“وماذا كنت ستفعل لو أن إيرن لم يتعفّن بعد الطقس؟”

أجاب تان بصوت منخفض: 

“قلتُ لكِ إنه سيبدأ بالتعفّن غدًا… ثم حاولت الهرب. 

أنا آسف.”

ألقى تان نظرة خاطفة على كل من جوديث وإيرن، ثم هزّ كتفيه بلا اكتراث. 

انفجرت جوديث بالضحك من وقع الصدمة، فيما ارتسمت على ملامح إيرن تعبيرات يصعب تفسيرها.

كان تان يشعر بالخوف والارتباك من إيرن في آنٍ واحد. 

فالسحر الذي استخدمه ذلك اليوم، والذي كان يُفترض به أن يكون طقسًا سماويًا، بدا الآن بلا جدوى.

بعد أن شهد عودة إيرن إلى الحياة، اختفى تان عن الأنظار لفترة من شدّة الرعب الذي اجتاحه، حتى إنه لم يجرؤ على إخبار أحد بما حدث. 

ومع ذلك، عندما التقى بإيرن مجددًا، تغلّب فضوله على خوفه.

“لكن… كيف عدت إلى الحياة فعلاً؟”

نظر إليه إيرن بعينين حائرتين، كأنه يقول: 

“وكيف لي أن أعرف؟”

“لكن لماذا تتحدث بهذا الأسلوب الطفولي؟ إن كنت تظن أنك ستكسب تعاطفنا، فأنت مخطئ.”

“أوه، أعتذر.

 عادةً ما أتحدث بجدية أثناء العمل، لكنني تفاجأت فخرج كلامي بطريقتي المعتادة.”

كانت جوديث تصغي بصمت، ثم سألت فجأة بنبرة متشككة:

“كم عمرك؟”

“أنا؟ سبعة عشر عامًا.”

“…ماذا؟ سبعة عشر؟”

حدّقت جوديث بتمعّن في ملامح تان. 

رغم مظهره الشاب، بدا وكأنه في منتصف العشرينات، بل يقترب من الثلاثين عند النظرة الأولى.

“إن واصلت الكذب، سأشعل النار في قدميك مجددًا.”

“أنا لا أكذب!”

شعر تان بالظلم. 

طالما كان يُساء الحكم عليه بناءً على مظهره الذي لا يعكس عمره الحقيقي، وكان ذلك أمرًا محبطًا في كل مرة.

“قد يصعب عليك تصديقي، لكنني حقًا في السابعة عشرة. 

ما الجدوى من الكذب بشأن عمري؟”

“إن كان ما تقوله صحيحًا… فأنا أعتذر.”

ارتسم على وجه جوديث تعبير فيه شيء من الشفقة، وكأنها تقول في نفسها:

 “كيف وصلتَ إلى هذا الحال؟”

“لا بأس.

 كثيرون قالوا إن من يملك وجهًا مثلي، يبدو أصغر سنًا كلما تقدّم في العمر.”

يا له من فتى متفائل، رغم أن من النادر أن يبلغ أحدهم السابعة عشرة ويبدو كأنه في الثلاثين.

 نظرت إليه جوديث بإعجاب خفي.

“لا تشفقي عليّ.”

قال تان فجأة بنبرة تنم عن الانزعاج، ما فضح بوضوح أنه مجرد مراهق رغم مظهره الجاد.

“على أية حال، لقد وصلنا.”

“وصلنا؟ لا أرى قرية في الأفق.

 بل هذا المكان لا يبدو صالحًا لسكنٍ بشري.”

نظرت جوديث حولها بتعجّب، وفعل إيرن الشيء ذاته وهو يقطّب حاجبيه بامتعاض.

“قلت لكما إنني سأقع في مشكلة إن استمريتُما في التشكيك بي. 

رجاءً، فقط اتبعاني.”

تنهد تان وكأن ما يحدث متوقّع، ثم أشار بإصبعه إلى ما بدا كخيمة وسط الظلال.

“أنا لا أختلق شيئًا.

 ألا ترون تلك الخيمة؟ ذاك مكاني.”

شعر كل من جوديث وإيرن بالذهول عندما تبعا إشارته.

فالمكان بالكاد يصلح للعيش؛ أرض موحلة، مظلمة، لا تصلها الشمس، والرطوبة تعمّها بطريقة خانقة.

“إنه الأخ تان! الأخ تان عاد!” 

“أخي، لماذا عدت مبكرًا اليوم؟”

ركض أطفال صغار عبر الوحل المتعفن، يصرخون ببراءة غامرة. 

جميعهم بدوا من قبيلة الشارتين، وقد ظهرت على وجوههم آثار سوء التغذية.

“أحضرت ضيوفًا. 

لذا تصرّفوا بأدب.”

رغم عمره الصغير، كان تان يتحدث إليهم بوقار، كما لو كان بالغًا.

لكن الأطفال لم يقتربوا من جوديث أو إيرن، رغم فضولهم الواضح. 

بدا عليهم التردد، والتراجع ببطء وهم يرمقونهما بحذر.

“الناس من حولنا لا يحبوننا، ولهذا السبب يتصرف الأطفال بحذر. 

هناك، تلك الخيمة… تعيش فيها العرّافة.”

قادهم تان إلى خيمة قديمة تضم طاولة وكراسي، مما أوحى بأنها مأهولة.

“عرّافتي.”

طلب منهما الانتظار، ثم اقترب من امرأة مسنّة كانت ممدّدة على سرير متواضع. 

ناداها برقة وهزّها برفق حتى فتحت عينيها ببطء.

همس في أذنها ليشرح سبب قدوم الضيوف.

 قطّبت حاجبيها بتعب، ثم جلست ببطء.

“تفضّلا بالجلوس.”

كانت عيناها معتمتين كأنهما مغطّيتان بضباب أبيض، ومن طريقتها في السير مستندة إلى تان، بدا واضحًا أنها شبه عمياء.

أمرت تان بالخروج من الخيمة، ثم جلست أمامهما.

“سمعت ما قاله، وأعتذر.”

كانت المقاعد والطاولة مبللة من شدة الرطوبة المتصاعدة من الأرض.

“طفلنا ليس سيئًا، ولكن كما ترون… 

وضعنا لا يُحسد عليه.”

عاش الشارتين منبوذين، وتجمّعوا في مجموعات صغيرة، يعيل القادرون فيها العجزة والأطفال. 

وعندما يكبر الصغار، يتولون نفس المسؤوليات. هكذا، سواء ربطتهم صلة دم أم لا، عاشوا كعائلة واحدة.

“عندما تقابلون الصيدلي فييتشي، ستفهمون. 

هو يعمل لأن مظهره يشبه الإمبراطوريين.

 أما من لا يشبههم، فلا يُسمح له بالتعامل مع الآخرين.”

“والإمبراطوريون يظنون أننا جميعًا نولد بقوى روحية، وهذا غير صحيح.”

“والذين يولدون بعيون صفراء دون امتلاك أي قوى… ماذا عنهم؟”

“يُجبرون على تأدية الأعمال التي يرفضها الإمبراطوريون، مقابل أجور تافهة.”

تنظيف المجاري، تنظيف المداخن، جمع القمامة، حفر القبور…

حتى إذا حصل أحدهم على وظيفة خادم، غالبًا ما يُكلّف بأشغال قاسية، كالإسطبلات أو غسيل الملابس.

“لكن هناك مجموعات أفضل حالًا منّا، خاصة التي تضم شبابًا.

 أما نحن، كما رأيتم، فنغصّ بالأطفال والشيوخ والمرضى.”

لهذا السبب، اضطر تان إلى التظاهر بالنضج والخروج للعمل كوسيط روحي.

“تان لم يتلقَ تدريبًا كافيًا بعد.

 لكننا بحاجة ماسة إلى المال، لذا أرسلناه.

 لم أكن أعلم أنه سيحتال… أعتذر نيابة عنه.”

“فييتشي سبق واعتذر، لا داعي للاعتذار مجددًا.”

أشاحت جوديث بيدها بلا مبالاة.

“لقد جئنا للاستفسار فحسب.”

“سأجيب قدر معرفتي.”

“افتتحت متجرًا.

 حين وقّعت العقد، لم أشعر بشيء. 

لكن بمجرد أن حاولت البدء… ظهرت رائحة نتنة.”

تنهدت العرّافة بخفة.

“أعتقد أنني أفهم ما حدث.” 

“هل أنتِ متأكدة؟”

 “يبدو أن المتجر أصيب بلعنة. 

ينبغي عليّ رؤيته بنفسي، لكنني على يقين.”

“وهل هناك طريقة لإزالتها؟”

“نعم، لكن استدعوا تان أولًا.”

غادر كل من جوديث وإيرن الخيمة وناديا تان.

 في الداخل، بدأ الحديث مع العرّافة، بينما بقي الاثنان بالخارج يراقبان الأطفال.

كانوا يتظاهرون بلعب “المنزل”، لكن في الواقع، كانوا يتخيلون طعامًا لطالما حلموا بتذوقه.

 وكان أحدهم يحك جلده دون توقف.

“الجو خانق.”

تصاعدت الرطوبة من الأرض، حتى شعر بها الجسد واقفًا.

“لا بد أن من يعيش هنا يمرض كثيرًا.”

تمتمت جوديث بأسى.

 وحين دخلت الخيمة واستنشقت رائحتها، تدفقت في ذهنها ذكريات كانت تحاول طمسها.

غرفة قبو عفنة… ليالٍ صيفية خانقة بلا تكييف… حين انهارت تجارة والدها، تنقّلت عائلتها بين فنادق رخيصة.

 ثم اختفى والدها، واضطرت أمها للعمل، بينما ندر ظهور أخيها.

وحدها الصغيرة يوجين كانت تبقى في تلك الغرفة المتداعية ذات الباب الذي لا يُغلق جيدًا. 

وفي كل ليلة، كانت تسمع صراخ السكارى وهم يتشاجرون. 

لكنّ ما كان يرعبها أكثر… صوت أحدهم يحاول فتح الباب.

لم تكن تعلم إن كان يعرف أن فتاة وحيدة تسكن الغرفة، أم أنه أخطأ الغرفة فقط. 

لكنها كانت ترتعد في كل مرة، وتختبئ تحت البطانية في الزاوية، تتوسّل أن تمرّ الليلة بسلام.

لهذا… كان من السهل عليها أن تواجه قصرًا ملعونًا.

 فقد اختبرت ما هو أسوأ.

“تفضّلا بالدخول.”

ناداهما تان، فعادا إلى الخيمة.

“خذا تان معكما.

 لدي نظرية، لكنني بحاجة إلى تأكيد.”

“شكرًا لكِ.”

أخرجت جوديث قطعتين ذهبيتين حصلت عليهما من فييتشي، ووضعتها أمام العرّافة.

 أُخذ تان والمرأة المسنّة على حين غرة… لكن إيرن كان الأكثر ذهولًا.

“ما بكِ؟!”

أمسك وجنتيها وأدار وجهها ليفحصها.

“لقد استنشقتِ الكثير من الهواء الرطب.

 ماذا أصاب رأسك؟”

 “لا شيء!” 

“وهل تهدين قطعتين ذهبيتين بهذه البساطة؟ آنسة هارينغتون، ما خطبكِ؟”

بدأ يعجن وجهها بيديه، حتى تشوّهت تعبيراتها تمامًا.

“كفّ عن ذلك، لا تحرجني أمام الآخرين!”

أزاحت ذراعيه بعنف، وهو لا يزال يحدّق فيها دون فهم.

أنا قوية فعلاً… لكن الموقف محرج.

سعلت جوديث سُعالًا مصطنعًا، ثم دفعت القطع الذهبية للعرّافة مجددًا.

“من يطلب خدمة، عليه أن يدفع مقابلها.

 أنا لا أشفق عليكم.”

“ونحن لا نملك رفاهية الرفض.

 شكرًا لكِ.”

تحسّست العرّافة القطع بأطراف أصابعها.

“كنّا أكثر عددًا من هذا. 

ولسنا بلا جذور.

 كنّا الأكثر تنظيمًا، وكانت لدينا أساليبنا الخاصة.

 لكن منذ عشر سنوات… ظهر أولئك الأشخاص.”

بدأ صوتها يختنق.

“أولئك الأشخاص؟” 

“نعم. 

من نفس القبيلة التي قادت التمرّد، وتسببت في تعميق مأساتنا.”

 “أتعنين الأتباع؟”