“سيقودنا إلى الهلاك.”

تفوه الوسيط ذو الريش الأرجواني، الذي ظل صامتًا يستمع إلى حديث إيرن وجيلارد، بصوت أجش كأن البلغم يغلي في حنجرته، فبدت نبرته منفّرة.

قال، متوجّهًا بالكلام إلى جيلارد:

“أشكرك. 

سيدي جيلارد، أنت فارس شريف، تفي بوعودك.

تختلف كثيرًا عن بقية رجال الإمبراطورية الذين لا يعرفون معنى الإيمان.”

قهقه الوسيط ثم سعل بعنف.

سأل إيرن بنبرة حادة، وقد تجاهل كلام الوسيط:

“وعد؟ هل صرت تعقد وعودًا مع الخونة؟”

أجاب جيلارد دون أن ينظر إلى إيرن، وقد بقيت عيناه مثبتتين أمامه:

“قال إنه سيتعاون فورًا إن سمحت له بمقابلتك.”

“وهكذا أحضرتني؟”

“تمامًا. 

أليس من المفترض أن تعرف أنت أيضًا السبب؟ لا بد أنك تتساءل، أليس كذلك؟”

رمى جيلارد زجاجة ماء نحو الوسيط الذي لم يتوقف عن السعال، فشرب منها قليلاً حتى استطاع الحديث.

سأل الوسيط بنبرة ساخرة:

“هل أردت رؤيتي لتطمئن أنني ما زلت أمشي على قدميّ؟”

ردّ إيرن باقتضاب:

“كنتُ فضوليًا.”

مسح الوسيط طرف فمه ونظر إلى إيرن، وعيناه الصفراء الساطعة توهجت بوميض مريب وسط الظلمة.

“هل كنتَ حقًا أهلًا لتدميرنا بهذا الشكل؟”

تمتم بكلمات مبهمة لا يفهم معناها، ثم قال:

“سأشرح لك كي تدرك.

قد يكون قائد الفرقة الأولى عجوزًا ضعيف العقل، لكنني لست كذلك.”

اقترب إيرن من القضبان الحديدية وهمس بصوت بارد كالجليد:

“أنا لم أعد فارسًا.”

قال الوسيط:

“سأخبرك بكل شيء، لكن بشرط.”

ردّ إيرن بضجر:

“كثيرة هي شروطكم.”

“في خيمتنا أطفال لا يعلمون شيئًا. 

أرجوك، أعفِ عنهم.

وكذلك الشارتين الذين ساعدونا ظنًّا منهم أننا أبناء وطنهم. 

لا ذنب لهم. 

فقط أرادوا مساعدة أبناء جلدتهم. 

أطلب من جلالة الإمبراطورة أن تكفل ذلك.”

قاطعه جيلارد بقسوة:

“هذا لن يحدث.”

هزّ الوسيط رأسه ببطء وقال:

“لن أنطق بكلمة ما لم تضمن لنا جلالتها طريق النجاة.”

كان “طريقهم” الذي تحدّث عنه قائمًا على قسم دموي بين الشارتين، ولم يكن ليصدّق وعود رجال الإمبراطورية، لا بكلماتهم ولا بشرفهم.

“ما سأقدمه لكم سيكون ذا فائدة عظمى، فهل سترفضونه حقًا؟”

التفت نحو جيلارد وقال:

“كنتُ على وشك أن أعلّمكم كيف تكسّرون الحظر.”

—

بعد سماع القصة، لم تتردد الإمبراطورة في تقديم ضمانها.

وبما أن الأمر لم يتطلّب سوى قطرة دم، وافق الإمبراطور أيضًا.

اضطر إيرن إلى البقاء في القصر حتى وقت متأخر من الليل، ثم عاد لاستجواب الوسيط الأرجواني.

قال الوسيط وهو يسعل بعنف:

“واحد، كح، بداية، هوه، كرك…”

“…”

“اسمح لي بالكلام، كح، كح.”

“تبدأ بكلمة واحدة؟ ما هذه الكلمة؟”

“نحن، كح… نحن… عنا، كح.”

“…”

كلما نطق بكلمة، سعل.

وكلما حاول أن يشرح، غصّ بحنجرته.

“نحن، كيييك، كرك…”

راقبه إيرن بانزعاج، وعروقه بارزة على صدغيه من شدة التوتر.

قال ساخطًا:

“لا، لا يمكننا فهم أي شيء مما تقوله.”

كاد الجنون يصيبه من شدة الإحباط. 

مرّر يده بين شعره وتنهد.

بفضل ضمان الإمبراطورة، نُقذت حياة الأطفال وأعوان الوسيط من الشارتين، ما جعله يشعر ببعض الراحة.

بدأ جسده المنهك بالانهيار، بعد أن أدى غرضه الذي نذر نفسه له. 

ورغم تدهور حالته، لم يُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا، في حين كان إيرن وجيلارد يغليان من الغضب.

قال أحدهم متوسلاً:

“أحضِروا له بعض الدواء، أرجوكم. 

إن استمر على هذا الحال، سيموت قبل أن ينطق بأي كلمة.”

فقال إيرن:

“…اتفقنا أخيرًا على شيء، على ما يبدو.”

أُعطي الوسيط وجبة خفيفة ودواء للسعال قبل أن يبدأ التحقيق الجاد. 

لم يكن دواء السعال قادرًا على علاج داء الرئة الذي يعانيه، لكنه أمهله وقتًا كافيًا للإدلاء بشهادته.

قال:

“لا أدري إن كنتم تعرفوننا جيدًا.

نحن تحت قيادة الكهنة وثمانية شيوخ.”

رغم أن الكاهن هو القائد، إلا أنه في الحقيقة مجرد زعيم شرفي.

الكاهن شخص يدرس السحر ويتجرد من ذاته، ثم يضحّي بنفسه من أجل أتباعه عندما يحين الوقت.

لذا، يُكنّ له الاحترام، لكن الإدارة الفعلية بيد الشيوخ الثمانية.

“في التمرد الأخير، قُتل خمسة من الكهنة والشيوخ.”

جرى تعيين بدلاء عن الشيوخ القتلى، وتم اختيار الكاهن الجديد من بين مرشحي الكهنوت. 

وكان الوسيط ذو الريش الأرجواني أحد الشيوخ الذين نجوا من التمرد.

بعكس الشيوخ، يشترط في الكهنة أن يكونوا من سلالة شارتين نقية، مما يصعّب عملية اختيار خليفة لهم.

“كان هناك مرشحان اثنان لمنصب الكاهن الأعلى هذه المرة.

ولأننا توقعنا فشل التمرد، اختطفناهما أولًا.”

“هل كان راقص الأفاعي أحدهما؟”

“نعم. 

رغم ضعفه الجسدي، إلا أنه كان طفلًا موهوبًا. 

لم أشك لحظة في أنه سيكون حجر الأساس لإعادة بناء إمبراطورية الشارتين.”

لكن الأمور تغيّرت.

بعد أن أصبح كاهنًا، طغى عليه الطمع.

“صار رجلاً لا يعرف إلا المال. 

لا يتردد في بيع اللعنات إن حقق منها ربحًا.

حتى أسرار أجداده لم يتورع عن الاتّجار بها.”

من بين تلك الأسرار كانت الوصفات المجنونة لمستحضرات التجميل وأدوية التهاب المفاصل.

“أليست هذه اللعنات كانت مخصصة للبيع أصلًا؟”

“كانت كذلك، لكن لتمويل حياتنا وقضيتنا.”

“إذاً، هل لم يعد كاهنًا الآن؟”

أومأ الوسيط برأسه وهو يحتسي الماء كأنما يشرب خمرًا.

“يدّخر المال لإشباع شهواته.

لنفسه فقط، من أجل رفاهيته. 

يهمل مهامه، ولا يصغي لنصائح الشيوخ.”

ولأجل المال، لم يتردد الكهنة في بيع الأدعية المحرّمة التي ظل أتباعهم يحتفظون بها طيّ الكتمان.

“قد لا تثمّن الإمبراطورية حياة شعوبها، لكنها على الأقل تعرف قيمة الإنسان.

أما الكهنة، فلا.”

لدى الكهنة تصنيف ثنائي بسيط:

“إما أن تكون نافعًا أو عديم الفائدة.”

فإن كنت مفيدًا، فأنت منهم. 

وإن لم تكن، فأنت عدوهم.

“جماعة يقودها رجل كهذا مصيرها إلى الزوال.”

قالها الوسيط بنبرة تملؤها السخرية من الذات.

“لذا قررتُ أن أبحث عن موطن جديد.”

خان الوسيط الكهنة، لكنه لم يخن الأتباع.

خرج ليبحث عن أرض جديدة، مستعدًا لأن يُوصم بالخيانة.

حاول تأسيس بداية جديدة باستخدام كل ما لديه من معلومات واتصالات، لكن دون جدوى.

فقد كان مطاردًا من الأسرة الملكية كخائن، ومن الأتباع كخائن، ما جعل المَهمّة مستحيلة.

ولم يكن الحظ في صفّه أيضًا، إذ سقط في يد قطاع الطرق، وأُصيب بالسل.

“أنت تتحدث وكأنك استسلمت.”

“ولِمَ لا؟ أنفاسي توشك على الانقطاع حتى دون حكم إعدام.”

قال إيرن وهو يضرب القضبان بخفة:

“لم نُعطِك دواء السعال لتكذب علينا.”

“أنت تريدنا أن نقتل الكاهن بدلًا منك.”

إن قُتل الكاهن، فقد الأتباع مركزهم ونقطة تماسكهم، بينما أولئك الذين فروا بالفعل، أو كانوا يخططون للهرب، مثل الوسيط، يستطيعون تأسيس بداية جديدة في مكان آخر.

قال الوسيط مبتسمًا بخبث:

“يقولون إن عدوّ عدوك هو صديقك.

فكّروا في الأمر بهذه الطريقة.”

لم يُنكر كلامه، فضحك إيرن بسخرية.

“إذًا، أعطِنا معلومات صحيحة لنقبض على الكاهن.

أين يقع المقرّ الرئيسي؟”

“ذلك محميّ بحظر ذهبي.”

“لكن هذا مخالف لما وُعِدنا به.”

تمتم إيرن مهدّدًا، مشيرًا إلى أن الأطفال لن يُعفَوا إن استمر بالكذب.

“بدلاً من ذلك، سأعلّمكم كيف ترفعون الحظر الذهبي.”

“إن كنت تعرف طريقة فكّ الحظر، فافكك حظرك أنت!”

“طريقة وضع الحظر تختلف من وسيط لآخر، ولا يمكن إلا للوسيط الذي وضعه أن يزيله. 

بالإضافة، لا يمكن للمرء أن يفرض الحظر على نفسه.”

شعر إيرن بأنه خُدع.

“إذاً حتى لو علّمتنا، فستكون الفائدة محدودة؟”

“لا داعي لهذا الوجه، فأنا وضعت أغلب الحظر بنفسي.”

دوّن الوسيط طريقة فكّ الحظر على ورقة.

“من وضع الحظر عليّ هو الكاهن الأعلى. 

لذا، لا أحد سواه يستطيع رفعه.”

قضى وقتًا طويلًا وهو يخطّ تعاويذ معقدة على الورق.

—

عاد إيرن إلى قصر راينلاند في وقت متأخر من الليل. 

كانت جوديث قد أنهت تنظيف المتجر مع هنري، وعادت باكرًا إلى القصر بانتظاره.

قالت:

“قالوا إن الأتباع الذين فرّوا بعد أن فُكّ حظر كليف وسيريس قد أُلقي القبض عليهم؟”

“ومن قال لك هذا؟”

“الماركيز. 

جاء في وقت سابق ليسلّم مكافأة مالية.”

“هل كانت ذهبًا هذه المرة؟”

أومأت جوديث، لكن إيماءتها بدت باهتة ومرهقة.