بهدوءٍ جليّ، جلست جوديث أمام المرابي سميث، تطلب منه إقراضها المال.

رفع سميث حاجبيه باندهاش، وعيناه الداكنتان تشعّان بجشعٍ وهو يحدّق في وجهها.

“هل فقدتِ صوابكِ تمامًا، سيدتي الكونتيسة؟ 

جئتِ هنا ليس لتسديد ديونك، بل لتطلبي المزيد من المال؟”

أجابت جوديث ببرودٍ صارم:

“لا أظن أنك تفهم. 

أليس من الوقاحة أن تطالبني بتسديد الفوائد، ثم ترفض إقراضي المال؟”

كانت جوديث تدرك تمامًا أن هذه الخطوة لم تكن رغبةً، بل ضرورة قسرية فرضها شحّ مواردها.

لقد طُردت من أبواب الجميع بمجرد سماعهم أنها مدينة للمرابي سميث، ما أثبت لها سمعته الشيطانية كأبغض الرجال في المدينة.

“أنا بالفعل مدينة لك بمئتي مليون ذهبية،

فما الضرر إن أضفت قليلاً إلى ذلك؟”

قهقه سميث بسخريةٍ لاذعة:

“يا سيدتي، يبدو أن ضميركِ قد ترككِ عند باب منزلك” 

ردّت جوديث بثباتٍ يُخفي تحت مظهره تصميمًا صارمًا:

“ما أفعله الآن هو لضمان سداد الدين.

فكّر بالأمر: إذا قررت بيع ديني الآن، هل ستحصل على مئتي مليون ذهبية؟

بالطبع لا.

لكن إذا منحتني القرض للاستثمار، فسأعيد المال مع الفوائد.

ألا يبدو ذلك منطقياً؟”

تملّك الذهول سميث.

لم يكن هناك أحد يجرؤ على الحديث معه بمثل هذه الطريقة، خاصة من كان مدينًا له بمبالغ طائلة.

ومع ذلك، شعر بإعجابٍ غريب بشجاعتها، رغم أنه اعتبرها وقاحةً لا حدود لها.

“لكن دون ضمانات، لن أوافق”

اقترحت “جوديث” فورًا:

“يمكنني رهن القصر”

ضحك سميث بخبثٍ وسخرية:

“لا تُمازحيني! قصر مثل هذا لن يغطي حتى جزءًا بسيطًا من الدين”

أطلقت جوديث زفرةً متوترة، لكنها لم تخفِ خيبة أملها، ثم قالت بتصميمٍ جريء:

“إذاً، يمكنني رهن لقبي”

ارتسمت على شفتي سميث ابتسامة متهكمة:

“لقبك؟ وماذا سأفعل بلقب نبيل؟”

بثقةٍ مطلقة، أجابت:

“يمكنك توريثه لأحد أبنائك، إذا كنت تمتلك وريثاً. أو… يمكنني تبنّيك كجزءٍ من عائلة راينلاند”

بدت الفكرة جريئة لدرجة أذهلت سميث.

نظر إليها وكأنه يرى مخلوقًا غريبًا. 

ولكنها واصلت بابتسامة دافئة بدت أشبه بابتسامة

أم حنونة:

“أليس هذا عرضًا منصفًا؟ مئتا مليون ذهبية مقابل لقب نبيل؟”

بعد لحظةٍ من الصمت والتفكير، انحنى سميث للإغراء. 

أُحضرت الوثائق، ووقّعت جوديث بحزمٍ دون أدنى تردد.

—

ما إن حصلت جوديث على المال، حتى شرعت في تنفيذ فكرتها الفريدة: صناعة الشموع الملونة والمعطرة.

في عالمٍ لم يعرف سوى الشموع البيضاء التقليدية، بدت هذه الفكرة ثورية.

بدأت بإعداد الشموع باستخدام أصباغ الأقمشة والزجاجات كقوالب بديلة. 

أشعلت أول شمعة، وتوهّجت بلون أحمر ساحر قبل أن تتحول إلى ورديٍّ ناعم عند تبريدها.

وزّعت عيناتٍ على معارفها من النبلاء، وسرعان ما انتشرت أخبار الشموع المميزة كالنار في الهشيم.

كانت جوديث واثقة من نجاح فكرتها، خاصة مع تزايد الطلبات بشكلٍ لافت.

—

في إحدى الليالي، وبينما كانت منشغلة بصناعة شموع جديدة، دوّى صوت طرقٍ على الباب.

فتحت لتجد رجلاً أنيقاً يحمل باقة زهور، ينحني أمامها باحترام:

“مساء الخير، سيدتي الكونتيسة.

أنا هنري سبنسر، كنتُ زميلاً للسير إيرن في الفيلق ذاته”

انقبض وجه جوديث عند سماع اسم إيرن. 

كان الاسم يحمل معه ثقل ذكرياتٍ لم تكن ترغب في استرجاعها.

—

“هنري سبنسر”،

أحد ضباط شرطة العاصمة البارزين، تلقى بلاغًا عن جثة في إحدى الغابات. 

وعندما وصل إلى الموقع، صُدم باكتشاف أن الجثة تعود إلى السير إيرن، الرجل الذي كان الجميع يعتقد أنه لا يزال حيًّا.

إيرن كان معروفاً ببروده وقسوته، سواء مع أعدائه أو مع رفاقه.

ومع ذلك، لم ينسَ هنري أن هذا الرجل، رغم صلابته المفرطة، أنقذ حياته أكثر من مرة في ساحات المعارك.

كان يبدو دائمًا وكأنه يقف على شفا هاوية، 

حتى انتهى به الأمر بهذا الشكل.

كلما راقب هنري إيرن وهو يخوض معركة، كان شعور القلق يتسلل إليه دون استئذان.

لم يكن هذا بسبب ضعف في أدائه أو تقاعسه، بل لأن إيرن كان يقاتل كما لو أنه يقدم حياته قربانًا.

بدا كرجل يائس، لا يرغب في شيء سوى التخلي عن حياته.

كان إيرن دائمًا يحمل ذلك الاضطراب المقلق، وكأنه يسير على حد السيف، مما جعل هنري مستعدًا لسماع أي خبر مأساوي عنه في أي وقت.

بعد نهاية الحرب، كانا يلتقيان أحيانًا لتناول كأس، ولكن عندما انتقل هنري إلى شرطة العاصمة، قلّت لقاءاتهما بشكل كبير. 

ورغم ذلك، اعتقد هنري أن إيرن يدير حياته بشكل جيد.

لكن الحقيقة جاءت كالصاعقة. قال هنري لنفسه: 

“ما الذي يجري بحق السماء؟”

كيف يمكن أن تنتهي حياتك بهذا الشكل؟ 

جثة مرمية في الغابة بلا ملابس ولا تفسير.

عندما أُحضرت الجثة، تولى هنري مهمة الإبلاغ عن وفاة إيرن وترتيب دفنه في مقبرة العاصمة العامة.

وهناك، صُدم عندما رأى شهادة الوفاة، الموقعة باسم امرأة تُدعى “جوديث راينلاند”، والتي تبين أنها زوجته.

“إيرني تزوج؟ هذا مستحيل! 

إيرن راينلاند ذاته؟”

الشخص الذي عرفه هنري لم يكن يظهر أي اهتمام بالنساء، بل كان أشبه بمن يعيش بعيدًا عن كل علاقات الحب. 

والأغرب من ذلك، أن تسجيل الزواج وشهادة الوفاة كانا يفصل بينهما يوم واحد فقط. 

أيقن هنري أن هذه المرأة لها علاقة بوفاة إيرن. 

منذ تلك اللحظة، لم يعد هنري يرفع عينيه عن جوديث. 

كل تصرفاتها كانت تحمل طابع الغموض.

“أفعالها تبدو طبيعية، لكنها تخفي شيئًا”

في الصباح، تغادر المنزل حاملة سلة كبيرة، تزور بيوت النبلاء أو تتسوق من السوق. 

ثم تعود إلى المنزل قبل الظهيرة، وتظل داخله طوال اليوم. 

أما غرفتها، فكانت أنوارها تظل مضاءة حتى ساعة متأخرة من الليل.

“ماذا تفعلين بالضبط؟”

لم يكن لدى هنري أي فكرة. 

ومع ذلك، قرر التوغل أكثر، حتى لو كان عليه الدخول إلى القصر بنفسه.

عندها تذكر كلمات أحد العرافين: 

“هذا العام هو عام استرداد الديون المنسية”

ربما كان ذلك ما قصده.

قرر هنري أن يقترب من جوديث، ويستخدم وسامته لكسر الحاجز. 

خطط لإغوائها بحذر، حتى تحكي له الحقيقة.

وإن لزم الأمر، قد يلجأ إلى وضع شيء في شرابها ليجعلها تتحدث.

“كنت أعلم أنني سأحتاج إلى استخدام وسامتي يومًا ما”

ورغم أن جاذبيته كانت أقل بريقًا بجانب إيرن، إلا أن هنري كان يمتلك حضورًا كافيًا لإتمام خطته.

وما إن يحصل على اعترافها، سيأخذها فورًا إلى الشرطة.

وبذلك، وجد هنري نفسه يطرق باب القصر بابتسامة هادئة.

—

“لابد أنكِ عانيتِ كثيرًا”

كانت هذه هي الجملة الأولى التي قالها هنري عندما رأيته، محاولًا تقديم نفسه كعابر سبيل متألم على فراق صديقه.

ولكنني، وعلى الفور، تذكرتُه من القصة الأصلية: زميل إيرن السابق، الفارس الذي كاد يسبب مشكلة عندما حاول مغازلة البطلة.

ابتسم هنري بابتسامة ملؤها الثقة وهو يضيف:

“لابد أنكِ مررتِ بوقت عصيب، فقدان زوجك في بداية حياتكما معًا أمر قاسٍ للغاية”

ثم غمز لي، بطريقة أثارت استغرابي.

هل كان سعيدًا بموت إيرن؟ أم أنني كنت أتخيل ذلك؟

مددت يدي لأستلم منه باقة الزهور التي جلبها، بارتباك ملحوظ. 

كان من المعتاد أن يجلب الناس زهورًا بيضاء للتعزية، لكن…

“زهور الزنبق؟!”

لم تكن حتى أقحوانًا. ك

ان من المفترض أن تكون لائقة أكثر. 

والأسوأ، لماذا يُسلمها لي شخصيًا؟ أليس من المفترض أن يضعها على قبر إيرن؟

بالرغم من هذه التفاصيل الغريبة، فتحت له الباب ودعوته للدخول. 

ككونتيسة “راينلاند”، لم يكن بإمكاني طرد شخص جاء للتعزية.

لحسن الحظ، لم يكن هنري في القصة الأصلية شخصية شريرة، رغم طبيعته الميّالة إلى المغازلة.

“كان يجب أن آتي مبكرًا، ولكنني سمعت الأخبار متأخرًا.

لابد أنكِ شعرتِ بالوحدة في هذا القصر الكبير”

أجبته بفتور:

“لست وحدي لهذه الدرجة”

ابتسم بثقة أكبر وقال:

“يمكنك الاعتماد عليّ من الآن فصاعدًا”

“ولما اعتمد عليك؟”

تجمدت للحظة أمام ابتسامته العريضة التي أظهرت أسنانه البيضاء. 

ما الذي تحاول قوله؟

“لا داعي للشعور بالحرج”

اقترب بخفة وهمس بصوت هادئ:

“إذا كان صديق زوجك بمثابة زوجك، ألا يُعد ذلك طبيعيًا؟ فكري في الأمر ببساطة”

مهلًا، هل تعتقد أن هذا منطق سليم؟ إذا عاملتُ صديق زوجي كزوج، ألن يكون ذلك خيانة؟

ربما لأن القصة تصنف كـ 19+، حتى الشخصيات الثانوية تبدو وكأنها تحمل عيوبًا أخلاقية لا تُغتفر.