لأنها كانت قطعة فاسدة، فمن الطبيعي ألا تعمل اللعنة كما ينبغي.

قال إيرن ببرود: “إذا تجرأوا على المجيء إليّ مجددًا، فأخبرهم أنني سأرسل من ينهي اللعنة بشكل صحيح.”

عند تقديم شكوى، كان سيريس يُبلغ بها وسيط “النبيذ الأحمر”، والذي بدوره يمنح النبيل اللعنة المطلوبة، ثم يستخدم ذلك كورقة للابتزاز أو وسيلة للتجنيد.

 كانت هذه إحدى الوسائل التي اتبعها الوسيط لتوسيع سلطته.

“وقد كانوا يحاولون الإيقاع بالآنسة بريغز باستخدام ذات الأسلوب.”

سأل إيرن: “أليسوا أثرياء؟”

أومأ سيريس: “يبدو أنهم يعانون من ضائقة مالية مؤخرًا، فطلبوا مني استهداف العائلات الثرية. 

وهذا منطقي، فهم مطاردون من قبل العائلة الإمبراطورية.”

هز كتفيه دلالة على جهله بالتفاصيل الدقيقة.

“على أي حال، علمت بخطتهم حول المومياء من خلال بعض علاقاتي الخاصة. 

لم نكن على درجة من القرب تجعلهم يشاركونني مثل هذه الأمور.”

ونظرًا لأن سيريس كان فاعلًا في أوساط الجريمة، فقد امتلك شبكة واسعة من المعارف في الدوائر المظلمة.

“ربما أطلقوا المومياء الآن لإثارة الفوضى بين الحراس، مما يمنحهم فرصة للفرار.”

لكن في السابق، كانت المومياوات تُستخدم لأغراض مختلفة.

“لقد تعاملت مع مومياوات من قبل.”

“لكن، سيدي سيريس… إن كان أي شخص يقترب منها أو يستنشق غبارها يلقى حتفه، فلماذا لم تُصب أنت أو أتباعك بسوء؟”

“هناك طريقة آمنة للتعامل معها.

 تعلّمتها من وسيط النبيذ الأحمر حينها.”

لم يُؤمر بإحضارها هذه المرة، لكنه تطوّع بذلك طمعًا في بيعها.

“إنها باهظة الثمن.”

ونظرًا لمعرفته بكيفية التعامل معها بأمان، فقد كانت المومياء بمثابة كنز بالنسبة له.

 لذا، وبما أن أتباعه عجزوا عن نقلها، قرر سرقتها وبيعها دون علمهم.

“الكتاب الذي بعته لي لم يذكر شيئًا عن تلك الطريقة.”

“بالطبع لم يذكر.

 هذا سر الأسرار.

 الحاكم القديم المرتبط بالمومياء لا يمكن القضاء عليه، فقط يمكن نفيه مؤقتًا.”

ثم شرح أن جوهر السر يكمن في كيفية لمس جسد المومياء، واعترف بكل ما يعرفه بصراحة.

وبالنظر إلى سلوكه، كان من الواضح أنه ليس تابعًا حقيقيًا. 

فالأتباع الذين يعرفهم إيرن يفضّلون الموت على التفوه بأي معلومة. 

ومع ذلك، لم يكن إيرن واثقًا من صدقه بالكامل.

فلماذا لم يتعرض له الأتباع رغم معرفته بكل هذا القدر من الأسرار؟

ادّعى كليف أنه باع جثة إيرن فقط، لكنه ما لبث أن سعل دمًا.

“ومع هذا، أنت تتحدث عن الأتباع علنًا دون أن يصيبك مكروه.

 أليست هناك تعويذة تمنعك من الكلام؟”

“تبدو على دراية تامة بأمرهم.”

وحين سُئل عن غياب أي قيد سحري عليه، بدا سيريس مذهولًا.

“بلى، لقد وُضعت عليّ تعويذة كبح أيضًا.”

كليف، الذي كان يجهل السحر، وقع ضحية للتعويذة دون أن يشعر.

 أما سيريس، فوافق عليها مع علمه، وهو يذرف الدموع، مدركًا أنهم سيقتلون من يرفض.

“لكني أبطلت مفعولها. 

وأنت تدرك ذلك دون حاجة لإثبات.

 لو كانت ما تزال فعّالة، لما جرؤت حتى على لمس المومياء.”

نظرًا لمعرفته العميقة، فُرضت عليه تعويذة صارمة تحرمه من كشف الأسرار أو لمس ممتلكات الأتباع.

“قبل شهر تقريبًا، زارني رجل ادّعى أنه شيخ من الأتباع، وطلب مساعدتي للهروب من العاصمة مقابل رفع التعويذة.”

“وهل ساعدته؟”

“طبعًا. 

من يرضى أن يظل مقيّدًا؟”

منحه سيريس عملًا في متجر بسيط لا يلفت الانتباه، مستخدمًا اسمًا مستعارًا. 

وبما أنهم من الشارتين، لم يكن أمامهم خيار سوى العمل الشاق في المناطق العليا المليئة بالإمبراطوريين، لكن هذه كانت وسيلة مثالية للتسلل خارج العاصمة.

“إن كنت قد تخلصت من التعويذة، فلماذا حاولت تسليم الآنسة بريغز؟”

“لم أرد لأحد أن يكتشف أمري.

 إن علم الأتباع أنني تحررت، هل تعتقد أنهم سيتركونني حيًا؟ اضطررت إلى التظاهر بالطاعة كي لا أشككهم.”

لو علم البارون بريغز بهذا، لربما اعتبره مبررًا كافيًا لتهشيم جمجمة سيريس دون تردد.

قال إيرن بنبرة جادة: “سؤال أخير.”

“ما هو؟”

“لماذا يصنع الأتباع جثثًا لا تتحلل بدلًا من مومياوات؟”

أمال سيريس رأسه بتعجب.

“يمتلكون جثثًا لا تتعفن؟ ها، أعتقد أنهم لا يملكون وقت فراغ هذه الأيام.”

قالها وهو يتراجع بعيدًا عن سيف إيرن اللامع.

“إنهم مطاردون من قبل العائلة المالكة، وهناك خائن في صفوفهم.

 الوضع عندهم فوضوي كذلك.”

ومع ذلك، استغلوا كليف لسرقة جثة إيرن.

 لكن لماذا؟ ما زال لغزًا لم يُحل.

أعاد إيرن خنجره إلى غمده بعدما حصل على كل المعلومات التي يحتاجها من سيريس.

“سؤال أخير فقط. 

تلك الأشياء المعلّقة بعربة الثور وعلى الأذرع… هل تتحكم بالمومياء؟”

“نعم، صحيح.”

أومأ إيرن، ثم مد يده ليساعد جوديث على الوقوف، فنهضت وهي لا تزال مشوشة، وظنّ سيريس أنهما على وشك الرحيل فوقف خلفهما.

لكن ما إن سمع قوله:

“أخبر كل من تلتقيهم لاحقًا بما قلته لي، وكيفية التحكم بالمومياء.”

“ماذا؟ من سأقابل بعد قليل… أووه…”

لم يكمل جملته، فقد سدّده له إيرن ضربة قوية في مؤخرة عنقه أسقطته فاقدًا للوعي، ثم حمله على كتفه ورماه فوق عربة الثور المتوقفة خارج الخيمة.

سألت جوديث بدهشة وهي تحدّق في سيريس المغشي عليه:

“ألن تسأله عن مكان اختباء وسيط النبيذ الأحمر؟”

“اسألي ماركيز موسلي عن ذلك. 

هو المسؤول عن تعقبه.”

“وأنت لن تتدخل؟”

“طالما أننا نطارد مجموعة خونة، فعلى ماركيز موسلي أن يتحرك. 

فمهما كانت قدراتي، لا يمكنني مطاردة الجميع إذا تفرقوا.”

فوسيط النبيذ الأحمر لا يتحرك بمفرده، بل يرافقه روام والخونة الآخرون. 

ومن الأفضل تطويقهم بالجنود واعتقالهم دفعة واحدة.

وبما أن إيرن قد سلّم للماركيز شاهدًا من العيار الثقيل، فالأمر الآن بيد الأخير لكشف موقع الوسيط.

—

بعد عدّة أيام…

قهقهت وأنا أتكئ على الخزنة التي اشتريتها منذ يومين. 

لم يعد أمامي خيار سوى اقتناء خزنة، فلم يبقَ مكان أضع فيه نقودي.

“سيدتي ترغب في تزيين قاعة الحفلات بشموع الآنسة هارينغتون المعطرة. 

ستحتاج إلى عشرة صناديق.

 كم يستغرق تجهيزها؟”

“أريدها خلال هذا الأسبوع. 

ما رأيك إن ضاعفت السعر؟”

بعد تسليم سيريس للماركيز، شرعت في بيع البخور بجدية.

 والنتيجة؟ نجاح مدوٍ.

نفدت الكمية سريعًا، حتى أن البعض بات ينتظر عند مفترق الطرق لشراء البخور. 

ومع ازدياد المبيعات، بدأت الخزنة تمتلئ.

“لا… هذا ليس جيدًا… ليس بهذا الشكل…”

“أتفق معك هذه المرة، سيدتي.”

انهار إيرن وهنري من شدة الإرهاق.

 أما إيرن، فكان يتصرف وكأن الشمع والعطور أصبحا عدوان له.

“ستموتين إن واصلتِ على هذا النحو.”

أما أنا، فكنت أتكئ على الخزنة ووجهي شاحب من التعب، أضحك بلا روح كأنني شبح يتشبث بالذهب.

 كنت سعيدة بجني المال، لكن التعب أنحلني حتى لم أعد أستطيع الضحك بصدق.

في الحقيقة، لم أكن أتوقع أبدًا أن ينجح المشروع بهذا الشكل. 

الزبائن جاؤوا من طبقة النبلاء، والأثرياء، بل حتى من يدخرون مصروفهم لشراء واحدة فقط.

ولأن التوصيل سيرًا على الأقدام بات مستحيلًا، أصبح إيرن يقلّني على صهوة جواده. 

ومع هذا، كانت الجولة الواحدة تستهلك نصف اليوم.

وعند عودتي للقصر، أتناول عشاءً سريعًا، ثم أبدأ بتحضير البخور حتى الفجر، فأغفو للحظات ثم أستيقظ لأبدأ التوصيل من جديد.

في البداية، كنا مبتهجين بنجاح العمل. 

لكن لم يدم ذلك سوى يومين.

فبعد عشرين يومًا من هذا الجحيم، انهار إيرن وهنري من التعب. 

أما أنا، فلم أكن أملك سوى التمسك بالحياة بقوة العناد، والحب، وشغفي بالمال.

كادت يدي تحترق مرارًا بينما أغفو أثناء صناعة البخور. 

لقد وصلت ببساطة إلى أقصى حدودي الجسدية.

“قلّلي كمية المبيعات!”

“إذن سأعطيك كل العائد.”

“وإلا، فسأمنحك حياة الآنسة هارينغتون!”