كان نبأ الوفاة المفاجئ صادمًا، لكنه لم يشعر بالحزن. كل ما في الأمر أنه كان يجد فهم جدته أسهل من فهم والدته.

متى كانت آخر مرة شعر فيها بالحزن؟

كيف شعر حين أرسلت الكونتيسة قاتلًا مأجورًا لاغتياله؟ هل شعر بالحزن؟ أم بالخيانة والغضب والانزعاج من أنه سيضطر لمواجهة نبلاء راينلاند من الآن فصاعدًا؟ نعم، هذا ما شعر به.

والدته، التي حملت به عشرة أشهر، أرادت موته.

لكن الكونتيسة ليست مختلفة عنها، ووالده لم يحمل أي توقعات حقيقية نحوه.

أطلق إيرن ضحكة ساخرة، وهو يلمح بأطراف عينيه أصابع جوديث وهي تعبث بخفة عند خصره.

حتى زوجته، التي ارتبط بها من دون قصد، كانت منزعجة من عودته إلى الحياة. 

ومع ذلك، ها هو قد عاد من الموت بطريقة ما.

يا لسخرية القدر.

“هل يمكنني أن أحكي لك قصتي أيضًا؟”

“…فجأة؟”

ها هي المحادثة تنحرف مجددًا في اتجاه غريب.

لم يستطع إيرن حتى الاستغراق في حزنه طويلًا.

فلو تراخى للحظة، ستتلاعب به جوديث وتجعله يفقد توازنه.

“بما أنك شاركتني تاريخك العائلي، أليس من العدل أن أشاركك تاريخي أيضًا؟”

هل هذا هو مقياس العدالة بالنسبة لها؟

“أشعر بعدم الارتياح حين أسمع قصص الآخرين العائلية من دون أن أقول شيئًا بالمقابل.”

هل كانت تشعر بالضيق حقًا لأنها سمعت قصته؟ أم لأنها شعرت بالشفقة تجاه ماضيه؟

غضب إيرن. 

لم يرد أن يشفق عليه أحد، لكنه شعر بغرابة لأن جوديث لم تُظهر أي تعاطف على الإطلاق.

هل كان يريد الشفقة؟ لقد بدأ إيرن يفقد بوصلته.

“إذا كنا ننظر إلى الأمر كقضية عائلية مؤسفة، فلست الوحيد الذي مرّ بمآسي.”

لا تَقِس الحظ السيئ.

هذه أول مرة يحاول فيها إنسان مواجهة ماضيه المؤلم العائلي، بل ويفعل ذلك بثقة تامة.

“اسمعي.”

“أرفض.”

“ولِمَ؟”

لم تفهم جوديث. 

أليس البشر يجدون عزاءً في مصائب الآخرين؟ كيف يمكنه أن يرفض أن يكون هو ذلك “الشخص الأسوأ حظًا”؟ على أي حال، شخصيته غريبة بالفعل.

“هل تفكرين في التخلص من الحشرة؟”

“أنا أضع خطة بالفعل.”

عندما وصلا إلى القصر وترجلت عن الحصان، أخرجت جوديث الورقة التي أعطتها إياها كاميلا وبدأت تقرأ.

كل الجمل تنتهي بـ “يُقال”، “من المحتمل”، أو “ربما”، مما يجعل المصداقية ضعيفة، لكن لا خيار لديهم سوى الاعتماد على هذا المصدر الوحيد.

“يُقال إن سبب نظافة قصر الكونت يرجع إلى أن الحشرة تمنع دخول الأشياء القذرة إلى المنطقة المحيطة.”

شعرت جوديث بالدهشة وهي تقرأ الدليل. 

حشرة تحب النظافة… بينما تتغذى على البشر.

“ويُقال إنها تُبقي مالكها على قيد الحياة لمدة عام كامل.”

“لكن أليس من الأدق وصفها بأنها مضيف وليس مالكًا؟”

قرأ إيرن الملاحظة من خلفها وسخر منها، لكن جوديث تجاهلت تعليقه كعادتها.

“ويُقال إنه خلال هذا العام، تزداد الثروة بطريقة ما.”

“بالفعل، بعد أن التقطت هذه الحشرة، حصلت على مكافأة وربحت مالًا من أول رهان.”

حسنًا، هذا يستحق الاستماع، فكرت جوديث وهي تهز رأسها بإعجاب.

“ما أقصده هو أن نجاح مشروعي حتى الآن كان بفضل هذه الحشرة.”

“وماذا بعد؟”

“يعني ذلك أنني يجب أن أحتفظ بها لعام كامل على الأقل!”

لم يجد إيرن ما يقوله.

هل نسيت تلك اللحظة التي انهارت فيها وهي تنزف من عينيها؟ وضع يده على جبينه وقرأ بنفسه آخر جملة في الورقة.

“يتم التهامهم من الحشرات كل دقيقة على مدار العام. 

ألا ترين هذه العبارة؟ هل ترغبين أن تُؤكَلِي طَوال العام؟”

“ليس الأمر كذلك، لكن…”

“إذن توقفي عن الهراء وتخلصي منها الآن.”

كان إيرن حاسمًا، واضطرت جوديث في النهاية إلى الإذعان. 

ومع ذلك، لم يكن قاسيًا.

تمدد على سريره وهو يفكر في وسيلة لنزع الحشرة عن جسد جوديث.

قبل أن يذهب إلى كاميلا، كان قلقًا من أن الحشرة لن تترك جوديث، أما الآن، فقلقه كان أنها لن تترك الحشرة.

ما كان ثابتًا، هو شغفها الجامح بالمال، حتى لو عنى ذلك اللهاث خلف حشرة قاتلة.

تُرى، هل عانت كثيرًا في الماضي بسبب الفقر؟

فهي لم ترمش حتى عندما سمعَت قصته، لا بد أنها مرت بجحيم مالي.

أُجبرت على الزواج برجل يحتضر بعدما جرّها شقيقها إلى الهاوية.

غلبه النعاس وهو يفكر في طريقة لإجبار الحشرة على مغادرة جسدها.

ولم يدرك حتى لحظة غفوته، أن الذكريات التي عادت إليه اليوم، والحقيقة التي كُشفت، لم تعُد تزعجه.

—

مرّت ثلاثة أيام.

وجوديث لم تتخلّ عن الحشرة بعد.

“يا لها من مخلوقة ماكرة ومقززة.”

لكن، على نحو غريب، بدا أن أعمالها تسير على نحو ممتاز.

رغم أن الشموع الملوّنة كانت منتجًا مبتكرًا، إلا أنها بيعت بسرعة مذهلة، حتى إن الزبائن كانوا يدفعون أموالًا إضافية، وانتشر صيتها بسرعة.

وكان الفضل في ذلك كله لتلك الحشرة.

وبينما كانت جوديث تداعب الحشرة من فوق كيس الحرير، تجهم وجهها فجأة.

“ألا يمكنك أن تصنعي لي 200 مليون ذهبية دفعة واحدة؟ 

ما هذا الهراء؟

تأكلين أرواح الناس ولا تستطيعين جمع هذا المبلغ؟ 

هل حياتي لا تساوي 200 مليون ذهبية؟”

أخرجت الحشرة من جيبها، وبدأت تلوّح بها مهددة.

“ألا تشعرين بالقرف؟”

منذ أن عرف هنري أن الحشرة والحقيبة الصفراء مرتبطتان ببعض، أصبح يرفض لمسها.

لكنها لم تُبْدِ أي اشمئزاز.

“إذا أعطيتني 200 مليون، سأقدّمك لضحايا أسمن وألذ.”

زفر هنري طويلاً وهو يراقب جوديث تحاول التهديد والإقناع، بل حتى عقد صفقة مع تلك الحشرة.

“إيرن، تخلص من الحشرة فورًا.

إن استمرت على هذا الحال، ستفقد زوجتك عقلها بالكامل.”

“لقد فقدته بالفعل.”

“كانت الحشرة عليها منذ لقائنا الأول.

إن تخلصت منها، ستعود لرشدها.”

هل هذا صحيح؟ تمتم إيرن وهو يراقب جوديث تهمس للحشرة: “هل أنت حشرة مفيدة أم آفة؟ فقط أخبرني”. وكأنها تتوقع ردًا.

“أظن أنها تعلّقت بها.”

“في هذه الحالة، هي مجرد حشرة أليفة”، قالها إيرن ببرود، فضربه هنري على ذراعه بشيء من الاشمئزاز.

“تخلّص منها فورًا! الحشرة تلتهم زوجتك. 

أخشى أن يحدث أمر جلل.”

في تلك الأثناء، كانت جوديث تضع الحشرة بجوارها وتصلي من أجل فرصة تجارية جديدة، بينما أطلق إيرن تنهيدة قصيرة، يمرر يده بين خصلات شعره.

وتحققت مخاوفه.

رغم معرفتها بأنها تموت ببطء، لم تستطع جوديث التخلي عن الحشرة.

وتساءل في نفسه: هل كان سيدريك راينلاند هكذا أيضًا؟

“آه، أذني تحكّني.”

فركت جوديث أذنها وكأنها تسمع مجددًا صوت القضم المزعج.

بالطبع، كان بإمكان إيرن أن يتركها وشأنها.

لقد أخبرها كيف تتخلص من الحشرة، وبهذا أدى ما عليه من واجب أخلاقي.

ومع ذلك، لم يستطع أن يتحرك.

هل لأنه هو من ورّطها بتلك الحشرة؟ لو لم يأخذها إلى والدته، لكانت عائلة راينلاند بخير، ولم يكن كليف ليفعل ما فعله.

جوديث كانت ضحية صافية. 

حياتها دُمّرت بلا ذنب.

وشعور الذنب الذي رافق اختياره الطفولي ظل يقيده مثل الأغلال.