يُقال إنك إن أجبت نداء الحاكم القديم، فإنه يأتيك كل ليلة، يحرق روحك ويأخذها معه.

ولهذا السبب يعاني الناس من حمى مروّعة.

لذلك، لا جدوى من أدوية خفض الحرارة العادية في تلك الحالة.

ما يُحتاج إليه هو دواء خاص…
والمشكلة تكمن في مكوّنه الأساسي.

“يجب أن يُصنع من ماء الواحة؟
ومن أين لي أن أحصل على ماء الواحة؟”

قطّبت حاجبي في ضيق.

قبل أن أتمكن من جلب ماء الواحة، سيكون إيرن قد فارق الحياة وهو يمسك بيد الحاكم القديم.

“سيدتي، هذه وصفة لطرد الحاكم القديم.”

بين صفحات الكتاب، ظهرت وصفة تقضي عليه.

أنا وهنري قرأناها بشغف كما لو عثرنا على نبع في صحراء جافة، غير أن بصيص الأمل ما لبث أن انطفأ على وجوهنا.

Ⅰ.
أحضر توأمين متماثلين وأدخلهما إلى غرفة.
عندما يأتي الحاكم القديم وينادي اسم أحدهما، يجب على التوأم الذي لم يُنادَ باسمه أن يفتح الباب.

Ⅱ.
على التوأم الذي نودي باسمه أن ينظر إلى الباب عبر مرآة.
لا يُسمح له بتحويل نظره عنها إطلاقًا، مهما رأى، حتى يغادر الحاكم القديم كليًا.

Ⅲ.
يقول التوأم الذي نودي باسمه: “ما اسمي؟ لقد جئت إلى الشخص الخطأ.
عد في المرة القادمة.”
وتُكرر العبارة حتى يستدير الحاكم القديم ويغادر.

وعندما يرى التوأم انعكاس وجهه في المرآة، فذلك يعني أن الحاكم قد رحل، ويمكنه حينها أن يطمئن.

أغلقت الكتاب بقوة، ساخطة من هذا الهراء.

“وأين سأجد توأمين متماثلين؟”

توأمان مستعدان للتضحية بحياتهما من أجل إيرن؟ أمر مستحيل.

—

من دون أن ننتبه، كانت الشمس قد بدأت بالغروب، وبالمقابل، تدهورت حالة إيرن على نحو مقلق.

لسنا أنا ولا هنري طبيبين، لكننا أدركنا تمامًا أن هذه الليلة ستكون فاصلة.
وبينما تولّى هنري العناية بإيرن للحظات، خرجت لأخذ الأغطية التي نشرتها لتجف.

كان جسد إيرن يتصبب عرقًا بغزارة، لدرجة أنني اضطررت إلى تغيير أغطية سريره ثلاث مرات يوميًا.

وبينما كنت أجمع الأغطية الجافة دون تركيز، نظرت نحو غرفة إيرن.

لم تكن الغرفة مرئية من مكاني، ومع ذلك لم أتوقف عن الالتفات بقلق.

كل ما كنت أراه هو انعكاس خافت لوجهي في زجاج النافذة.

“أنتِ ممرضة مهملة.”

هل سأدفع الثمن مرتين بنفس الطريقة؟ لقد حدث ذلك في حياتي السابقة أيضًا… لحظة.

خطر لي أمرٌ فجأة.

أسرعت بجمع الأغطية وعدت إلى غرفتي.

فتحت الكتاب الذي تلقيته من سيريس، وقلبي يخفق بقوة.

كنت أقلب صفحاته بأنامل مرتجفة.

“السبب في الحاجة إلى توأم متماثل هو لإرباك الحاكم القديم.”

نحتاج إلى توأمين ليظن أنهما شخصان مختلفان. لكن، ماذا لو كان هناك جسد واحد يحمل اسمين؟

“هل يمكن أن ينجح هذا…؟”

بينما كنت غارقة في التفكير، كانت الشمس تنحدر والظلام يبتلع الأرض.

حملت غطاءً جافًا وتوجهت إلى غرفة إيرن.

“إنه لا يستطيع التنفس طبيعيًا.”

كان تنفّسه متقطّعًا وثقيلًا، وكأنه كان يعدو للتو. هل سيفارق الحياة حقًا؟

راودتني فكرة. قد تنجح، وربما لا.

وإن فشلت، فلن يكون إيرن وحده مهددًا، بل حتى أنا.

“إيرن…”

موته لن يكون خسارة عظيمة… مجرد فراغ بسيط.
لن يحيّيني أحد في الصباح، لن أسمع المزيد من نكاته الباهتة.

كنت معتادة على الصمت. أن أعود إلى بيتٍ خاوٍ وأنام وحدي.
لذلك، كانت الحياة مع إيرن مزعجة في البداية.

لكنني اعتدت عليه.

على مشاركة الطعام، على الوداع كل صباح، على كل التفاصيل الصغيرة.

والآن، لا أريد أن أعود لصمتي القديم.

إنها مجازفة… لكنها تستحق.

ففي حياتي السابقة، كنت أحسب كل شيء بمقياس الربح والخسارة، ومع ذلك… انتهى بي المطاف تحت عجلات شاحنة.

عبثًا.

ولهذا، في هذه الحياة، ولو لمرة واحدة فقط…

“اتخذي القرار الذي ترغبين به.”

—

غرقت الشمس بالكامل، وساد الليل بسواده الحالك.

وقفت وأنا أمسك مرآة الطاولة، وفي الغرفة التي بها هنري وإيرن، أشعلت ثلاث شمعات احتياطًا.

“مهما سمعت، لا تفتح الباب، سير هنري. هل فهمت؟”

“نعم، سيدتي.
لكن، أليس هذا خطرًا جدًا؟ أنا قلق عليك.”

“أقدر قلقك، لكن يجب أن أنقذ إيرن.
لقد جاء الحاكم القديم بالفعل.
لا يمكنني أن أعيش أبدًا تحت ضوء شمعة في غرفتي.”

إنقاذ إيرن… هو إنقاذ لنفسي.

قررت.

نظريًا، الأمر منطقي.
جسدي يُدعى جوديث هارينغتون، أما روحي فاسمها لي يو-جين.

وقفت أمام الباب، وجهي للداخل وظهري للباب. أمسكت المقبض بيد، والمرآة بالأخرى.

انعكس وجهي المتوتر في الزجاج.

هل سيأتي الحاكم القديم فعلًا؟ كنت أظنها مجرد احتمالية… حتى سمعت طرقًا خافتًا.

“آنسة هارينغتون، هل أنتِ هناك؟”

صوت إيرن.

ابتلعت ريقي الجاف.

طرق… طرق…

ازداد الطرق إلحاحًا، ويدي الممسكة بالمقبض بدأت تتصبب عرقًا.

“آنسة هارينغتون، أعلم أنكِ هناك.”

اهدئي… اهدئي…

تنفّست بعمق وأدرت المقبض.

صرير—
أصدر المقبض العتيق صوتًا حادًا.

لا تحوّلي نظرك عن المرآة.

حدّقت بانعكاسي فيها.

رأيت الباب ينفتح ببطء.

الممر الخارجي ظهر فجأة.

لم يكن هناك شيء غير طبيعي.

هل كانت تعليمات الكتاب خاطئة؟ لكن، حين تنفّست براحة، ظهر ظل خلفي.

رجل.

ينزف بغزارة.

وربما بسبب الفرق في الطول، كانت المرآة تُظهر فقط الجزء السفلي منه.

الرجل ذو الندبة الممتدة من شفتيه إلى ذقنه ابتسم، وفي يده سكين صغيرة وحادة.

“…!”

فجأة، رفع السكين ليطعن عنقي من الخلف.

غريزيًا، التفتُّ، ناسيةً ألا أحوّل نظري عن المرآة.

صهيل—

صهل الحصان فجأة.

كان في الخارج، يدور في دوائر، وحوافره تصدر ضجة.

أعادني الصوت إلى وعيي.

أعدت تثبيت المرآة.

الرجل نقر بلسانه بخيبة أمل.

العرق البارد كان يتصبب من عنقي.

عندما استعدت وعيي، اختفت حركته خلفي.

استفيقي.

حتى لو عضك النمر، ما دمتِ استعدتِ وعيك، فستنجين.

“آنسة جوديث هارينغتون، هل أنتِ هناك؟”

هذه المرة، كان صوت ليلى.

نبرة أنثوية لطيفة زادت القشعريرة في جسدي.

بللت شفتي الجافتين.

“…اسمي هو…”

كان صوتي بالكاد يُسمع.

حدّقت في الرجل بثبات.

السكين لا تزال قريبة من عنقي، لكن…
وضع ذراعه بدا غريبًا.

لماذا يمسك السكين بتلك الزاوية؟ أصابعه متجهة نحوي؟

من المفترض عند الإمساك بسكين أن تشير الأصابع نحو الداخل، ويظهر ظهر اليد.

أما الآن… فالعكس تمامًا.

“آه…!”

ما هذا بحق الجحيم! رقبته ملتوية؟!

عضضت خدي من الداخل، فالرجل…
رقبته ملتفة بالكامل للخلف!

تحت عنقه، لم يكن هناك صدر، بل ظهر.

جسد مشوّه يضحك بخبث.

القشعريرة اجتاحتني.

“آنسة جوديث هارينغتون، هل أنتِ هناك؟”

الدم يقطر من ذقنه.
أطرافي تجمدت، بينما الجانب الأيمن من رقبتي

وكتفي احترق، والباقي كقطعة جليد.
كنت أرتعش، وأتعرق بلا توقف.

“اسمي… لي يوجين، لقد جئت إلى الشخص الخطأ.
عد هذه المرة.”

انتزعت الكلمات من حلقي الجاف.

الرجل في المرآة رفع شفتيه قليلاً ثم تجمد.

“آنسة جوديث هارينغتون، هناك، هل أنتِ هناك؟ هناك؟ آنسة جوديث، الكونتيسة من راينلاند، هناك، هناك، جوديث، هل أنتِ هناك؟”

اهتزّ فمه، وبرزت أوتار ملتوية من عنقه، وانبثقت العظام من يده الحاملة للسكين.

اللعنة… كم هو مقزز!

عنقي وكتفي اليمنى كانت تحترق، وبقية جسدي يتجمد.

رعشة تسري فيّ.

“اسمي لي يوجين، لي يوجين! لقد جئت للشخص الخطأ.
عد، عد في المرة القادمة!”

لي يوجين… الشخص الخطأ… عد… المرة القادمة…

يدي المرتجفة تمسك بالمرآة.

الرجل يدور، وسكينه تلامس عنقي، والمرآة تتحطم بصوت شنيع.

أنا وهو وقفنا، وبيننا شق ذهبي يقسم الزجاج نصفين.

أنزل سلاحه، وانحنى قليلًا.

عندما أصبحت ملامحه أوضح، حتى أن أنفه بدا مألوفًا، حرّك شفتيه.

مؤسف.

لم أسمع صوته، لكنني كنت واثقة أنه قالها.

في تلك اللحظة…

صفير—

تشقق الزجاج، ثم تساقطت الشظايا.

صهيل—

صهل الحصان مجددًا من الخارج.

“…يا إلهي.”

عندها فقط، أطلقت الزفير الذي كنت أحتبسه، وجثوت من الإنهاك.