ارتجفت لا إراديًا حين سمعت ذلك الاسم غير المتوقع.

“إذا كنت تعني ‘وسيط النبيذ الأحمر’، ألم يكن هو ذاته أحد المتمردين الذين قالوا لي من قبل أن أبحث عنه لأنه كان مسكونًا بشيء شرير؟”

قالت سيريس بهدوء:

“هو ليس وسيطًا يراه الجميع، بل هو وسيط بين الوسطاء، يمتلك مهارات استثنائية.

 وهذا النبيذ الأحمر دليل على أنك اشتريت شيئًا منه.”

كانت الربطة الحمراء التي مدتْها سيريس أكبر قليلًا، لكنها تشبه تمامًا الربطة التي كانت معلقة في خيمة المتمردين.

ليلى، التي لم تكن تعلم أن هذه الربطة علامة على الخيانة، مدت يدها دون وعي.

أمسكت بمعصمها تحت الطاولة حتى لا تلاحظ سيريس ما فعلته.

تنحنحت بخفة، كإشارة صامتة، وفهمت ليلى، فدفعت الربطة الحمراء بيدها الممدودة باتجاه سيريس دون أن تمسكها.

لم يكن من الحكمة قبول النبيذ الأحمر في تلك الظروف، فحيازته قد تعرض صاحبها للخطر.

الأفضل أن نراقب سيريس أولًا، ثم نعود إلى هنا عندما تتحسن حالة إيرن.

قالت سيريس:

“لم أكن أتوقع كل هذا.”

“حقًا؟ إذًا لماذا أتيت…”

أمالت رأسها بحيرة.

تحت الطاولة، وخزتني ليلى بيدها كأنها تحذرني ألا أرفض استرجاع المبلغ، فعلي أن أتصرف بحذر.

تكلمت بدلاً منها:

“في الحقيقة، جئت اليوم لسبب آخر.

 الآنسة جاءت لتدلني على الطريق ولتقدم اعتذارًا.”

“اعتذار؟”

“هل تعتقدين أن البارونة بريغز ستأتي تطلب استرداد مبلغ زهيد لمجرد الاعتذار؟ قالت إن الاعتذار يكفي.”

غمزت ليلى، التي ردت بنظرة مرتبكة لكنها أومأت بالموافقة.

“فلماذا جئت إذًا؟”

ألقيت الطُعم:

“كنت أتساءل إذا كنت تعرفين شيئًا عن الجثث الخالدة.”

كنت أريد أن أكتشف ما إذا كانت سيريس على صلة بوسيط النبيذ الأحمر أم أن العلاقة بينهما مجرد تعامل تجاري كما ادعت.

لقد أخذ أتباع ذلك الوسيط جسد إيرن وحولوه إلى جثة لا تتحلل. 

وإن كانت سيريس متواطئة معهم، لكان لابد أن تظهر عليها علامة أو ترد بطريقة ما.

يمكنها أن تتظاهر بالجهل، أو تسأل إن كنا رأينا جثة خالدة من قبل.

راقبت تعابير وجهها بدقة.

لكن، على نحو غير متوقع، ابتسمت ابتسامة خفيفة وكأنها كانت تنتظر هذا السؤال.

“سمعت أن العاصمة تعيش حالة من الاضطراب مؤخرًا بسبب جثة خالدة.

 أهو الكونت الذي اشترى هذه الجثة ثم مات؟”

بدل الحديث عن جثمان إيرن الذي يشبه الجثة الحية، بدأت تتحدث عن المومياء.

شعرت للحظة بالارتباك، هل سيريس ليست تابعة لهم؟ هل هي مجرد وسيطة تجارية؟

قالت:

“سمعت أن الشرطة تحقق في الأمر بجدية، لكن هذا ليس شيئًا يمكن حله.

 إنه نوع من اللعنات.”

ثم قامت وفتحت صندوقًا خشبيًا، وبدأت تبحث بين الكتب.

“قبل يومين، جاءت السيدة التي تسكن بجوار عائلة هَستليتون واشترت هذا.”

عادت إلى الطاولة وهي تحمل كتابًا رقيقًا وسلمته لي.

“هذا كتاب كتبه عالم قضى حياته في دراسة الجثث الخالدة وقبائل الصحراء.

 سيساعدك هذا في الوقاية من اللعنة.”

رغم أن الكتاب لم يكن نادرًا من ناحية المظهر، إلا أن غلافه اللامع وزواياه المتهالكة أضفيا عليه قيمة.

“لا يبدو غاليًا.”

“رغم ذلك، من الصعب جدًا الحصول عليه. 

لو أردت شراءه بنفسك، فستقضين نصف يوم تتجولين بين المكتبات المستعملة.”

إذًا يمكن شراءه من المكتبات.

 أخذته جوديث بنية قراءته لاحقًا.

“ثمنه عشرة عملات نحاسية فقط.”

قالت ليلى بدهشة: “رخيص جدًا!”

أما أنا فلم أشاركها الرأي، فالثمن ليس رخيصًا بالنسبة لي، لكنه ليس باهظًا أيضًا.

“ألم أبعك شيئًا معيبًا؟ قلتِ إنك لا ترغبين في استرداد المبلغ، لذا أنا صادقة.”

حافظت سيريس على لباقة الحديث حتى النهاية.

“إذا أردتِ يومًا ما إنهاء اللعنة، تعالي إلي.”

تأرجح النبيذ الأحمر الذي لم يُرفع بعد على الطاولة بفعل نسمة هواء دخلت الخيمة.

أخذت الكتاب، وأمسكت بيد ليلى وغادرنا مسرعين.

بالنظر إلى الظروف، بدا أن علاقة سيريس بأتباع النبيذ الأحمر علاقة تجارية بحتة، ولكن للحيطة، كان من الأفضل الابتعاد مؤقتًا.

—

“ما الذي حدث بحق السماء، الآنسة هارينغتون؟”

سألتني ليلى بمجرد أن أُغلق باب العربة.

“لا تخافي.

 وسيط النبيذ الأحمر متواطئ مع الخونة.”

عبست ليلى جميلة الحاجبين عند سماع ذلك.

أي علاقة بالخونة، حتى لو كانت بسيطة، تعني تحقيقًا مطولًا مع فرسان الإمبراطورية، وقد تؤدي إلى مصادرة الممتلكات، أو حتى الإعدام.

هزّت يديها وكأنها تطرد حظًا سيئًا.

“كان من يستحق ذلك إنقاذ حياتك.”

“لا يمكنك أن تصنّفي زبونًا عاديًا كخائن.”

أنا واحدة من زبونين فقط، لا أستطيع أن أخسر أحدهما بسبب خائن.

“هل أبلغ الشرطة؟”

“هناك من يراقبهم سرًا.”

أخبرني إيرن أن شخصًا من العائلة الإمبراطورية يساعد أتباع النبيذ، وأن المركيز موسلي يحقق معهم سرًا.

خطتي كانت أن أخبر هنري بقصة سيريس فور عودتي.

فقد يكون هناك من في الشرطة يساعد أتباعهم.

—

بمجرد عودتي، توجهت إلى غرفة إيرن.

“كيف حال إيرن؟”

هز هنري رأسه بصمت.

لمست جبينه برفق. 

لم تكن الحرارة مرتفعة، لكن تنفسه كان متقطعًا، ومن الممكن أن يتوقف في أي لحظة.

“إيرن…”

بالأمس، كان يرتجف عندما أناديه، أما الآن فلم يظهر أي استجابة.

“هل اشتريت دواء خافض للحرارة؟”

“نعم، لكن لا أظن أنه مفيد.”

أخرجت الكتاب الذي حصلت عليه من الوسيط.

“قد تكون لعنة المومياء.”

اتسعت عينا هنري دهشة.

فتحت الكتاب، وكان تمهيده يحكي قصة للأطفال:

“إذا طرق أحدهم الباب ونادى باسمك، لا تفتحه، فإن الحاكم الشرير سيأخذك.”

قال هنري: “سمعت هذه القصة وأنا طفل.”

“انظر، سيدي هنري.

 قصص مشابهة تنتقل في ممالك أخرى.”

كانت تحذيرًا للأطفال من فتح الباب للغرباء، مع اختلاف في الهوية التي تؤخذ: حاكم شرير، جنية، أو وحش.

“إنها نسخة مشوهة من أسطورة حاكم قديم كان يعبده قبائل الصحراء.”

كان اسمه كلوبر، أي “الطارق”.

كانت القبائل تعيش في جماعات صغيرة، ترتبط بنسب حتى الجيل الثامن، ولكل قبيلة قصتها الخاصة عن كلوبر.

بعض القبائل عبدته كحاكم هادٍ، وأخرى اعتبرته روحًا شريرة.

لكن الجميع اتفقوا على أمر:

“يطرق الباب بصوت مألوف، وبمجرد أن تجيب تكون قد وقعت في الفخ، وستفتح الباب بلا خيار.”

أثنيت على نفسي لعدم استجابتي للنداء أمس، وأيقنت أن من ماتوا بأعراض مشابهة هم ضحايا زيارة هذا الإله القديم.

“انظر، سيدي، سبب تحنيط الجثث ليس ما يُشاع.”

الكتاب قال إن التحنيط لم يكن عقابًا، بل كان الكهنة أنفسهم يضحون بأجسادهم لاستدعاء الحاكم.

“إذًا الكاهن الذي تحول إلى مومياء… نجح.”

لأنه أينما ذهب، استدعى الحاكم القديم.

تنهدت وقلبت الصفحة.

“هاه؟”

“ما الأمر؟”

“ها هي طريقة للوقاية من الحاكم القديم!”

“الحكماء القدامى يأتون في الظلام، فلا تكن وحدك في الظلام.”

صفقت بيدي مندهشة.

“كنت أشعل الشموع في كل الغرف بسبب أبحاثي عن البخور، لذلك تأخر ظهور الأعراض على إيرن.”

فمنذ الليلة التي سبقت ظهور الحمى، لم أشعل شمعة في غرفته لأن الضوء أزعجه.

لكن في غرفتي بقيت الشموع مشتعلة.

‘لو استمعت إليّ وأشعلت الشموع، لكان ذلك أزال الحاكم وأضفى رائحة طيبة.’

نقرت لساني بتذمر، لكن الندم لن يفيد الآن.

المهم: هل هناك طريقة لإنقاذ من تلبسه الحاكم القديم؟

ارتجفت لا إراديًا حين سمعت ذلك الاسم غير المتوقع.

“إذا كنت تعني ‘وسيط النبيذ الأحمر’، ألم يكن هو ذاته أحد المتمردين الذين قالوا لي من قبل أن أبحث عنه لأنه كان مسكونًا بشيء شرير؟”

قالت سيريس بهدوء:

“هو ليس وسيطًا يراه الجميع، بل هو وسيط بين الوسطاء، يمتلك مهارات استثنائية.

 وهذا النبيذ الأحمر دليل على أنك اشتريت شيئًا منه.”

كانت الربطة الحمراء التي مدتْها سيريس أكبر قليلًا، لكنها تشبه تمامًا الربطة التي كانت معلقة في خيمة المتمردين.

ليلى، التي لم تكن تعلم أن هذه الربطة علامة على الخيانة، مدت يدها دون وعي.

أمسكت بمعصمها تحت الطاولة حتى لا تلاحظ سيريس ما فعلته.

تنحنحت بخفة، كإشارة صامتة، وفهمت ليلى، فدفعت الربطة الحمراء بيدها الممدودة باتجاه سيريس دون أن تمسكها.

لم يكن من الحكمة قبول النبيذ الأحمر في تلك الظروف، فحيازته قد تعرض صاحبها للخطر.

الأفضل أن نراقب سيريس أولًا، ثم نعود إلى هنا عندما تتحسن حالة إيرن.

قالت سيريس:

“لم أكن أتوقع كل هذا.”

“حقًا؟ إذًا لماذا أتيت…”

أمالت رأسها بحيرة.

تحت الطاولة، وخزتني ليلى بيدها كأنها تحذرني ألا أرفض استرجاع المبلغ، فعلي أن أتصرف بحذر.

تكلمت بدلاً منها:

“في الحقيقة، جئت اليوم لسبب آخر.

 الآنسة جاءت لتدلني على الطريق ولتقدم اعتذارًا.”

“اعتذار؟”

“هل تعتقدين أن البارونة بريغز ستأتي تطلب استرداد مبلغ زهيد لمجرد الاعتذار؟ قالت إن الاعتذار يكفي.”

غمزت ليلى، التي ردت بنظرة مرتبكة لكنها أومأت بالموافقة.

“فلماذا جئت إذًا؟”

ألقيت الطُعم:

“كنت أتساءل إذا كنت تعرفين شيئًا عن الجثث الخالدة.”

كنت أريد أن أكتشف ما إذا كانت سيريس على صلة بوسيط النبيذ الأحمر أم أن العلاقة بينهما مجرد تعامل تجاري كما ادعت.

لقد أخذ أتباع ذلك الوسيط جسد إيرن وحولوه إلى جثة لا تتحلل. 

وإن كانت سيريس متواطئة معهم، لكان لابد أن تظهر عليها علامة أو ترد بطريقة ما.

يمكنها أن تتظاهر بالجهل، أو تسأل إن كنا رأينا جثة خالدة من قبل.

راقبت تعابير وجهها بدقة.

لكن، على نحو غير متوقع، ابتسمت ابتسامة خفيفة وكأنها كانت تنتظر هذا السؤال.

“سمعت أن العاصمة تعيش حالة من الاضطراب مؤخرًا بسبب جثة خالدة.

 أهو الكونت الذي اشترى هذه الجثة ثم مات؟”

بدل الحديث عن جثمان إيرن الذي يشبه الجثة الحية، بدأت تتحدث عن المومياء.

شعرت للحظة بالارتباك، هل سيريس ليست تابعة لهم؟ هل هي مجرد وسيطة تجارية؟

قالت:

“سمعت أن الشرطة تحقق في الأمر بجدية، لكن هذا ليس شيئًا يمكن حله.

 إنه نوع من اللعنات.”

ثم قامت وفتحت صندوقًا خشبيًا، وبدأت تبحث بين الكتب.

“قبل يومين، جاءت السيدة التي تسكن بجوار عائلة هَستليتون واشترت هذا.”

عادت إلى الطاولة وهي تحمل كتابًا رقيقًا وسلمته لي.

“هذا كتاب كتبه عالم قضى حياته في دراسة الجثث الخالدة وقبائل الصحراء.

 سيساعدك هذا في الوقاية من اللعنة.”

رغم أن الكتاب لم يكن نادرًا من ناحية المظهر، إلا أن غلافه اللامع وزواياه المتهالكة أضفيا عليه قيمة.

“لا يبدو غاليًا.”

“رغم ذلك، من الصعب جدًا الحصول عليه. 

لو أردت شراءه بنفسك، فستقضين نصف يوم تتجولين بين المكتبات المستعملة.”

إذًا يمكن شراءه من المكتبات.

 أخذته جوديث بنية قراءته لاحقًا.

“ثمنه عشرة عملات نحاسية فقط.”

قالت ليلى بدهشة: “رخيص جدًا!”

أما أنا فلم أشاركها الرأي، فالثمن ليس رخيصًا بالنسبة لي، لكنه ليس باهظًا أيضًا.

“ألم أبعك شيئًا معيبًا؟ قلتِ إنك لا ترغبين في استرداد المبلغ، لذا أنا صادقة.”

حافظت سيريس على لباقة الحديث حتى النهاية.

“إذا أردتِ يومًا ما إنهاء اللعنة، تعالي إلي.”

تأرجح النبيذ الأحمر الذي لم يُرفع بعد على الطاولة بفعل نسمة هواء دخلت الخيمة.

أخذت الكتاب، وأمسكت بيد ليلى وغادرنا مسرعين.

بالنظر إلى الظروف، بدا أن علاقة سيريس بأتباع النبيذ الأحمر علاقة تجارية بحتة، ولكن للحيطة، كان من الأفضل الابتعاد مؤقتًا.

—

“ما الذي حدث بحق السماء، الآنسة هارينغتون؟”

سألتني ليلى بمجرد أن أُغلق باب العربة.

“لا تخافي.

 وسيط النبيذ الأحمر متواطئ مع الخونة.”

عبست ليلى جميلة الحاجبين عند سماع ذلك.

أي علاقة بالخونة، حتى لو كانت بسيطة، تعني تحقيقًا مطولًا مع فرسان الإمبراطورية، وقد تؤدي إلى مصادرة الممتلكات، أو حتى الإعدام.

هزّت يديها وكأنها تطرد حظًا سيئًا.

“كان من يستحق ذلك إنقاذ حياتك.”

“لا يمكنك أن تصنّفي زبونًا عاديًا كخائن.”

أنا واحدة من زبونين فقط، لا أستطيع أن أخسر أحدهما بسبب خائن.

“هل أبلغ الشرطة؟”

“هناك من يراقبهم سرًا.”

أخبرني إيرن أن شخصًا من العائلة الإمبراطورية يساعد أتباع النبيذ، وأن المركيز موسلي يحقق معهم سرًا.

خطتي كانت أن أخبر هنري بقصة سيريس فور عودتي.

فقد يكون هناك من في الشرطة يساعد أتباعهم.

—

بمجرد عودتي، توجهت إلى غرفة إيرن.

“كيف حال إيرن؟”

هز هنري رأسه بصمت.

لمست جبينه برفق. 

لم تكن الحرارة مرتفعة، لكن تنفسه كان متقطعًا، ومن الممكن أن يتوقف في أي لحظة.

“إيرن…”

بالأمس، كان يرتجف عندما أناديه، أما الآن فلم يظهر أي استجابة.

“هل اشتريت دواء خافض للحرارة؟”

“نعم، لكن لا أظن أنه مفيد.”

أخرجت الكتاب الذي حصلت عليه من الوسيط.

“قد تكون لعنة المومياء.”

اتسعت عينا هنري دهشة.

فتحت الكتاب، وكان تمهيده يحكي قصة للأطفال:

“إذا طرق أحدهم الباب ونادى باسمك، لا تفتحه، فإن الحاكم الشرير سيأخذك.”

قال هنري: “سمعت هذه القصة وأنا طفل.”

“انظر، سيدي هنري.

 قصص مشابهة تنتقل في ممالك أخرى.”

كانت تحذيرًا للأطفال من فتح الباب للغرباء، مع اختلاف في الهوية التي تؤخذ: حاكم شرير، جنية، أو وحش.

“إنها نسخة مشوهة من أسطورة حاكم قديم كان يعبده قبائل الصحراء.”

كان اسمه كلوبر، أي “الطارق”.

كانت القبائل تعيش في جماعات صغيرة، ترتبط بنسب حتى الجيل الثامن، ولكل قبيلة قصتها الخاصة عن كلوبر.

بعض القبائل عبدته كحاكم هادٍ، وأخرى اعتبرته روحًا شريرة.

لكن الجميع اتفقوا على أمر:

“يطرق الباب بصوت مألوف، وبمجرد أن تجيب تكون قد وقعت في الفخ، وستفتح الباب بلا خيار.”

أثنيت على نفسي لعدم استجابتي للنداء أمس، وأيقنت أن من ماتوا بأعراض مشابهة هم ضحايا زيارة هذا الإله القديم.

“انظر، سيدي، سبب تحنيط الجثث ليس ما يُشاع.”

الكتاب قال إن التحنيط لم يكن عقابًا، بل كان الكهنة أنفسهم يضحون بأجسادهم لاستدعاء الحاكم.

“إذًا الكاهن الذي تحول إلى مومياء… نجح.”

لأنه أينما ذهب، استدعى الحاكم القديم.

تنهدت وقلبت الصفحة.

“هاه؟”

“ما الأمر؟”

“ها هي طريقة للوقاية من الحاكم القديم!”

“الحكماء القدامى يأتون في الظلام، فلا تكن وحدك في الظلام.”

صفقت بيدي مندهشة.

“كنت أشعل الشموع في كل الغرف بسبب أبحاثي عن البخور، لذلك تأخر ظهور الأعراض على إيرن.”

فمنذ الليلة التي سبقت ظهور الحمى، لم أشعل شمعة في غرفته لأن الضوء أزعجه.

لكن في غرفتي بقيت الشموع مشتعلة.

‘لو استمعت إليّ وأشعلت الشموع، لكان ذلك أزال الحاكم وأضفى رائحة طيبة.’

نقرت لساني بتذمر، لكن الندم لن يفيد الآن.

المهم: هل هناك طريقة لإنقاذ من تلبس الحاكم القديم؟

“ها هي وصفة خافضة للحرارة.”

“ها هي وصفة خافضة للحرارة.”