بالقرب من محل الحداد المختص بالأحصنة، بدأت أعداد المارة تقلّ تدريجيًا. 

وما إن دخلت الزقاق المجاور للورشة التي كان يديرها حداد كالح الوجه، حتى تبدّل الجو بشكل غريب.

“قالوا إنها خيمة تتدلى منها شرّابات حمراء.”

“أ هذه هي؟”

كانت عصا مشي تتدلّى منها شرّابات حمراء معلقة مكان اللافتة أمام خيمة صفراء محشورة بين عشش قديمة.

“أظن ذلك. هه؟ إنه ذلك الرجل.”

وفي اللحظة نفسها، خرج الرجل الذي سبق أن أخبرني بأن شيئًا شريرًا يتبعني من الخيمة.

“ذلك الرجل؟”

“نعم، لماذا؟ هل تعرفه؟”

أعرفه… أعرفه جيدًا، وتلك هي المشكلة.

رفع إيرن غطاء رأس عباءة جوديث وسحبه للأسفل، ثم التفت مبتعدًا.

روام؟ ما الذي جاء بهذا الصبي إلى هنا؟

“هل أنت متأكد أنه هو؟”

“نعم، متأكد. 

قال إن شرًا ما ملتصق بي.

لماذا تتراجع إذًا؟ هل تعرفه يا سيدي إيرن؟”

“ليس وسيطًا روحيًا.”

“إذًا من يكون؟”

“خائن.”

خائن؟ من أين ظهر هذا الخائن فجأة؟

“كان في نفس فرقة الفرسان التي أنتمي إليها.

دعينا نخرج من هنا أولًا، سأشرح لك لاحقًا.”

وإذا كانت فرقة الفرسان المقصودة شبيهة بفرقة إيرن، فهي بالتأكيد الفرقة الثالثة التي تحرس قصر الإمبراطورة.

كانت الإمبراطورة وفرقة الفرسان الثالثة، العقل المدبّر في القصة الأصلية، يعملون معًا، لكن إيرن لم يكن ضمن تلك اللعبة.

في الواقع، تأسست فرقة الفرسان الثالثة بدعم من جهات تشارك الإمبراطورة رؤيتها. 

طُرد إيرن من فرقتي الفرسان الأولى والثانية بسبب طبيعته “الكلبية”، وأُلحِق بالفرقة الثالثة كخيار أخير.

ولأنه لم يكن شخصًا ودودًا، لم يكن على وفاق مع باقي الفرسان في الفرقة، ولم يكلف الآخرون أنفسهم عناء التقرب منه.

في تلك الأثناء، خططت الإمبراطورة لاغتيال الإمبراطور وولي العهد، مع الإبقاء فقط على طفل ولي العهد.

وحين تمكنت أخيرًا من أسر البطلة – التي كانت تحمل طفل ولي العهد – نفّذت تمردها.

خلال التمرد، اتخذت الإمبراطورة البطلة رهينة وقيّدت يدي ولي العهد، إلا أن إيرن، المكلّف بحراستها، أطلق سراحها، مما أدى إلى فشل الثورة.

ندمت الإمبراطورة حتى لحظة موتها لأنها لم تنجح في كسب ولاء إيرن مبكرًا.

وباستثناء إيرني، الذي أنقذ البطلة في النهاية، تم تطهير كل من كان ضمن صفوف الإمبراطورة.

فلماذا لا يزال هناك أحياء من الفرقة الثالثة؟

“إهيت.”

فجأة، توقف إيرن، الذي كان يسير محتضنًا كتف جوديث، واستدار فجأة.

“لا يزال هناك شخص آخر حي.”

لا، من المفترض أن النهاية كانت سعيدة، حيث أُعدم الجميع وأُغلق الملف بالكامل، فلماذا هناك هذا العدد من الناجين؟

أخفضت جوديث رأسها وسرّعت خطواتها.

“من هنا.”

انتقل إيرن من زقاق إلى آخر وهو يحيط جوديث بذراعه، حتى وجد منزلًا مهجورًا فدخل إليه دون تردد.

كان المنزل ضيقًا لا يحتوي على أماكن للاختباء. 

دفع إيرن بجوديث إلى الزاوية الواقعة بين الباب والنافذة، ووقف أمامها مواجهًا الحائط.

“…”

كان تركيزه منصبًّا بالكامل على الأصوات القادمة من خلف الباب. 

كانت مصاريع النوافذ المهترئة تصدر صريرًا مخيفًا وهي تهتز بفعل الريح.

أما جوديث، المحاصرة بينه وبين الجدار، فلم تكن تعرف أين تضع يديها.

إذا أنزلت يدها، ستلامس خاصرته. 

وإذا أمسكت بخصره، ستبدو كأنها تعانقه.

وإذا رفعتها، ستلامس صدره.

وضع يدها على عنقه أو كتفه بدا هو الآخر غريبًا. 

بل لعلّه الأغرب على الإطلاق.

وأخيرًا، وضعت يدها على ضلوعه.

“توقفي عن التحسس.

هل ترغبين بفعل ذلك في مثل هذا الموقف؟”

همس إيرن بصوت منخفض في أذنها. 

ارتجفت جوديث وسحبت يديها وكأنها تحاول تقليص مساحة التلامس لأدنى حد.

“أنا أتحسس لأنه لا يوجد مكان أضع فيه يدي.”

“عذر جيد يا آنسة هارينغتون.”

وبينما لا يزال نظره مثبتًا على الباب، مال برأسه قليلًا وهمس:

“ما إحساسك حين لمستِني؟”

“…قاسٍ؟”

قاسٍ؟ في الواقع، لم يكن الإحساس سيئًا.

“صادقة كالعادة، حتى في هذا الموقف.”

في خضم هذا كله، من لديه وقت للمزاح؟ أرادت جوديث أن ترد عليه، لكنها أطبقت فمها عند سماع خطوات تقترب.

“…هناك.”

“…انظر.”

الحديث كان قريبًا بما يكفي لتفهمه بوضوح.

“يبدو أنهما اتجها إلى هذا الاتجاه.”

صرير—

انفتحت المصاريع.

عضّت جوديث شفتها كي لا يصدر منها أي صوت.

“هل أنتما هناك؟”

“لا أظن.

لكن هل أنت متأكد مما رأيته؟ هل كان فارسًا حقًا؟”

“يمكنك أن تميّز ذلك من مشيته. 

أحدهما يمسك بسيف. 

وقد تعلّم فنون السيف من الأساس.”

هل كانوا يبحثون عن إيرني؟

“هل من الممكن أنهم لم يكونوا يبحثون عنا؟”

“أقول فقط، من باب الحيطة. 

دعنا نتحرّك من هنا.”

بدأ صوت الأقدام يتلاشى تدريجيًا. 

وما إن اختفى الصوت تمامًا، أطلقت جوديث زفيرًا كانت تحبسه بصمت.

“قلت إنهم ماتوا كلهم، فكم بقي منهم على قيد الحياة؟”

ما الذي تفعله فرقة فرسان الإمبراطورية؟ هل من الممكن أنهم ماتوا ثم عادوا للحياة مثلي؟

قطّب إيرن حاجبيه عند سؤالها، ثم أمسك يد جوديث بسرعة.

“هذا سؤال لاحق.

المهم الآن هو الخروج من هنا.”

“علينا المغادرة.”

—

“لقد أفلت منا.

آسف يا سيدي روام.”

“لا بأس. 

هو من النوع الذي لا يُمسك بهذه السهولة.”

لم يكن إيرن من الأشخاص الذين يمكن القبض عليهم بسهولة. 

حتى بعد أن مات وعاد، لا تزال قدرته على إدراك الموقف وسرعته في التلاشي وسط الزحام كما كانت.

“هل تعرفه؟”

“أعرفه جيدًا.”

كان روام، نائب قائد الفرقة الثالثة، يتذكر أيامه مع إيرن. 

في كل مرة يكلفه بمهمة، كان يختفي ويتكاسل، وإذا طُلب منه تدريب الجدد، يثير الفوضى.

كان متميزًا للغاية في القتال لدرجة أنه لم يكن بالإمكان هزيمته، لكن لا يمكن نقله إلى الفرقة الأولى أو الثانية.

“إذا كنت ستتكاسل، فابقَ متكاسلًا. 

لماذا تخرّب العمل حين يحين وقت الجد؟”

“همم.”

لماذا لا أملك أي ذكرى جيدة معه؟

تلاشت الابتسامة التي كانت على شفتي روام. 

وفي تلك اللحظة، دخل عجوز بثياب وسطاء روحانيين إلى الخيمة، وعلى وجهه علامات القلق.

“سيدي روام، صدر أمر بإيقاف العملية.”

“توقف؟ وأنا لم أفعل شيئًا بعد؟”

كان صوت روام يحمل الاستياء، فيما بدا على العجوز علامات المرارة.

“هذا صحيح.”

—

“كانوا من الأتباع، بلا شك.”

الأتباع.

قبيلة من الشارتين فقط، يشكّلون طائفة دينية. يعبدون إلهًا سحيقًا يُدعى “دوهاريتا”، وهدفهم إسقاط الإمبراطورية.

لطالما حلموا بإسقاط الإمبراطورية التي نبذتهم واحتقرتهم، وبناء وطن خاص بالشارتين وحدهم.

في القصة الأصلية، كانوا هم العقول المدبرة الحقيقية، وكانت الإمبراطورة واحدة منهم.

“من هم الأتباع؟”

“مجرمون على صلة بالإمبراطورة.”

كان هذا رد إيرن على سؤال هنري، لكنه لم يكن تفسيرًا كافيًا.

أما جوديث، التي كانت تعرف القصة، فهزّت رأسها صامتة.

لم يكن الأتباع معروفين على نطاق واسع، رغم كونهم المحرّضين الحقيقيين، وذلك بسبب البطلة في الرواية.

فالبطلة كانت واحدة من الأتباع، دخلت القصر لإغواء ولي العهد وتنفيذ مخططاتهم.

لكنها مع تطور الأحداث، وقعت في حب ولي العهد، وبدأت تضحي من أجله بلا توقف.

حتى الآن، لا تزال النظرة سلبية تجاه حقيقة أن الإمبراطورة الحالية، وأم ولي العهد القادم، هي من الشارتين.

فكيف سيكون الحال لو تبيّن أنها كانت من المتمرّدين أيضًا؟

أخفى الإمبراطور تلك الحقيقة حفاظًا على الإمبراطورة. 

وانتهت الرواية الأصلية بجملة من نوع: “سنعالج الأمر من الجذور، فحسب”، لكن هل حدث ذلك حقًا؟

لم يكن الإمبراطور يدرك أن الخونة يجولون في العاصمة. 

وعلى كل حال، كان على جوديث التظاهر بعدم المعرفة، فاكتفت بالنقر بلسانها في سرّها.

“هل ستتولى الأمر بنفسك؟”

“أنا؟ أي تحقيق سيجريه شخص ميت؟”

كان إيرن يعرف تمامًا كيف يستخدم كونه “ميتًا” في الوقت المناسب.

“اكتب رسالة إلى ماركيز موسلي، وسيتولى هو الباقي.”

وإذا كانوا قد عادوا للحياة مثله، فسيعرف ماركيز موسلي السبب. 

وبدعم من العائلة المالكة، سيكتشف الحقيقة أسرع بكثير مما لو قام بذلك وحده.

“تتحدث وكأنك تأمرني بفعلها.”

“إن لم تفعلها، فهل أتحرك أنا، الميت؟”

ترك إيرن الأعمال المزعجة لهنري.

“لكن لماذا اقترب الخائن من زوجتك؟”

“يُقال إنهم كانوا يجمعون الأتباع بهذه الطريقة أيضًا.

يتحدثون عن شرٍ ملتصق، أو نحس، وما شابه ذلك.”

روام كان فارسًا، لا وسيطًا. 

من الأرجح أنه تعرّض هو نفسه لذلك الشر العالق بجوديث بدلًا من أن يراه فعلًا.

هز هنري رأسه متفهمًا، ثم نظر إلى جوديث بدهشة.

“وماذا عن زوجتك؟ ذلك الوسيط أنقذ حياتها!”

“أوه، صحيح.”

يا له من اهتمام متأخر! وكأن حشرة كانت على وشك التهامي! أوه فعلًا!

قالت جوديث من بين أسنانها:

“أخيرًا تذكرتني. 

شكرًا، لقد تأثرت لدرجة البكاء.”

تظاهرت جوديث بالبكاء، فظهرت علامات الارتباك على وجهي إيرن وهنري.

“آه، سيدتي؟ هل تبكين فعلًا؟”

“نعم؟”

مسحت جوديث عينيها، فتسللت دماء إلى ظهر يدها.

“هيه، هل أنت بخير؟”

“أظن أنك بحاجة لطبيب…”

شهقت جوديث فجأة ونظرت بصمت إلى يدها.

“…همف.”

ثم فقدت وعيها في الحال.