيها أن أخرج وأقابل الجنس الآخر، لأفرّغ تلك الرغبات التي تتصاعد داخلي كالبخار.

 

“هل تقصد إذًا أن عليّ مقابلة رجل لتفريغ هذا البخار؟”

 

وليس مجرد مقابلة…

 

في تلك اللحظة، وبدهشة، مال تان برأسه متعجبًا.

 

لماذا تبدو الآنسة هارينغتون محرجة بهذا الشكل الغريب؟

 

أي شخص بلا زوج أو عشيق كان ليشعر بالحرج، 

لكن أليست الآنسة هارينغتون متزوجة، بل ومن شخص يعمل بكفاءة تامة؟

 

“الآنسة هارينغتون لديها السيد إيرن.”

 

ماذا؟ ما الذي قاله؟

 

جلستُ أنا وإيرن متجمدَين في مكاننا. 

 

لم يوضح لنا تان ما الذي يجب أن نفعله تحديدًا، لكنني وإيرن فهمنا تمامًا ما المقصود.

 

“…ألا يوجد احتمال أن يتلاشى البخار من تلقاء نفسه؟”

 

وبعد صمت محرج قصير، استجمعتُ شجاعتي وسألت.

 

“لو اختفى من تلقاء نفسه، لكان مجرد حلم. 

وإذا تُرك، فستستمر الأحلام، وسيغمر جسد الآنسة هارينغتون بالبخار الرطب.”

 

“وماذا سيحدث لو امتلأ الجسد بالبخار الرطب؟”

 

“حينها، تفقدين طاقتك. 

كل شيء يصبح مزعجًا.

تفقدين الشهية، تصبحين سريعة الغضب، تتألمين، ثم تصابين بأمراض عظمية.”

 

أوضح تان أن الأمر يشبه الإصابة بنزلة برد أو كسر عظم نتيجة سقوط بسيط، أو حتى أمراض عظمية متنوعة. 

 

وهنا، وجدت نفسي أمام ثلاثة خيارات:

أولًا: حفر ثقب في التاج.

 

ثانيًا: التعايش مع المرض كأنني ميتة.

 

ثالثًا: إيرن و…

 

هززت رأسي وقررت أن أسأل عن عدد الثقوب التي يجب أن تُحفر، معتقدة أنني سأتمكن من تحمّلها لو كانت دقيقة كإبرة.

 

“بماذا يُحفر الثقب في التاج؟”

 

“هل تعرفين إبر الحياكة؟ بشيء أسمك قليلًا منها.”

 

إبر الحياكة سميكة أصلًا، فكيف لو كان أسمك؟ مجرد تخيّل الأمر جعل جسدي يرتجف.

 

“سيكون هناك نزيف كثير إذًا.”

 

“وسيؤلمك كثيرًا، أليس كذلك؟ إذا كنت مصممة على هذه الطريقة، سأطلب من الأخ بييتشي دواءً قويًا لوقف النزيف.”

 

لكن من نبرة تان المترددة، بدا أنه لا يملك معرفة دقيقة بالأمر أيضًا.

 

“يا عرّابتي، هل مات أحد بسبب حفر ثقب في رأسه؟”

 

سألتُ العرّابة بدلاً عنه.

 

“لم يمت أحد، لكن سمعت أن بعض الأشخاص فقدوا بصرهم كأثر جانبي.”

 

فقدان البصر؟ هذا ليس خيارًا.

 

تنهدت وكأن الأرض تنهار تحت قدميّ.

 

“لا يمكنني التعايش مع مرض عظمي، ولا أستطيع أن أُحدث ثقبًا في جمجمتي بسبب الآثار الجانبية والخوف… أفضل فقط…”

 

ثم التفتُّ إلى إيرن.

 

“ماذا؟ لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

 

عبس وجه إيرن وابتعد عني ببطء.

 

وفي عينيّ اللتين احمرّ تحتهما الجلد قليلًا، كانت هناك نظرة باهتة وبائسة بينما تابعتُه بعينيّ.

 

“إيرن.”

ناديتُ اسمه بصوت حزين.

 

ومع ذلك، لم يرقّ قلبه لذلك الصوت، بل اشتدّ غضبه.

 

كيف يمكنك اتخاذ قرار بهذه الأهمية بهذه السهولة؟ كان عليك التفكير لأيام.

 

وإذا لم ينجح الأمر، فعليك الصمود، لا اتخاذ قرار فوري.

 

بالطبع، لم يكن إيرن يكره جوديث.

 

لكنه لم يكن بهذه السهولة. 

 

على الأقل، الليلة الأولى يجب أن تكون مناسبة… على أي حال.

 

“أنصحك بحفر الثقب في التاج.

يمكنني مساعدتك في ذلك.

إذا تمّ الحفر في المكان الصحيح وبسرعة، فلن يكون الألم شديدًا.”

 

هاه، من السهل قول ذلك، لأنك لست الطرف الآخر.

 

بالنسبة لي، كانت ليلة واحدة مع إيرن محرجة بما يكفي.

لكنه كان الخيار الأفضل.

لا أريد أن أمرض، ولا أن أفقد بصري بسبب حفر الجمجمة.

 

ولا يمكنني مقابلة أي رجل. 

 

إيرن هو زوجي. 

 

وإذا لم أستطع الاعتماد عليه في شيء كهذا، فما الجدوى من وجودي؟

 

طبعًا، مظهر إيرن الوسيم كان له دور في قراري. 

حتى لو لم أكن أعرف جوهره، فإن مظهره وحده قلّل من ترددي.

 

أنا، المبلّلة بالبخار الرطب، لعقتُ شفتيّ عندما رأيت صدر إيرن المكشوف من خلال قميصه المفتوح.

 

أتساءل إن كنت أريد احتضان شيء يبدو صلبًا…

أي امرأة ناضجة تفكر بهذه الطريقة، وهذا ما أقنعت به نفسي.

 

وفوق كل شيء، لم يبدو أن إيرن يمانع قضاء ليلة بلا معنى. 

 

رغم أن الأمر لم يُذكر صراحة، لكنه يُلقب بـ”الكلب المجنون للإمبراطورية”، أليس كذلك؟

 

إذا كنتَ مجنونًا، فلا بد أن شغفك مشتعل.

 

ما المشكلة في إضافتي إلى تلك التجربة؟ هذا ما فكرت فيه.

 

“على ماذا تنظرين؟”

 

أغلق إيرن قميصه حتى رقبته بسرعة، عندما لمح عينيّ تحدّقان في جلده.

 

“لم أتركه مفتوحًا لترينه أنتِ.”

 

“إذن، لمن تركته مفتوحًا؟”

 

عبستُ شفتيّ. 

لديّ الحق القانوني في طلب هذا الاتحاد من إيرن.

 

“جسدك سيتعفن عند موتك على أي حال، أظن أنه يمكنك إنقاذ شخص واحد على الأقل.”

 

“عن ماذا تتحدثين، الآنسة هارينغتون؟ لست فاسدًا.”

 

ذكّرني إيرن بلطف بكونه جثة لا تتحلل، ثم هرع إلى غرفته بسرعة لم أستطع اللحاق به.

 

“أوه، أهذا هو رد فعلك؟”

 

أطعمتك، أعددت سريرك… ألا يمكنك فقط فعلها؟

 

لكني لم أشعر بالإحراج.

لم أتوقع أن يمنحني موافقته فورًا.

كان مؤسفًا أنني، لا هو، من عليه التوسل، لكنه على الأرجح سيسمعني بدافع اللطف.

 

آه، العيش في الفراغ ليس سهلًا.

 

أخرجت لساني ونهضت من السرير.

 

“إلى أين تذهبين، الآنسة هارينغتون؟”

 

“لنذهب لتناول العشاء. العرّابة لم تأكل بعد، أليس كذلك؟ لا بد أنك جائع، فلنسرع.”

 

عليك تناول عشاء شهي قبل إقناع الكلب المجنون… أو الكلب المطيع للإمبراطورية بالاستسلام.

 

—

 

هذا سخيف.

 

يمكن تلخيص مشاعر إيرن في كلمة واحدة.

 

“بماذا ترينني؟”

 

لم يكن لدى إيرن نفور خاص من هذا التصرف.

 

لم يسبق له فعل شيء كهذا، لكنه لا يحمل ضده أي موقف مبدئي. 

 

فقط لم يكن لديه شخص يرغب في فعله معه.

 

لكن إيرن لم يكن ينوي الانشغال بجسده. 

 

كما قالت جوديث، جسده سيتعفن بعد موته، لذا يمكنه استخدامه إن لزم الأمر.

 

لو كان بوسعه إنقاذ شخص واحد، فقد يفعل… ومع ذلك…

 

“كيف لا تبدين مترددة حتى؟”

 

سؤال يتعلق بالأسلوب.

 

نعم، جوديث وإيرن متزوجان رسميًا. 

 

إذا كان لا بد من الاتحاد، فمن الطبيعي أن يكون بينهما.

 

أفضل من أن تبحث عن رجل آخر.

 

“إذا خرجتِ بعد رؤيتي، فلن يلتفت إليك أحد.”

 

لكن الوقت المتاح للتفكير قصير جدًا.

 

هل لا يعني هذا شيئًا لجوديث؟ رغم أن زواجهما على الورق، إلا أن علاقتهما لم تصل لمستوى الحميمية… أليس هذا مهمًا؟

 

هو يعلم أن حياة جوديث على المحك. 

 

لكنها لن تموت فورًا. 

 

أليس من المفترض أن تُظهر بعض التردد، بعض القلق، لعدة أيام على الأقل؟

 

ربما لو تمكّن أحدهما من الجلوس على السرير إلى جانب الآخر، كانت ستنظر إليه جوديث بنظرة مختلفة.

 

كان هذا ما أغضب إيرن كثيرًا.

 

“…هل أنتِ متأكدة أنكِ لن تلجئي إلى هنري؟”

 

فجأة، تذكّر وجه الرجلين المبتسمين. 

 

كان هنري رجلًا ضعيف القلب للغاية.

 

لو تمسّكت جوديث بسيارته وتوسّلت من أجل حياتها، ربما وافق هنري على طلبها.

 

بالطبع، سيتحرك إيرن قبل أن يحدث ذلك، لكن ليس الآن.

 

“لا… أتساءل فقط، ماذا تظنين بي…”

 

وعندما نظر إليها عن كثب، وجد جوديث مزعجة للغاية.

 

سيظل يرى وجهها، فماذا سيفعل بعدها إن استمرّت هكذا؟

 

“عيناها لم تعكسا أي قلق بشأن ما يحدث.”

 

لكن لماذا يشعر هو فقط بهذا الاختلاف؟

 

فجأة، سُمع طرق على الباب، ثم انفتح.

 

اقتحمت جوديث الغرفة برأسها دون أي استئذان.

 

“إيرن، اسمعني…”

 

“لا.”

 

قبل أن تخطو خطوة داخل الغرفة، أمسك إيرن بتاج رأسها، دار بها، وأخرجها، ثم أغلق الباب بالمفتاح.

 

كان يعلم أن هذا سيحدث، لكنه لم يتوقع كل هذا التهور منها.

 

هزّ رأسه، جلس على السرير مجددًا…

ثم سُمع صوت “نقرة”، وفتح القفل.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ58

“ماذا؟”

 

ما إن نهض إيرن قليلًا من مكانه، حتى انفتح الباب ودخلت جوديث وهي تمسك بيدها حزمة مفاتيح تتدلّى بخفة.

 

قالت بصوت هادئ، وكأنها تشرح أمرًا بديهيًّا:

 

“عندما أتيت إلى هذا القصر أول مرة، وجدتها في غرفة كبير الخدم.”

 

ثم أضافت بلطف، وكأنها تبرر تصرفًا لم يُسأل عنها أحد:

“لذا، لا فائدة من إغلاق الباب مجددًا.”

 

وتابعت، متظاهرة بالأسى، وقد ارتسمت ملامح الاستياء على وجهها:

 

“هل تنوي تركي أمرض دون أن تُظهر أدنى حس بالمسؤولية؟”

 

ثم أردفت بصوت يكتنفه الحزن:

 

“هناك أيضًا وسيلة لحفر ثقب في الجمجمة…”

 

قاطعتها إيرن بسرعة:

 

“ماذا لو نزفتِ حتى الموت؟ لا، أقصد، أنتِ توافقين على أن أطعن ساعدي لأن ذلك يعيق العمل، لكن هذا ترفضينه؟”

 

“أليست هذه حالة مختلفة؟”

 

“بل على العكس، هذه أسهل. 

تلك مؤلمة، وهذه لا تؤلم.”

 

لا تؤلم… على الأرجح.

 

لكن إيرن بلع ما كان على وشك قوله، وفضّل الصمت.

 

“اخرجي.”

 

أمسك كتفيها وأدارها بسرعة، ثم دفعها خارج الغرفة.

 

قالت وهي تلوّح بيدها، مظهرة امتعاضها:

 

“هذا كثير فعلًا. لكن، تعلم يا إيرن، تان قال…”

 

وأُغلق الباب في وجهها، فقطع كلامها.

 

وقفت جوديث تحدق بالباب المغلق، وعضّت شفتيها بخيبة.

 

“إيرن راينلاند… هل هذه حقيقتك؟”

 

كانت عيناها مشبعتين بالذهول والانبهار في آن واحد.

 

—

 

دخل إيرن الحمّام ليغتسل، وعندما عاد إلى غرفته، فوجئ بجوديث ممددة على سريره بكل أريحية، وكأنها معتادة على المكان.

 

وكأن ذلك لم يكن مفاجئًا على الإطلاق، بل أمر متوقّع.

 

لحسن الحظ، أنه خرج من الحمّام مرتديًا ملابسه بالكامل، على غير عادته.

 

فغالبًا ما كان يخرج مرتديًا روب الحمام فقط، لكنه اليوم ارتدى قميصًا بأزرار كثيرة كإجراء احترازي؛ فقد توقع اقتحام جوديث للغرفة، وسط سحب البخار.

 

قالت جوديث وهي تبتسم خجلًا وتغمز:

 

“إيرن، هل اغتسلت؟ أنا أيضًا اغتسلت.”

 

كانت قد أسدلت شعرها، ووضعت بعض اللون الأحمر على شفتيها.

 

“ما الذي تفعله واقفًا هناك؟ ادخل بسرعة، عزيزي.”

 

“لا ترينني إلا عندما تحتاجين إليّ… فقط عند الحاجة.”

 

رفع إيرن حاجبه بسخرية من انتهازيتها.

 

ثم قال بصوت هادئ حازم:

 

“سأمنح الآنسة هارينغتون خيارين: الأول، أن تخرجي بنفسك، والثاني، أن أخرجك بنفسي.”

 

فتح أصابع يده مشيرًا بإصبعيه، فردّت عليه جوديث بإضافة إصبع ثالث وقالت:

 

“الخيار الثالث: نمسك بأيدي بعضنا وننام.”

 

“لا، اخرجي.”

 

“أقسم أنني فقط أريد إمساك يدك والنوم.”

 

خدعة قديمة، تكررت عبر الأزمان. 

 

نمسك الأيدي فقط؟ ومن يضطجع في سرير غيره بهذا الشكل، هل يكتفي بإمساك اليد فقط؟

 

“إيرن، ألا تثق بي؟ أنا جوديث هارينغتون.”

 

“…وماذا يعني ذلك؟”

 

كلما تكلمت، قلت مصداقيتها.

 

قال بنبرة صارمة وهو يقترب ويطرق على لوح السرير:

 

“كفي عن هذا الهراء، وانزلي فورًا.”

 

“هل ظننتِ أنني سأرتبك أو أقع في فخك؟ ما العمل معك؟”

 

رغم قلة خبرته، لم يكن إيرن غريبًا عن هذا النوع من المواقف.

 

“كثيرات سبق أن اختبأن في غرفتي.

إحداهن حتى هاجمت عربتي.”

 

“ومع ذلك، بطبعك هذا؟”

 

“بالتأكيد يعرفن… لكن، هل طباعي سيئة؟”

 

وسامته وحدها كانت كفيلة بمحو كل العيوب.

 

بالنسبة لأولئك المبهورات بمظهره، لم تكن شخصيته أمرًا ذا أهمية.

 

كنّ يرمين بأنفسهن عليه دون تردد.

 

بعضهن حاولن إغراءه بجمالهن، وأخريات بثرواتهن، وأخريات بنفوذهن… لكن لا واحدة منهن نجحت.

 

أما جوديث، فكانت أكثرهن سذاجة مقارنة بهن. وحين أدركت أن محاولاتها لا تُجدي، قررت تغيير استراتيجيتها.

 

“لكني حقًا فقط أريد إمساك يدك والنوم.”

 

قالتها بنبرة مثيرة للشفقة.

 

كانت ملامحها كجروٍ مبتل تحت المطر، رغم أنها أكلت جيدًا منذ قدوم العرّابة ومن معها. 

 

غير أن جسدها الصغير جعلها تبدو أكثر بؤسًا.

 

لكن، لو سمح لها فقط بدافع الشفقة، فهل سيُلقّب بـ”الكلب المجنون للإمبراطورية”؟

 

حاول حملها على كتفيه، لكنها تشبثت بلوح السرير بشدة.

 

“آه، يدي تؤلم.”

 

“يداي ثمينتان، هل تعلمين كم من النساء حاولن الإمساك بهما؟ إن صففتهن في طابور، سيلتف حول القصر مرتين.”

 

“لكن، من يمسك يدك الآن… أليست أنا فقط؟”

 

تردد إيرن.

لقد كانت محقة. 

لا أحد سواها الآن.

 

وحين فقد قبضته قوته، دفعت يده بعيدًا وتمسكت بلوح السرير أكثر.

 

قالت بإصرار:

 

“اسمعني جيدًا. 

أريد حقًا فقط إمساك يدك والنوم.”

 

“لا تكذبي.

ستفعلين شيئًا آخر حين أنام.”

 

“ماذا تظنني؟ تان قال إنني فقط بحاجة لإمساك يدك.”

 

قبل نحو ساعة، حين غادر إيرن الغرفة غاضبًا بعد حديثه مع العرّابة عن أحلامها الغريبة، قال تان وهو يحك رأسه:

“آه، كنت أنوي أن أخبركِ أن إيرن يملك طاقة ذكورية قوية… يمكنك فقط إمساك يده والنوم.”

 

“ما معنى ذلك؟”

 

“الهدف من الطقوس السحرية هو امتصاص طاقة اليانغ. 

وبما أن أغلب الرجال لا يملكون طاقة قوية، أوصي عادة بالنوم معهم.

لكن، السيد إيرن طاقته عالية التركيز… كالشمس.”

 

“فقط بالبقاء بجانبه، يمكنك طرد الرطوبة من جسدك. 

لكنه سيستغرق وقتًا.”

 

لذا، كل ما أرادته جوديث فعلًا، هو إمساك يده والنوم.

 

لكن إيرن كان يكره التلاعب، ونظراته لها جعلتها تخجل من نفسها.

 

وبدلًا من شرح الأمور كما هي، حاولت إغواءه… بل وضعت ملمّع شفاه.

 

لكن ما غفلت عنه جوديث… أنها لم تغرِ أحدًا من قبل.

 

ورغم أنها اغتسلت وتزينت، بدت وكأنها مجرد فتاة مستلقية في فراش لا يخصها. 

 

ومع ذلك، كانت تصرفاتها بريئة بسذاجة جذّابة.

 

قالت وهي تتشبث بلوح السرير بإصرار:

 

“استلقِ بجانبي، إيرن.

هل تريد أن ترىني أحفر ثقبًا في جمجمتي؟”

 

رد ساخرًا:

 

“وماذا لو أردتُ ذلك فعلًا؟”

 

كان يشعر بالحرج. 

 

تبيّن أن “إمساك اليد والنوم” أمر بريء فعلًا، بينما هو وحده بالغ في ظنونه.

 

قال بتردد:

 

“هل ستبحثين عن طاقة ذكورية من غيري؟”

 

“وأين لي بطاقة ذكورية غيرك؟”

 

أجابت جوديث وكأن الفكرة نفسها سخيفة.

 

وكأنها تجاهلت تمامًا وجود رجال آخرين في حياتها، مثل هنري أو الماركيز موسلي.

 

وفجأة، شعر إيرن بانشراح غريب في داخله.

 

“صحيح، أنا الرجل الوحيد في حياة الآنسة هارينغتون.”

 

“طالما أنك تدرك ذلك، فساعدني.”

 

رغم طريقتها الوقحة في طلب المساعدة، قرر أن يكون كريمًا.

 

حسنًا، إمساك يدك أهون من رؤيتك تموتين بثقب في الرأس.

 

جلس على السرير كأنه شهيد يضحي بنفسه، وما إن مد يده، حتى مدت يدها نحوه وكأنها وجدت خشبة إنقاذ.

 

لكن، فجأة سحب يده وقال:

 

“هل غسلتِ يديك جيدًا؟”

 

صرخت:

 

“قلتُ لك إنني اغتسلت للتو!”

 

التضحية شيء… والنظافة شيء آخر.

 

—

 

كانت غرفة إيرن في الأصل مخصصة لرئيسة الخدم في قصر راينلاند.

 

حين وصلت جوديث أول مرة، اختارت غرفة كبير الخدم في الطابق الأول، لتجنّب صعود الطابق الثاني الخالي، ولتوفر على نفسها تنظيف الدرج.

 

وبالتالي، اختار إيرن الغرفة الثانية الأكبر في الطابق الأول، وهي غرفة الخادمة.

 

ولهذا، كان السرير مخصصًا لشخص واحد، ورغم أنه واسع نسبيًا، لم يكن مناسبًا لشخصين، لا سيما إن كان أحدهما ضخم البنية كإيرن.

 

لذا اضطرت جوديث للنوم ملاصقة له.

 

قال بنفاد صبر:

 

“توقفي عن التململ.”

 

“السرير ضيق، ماذا أفعل؟”

 

“لهذا صنعت هذا الاختراع من أجل الأحلام.”

 

تنهد إيرن، لكنه مع ذلك، مد يده نحوها.

 

يدها الصغيرة اختفت داخل قبضته الكبيرة.

 

قالت بتذمر:

 

“هل كنت تعلم أن الحلم سيكون هكذا؟”

 

ثم تابعت وهي تنظر إليه:

 

“بالمناسبة، إيرن، هل تعرف شيئًا عن الماركيز فيرني؟”

 

“لا أعرفه شخصيًا، لكن سمعت شائعات عنه. 

يُقال إنه رجل ناجح للغاية.”

 

“سمعت ذلك أيضًا. 

عائلته غنية جدًا، بل يتفوقون على معظم عائلات الماركيز الأخرى.”

 

كانت الماركيزة فيرني من مملكة بينكو، وهي دولة جزيرية خلف البحر، وقد سمعت جوديث من البارونة بريغز أن عائلتها تمتلك شركة تجارة ضخمة تُدعى “شركة لوبري التجارية”.

 

كانوا من علية القوم في عالم التجارة، ويُقال إنهم أثرياء لدرجة أن حتى ملك مملكة بينكو لا يمكنه المساس بهم. 

 

وأن ابنتهم ستتزوج من الماركيز فيرني… 

وهو أمر كفيل بقلب البلاط الإمبراطوري رأسًا على عقب.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ59

“لم يكن للقب ماركيزية فيرني أي قيمة تذكر بذاته.”

 

كانت مكانة عائلة فيرني قد بدأت في الانحدار منذ أمد بعيد، وبحلول عهد الماركيز الحالي، لم يتبقَ منها سوى الاسم فقط، دون نفوذ أو ثروة تذكر.

 

غير أن الأمور تبدّلت رأسًا على عقب حين نجح ماركيز فيرني، بوسامته اللافتة وبلاغته الساحرة، في الإيقاع بكارولين لوفري، ابنة مملكة بينكو، فصارت لاحقًا الماركيزة كارولين فيرني.

 

“على كل حال… هل تنوين إبلاغ الماركيزة بذلك؟”

 

“فقط كوني على حذر.

 

فكلما فكرت بالأمر، لا أستطيع تحديد من ألقى تلك التعويذة.

 

لا أظن أن الماركيز، الذي تحطّمت حياته بسبب زوجته، سيطلب الطلاق. 

 

مع ذلك، ألم أقل لكِ ألا تتدخلي في شؤون الأزواج؟”

 

وخاصةً شؤون الأزواج، إذ إن التدخل فيها، حتى وإن انطلق من نية طيبة، قد يُفضي إلى عداوة غير ضرورية.

 

“فقط تأنيب بدافع الضمير…”

 

“بدافع تأنيب الضمير، ماذا؟”

 

“…أمر بسيط، لا أكثر.”

 

بدأ صوت جوديث يخفت شيئًا فشيئًا، وتنفسها أصبح أهدأ. 

 

جفناها اللذان كانا يعلوان ويهبطان ببطء، ما لبثا أن توقّفا تمامًا، وكأن النعاس استولى عليها كليًا.

 

“…ماذا؟”

 

“أجل.”

 

في الظروف الطبيعية، لم تكن جوديث لتغفو بهذه السهولة.

 

فرغم جرأتها الظاهرة، لم يسبق لها أن أمسكت بيد رجل — لا في حياتها السابقة، ولا في الحالية. 

 

لذا، حتى وإن كان وجود إيرن يمنحها شيئًا من الطمأنينة، إلا أن النوم بجانب رجل، بل والإمساك بيده، كان كفيلًا بإثارة قلقها.

 

غير أن أحلامها الغريبة التي أرهقتها مؤخرًا، قد نالت منها، ولم تستطع مقاومة النعاس. 

 

وبينما كانت تحاول الصمود، غلبها النوم أخيرًا.

 

“تصبحين على خير.”

 

أن ينام وهو ممسك بيد أحدهم، يستمع إلى أنفاسه ونبض قلبه، فوق سريره الخاص — كان ذلك أمرًا جديدًا على إيرن كذلك.

 

تجربة غريبة، ومربكة… لكنها لم تكن سيئة.

 

تأمّل وجه جوديث المغمض، ثم أغمض عينيه بدوره. لكنه لم يستطع النوم سريعًا. 

 

حتى بعد أن امتزج دفء يديهما، واستقرت حرارتهما عند نقطة مشتركة، ظل مستيقظًا لفترة طويلة.

 

—

 

“…”

 

كان صباحًا ثقيلًا خانقًا.

 

استفاق إيرن — الذي بالكاد غفا قبيل الفجر — على شعور غريب في صدره.

 

كانت جوديث، النائمة إلى جواره، قد استدارت في نومها ووضعت رأسها على صدره، فيما تسللت يدها تحت ردائه الليلي، مستقرّة فوق عضلات بطنه المشدودة.

 

ربما كانت رطوبة الجو هي السبب، أو لعلها مجرد عادتها… لكن إيرن أبعد يدها بهدوء من تحت ملابسه.

 

ومع ذلك، وبمجرد أن تحرّرت يدها، عادت ورفعت ردائه مجددًا، محاولة التسلّل إلى داخله مرة أخرى.

 

“…”

 

كان يعلم أن هذه الطريقة تساعدها على النوم.

 

لكن كفّها وهي تمرّ على صدره العاري أثارت قشعريرة غريبة في جسده. 

 

وإن تركها، فربما كانت ستتابع طريقها على صدره بأكمله.

 

زفر ببطء، وأبعد يدها مرة أخرى…

لكنها هذه المرة رفعت ساقها أيضًا.

 

“آه…”

 

تأوّهت بخفوت، وهي تدفن وجهها في عنقه. 

 

أنفاسها الدافئة تدغدغ جلده، ويبدو أنها لم تجد الوضع مريحًا بما فيه الكفاية، إذ استمرت في التقلب محاولة الصعود فوقه.

 

ذراعاها التفّتا حول كتفيه، وساقاها تسلّقتا حتى تجاوزتا ركبتيه… ثم ارتفعتا أعلى.

 

“…لا.”

 

انتفض إيرن وجلس فجأة.

 

“آه…”

 

تدحرج جسد جوديث وارتطم بالحائط بسبب حركته المفاجئة. 

 

ولولا أن السرير كان ملتصقًا بالحائط، لسقطت أرضًا.

 

كان إيرن يدرك ذلك، لكنه لم يجد خيارًا سوى النهوض بسرعة.

 

لو أنها صعدت فوق جسده تمامًا، لوقع ما لا يُحمد عقباه… أمر لا يمكن التراجع عنه.

 

“انهضي. 

الشمس قد أشرقت.”

 

نهض من السرير وخرج من الغرفة.

أما جوديث، التي كانت لا تزال في حالة نصف وعي، فقد لمحت عنق إيرن المتورد خجلًا.

 

وبفضل طاقة اليانغ القوية في جسده، استيقظت جوديث منتعشة، دون أثر لأي كابوس. 

 

تمددت على السرير وتمتمت متذمرة:

 

“لماذا تبدو غاضبًا هذا الصباح؟ لا بد أنك من النوع المزاجي…”

 

—

 

في ذلك الوقت، كانت الشموع التي طلبها ماركيز فيرني قد اكتملت. 

 

ذهبت لتسليمها إلى قصره، والتحقق من الأجواء هناك.

 

“إيرن، ألم تقل إنك ذاهب إلى ورشة الحدادة اليوم؟”

 

كان إيرن يخشى أن أتعرّض لأذى من بقايا الجماعة، لذا كان يحرص مؤخرًا على مرافقتي أينما ذهبت.

 

وعند وصولي إلى القصر، كان ينتظرني عند المدخل الرئيسي.

 

وبينما يستغرق دخولي ما يقارب نصف ساعة، كان يستغل ذلك الوقت لإنجاز بعض الأعمال الصغيرة.

 

كأن يودع سيفًا قديمًا وجده في قصر راينلاند عند الحداد لصيانته، ثم يعود لاحقًا لاستلامه.

 

“سأذهب وأعود فور دخولكِ.”

 

“لكن… ألا تأخذ جولد معك؟”

 

لم تكن ورشة الحدادة قريبة من مساكن النبلاء.

 

بل تقع في ساحة تبعد حوالي عشر دقائق على صهوة حصان.

 

لكن إيرن ناولني لجام غولد وكأن لا حاجة له به.

 

“سأركض وأعود.”

 

“تركض؟!”

 

ما خطبه اليوم؟ بقيت عاجزة عن الردّ للحظة.

 

هذا الصباح، ركض طويلًا في حديقة قصر راينلاند قبل الإفطار، ثم مارس التمارين، وقطع الحطب… والآن يريد أن يركض مجددًا إلى ورشة الحدادة؟ لماذا؟!

 

رفعت بصري نحو السماء دون وعي.

 

هل ستمطر؟ يقولون إن المجانين يركضون حين تهطل الأمطار. 

 

فهل ينطبق الأمر على الكلاب المجنونة أيضًا؟

 

“لماذا تنظرين إلى السماء هكذا؟ آه،

هل ظننتِ أن المجنون الراكض هذا نذير مطر؟”

 

في لحظات كهذه، كان إيرن وكأنه يقرأ الأفكار.

 

“لا.”

 

“لا؟! وجهك يقول عكس ذلك تمامًا.”

 

“لم أظنك مجنونًا… بل كلبًا مجنونًا.”

 

لماذا ينسى لقبه المميز دائمًا؟

 

حين قلتها بصدق، عبس إيرن وتنهد، ثم مرّر يده على وجهه، سرّح شعره إلى الوراء، وهزّ رأسه باتجاهي.

 

“كل هذا ذنبك أنتِ.”

 

هل يرمي اللوم عليّ الآن؟

 

سواء كنت مرتبكة أم لا، فقد سلّمني لجام غولد وركض نحو ورشة الحدادة.

 

“إذا ركضت، ستتعب أكثر، أليس كذلك؟”

 

ربّتُّ على أنف غولد وهمست له أثناء إدخاله إلى الإسطبل:

“يبدو أن طعامهم هنا فاخر… كُل كثيرًا، حسنًا؟”

 

بينما كان غولد يستمتع بأفخر أعلاف الإسطبل، كنت أراقب كارولين في غرفتها.

 

كانت تبدو متوترة للغاية ذلك اليوم.

 

“بمجرد أن تسكبي الشاي، اخرجي.”

 

“لكن سيدتي، أردت فقط طلب كوب من…”

 

حتى ماري، التي كانت لا تفارقها، اختفت. 

 

ولم يتبقَ سوى خادم ضخم يحمل إبريق الشاي، يراقبها بصمت.

 

رغم أنه لم يكن بوسامة إيرن، إلا أن ملامحه كانت جذابة، وجسده قوي، حتى إن أكمام قميصه كانت على وشك التمزق أثناء صب الشاي.

 

“كفى.

لا تكرر عليّ الأمر. 

قلت اخرُج.”

 

“نعم، سيدتي.

سأنتظر عند الباب. 

ناديني متى احتجتِ شيئًا.”

 

قطّبت كارولين جبينها، وكأنها فقدت صبرها على كل شيء.

 

ولم يكن السبب الخادم وحده.

 

بشرتها التي كانت تنضح نورًا أصبحت باهتة، والهالات تحت عينيها غائرة، وتعابيرها تنطق بالإرهاق.

 

“سيدتي، هل ما زالت الأحلام الغريبة تزعجك؟”

 

“نعم.

بعد أن بعت حلمي للآنسة هارينغتون آخر مرة، نمتُ ليلتين براحة تامة. 

لكن الكوابيس عادت.”

 

قالت ذلك وهي تحتضن كوب الشاي، ثم مالت برأسها:

“أمر غريب… الليلتان كانتا مريحتين فعلًا.

هل يُعقل أن الآنسة هارينغتون قد رأت الحلم بدلًا عني؟”

 

“للأسف، لم يحدث ذلك يا سيدتي.

الخطأ كان مني… حين أعدت لكِ ما دفعته مقابل الحلم.”

 

وحين تظاهرت بإخراج قطعة نقدية، لوّحت كارولين بيدها لتمنعني.

لاحظت أن أطراف أظافرها متشققة.

 

كانت كارولين اليوم مختلفة.

 

أظافرها، التي كانت دائمًا نظيفة، أصبحت مهملة ومقضومة، وشعرها بدا غير ممشط، والأهم… ملامحها تشي بالتوتر الشديد.

 

رغم أن الحلم المتكرر بـ”القزم الراقص” حرمني أنا أيضًا من النوم لأربعة ليالٍ، إلا أن حالتي لم تكن بهذا السوء.

 

لقد مرّ أسبوع منذ اشتريت حلمها، وأربعة أيام فقط منذ عودته إليها، لكن حالتها الجسدية والنفسية قد تدهورت بشكل لافت.

 

كان ينبغي أن أخبرها بشأن الدمية الخشبية أسفل السرير.

 

بطبيعة الحال، لم أكن أنوي البوح مباشرة، بل أردت التلميح، عسى أن تدرك بنفسها من ألحق بها هذه اللعنة.

 

صحيح أنني لا أحب التدخل في شؤون العائلات، لكنني لا أستطيع التغاضي عن طعامهم وشرابهم، كما أنني شعرت بالشفقة تجاه كارولين، التي بدا وجهها وكأنه هيكل عظمي مكسو بالجلد.

 

ولأنني كنت مدعوّة إلى غرفة نومها آنذاك، فقد كانت تلك فرصتي. 

 

خطتي كانت أن أسقط شيئًا على الأرض عمدًا، ثم أدعي أنني رأيت شيئًا تحت السرير أثناء التقاطه.

 

“آنسة هارينغتون.”

 

“نعم؟”

 

بينما كنت أُفكر بما يمكنني قوله ليبدو الأمر طبيعيًا، انحنت كارولين نحوي وقالت:

“أريد أن أطلب منكِ شيئًا.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ60

 

قالت كارولين بصوت خافت، رغم أن الغرفة كانت خالية تمامًا:

“أود أن أطلب منك معروفًا.”

 

“مني؟”

سألتها بدهشة.

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

تابعت كلامها وهي تُخفض بصرها:

“أرجوكِ، سلّمي رسالة إلى أخي. 

سيصل إلى الإمبراطورية قريبًا، وأرغب منك أن توصلي إليه رسالتي.

سأكافئك بسخاء.”

 

كانت عينا كارولين ترتجفان وهي تتكلم، تكشفان اضطرابها الداخلي بوضوح.

 

“ليس بالأمر الصعب، ولكن… لماذا تطلبين ذلك مني أنا تحديدًا؟”

 

كان غريبًا أن تعهد إليّ بهذه المهمة، رغم كثرة الخدم في قصر ماركيز فيرني.

 

“لا يمكنني الوثوق بأحد هنا… لا الخدم، ولا حتى زوجي.

قد يعترض طريقي، أو يسرق الرسائل ويطّلع عليها، بل ربما لا يُوصلها إلى أخي من الأصل.”

 

راحت كارولين تقضم أظافرها بتوتر حتى سال الدم من أطراف أصابعها، مما دلّ على مدى الاضطراب الذي تعيشه.

 

سألتها بسخرية، أُبطن فيها شكوكي:

“سيدة هارينغتون، هل تظنين أنني فقدت صوابي؟”

 

“لا، لا يا سيدتي! لم يخطر لي هذا مطلقًا!”

 

“الجميع هنا يتصرف وكأنني مجنونة.”

 

قالت ذلك والدم يسيل من إصبعها، بعدما غرست فيه أسنانها بقوة.

 

“زوجي يخونني، وأرى أشباحًا، لكنهم يزعمون أنني أتخيل كل شيء… أقسم لكِ، أنا لست مجنونة.”

 

فقلت بهدوء:

 

“اهدئي، سيدتي. 

هل أفهم من كلامك أن الماركيز على علاقة بامرأة أخرى؟”

 

ارتشفت كارولين الشاي البارد كأنها تبتلع مرارة الغدر، واشتعلت عيناها الحمراوان بالغضب المكتوم.

 

“نعم، لديه امرأة أخرى. 

طلبت منه الطلاق، فاشترط أن أقدم له دليلًا.”

 

كان ثمة ما يشي بخيانته، لكن لا يوجد دليل قاطع.

 

“تُلغى بعض الولائم في قصرنا من حين إلى آخر. 

أتعلمين السبب؟ ليُنقل الطعام والمشروبات إلى تلك المرأة.”

 

فعندما تُلغى الوليمة، يدعو الماركيز أصدقاءه للصيد، مدّعيًا أنهم سيستفيدون من الطعام المُعد.

 

لكن كارولين لم تقتنع بهذه الذريعة، وقالت بحدّة:

“لدينا ثلاث فيلات.”

 

واحدة قرب البحر، واثنتان في العاصمة. تُدعى إحداهما ‘فيلا الصيف’، والثانية ‘فيلا الشتاء’.

 

“فيلا الصيف تقع وسط غابة خفيفة، وبجوارها بركة ماء صغيرة. 

لا أزورها بعد الخريف، لأن الطرق تغدو موحلة بحيث تغوص عجلات العربات فيها.”

 

لذا، كان الماركيز يستخدم عادة فيلا الشتاء خلال الخريف والشتاء، لأنها تقع فوق تل، وهو يُفضّل الصيد هناك.

 

“لكنني رأيت الطين على طرف سرواله حين عاد من الصيد…”

 

كان باردًا لا يُبدي اهتمامًا بكلامها، يبيت خارج المنزل كثيرًا، وقد بدا جليًا أن مشاعره نحوها قد خمدت منذ زمن.

 

ومنذ أن لاحظت الطين على ملابسه، بدأت كارولين تتقصّى تحركاته خلسة.

 

“صرت أراقبه عندما يعود من الصيد.

أخرج كأنني أستقبله، بينما أفتش العربة والحصان… في كل مرة أجد الطين على العجلات وأرجل الحصان.”

 

“إنه يخفي تلك المرأة في فيلا الصيف! 

يقدّم لها الطعام المُعدّ للولائم! إنه يخدعني عمدًا!”

 

قالت ذلك بنبرة مهانة، وعيناها ترتجفان بفعل القهر.

 

“لكن، سيدتي، هذا لا يكفي لإثبات خيانته.”

 

“وهنا تكمن المشكلة!

الشك واضح، لكن لا يوجد ما يثبت ذلك قطعًا!

وزوجي يدّعي أنني أتوهم المرض!”

 

“هل فكرتِ في الذهاب إلى فيلا الصيف بنفسك؟”

 

“حاولت. 

قلت إنني أرغب في رؤية البركة وقت المطر، لكن كبير الخدم اعترض بشدة، حتى إنه أرسل رسولًا إلى جناح زوجي ليُعجّله بالعودة.”

 

نشب شجار حاد بينهما، لكنه لم يكن العقبة الوحيدة.

 

“يا آنسة هارينغتون، لا أحد لي هنا.

جلبتُ معي أربع خادمات من المملكة بعد زواجي، اثنتان عدن بسبب الحنين، واثنتان تعرضتا لحوادث مروّعة.”

 

حتى إن أرادت الذهاب بالقوة، فهي لا تملك من يعينها. 

السائق، كبير الخدم، الجميع في صفّ الماركيز.

 

“لا أستطيع مغادرة هذا المكان دون إذنه. 

حين يصل أخي، سأطلب الطلاق فورًا وأعود معه إلى المملكة.”

 

لكن كيف لها أن تتأكد من أن رسائلها تصل أصلًا؟

 

“أرسل لي أخي رسالة يخبرني فيها بنيته القدوم، فأخبرته بشأن الطلاق.

ثم كتبت مجددًا إلى والديّ، لكنني لم أتلقَّ أي رد.”

 

ربما أخوها قد أبحر بالفعل، وربما لم تصل الرسائل قط.

 

فسألتها:

“وماذا عن الشبح الذي رأيتِه؟”

 

ترددت كارولين، كأنها خشيت أن أعتبرها مجنونة كما يفعل الجميع.

 

فقلتُ مطمئنة:

“لا تقلقي، سيدتي.

لقد مررتُ بتجارب كفيلة بجعل أي إنسان يظن أنني فقدت صوابي.”

 

زوجي الميت عاد حيًا دون أن يتحلل، انتشرت في المتجر روائح نتنة، وعشتُ مع حشرة جلبت لي المجد والثروة.

 

عندما التقت عيناها بنظرتي المطمئنة، بدأت تتكلم بصعوبة:

“أرى صديق زوجي المتوفى.”

 

“صديقه؟ تعنين أنك ترين شبحه؟ أخبريني كل شيء.”

 

“رأيته لأول مرة قبل شهر تقريبًا. 

كنت في المكتبة بعد منتصف الليل، ولم أستطع النوم، فنظرت من النافذة… 

كان واقفًا عند الباب الخلفي للقصر، صامتًا، لا يفعل شيئًا.”

 

لم تعتقد أنه شبح حينها، ربما ظنّت أنه شخص يشبهه.

 

لكن بعدما قررت الطلاق وبدأ البرود يسود بينهما، رأته مجددًا.

 

“في تلك المرة، رأيت وجهه بوضوح.

كان هو، بلا ريب.

وعندما أخبرت زوجي والآخرين، رمقوني جميعًا بنظرات تتهمني بالجنون.”

 

استدعى الماركيز طبيبًا نفسيًا، زاعمًا أنها تهلوس، وتتوهم الخيانة، بل وترى أشباحًا.

 

“هل رأيتِه وحدك؟”

 

“نعم. 

كنت في مزاج سيئ، وخرجت وحدي… تمنيت لو أنني اصطحبت مي. 

لا زلت أندم على ذلك.”

 

“وماذا كان يفعل؟”

 

“بدا وكأنه ينتظر أحدًا… كان واقفًا يلتفت حوله، كأنه شخص حي.”

 

قالت إنها ركضت فور رؤيته. 

 

وبينما كنت أستمع إليها، تسللت فكرة غريبة إلى رأسي:

“أتظنين أنه ليس شبحًا، بل رجل حي؟”

 

هل يُعقل أن يكون الماركيز، الرافض للطلاق، دبّر خدعة لإقناع زوجته بأنها جنّت، كي يمنعها من مغادرته؟

 

“ربما كذب بشأن موته…

أو اتفق معه على أن تخترع كارولين قصصًا عن الأشباح ليُتهم عقلها بالخلل.”

 

لكنها هزّت رأسها بعنف.

 

“لا، لقد مات فعلًا.

أُعدم بتهمة الخيانة.

أعتقد أنكِ سمعتِ باسم روام ستابيل. 

كان قائد الفرقة الثالثة من فرسان الإمبراطورية.”

 

ارتعشت عيناي كما لو ضربني زلزال.

 

روام؟ كيف يكون حيًا؟

 

مررت كفيّ على وجهي، محاولًة إخفاء ارتباكي. 

 

من المؤكد أن كارولين كانت واثقة من موته، فقد تم إعدامه علنًا.

 

لكن بدأت الخيوط تتشابك في ذهني:

ماركيز فيرني كان صديقًا لروام، وروام لا يزال يظهر في محيط القصر…

روام متورط مع السحرة، مما يرجّح أن الماركيز أيضًا أحدهم.

 

هل علموه تعويذة لإفساد عقل زوجته، أو دفعها إلى الخيانة، حتى لا يُستخدم هو كذريعة للطلاق؟

 

وبالنظر إلى منعه لها من التواصل مع أخيها، من الواضح أنه يرفض الطلاق بكل صرامة.

 

من النادر أن يجد امرأة ثرية مثلها…

 

لكن ظهور روام أمامها في وقت كانت تعاني فيه من الأرق والإرهاق بسبب تأثير السحر جعلها تظنه شبحًا.

 

عقلها المنهك، المُثقل بالخيانة والقلق، أفقدها القدرة على التمييز.

 

وهكذا، استُخدم كل شيء لإقناعها بأنها مجنونة داخل هذا القصر القاتم.

 

لكن… لا يمكنهم منع أخيها من القدوم.

ماذا لو انهارت حالتها النفسية قبل وصوله؟ ماذا لو ظنّ هو أيضًا أنها فقدت عقلها؟

 

حينها، سيبقى الماركيز زوجًا لامرأة مسلوبة الإرادة.

 

“آنسة هارينغتون… أنت تعرفين شيئًا، أليس كذلك؟”

 

قالتها كارولين وهي تحدق في وجهي، ثم مدت ذراعيها فجأة وأمسكت بكتفيّ بقوة.