“هل تتحدثين عن الأتباع؟”

“هل تعرفهم؟”

“لقد اشتبكت معهم سابقًا.”

“كنتَ أحد فرسان الإمبراطورية، أليس كذلك؟

على أي حال، كي لا يساء فهمي،

دعني أوضح لك منذ البداية: علاقتنا بهم متدهورة للغاية… وهذه قصة طويلة.”

حين بدا على العرّابة التعب، سارع تان بتقديم كوب ماء بارد لها.

“عشيرتنا دخلت حدود الإمبراطورية قبل قرنين من الزمن. 

لم يكن البقاء في الصحراء أمرًا يسيرًا.”

في تلك الحقبة، كانت الإمبراطورية مملكة عظيمة، تشنّ حروبًا توسعية على ممالك شتى.

“قبل مئة وخمسين عامًا، قدم الملك ساندرونيا عرضًا لزعيم عشيرتنا، وعده أنه إن منحه قوته، فسيضم عشيرتنا لعائلته الملكية ويمنحنا أرضًا نستقر فيها.”

الملك ساندرونيا… هو نفسه الذي أصبح لاحقًا أول إمبراطور للإمبراطورية. 

وقد وافق زعيم العشيرة على عرضه، وتعبيرًا عن الولاء، خطب الملك ابنة الزعيم.

دعم الشارتينيون الملك ساندرونيا بقواهم الروحية والسحرية، فأخضع عدة ممالك صغيرة، وأعلن نفسه إمبراطورًا.

وبعد هذا، طالب الزعيم بتنفيذ الوعد.

فأقام الإمبراطور وليمة فخمة لتمجيد إنجازاتهم، حضرها معظم شيوخ الشارتين، وهناك أعلن عزمه الزواج من ابنة الزعيم ومنحهم إقطاعية.

“لكنّه خان وعده.

لم تكن نواياه صادقة من الأساس.”

في تلك الوليمة، دس السم في النبيذ.

لقي العديد من الزعماء والشيوخ مصرعهم بعد أن وثقوا به، ومن لم يشرب، قُتل بالسيوف.

أما ابنة الزعيم، فكانت أكثر فطنة، فهربت مع من بقي من أبناء عشيرتها.

“هذه ليست الرواية التي أعرفها.”

أومأت جوديث برأسها، موافقة على ما قاله إيرن.

فبحسب ما في ذاكرتها، كانت الرواية الرسمية تقول إن الشارتين خانوا الإمبراطور وتمردوا طمعًا في العرش.

وكان يُشاع أن الإمبراطور أحب ابنة الزعيم لدرجة أنه شرب النبيذ الذي قدمته له دون تردد، إلى أن سقطت قطرة على قطعة فضية، فاسودّت بفعل السم.

“ليس غريبًا… فالإمبراطور لم يكن ليعترف بخيانته. وكما تعلم، المنتصرون هم من يكتبون التاريخ.”

شوّه الإمبراطور سمعة الشارتين بالكذب والتحريض، واتّهمهم بالخيانة.

وبعد أن فقدوا قادتهم، لم يقدروا على الدفاع عن أنفسهم، فطُردوا خارج حدود الإمبراطورية.

“ألم يبقَ زعيم؟ ابنة الزعيم مثلًا؟”

“كانت تنوي التضحية بنفسها لأجل الانتقام من الإمبراطور.

يُقال إنها ضحّت بحياتها وصنعت شيئًا.”

“ما هو؟ حتى أنتِ لا تعرفين؟”

أومأت العرّابة برأسها.

“منذ ذلك الحين، انقسمت عشيرتنا إلى فريقين. بعضنا أراد الانتقام، وحماية ما صنعته ابنة الزعيم بجسدها، والبعض الآخر فضّل العودة إلى الصحراء.”

الذين سعوا للانتقام أصبحوا يُعرفون فيما بعد بـ “الأتباع”.

“هل كنتِ متجهة إلى الصحراء، يا جدتي؟”

“كان ذلك قبل ولادتي.

جدي الأكبر هو من اتخذ ذلك القرار.

لكننا لم نتمكن من العودة إلى الصحراء.”

فقد ظل كثير من الشارتينيين داخل الإمبراطورية خلال الحرب، وتزوجوا، وأسسوا أسرًا، واستقروا فيها. 

وفي النهاية، اختاروا الاندماج مع سكان الإمبراطورية.

“قررنا مزج الدماء.

أن نتزوج من الإمبراطوريين وننجب أطفالًا لا يحملون صفاتنا.”

ومع مرور الوقت، تضاءل عدد الأطفال الذين يظهر عليهم الإرث الشارتيني القوي.

ومع ذلك، غادر البعض، وتفرّق آخرون في مجموعات مستقلة، والبقية تظاهروا بأنهم من الإمبراطورية.

“لكن يبدو أن هناك العديد من الأطفال ذوي العيون الكهرمانية في هذه المجموعة.”

“عندما يولد طفل كذلك، يُنبذ من عشيرتنا.

لهذا السبب، حافظنا على نقاء الدم منذ زمن طويل.”

كان الأتباع يطلقون على الذين لم يختلط دمهم الإمبراطوري لقب “نقيي الدم”.

“دخل أحد الأتباع إلى جماعتنا، وبدأ يؤثر على الشباب.”

بدأ الأتباع بجذب “نقيي الدم” إلى صفوفهم، مستغلين قهرهم، وملوّحين بشعارات توحيد القوى للسيطرة على الإمبراطورية.

وبرغم محاولات العرّابة إقناعهم، إلا أن البعض غادر، وانضم إليهم.

“حتى ابنتي انساقت وراء تلك الشعارات.

لو شاركت في هذا التمرد، لكانت قد لاقت حتفها.”

همست الجدة بألم، فقالت جوديث بنبرة حزينة:

“هل تعرفين شيئًا آخر عن الأتباع؟

لقد جعلوا جثة زوجي لا تتحلل.”

“هم؟”

هزّت الجدة رأسها ببطء، وكأنها لا تصدّق ما سمعت.

“لا أعلم ما غايتهم من صنع جثة لا تتحلل.”

تطلعت العرّابة إلى إيرن بعينين ضبابيتين، نظراتها كانت أشبه بتحركٍ خارج عن الإرادة، تحمل شيئًا غريبًا وموحشًا.

“أتساءل إن كانوا قد اختبروا عليك نوعًا من السموم. 

لديهم الكثير من السحر، لكن السم أساس حيلهم.”

ادعاء كليف بأنه اشترى السم لصالح الأتباع بدا منطقيًا الآن.

“ربما طوّروا سمًا جديدًا وجربوه عليك، لكن النتيجة لم تكن كما أرادوا، لذا ربما يراقبونك الآن.”

كان هذا تخمينًا مقبولًا، لكنه لم يُبدد شعور إيرن بالاشمئزاز.

—

كان تان يسير خلفي وخلف إيرن، محشوًّا بالأغراض التي اختارتها العرّابة.

طوال الطريق إلى المتجر، لم يتوقف إيرن عن التحديق بي.

“كفّ عن التحديق.”

“هل أنتِ بخير فعلًا؟ 

ألا تشعرين بالندم لإنفاقك قطعتين ذهبيتين؟”

اقترب مني وهمس بنبرة خافتة:

“فقط كوني صريحة.”

“لا أظن أنني بددت المال.”

أجبت وأنا أضغط على أسناني. 

لم أستطع تجاهل الطفل الذي يشبهني، أو الأطفال الذين بدوا بسطاء لكن مفعمين بالحياة، رغم قسوة المكان.

لهذا، أعدت القطع الذهبية التي استلمتها. 

لم يكن ذلك من باب الشفقة، بل لأنها كانت قطعًا ذهبيّةً قدّمتها لطفولتي أنا.

لم أستطع أن أتغاضى عن منظر طفل يحكّ جسده نتيجة الرطوبة… فقد رأيت في عينيه طفولتي القديمة التي لم أنسَها.

ربما كانت هذه طريقًا للسلام النفسي.

“أليس ذلك مؤسفًا؟ آه.”

ردد إيرن كلماتي، ثم ضرب كفّه كأنه تذكّر أمرًا.

“بالطبع، لا أندم. 

على كل حال، هنري هو من دفع.”

“…!”

هل هذا حقيقي؟

لا أعلم لماذا شعرت بسعادة خفية رغم أنني أنفقت المال دون عائد.

استخدام أموال الآخرين لمواساة ماضٍ مؤلم… ربما هو شيء يعجبني.

—

“ها قد وصلنا. 

يمكنني الشعور بغضب شديد يتصاعد من تحت الأرض.”

ما إن دخل تان إلى المتجر، حتى حدد مصدر الرائحة العفنة. 

رغم أنه لا يزال صغيرًا قليل الخبرة، إلا أن كلمات جدته عن قوته الروحية بدت صادقة.

“كما توقعت… أنت شجاع.”

هنري، الذي أنهى عمله وجاء ليساعد جوديث، بدا متفاجئًا من وجود تان، ثم أبدى تعاطفًا بعد سماع القصة.

استعدت الذهب من تان، لكنني لم أخبره أنني أعدته.

“أعتقد أنه يجب إزالة الألواح الأرضية هنا.”

“هل من الضروري فعل ذلك؟”

حاول تان النظر عبر الفجوات بين الألواح، ثم هزّ رأسه مؤكدًا أن الرائحة لن تختفي ما لم تُقتلع.

ورغم شعوري أن إزالة الأرضية الجيدة مضيعة، قررت أن أتحمل الخسارة للتخلص من الرائحة.

“اقلعوها، يا شباب.”

ما إن نطقت، حتى بادر هنري هذه المرة.

“سيدتي، المكان خطر.

أرجو أن تتراجعي قليلًا.”

أشار لي أن أبتعد، ثم بدأ يحاول إدخال طرف سيفه بين الألواح، محذرًا بلطف من تطاير الشظايا.

“لكن…”

تان، الذي كان يراقب بصمت، انحنى وسأل إيرن بجانبه:

“ما طبيعة العلاقة هنا؟ هل أنتم منفتحون إلى هذا الحد؟”

“ماذا تعني؟”

“الآنسة هارينغتون متزوجة من السيد، لكنها مرتبطة بالسيد هنري؟ وأنت، يا سيدي، صديقهما؟”

استغرق إيرن لحظة لفهم السؤال، وما فهمه أن تان يظن جوديث متزوجة منه، لكنها تحب هنري، بينما هو وهنري أصدقاء…

تصور فوضوي تمامًا.

رغم أن حياته لم تكن مثالية، إلا أن إيرن كان يحتقر هذا النوع من العلاقات الفاسدة.

حتى الحصان “غولد” الذي يرعى بالخارج، لو سمع ذلك، لصهل ساخرًا.

“لا تقلق، لقد رأيت الكثير من هذه العلاقات في عملي كوسيط روحي.”

“أنت مخطئ.”

“لا داعي للإحراج.”

بدت على تان علامات الألفة، حتى إنه ربت على ذراع إيرن.

“قلت لك إنك مخطئ.”

“نعم، نعم.”

نظرة تخلو من التصديق. 

مع ابتسامة ساخرة، تجمدت تعابير وجه إيرن.

“عقليتك لا تشبه عقل مراهق في السابعة عشرة.

إذا أردت أن تركض حتى الموت لتصبح نقيًا كأحدهم، فعليك أن تبذل جهدًا أكبر.”

لماذا بدت عبارة “حتى الموت” واضحة جدًا؟ 

أغلق تان فمه فورًا وسحب يده، متذكرًا التدريبات الجحيمية.

ولحسن حظه، كان هنري قد اقتلع نصف الألواح حينها.

وعندما تعثر قليلًا، ركل إيرن ما تبقى.

سسسسسسسسسسسسسسسسسسس—

وانطلقت عشرات الجرذان الصغيرة من تحت الأرض، مصحوبة برائحة كريهة تخترق الأنوف.