“أأنا أجهل هذا الأمر؟”

كاد سميث أن يعبّر عما يجول في خاطره، لكنه كتم كلماته في اللحظة التي دخل فيها مساعده حاملاً صينية الشاي.

تناولت جوديث فنجانها وهمست وهي تحني رأسها قليلًا: “افتتحت مؤخرًا متجرًا جديدًا ضمن توسعة أعمالي، لكن المالك هناك… إنسان فظيع حقًا.”

وسردت له تفاصيل الرائحة الكريهة، وسلوك المالك السيئ.

“إن قمتُ بإصلاح الرائحة، سيرفع قيمة الإيجار.

 وإن امتنعت، سيطالبني بإخلاء العقار.

 أصلحته على نفقتي، وفي النهاية يطردني بعد عام؟”

ارتجفت يد جوديث وهي ترفع الكوب إلى شفتيها، ثم تمتمت بأسى: “ما كنتُ لأحتمل ذلك، حتى لو غطّى الغبار عينَي.”

ثم شدت على أسنانها وحدقت في الفراغ، وقد تلبّسها الغضب.

“نعم، لا أظن أنك قادرة على تحمّل ذلك فعلًا.”

ناولها سميث كوب ماء بارد عوضًا عن الشاي، في محاولة واضحة لتهدئتها.

“لكن، لمَ حاجتك لاسمي هناك؟”

اقتربت منه جوديث وأشارت إليه أن يدنو منها، ثم همست في أذنه بخطتها.

 أخذ سميث يومئ برأسه بين الفينة والأخرى وهو يصغي، وما إن أنهت حديثها حتى رفع إبهامه قائلًا: “خطة بارعة.

 يبدو أنك تملكين موهبة حقيقية.”

“هل تُعدّ هذه مجاملة؟”

 سألت جوديث وهي تبتسم.

…هل كانت تلك مجاملة صادقة، آنسة جوديث هارينغتون؟

 نظر إليها إيرن وهي تبتسم برضى، ثم أشاح بنظره

 وقال: “لستُ متأكدًا.”

 إن كان سميث يُكن لها الإعجاب، فلا بد أن فيها ما يستحق.

—

رغم أنه من عامة الناس، كان كاين يمتلك أربعة متاجر تطلّ على الساحة، بفضل ثروة ضخمة ورثها عن أجداده الأثرياء. 

لكنه، بسبب سوء إدارته وإفراطه في الإنفاق، خسرها جميعًا، ولم يتبقَّ له سوى المتجر رقم 72.

وعندما قرر أخيرًا أن يتولى إدارة المتجر بنفسه، بدأت تفوح منه رائحة كريهة لا تُحتمل. 

فكّر في الاستعانة بأحد العرّافين لإزالة هذه المشكلة، لكنه تردد، إذ إن معظمهم ينتمون إلى قبيلة “شارتين” الشهيرة.

وماذا لو تسرب إليهم ما حدث مع جورج؟ ربما ينقلب الأمر إلى لعنة أشد سوءًا بدلًا من حلّ.

وبينما كان غارقًا في حيرته، لمعت في ذهنه فكرة “عبقرية”: لماذا لا يدّعي أن المتجر طبيعي، ويؤجره لغيره، ويكتفي بجني الإيجار دون عناء الإدارة؟

خفض سعر الإيجار عن السعر المعتاد، وطلب من المستأجر أن يدفع عامًا كاملًا مقدمًا.

ثم، حين يعود المستأجر غاضبًا بسبب الرائحة، يرد عليه بوقاحة: “العقد واضح.

 إما أن تأخذ نصف المبلغ وتغادر، أو تبقَ لعام كامل. الخيار لك.”

وفي كل مرة، يختار الضحية استعادة نصف ماله باكيًا نادمًا، ويخرج كاين بربح وفير دون أن يحرّك ساكنًا.

وهذه المرة، كان يخطط للحصول على مبلغ إضافي كوديعة من امرأة تُدعى جوديث. 

وإن هددته بعدم إعادة نصف المبلغ ما لم يُعد لها الوديعة… فلا بأس.

كانت خطته مثالية.

“س-سميث يساندك؟ ذاك المرابي؟”

“قلت لك إنه يحميني… لأنه استثمر فيّ، كما تعلم.”

حينها ظهرت جوديث هارينغتون برفقة مساعد سميث، الأخ لوهمان.

سألت جوديث بنبرة خالية من التهكم، وكأنها تتأمل فقط: “هل نبدو كقطاع طرق؟”

اغتاظ كاين. 

إن لم يكن رجلان مفتولا العضلات، يحملان سكاكين ضخمة على خاصرتيهما، يُعتبران قطاع طرق، فمن إذًا؟ حرّاس القصر؟

حاول كاين ضبط أعصابه: “ماذا تريدون مني؟”

قال متجهمًا: “كما قلت، يمكنكِ استعادة نصف الإيجار إن رغبتِ.”

كانت جوديث تتوقع هذه الإجابة مسبقًا. 

فابتسمت بهدوء وقالت: “فلنبدأ الحديث إذًا عن بنود ذلك العقد.”

كاين، الذي كان على وشك الانفجار، تراجع فجأة حين رأى الأخ لوهمان، الذراع اليمنى لسميث، يعبس ويلامس مقبض سيفه.

فقال متلعثمًا: “لا بأس، لا مشكلة.”

تحول أسلوبه من الغطرسة إلى التودد في لمح البصر.

“يبدو أن المال يؤتي أكله.”

 قالت جوديث في سرها، وقد أعجبها سميث الذي لم يبخل عليها باسمه ولا برجاله.

“اسمي قد تلطّخ بما يكفي، فاستخدميه كما تشائين، ورجالي سيفعلون كل ما يطلب منهم ما دمتِ تدفعين أجورهم اليومية.”

طلبت جوديث رجلين من أكثرهم قوة.

 فأوصى سميث بالأخوين لوهمان، المعروفين بقوتهما ومهارتهما في فن الترهيب.

طلب سميث أجرًا يوميًا: قطعة ذهبية لكل منهما.

 شعرت جوديث ببعض الندم، إذ أنفقت كثيرًا مؤخرًا على ملابس إيرن وهنري، ولم تكن تتوقع أن هؤلاء الرجال بهذه الكلفة.

تذمر إيرن قائلًا: “كنت أكتفي برفع سيفي خلفها،

 ما الحاجة لصرف الذهب؟”

لكن ما إن وقع بصرها على الأخوين لوهمان، حتى أدركت جوديث وإيرن السبب وراء ترشيحهما.

رأس محلوق من الجانبين مع خصلة طويلة في المنتصف، جبين معقود لا يعرف الانبساط، نظرات حادة… وأحدهما يضع عينًا صناعية.

أجسام ضخمة هائلة، يتمايل سيف أحدهما وبطنه مع كل خطوة… مجرد مظهرهم كان تهديدًا صامتًا.

ربما كان إيرن سيفوز في قتال حقيقي، لكن من حيث الشكل؟ لا مجال للمقارنة.

وفي النهاية، لم يتأخر الأخوان لوهمان في أداء مهمتهما. 

جرّا كاين إلى زقاق مظلم قبل أن يبدأ النقاش.

 ضربة استباقية حاسمة.

وبهذا، تمكّنت جوديث من التحدث إلى كاين بهدوء.

“سيد كاين، كنت تعلم بوجود الرائحة منذ البداية، وتظاهرت بالجهل.

 لقد خدعت مستأجرين من قبل، أليس كذلك؟”

اقتربت منه وهمست:

“خداع الناس تصرّف مشين… لكن خداع السيد سميث؟ هذا أمر لا يُغتفر.”

كذبت عليه، مدعية أنها تعمل لصالح سميث، وأنه هو من موّلها شخصيًا لاستئجار المتجر.

بدأ كاين يتلعثم:

“آنسة… ما الذي تقولينه؟ لستُ محتالًا!”

“حاول أن تقول ذلك أمام سميث.”

فجأة، شحب وجهه.

“م-ماذا تريدين؟ أعيد لكِ الوديعة؟”

“لا، احتفظ بها.

لكن… سلّمني المتجر.”

سلّمه الأخ الأصغر ورقة.

“عقد بيع. 

وقّع هنا.”

“ب… بيع؟ تنوين شراءه؟”

“نعم.”

“لكن… هذا المكان تفوح منه رائحة…”

بدا كاين مرتبكًا.

“سأمنحكم خصمًا… بما أن سميث هو المشتري.”

“خصم؟ ومتى ستُعيد لي الفرق؟”

قال كاين وهو يزم شفتيه:

“ما الذي تعنينه؟”

“لقد دفعتُ مسبقًا: 150 قطعة ذهبية.”

“كان ذلك إيجارًا لعام كامل! 

لا تتوقعي أن أبيع المتجر بهذا الثمن!”

مزّق كاين الورقة صارخًا: “حتى إن كان المشتري هو سميث، فهذا جنون! قيمة المتجر لا تقل عن 800 قطعة! أنتم لصوص!”

تجهمت جوديث، وأخرج لوهمان نسخة إضافية من العقد كانت قد أعدّتها مسبقًا.

قال وهو يسحب سيفه ويطرق الحائط: “سيد كاين، يبدو أنك لا تدرك مدى خطورة الموقف.”

همست جوديث: “إن شاع أن سميث مهتم بهذا المتجر، هل تظن أن أحدًا سيشتريه؟”

ارتعد كاين.

 إن انتشرت شائعة أن سميث يرغب بهذا المتجر، فلن يقترب منه أحد، حتى لو عرضه بسعر التراب.

“ربما من الأفضل أن أبيع مقابل 150 قطعة فقط.”

قال لوهمان مبتسمًا: “نصيحتي أن تفعل.

 وإلا فسوف تُسحب إلى المكتب جرًّا.”

صمت كاين لحظة، ثم تناول القلم بيد مرتجفة، ووقّع.

كان يعلم أن الوضع لن يدوم طويلًا.

 الرائحة ستُكتشف عاجلًا أو آجلًا. 

كان يخطط للبيع بالفعل، لكن ليس بهذا السعر…

لكن الحياة… لا تُقدّر بثمن.

وقّع العقد، وعيناه تلمعان بالحسرة.

“قرار حكيم، سيد كاين.”

قالت جوديث مبتسمة بثقة، وضمت العقد إلى صدرها.

 لم تهتم إن كان كاين قد تحطم من الداخل، فالمهم أنها حصلت على ما تريد.

في نهاية الزقاق، تمتم إيرن وهو يراقبها من بعيد:

“يبدو أنها أفلحت.”

كانت صفقة: أن تلتهم المحتال… قبل أن يلتهمك.