“هناك أمر لم أخبركِ به، يا آنسة…

في الحقيقة، كنتُ أعتزم أخذ هذا الخاتم إلى البارون للحصول على المكافأة.”

نظرت ليلى إلى جوديث بنظرة حائرة، كأنها عاجزة عن فهم سبب بوحها بهذا الآن.

“هل يمكنني الحصول على المال مقابل القضية أيضًا؟”

“أتعنين أنكِ ستصمتين إذا قدّمت لكِ رشوة؟”

ورغم أن ليلى استوعبت مغزى كلمات جوديث، فإن ملامح وجهها عبّرت عن شك واضح.

“فأنتِ لا تعتزمين إثارة الجلبة من الأصل.”

كان التخلص من جوديث هارينغتون أمرًا يسيرًا، دون أن يشعر به أحد.

لكن اختفاء كونتيسة راينلاند، زوجة بطل الحرب إيرن راينلاند، سرًا؟ ذلك أمر عسير للغاية.

لا سيما وأن إيرن كان شاهدًا على حادثة الاختطاف.

ومع ذلك، لم يكن قلق ليلى عبثيًا؛ فجوديث قد ضبطتها متلبسة بفعل يمكن أن يفضحها، وكانت بحاجة إلى تهدئتها.

“سأضع سري كضمان.”

مالت جوديث نحو ليلى وهمست:

“ما رأيك أن نتبادل الأسرار؟”

“نعم، صحيح… هذا السر يهدد حياتي.

أظن أن اتفاقًا كهذا سيمنحك شيئًا من الطمأنينة.”

وإذا كان السر يهدد الاثنتين، أفلا يكفي ذلك ليزرع الثقة في قلب ليلى؟

“لكن… كتمان هذا السر يحتاج إلى بعض المال، أليس كذلك؟”

“هذه صفقة غير عادلة.”

ضيّقت ليلى عينيها، ولو لم يتدخل إيرن راينلاند، لما كانت لتقبل بهذا العرض المجحف.

لكن كما توقعت جوديث، ليلى لم تكن راغبة في إثارة فضيحة.

“لكن استمعي إليّ.”

“قرار حكيم، يا آنسة.”

ابتسمت جوديث ابتسامة مفعمة بالرضا وهي تسلّم الشموع وتتسلّم الثمن.

“لقد تزوجت.”

ما هذا؟ أهذا هو السر الذي تقصدينه؟

وما إن ارتسمت الخيبة على وجه ليلى، حتى أشارت جوديث إلى إيرن، الواقف خارج العربة.

“تزوجتُ من ذلك الرجل.”

ثم روت لها كل شيء: زواجها العرضي من إيرن، ووراثتها لديون الكونت، وتعاملها مع الدائنين.

بطبيعة الحال، لم تذكر موت إيرن وجسده غير المدفون، فقد تظاهر بالموت ليصطاد من حاول قتله، ولحسن الحظ مرت الخدعة بسلام.

“حسنًا، فهمت.

لكن… لماذا يُعد هذا سرًا؟”

سألت ليلى بلهجة تنمّ عن عدم استيعابها الكامل.

“جميع الشموع المطلوبة تُصنَع في قصر راينلاند.”

“في ذلك القصر المشؤوم؟”

اتسعت ملامح ليلى نفورًا.

“لو علم الناس أنني أبيع شموعًا من صنع قصر راينلاند، لكان رد فعلهم تمامًا مثل ردكِ.”

“لن يجرؤ أحد على شرائها.”

“نعم، وإن لم أبعها فلن أتمكن من سداد ديوني، وإذا عجزت، فسينتهي بي المطاف إلى البيع لمقرضي الأموال… وهذا أشد من الموت ذاته.”

يا له من سر رهيب!

“لذلك، فإن كتمان هذا السر له ثمن.”

ظلت ليلى تفكر، ثم أطلقت ضحكة خفيفة.

“لو توقفتُ فجأة عن شراء شموع الآنسة هارينغتون بسبب امتعاضي من هذا السر، فسيبدو الأمر مريبًا للغاية.”

فالبـارونة بريغز كانت تُروّج لشموع جوديث بحرارة، ولو امتنعت عن شرائها فجأة، لتساءل الجميع عن السبب.

وشك طفيف من هذا النوع قد ينسف كل شيء. 

على الأقل حتى تنقشع لعنة القصر المشؤوم ويستعيد مكانته، لا بد أن يبقى الأمر طيّ الكتمان.

ولهذا، كان إيرن يسلك الطريق الخلفي ويخفي وجهه تحت قلنسوته.

“رائع.”

بدت ليلى متفهّمة لمحنة جوديث، وأومأت برأسها موافقة بعد تردد طويل.

“طالما أن الآنسة هارينغتون ستكتم السر، فلن تخسر عائلتنا تجارتها.

آه، وستتحمّلين ثمن الخاتم.”

“لا تشغلي بالك بهذا.”

انحنت جوديث احترامًا لليلى، ثم غادرت العربة.

“أوه، صحيح.”

وقبل أن تذهب إلى إيرن، التفتت نحو ليلى فجأة بنظرة فضولية.

“فقط سؤال عابر.”

“ما هو؟”

“كيف يظهر رضيع فجأة… دون أن يُولد أصلًا؟”

راقبت جوديث تعابير ليلى، التي تجمّدت من الذهول تدريجيًا، ثم اكتفت بهز كتفيها واستدارت.

“أنتِ حقًا تحبين الضمانات.”

وقبل أن أنبس بشكر، زمجر إيرن ساخرًا وقال:

“كان من الممكن تجنّبه… لكن، من أين جئتِ بتلك العبارة؟”

هل ارتجلها للتو؟ يُقال عنه إنه فارس بارع، لكنه يبدو بارعًا أيضًا في هذا النوع من التلاعب…

“اشتريتها.”

“هاه؟ ومن أين لكِ المال؟”

أملت رأسي حتى كاد أن يلامس كتفي، فربّت إيرن على عنق الحصان وقال بلا خجل:

“من مالكِ أنتِ.”

شعرت أنني تعرضت لصفعة نفسية.

—

حين كنت أركض، تبعني إيرن وامتطى أحد الأحصنة، وصاح بصاحبه بأنه يريده حالًا.

بالطبع، لم يطلب إذنه.

كنت أعتزم إعادة الحصان ودفع أجرة يوم واحد، لكن مالكه أصرّ على الثمن الكامل، بحجة أنه كان سيبيعه في السوق على أية حال.

اضطررت لشرائه تحت تهديده بإبلاغ الشرطة إن لم أدفع.

وهكذا، أنفقت ما يعادل فوائد ثلاثة أشهر من الدين. 

انحنت كتفايا، وازداد وجهي شحوبًا كما كان يوم اختطافي.

“ثمن زهيد مقابل الحياة.”

هكذا همس عقلي، لكن قلبي لم يشاطره الرأي… خصوصًا مع تعليقات إيرن التي بدت وكأنها تسلّيه.

“لكن… ماذا قلت في النهاية؟”

“ماذا تعنين؟”

“قلت إن الطفل في رحم البارونة لا يبدو ابنًا للبارون.

هل هذا مجرّد استنتاج أم أنكِ سمعته فعلًا؟”

هززت كتفي بلامبالاة.

“بل سمعته… في حفلة شاي أقامتها ماركيزة فيرني، سمعت إحدى السيدات تقول إن امرأة ما خانت زوجها، ولهذا لم تعد تُرى في المحافل الاجتماعية.”

لا بد أنها عانت من زواج قاسٍ برجل يكبرها كثيرًا.

“لا أعلم إن كانت البارونة هي المعنية، لكني أردت فقط أن أزرع في ذهن الآنسة بريغز فكرة أن بيدي أوراقًا أخرى غير الخاتم.”

قد تبدو المسألة غامضة، لكننا الآن في مركب واحد.

“إذا ورثت الآنسة بريغز اللقب، فسيكون لديها ما تخاف عليه.

وكلما زاد حرصها على كتمان السر، زادت قيمته.”

ظل إيرن يستمع بصمت، ثم عبس وكأنما يشك أنني أبتزّها.

“لقد كدتُ أُقتل وأنا أطالب بثمن القضية من ذلك المنزل. 

أهذا أمر تافه في نظرك؟”

“كلما زاد الخطر، زاد العائد. 

ومن لا يخاطر، يبقى فقيرًا إلى الأبد.”

وما الذي يعرفه الابن المدلل عن هذا؟ زمجرت غاضبة.

“أما الحصان… فسيكون من نصيب السير إيرن.”

“ماذا؟”

تراجع بدهشة.

“ما الأمر؟ تبدو متوجسًا؟ هل أنت مريض؟ يُقال إن تغيّر المرء فجأة دليل على قرب أجله.”

وضع يده على جبيني وقال بجديّة: “لا حرارة.” 

دفعت يده بانزعاج وعبست.

“لا فائدة من بقاء الحصان معي.”

“ألستِ من كنتِ تفكرين ببيعه؟”

في الواقع، فكرت في ذلك.

“أنا ممتنة… لأنك لم تطلب الطلاق، ولأنك أنقذتني.”

ربما كانت لإيرن أسبابه للاحتفاظ بالزواج، لكنها لا تُقارن بأسبابي. 

ولو أصرّ على الطلاق، لما استطعت منعه.

“هل الآنسة جوديث هارينغتون تشعر بالامتنان أيضًا؟”

أهذا وقت السخرية ممن يعبّر عن امتنانه بصدق؟

“لا تريد الحصان؟ فليذهب… سأبيعه، أو آكله.”

“لا تقولي هذا أمام طفل يسمع!”

غطّى إيرن أذني الحصان بعناية.

ومن عدم اعتراضه على أخذه، يبدو أنه يكره المشي فعلًا.

“لكن طريقتك في الحديث توحي وكأنكِ لن تعودي.”

“ألن ترحل أنت؟”

فعندما تُفضح الهوية المزيفة، سيرحل إيرن بحثًا عن كليف.

وبعد أن يسمع من كليف خبر وفاته، هل سيعود إلى قصر راينلاند؟ إلى امرأة لم يعرفها سوى أيام معدودة؟

إجابتي كانت: لا.

“كنت سأمنحك مصروف السفر، لكني أقدّمه الآن كهدية.”

“مصروف سفر؟ هل أنتِ بخير؟ لمَ تتصرفين بهذه الطريقة الغريبة؟”

“ألم تكن تتوسل إليّ لشراء حصان؟ والآن بعدما اشتريته لك، لماذا… هاه؟”

سائل دافئ سال من أنفي وبلّل شفتي. 

لمست أنفي بأصابعي، فإذا بطرفها يكتسي باللون الأحمر.

“صحيح، أنتِ مريضة… يبدو أن وقتكِ قد حان.”

بل وقت الذهاب إلى العالم الآخر.

“لم يحن بعد.”

أخرجت منديلاً، وضعته تحت أنفي، ونظرت إلى إيرن.

“لم أذق النوم منذ أيام… بسبب ذلك الخاتم.”

—

صرير… صرير… صرير…

“آه، بحق السماء.”

كنت أخمش أذني من صوت حشرة تنخر في مكان ما، أحدق بالأرض والجدران… أسمع الصوت، لكن لا أرى مصدره، لذا لا أستطيع القضاء عليها.

كان هذا الصوت يحدث أحيانًا في الماضي، لكنه ازداد مؤخرًا بشكل مزعج.

“هل أشتري مبيد حشرات؟”