“آه!”

“واو!”

حتى أنا، التي لا تهتز أعصابي عادة أمام الحشرات، صرخت هذه المرة.

ما هذا بحق الجحيم؟ إنه… ثعبان له أرجل؟!

الثعلب الممتلئ الذي ظهر فجأة كان أطول من مدى ذراعي حين أمدّهما بالكامل.

“هيه! ابتعد!”

تسلّق الثعلب ثوبي، فانتفضت أطرافي في نوبة من الذعر، وأخذت أقفز في مكاني بغضب.

لكن، رغم صراخي كي يسقط، لم يسقط. 

وبينما كنت أرتبك، وطأت شيئًا طريًا تحت قدمي.

“آه…”

لم أُلقِ نظرة، لكنني عرفت تمامًا ما هو.

“اهدئي.”

وقبل أن أهوِي إلى الخلف — مع أنني واثقة أنه لن يُسمح لي بالسقوط وسط حقل من الثعالب — أمسك بي إيرن بذراعيه وأنا أترنّح.

ثم، بنفَس هادئ، نفض الحشرة التي التصقت بثوبي، ورفعني بين ذراعيه كأميرة صغيرة.

تعلّقت بعنقه بشدّة، وكأنني أتشبّث بحبل نجاة.

ركض إيرن خارج المتجر مسرعًا، بينما لا أزال في حضنه.

“أنت مجنون… لم أرَ في حياتي عددًا كهذا.”

تمتم تان، الواقف عند الباب وقد سبقنا بالخروج، بنبرة امتزج فيها الذهول بالفزع. 

كنت قد دفنت وجهي في كتف إيرن، لكنني رفعت رأسي حين سمعت صوته.

وكان وجه إيرن قريبًا جدًا من وجهي.

 رغم أنني قضيت وقتًا طويلًا برفقته، لم نكن يومًا بهذا القرب.

ولأنني لم أعتد على أن يُحضنني أحد، شعرت بعدم راحة وبدأت أتحرك بتوتر.

“اثبتي، وإلا ستسقطين.”

“أرجوك، توقف…”

يا للإحراج… لو أنه حملني على كتفه وهرب، كما فعلنا حين فررنا من الحلبة، لكان الوضع أسهل بكثير… انتظروا لحظة.

تذكّرت فجأة هروبنا ذاك، وأدركت أن هناك شخصًا واحدًا كان ينبغي أن يكون معنا، لكنه لم يكن.

“…السير هنري!”

—

“أعد الوسام.”

نقر إيرن لسانه بضيق وهو يحدق في هنري المرتجف، الذي كان يتسلّق علبة العرض.

“رجل قاتل في ساحة المعركة يخاف من ثعالب؟”

“مهلًا، هل كنت ستقف هادئًا وأنت ترى العشرات منها تندفع نحوك؟!”

“وما جدوى السيف إذًا إن لم تستخدمه؟ أليس من المفترض أن تضرب به؟”

عبس إيرن وهو يأمره بالنزول، بنبرة ملؤها السخرية.

 نزل هنري بسرعة، غير مرتاح لتلك الغريزة التي تقول له إنهم خاضوا هذه المحادثة من قبل.

“سيدي هنري، هل أنت بخير؟”

“نعم، أهدأ الآن قليلًا.”

كانت الثعالب قد اختفت جميعها، لا أثر لها. 

يبدو أنها تسلّلت إلى زوايا خفية في المتجر.

قرروا العودة إلى الداخل، وهذه المرة للتخلص من مصدر الرائحة الكريهة والقضاء على الثعالب معًا.

غطى تان أنفه وفمه بكمّ قميصه، وتقدّم نحو الأرضية الممزقة، ولحقه إيرن وهنري وجوديث.

كان هناك فراغ بين الأرض والسقف، ضيق بالكاد يتّسع لاستلقاء شخص صغير.

حتى أمثال إيرن وهنري وتان لن يتمكنوا من الدخول، وربما تستطيع وجوديث التسلل إليه بصعوبة.

في منتصف ذلك الفراغ، كانت هناك كتلة سوداء لزجة وغامضة، ومن قلبها برز شيء يشبه العظم.

“همم… يبدو أنه عظم بشري.”

استنتج هنري، بحكم عمله كحارس أمن، أن الهيكل يعود إلى جثة بشرية.

“يبدو أنه مات بوضعية منكمشة.”

“أجل، هذا ما أراه أيضًا.”

وقف الأربعة، وجوديث، إيرن، تان، وهنري، يتأملون الجثة من فوق الفتحة.

رؤية الجثة بحد ذاتها كانت مروعة، لكنها لم تكن أكثر فزعًا من الثعالب التي واجهوها قبل قليل.

“آه…

 لكن هذه الرائحة، إن استنشقتها طويلًا، سأشعر بالغثيان وينفجر رأسي.”

سعل هنري وهو يعبس.

“ليست مجرد رائحة كريهة، إنها سم.”

قال تان وهو يقطب حاجبيه، مضيفًا أن حتى العرّافين يصعب عليهم تحمّلها.

“سم؟”

“أجل، ليس قاتلًا، لكنه يسبب الإدمان مع الوقت.

 كما أنه يفسد الأشياء، كالموائد الخشبية. 

لذا، لنخرج ونتحدث في الخارج.”

فعلوا ذلك.

“أعتقد أنني فهمت ما يحدث. 

ذلك الشخص الذي كان ممددًا هناك، يبدو أنه كان يعرف شيئًا عن اللعنات.”

قال تان بجديّة غير معهودة.

“هل كانت معرفته سطحية فقط؟”

“ما رأيتموه هو أحد أساليب اللعنات القائمة على السم. 

تحويل الحقد الشديد إلى مادة سامة للانتقام.”

ثعابين سامة، دبابير قاتلة، أو حشرات شديدة السمية… 

يُجمع منها مئة، وتُحبس في جرة دون طعام.

تبدأ بافتراس بعضها، وحين لا يبقى سوى واحد، يُلقى في الجرة قطعة لحم مغموسة بدم الهدف.

ثم تُترك الجرة 33 يومًا، حتى يُروَّض ذلك الكائن الأخير، الذي سيتبع رائحة الدم أينما ذهبت.

“يقال إنه لا يوجد ترياق قادر على إبطال سمه إذا لدغ الهدف.”

تابع تان:

“لزيادة فرص النجاح، يجب استخدام حشرات بالغة السمية ومن النوع نفسه. 

ويجب شرب دم الهدف يوميًا لمدة 33 يومًا بلا انقطاع.”

“هذا… أمر ليس بالهين.”

تمتم إيرن.

“صحيح. 

ولهذا يستخدم بعضهم خدعًا.

 يركّزون الضغينة على جزء من جسد الضحية ويضعونه في الجرة.”

كأظافر أو شعر أو حتى أجزاء كالأصابع.

“يكفي أن تلمس كائنًا تغذّى على جزء يحمل حقدًا قويًا حتى تشعر وكأن أمعاءك تنقلب.”

نظر تان حوله وأردف:

“أعتقد أن صاحب الجثة كان حاقدًا جدًا، وضحى بنفسه كاملًا. 

لكن طريقته كانت غير متقنة.”

استخدم الثعالب كأداة للانتقام، وجمع منها العشرات، لكن الأمور خرجت عن السيطرة.

“المفتاح كان في الختم.

 لو عرف كيف يختمها، لما افترست الثعالب بعضها البعض.

 لكنه لم يعرف، فأطلقها على الأرض.”

ويبدو أنه لم يحصل على دم الهدف، أو لم يعرف أنه ضروري، لذا لم تكتمل لعنته.

“ربما كان يعرف التعويذة التي تُنهي الطقس، لهذا تحول إلى تلك الكتلة الغامضة المنتنة التي تضر المكان.”

“إذًا، تظن أن الحقد موجّه إلى المتجر نفسه؟”

“بالضبط.

 حين كان المكان مهجورًا لم تكن هناك رائحة، لكنها بدأت مع افتتاحه.”

وجوديث، التي أدركت سبب الرائحة، نظرت إلى تان وسألته:

“هل يمكن إزالة هذه الكتلة؟”

“نعم، ليست معقّدة، لكن الأمر يحتاج لعدة خطوات.”

تنفّست وجوديث الصعداء، لكن هنري، الذي ظل صامتًا، طرح سؤالًا:

“بما أنها لعنة نابعة من حقد، أليس علينا معرفة من أثار فيه هذا الغضب؟”

“ليس ضروريًا. 

فاللعنة فشلت. 

وما تبقى مجرد أثر حقد يُعذب الناس بلا جدوى.”

أي أن معرفة هويته لن تُفيد في إزالة اللعنة.

“جزء مني يشفق عليه. 

ما الذي مرّ به ليرتكب فعلًا كهذا ويضحّي بنفسه؟”

“لكن محاولته لم تُفلح في النهاية.”

وفيما الثلاثة يتحدثون، كانت وجوديث تحدّق في المتجر.

“آنسة هارينغتون، ستتخلصين من تلك الكتلة الآن، أليس كذلك؟ لنرَ إذًا—”

لكن وجوديث قاطعت تان فجأة:

“لا.”

تجمّد إيرن.

 وجوديث التي كانت تلحّ على إزالتها قبل قليل، ترفض الآن؟!

سألها بهدوء رغم استغرابه:

“لماذا؟ هل ترغبين في معرفة من يكنّ له هذه الضغينة؟ وإن كان شخصًا شريرًا، هل تنوين الانتقام له حقًا؟”

لم تجبه، بل ابتسمت ابتسامة غامضة.

“هل عضّك أحد الثعالب؟”

سألها إيرن بقلق.

“إيرن، لماذا تتشدّد هكذا عندما تقول زوجتك إنها فقط تريد فعل الخير؟”

“ألا تعلمين أن التغير المفاجئ يعني وقوع كارثة؟ في المرة الماضية، شكرتني واشتريت لي حصانًا، وكدت أموت بعدها.”

صحيح أن السبب كان الحشرات الذهبية، لكن التوقيت كان مريبًا.

“هيه، أيها العرّاف.

 انظر جيدًا. 

ما الذي يحيط بها؟”

أمسك إيرن رأس تان ووجّهه نحو وجوديث، التي كانت تتصرف بغرابة طوال اليوم، توزع الذهب وتعرض الانتقام للغرباء.

“آنسة هارينغتون بخير.”

“إذًا، أنا بخير.”

أزاحت وجوديث يد إيرن بلطف، ولفّت ذراعها حول كتف تان بمودّة.

ظهر على وجه تان انزعاج أكبر من انزعاجه حين أمسك به إيرن قبل قليل.

“مـ… ما بك؟”

نظر إلى إيرن وهنري طلبًا للنجدة.

“تعانقين رجلاً آخر أمام زوجك، تِسك تِسك.”

“أنت مَن يجب أن يكون زوجًا كي يتكلم هكذا، إيرن. ثم إن وجود عشيق بعد الزواج أصبح موضة هذه الأيام.”

“موضة سطحية للغاية.”

تنهد تان، مستسلمًا وقد أدرك أنه لن يحصل على الدعم.

“سيد تان، لا، تان، أنا أختك الكبرى، لذا سأسمح لك بالكلام، مفهوم؟”

“نعم، افعلي ما تشائين.”

“تحدث بوضوح.

 وإن كذبت عليّ، فلن أدعك تفلت.”

…هل هي زعيمة عصابة؟

أومأ تان، يخفي الكلمات التي كادت تفلت من فمه.

“لقد أخبرتك بكل شيء عن منزلي، كيف لي أن أخدعك؟”

“اللعنة… هل يمكن إزالتها فعلًا؟”

“نعم، بالتأكيد.

 يمكننا البدء اليوم.”

ربّتت وجوديث على ظهره برضا.

“إذًا، لنفعلها خلال أيام قليلة.”