صرخ قائلًا إنه سيسدّد ديْن المئتي مليون ذهب كاملًا قبل القبض على أتباع الجماعة، لكنه في أعماقه كان يعلم أن ذلك لن يتحقق قريبًا.

فإن قُبِض على أتباع الجماعة أولًا وسقط عنهم الدين، فإن قصر راينلاند سيؤول إلى يد جوديث.

ومع ذلك، فإن الأمر لا يضرّها بشيء، بل ستحتفظ بجميع الأرباح التي تجنيها من تجارة البخور، إلى جانب أن إيرن نفسه كانت تربطه حسابات معلقة مع أولئك الأتباع.

“ألستَ تنوي سؤالي عن رأيي؟”

“بالطبع، إيرن.

لا يمكنك أن تحيا كجثة خالدة إلى الأبد.”

“هل أنا حيّ الآن؟ ما الذي تعنينه، آنسة هارينغتون؟ ألستُ جثة بعد الآن؟”

“إذن، هل لن تتعفّن لاحقًا؟ أتظن أنك ستبقى على هذه الحال لمئة أو حتى ألف عام؟ ألم يكن عليك تسديد مئتي مليون ذهب؟”

“حديثك يفتقر إلى أي ترابط منطقي.

كنتِ تتحدثين عن عدم تحلّلي، فما علاقة ذلك فجأة بدين المئتي مليون؟ قلتُ إنني إن انسحبت ببساطة، فلن يكون هناك دين عليّ.”

“تنسحب؟ إلى أين تظن نفسك ذاهبًا؟ أنت لن تخرج من هنا أبدًا.”

صرّت جوديث على أسنانها، مستعدة للانقضاض عليه لو تحرّك خطوة واحدة.

“أنا… في ورطة.”

أزاح إيرن خصلة شعر انسدلت على عينيه.

كان واضحًا له أن الإمبراطور يستخدم جوديث كورقة ضغط لإرغامه على تنفيذ أوامره.

فالإمبراطور عنيد بطبعه، لا يتراجع بسهولة.

يملك شخصية صارمة وعاشقة للسيطرة، فما الذي يمكنه فعله؟ لم يعد هناك خيار سوى البقاء بجانب جوديث والبحث عن أتباع الجماعة.

“لا مفر لي.”

حقًا، لا مفر. 

وإن كان عليه تنفيذ أوامر الإمبراطور على أي حال، فمن الأفضل أن يحصل مقابل ذلك على المئتي مليون ذهب.

ليس لديه خيار آخر.

كل مبرراته وهواجسه تبخّرت دفعة واحدة. 

بل ربما كان قراره محسومًا منذ البداية.

“عليكِ أن تكوني طيبة معي، تمسكي بيدي، وأمسكي بأتباع الجماعة. 

من غيري سيفعل هذا لأجلك؟”

كان كاين يسخر من نفسه في خياله. 

حتى إن لم يستطع القبض على أتباع الجماعة، ألم يكن قادرًا على الإمساك بيدها؟ لقد بالغ في الأمر أكثر مما ينبغي.

—

لن أغادر… على الأقل ليس الآن.

نظر إيرن إلى غرفته، التي أصبحت مألوفة على غير المتوقع. 

لقد مرّت ست سنوات منذ اعتُرِف به كابن للكونت راينلاند، ودخل هذا القصر قبل انضمامه إلى فرسان الهيكل.

ورغم كل هذا الوقت، لم يشعر فيه بالانتماء. 

ومع ذلك، لماذا يشعر الآن، بعد أقل من عام في هذا المكان، وكأنه موطنه الحقيقي؟

مجرد التفكير في الرحيل أشعره بندم أعمق من ذلك الذي راوده في محاولته السابقة للمغادرة.

“سيكون من المحزن فعلًا عندما أرحل أخيرًا.”

لقد أُرجِئ الرحيل فحسب، لكنه يعلم أن ذلك اليوم سيأتي، وعندها عليه أيضًا مغادرة جوديث.

فزواجه منها لم يكن بدافع الحب، بل ليمنحها الحرية.

كان هذا هو هدفه من البداية. 

أن يُمسك بمن جعله جثة لا تتحلل، ويحلّ ذلك اللغز، ثم يرحل بلا ندم.

لا يعلم إلى أين سيتجه، لكنه سيتبدّد كنسمة هواء، ويتلاشى كغبار في الريح.

حين خطط للأمر، لم يكن مدركًا كم هو مؤلم. 

والآن، كلما فكّر فيه، شعر بمرارة كأنها عالقة على طرف لسانه. 

مسح شفتيه بصمت، وقبل أن يتعمّق في تأملاته، انفتح الباب ودخلت جوديث.

“هل بدّلت ثيابك؟ سأدخل إذن.”

امرأة يعلم يقينًا أنه يجب عليه تحريرها يومًا ما.

—

في ذلك المساء، كنتُ مستلقية على سرير إيرن، ممسكة بيده.

لن يغادر قبل أن يُلقي القبض على القادة الرئيسيين للجماعة.

وهذا يعني أن هناك المزيد من الليالي التي سنقضيها معًا، ونحن نتحدث حتى نغفو.

“سأرحل بعد أن أحلّ اللغز.”

كنت أعلم. 

كنت أعلم منذ البداية أنه لن يبقى. 

لذلك تشبّثت بطرف بنطاله حينها، أترجاه ألّا يطلقني.

سيغادر إيرن بلا ندم على الأرجح عندما يُنهي مهمته. حتى لو بقي في العاصمة، فلن يعيش معي. 

وعندها، لن نكون حتى زوجين على الورق.

شعرت بشيء من الحزن حين تصوّرت ذلك اليوم. لكن لم أُظهره. 

فإيرن كان دائمًا روحًا حرّة، سواء في القصة الأصلية أو حين التقيته.

رجل لا يمكن تقييده في مكان واحد.

ولهذا، لا ينبغي لي أن أتشبث به.

حتى إن راودني الفضول، لا يجب أن أسأله إلى أين سيذهب.

لا يجب أن أكون من يعيق طريقه، حتى لو آلمني ذلك قليلًا.

“لمَ لا تنامين؟ ألهذا الحد أزعجك تلقي فستان كهدية من الإمبراطور؟”

سألني مستغربًا حين لاحظ أنني لم أنم كعادتي.

“قليلًا.”

بصراحة، هناك شيء من ذلك. 

وثقتُ بالإمبراطور، وبالوعد الذي قطعه، ففتحت الصندوق بلا تردد، ولم أتوقع أن يكون الفستان فيه.

حين أتذكّر، أشعر بالغضب مجددًا. 

وعندما بدأ تنفسي يعلو، أدار إيرن رأسه قليلًا وقال بنبرة هامسة لتهدئتي:

“أغمضي عينيك ونامي، بذلك سيختفي البخار الدافئ سريعًا.”

“أشعر أن بعضه اختفى بالفعل.”

“لا أظن ذلك. 

حين أنظر لعينيك، لا تلمع إلا عندما ترين الرجال، وما زال البخار يفوح.”

رفعتُ جسدي بذهول، نصف جلوس.

“متى تجاهلتُ الرجال؟”

“كنتِ تتبادلين النظرات مع مساعد الإمبراطور طوال الوقت، وماذا عن الإمبراطور نفسه؟ كنتِ تحدقين فيه وكأن لعابك سال.”

حسنًا… 

ربما حدّقت فيه قليلًا، لكن ليس بذلك الشكل!

“المساعد كان ينظر إليّ بفضول.”

“والإمبراطور؟”

“وسيم… إيرن، أنت تعرف، لم أرَ أحدًا بوسامته في حياتي.”

في الواقع، ليس الإمبراطور أول رجل وسيم أراه.

هناك إيرن أيضًا.

لكنني تعمّدت قول “أول مرة” لإغاظته. 

فغرق في الضحك، ثم جلس فجأة.

“الآنسة جوديث هارينغتون.”

ناداني باسمي الكامل. 

وهذا يعني أنه جاد.

جاد جدًا، بل ومستاء من سخافة الموقف.

لكن، هل الجمال كفيل بكل هذا الانزعاج؟

“هل هذه نظرة سيدة أعمال؟”

“حسنًا، حسنًا، إيرن وسيم أيضًا.”

“هاه، ما بكِ؟ لماذا تبدو إجابتكِ سطحية؟”

محاولتي لترضية إيرن جَرحت كرامته أكثر مما أرضته.

“كنت صادقة تمامًا.”

“لا، كانت إجابة مصطنعة.”

“كلا، أنا جادة.”

فجأة، نظر إلى يديه المتشابكتين.

“هل تقولين هذا لإرضائي فحسب، الآن؟”

قالها وهو يضغط على أصابعه أكثر.

“لن أرفض إمساك يدك، لذا كوني صريحة معي، آنسة هارينغتون.”

“…”

“الإمبراطور أم أنا؟ من الأوسم؟”

—

“الرجال الوسيمون يعتنون بأنفسهم~ 

ماذا سأفعل إن أصبحتُ أكثر وسامة يومًا بعد يوم؟”

كان صباحًا آخر في ذلك الكوخ الخشبي الصغير، حيث يتوفر خادم بسيط للقيام بأعمال المنزل كالغسيل والتنظيف.

رنّت أصداء تلحينه المرح في الغرفة، حيث وقف هنري، مالك المكان، أمام المرآة، يمشّط شعره المبلّل، تفوح منه رائحة صابون عطِر، وبشرته تلمع نظافة.

نظر إلى المرآة، ابتسم لها، وفحص وجهه بدقة، من الجانبين، أسفل الذقن، حتى تجاعيد الرقبة.

بدا رائعًا اليوم أيضًا.

“أنت وسيم، يا هنري سبنسر.”

لم يكن هناك أحد في الغرفة. 

كانت تحية هنري لنفسه.

تناول الكريم من على الرف أسفل المرآة، ووضع كمية سخية على وجهه.

“الرجال بحاجة إلى العناية بأنفسهم أيضًا.”

راح يدلك عنقه بالكريم الأصفر الفاتح، يهمهم بلحنٍ خفيف. 

كان من قرية عشائرية تسكنها عائلة سبنسر.

هناك، بين جدته وجده، أعمامه وخالاته، وأقاربه من الدرجة الثامنة، كان هنري فتى عاديًّا بلا تميز.

بطيء الحديث، يتعلم الكتابة ببطء، ضعيف بدنيًا، بلا مواهب خاصة. 

كان يُوصَف دائمًا بأنه “عادي”.

ثم، وفي إحدى الليالي، مرّ بفترة نموّ مفاجئة، فصار شابًا وسيمًا. 

صوته أصبح أغلظ، وكتفاه اتسعتا، وذقنه حاد، وأنفه أعلى.

وما إن أدرك ذلك، حتى أصبح يُعرف بأوسم شاب في قريته. 

مصدر فخر والديه… فقط بسبب وسامته!

“تأخّرتُ قليلًا عن إيرن، لكن لا بأس. 

إن اعتنيت بنفسي من الآن، سأصبح أكثر وسامة بعد عشر سنوات.”

مظهره المتألق كان فخره. 

دهَن عنقه بالكامل، وربّت على بشرته بأطراف أصابعه حتى امتصت الكريم، فأصبح وجهه مشرقًا.

“إنه باهظ الثمن.”

الكريم المغذّي الذي اشتراه مؤخرًا كان فعّالًا بشكل مذهل.

اختفى النمش، وتراجعت التجاعيد، والأهم أن بشرته باتت تشعّ من الداخل.

صفع خديه براحة يده وقال لنفسه:

“أحسنت، تبدو وسيمًا اليوم أيضًا.”

—

بعد عدة أيام، في قصر راينلاند…

“ليس من السهل جعله أزرقًا. 

إن زدتُ كمية الصبغة، تغيّر عبيره.”

“لا بأس إن كان له بريق أزرق خافت، سيا. 

لو أضفنا أصداف البحر، سيعطي إحساسًا بحريًا بالفعل.”

كانت جوديث تبتكر مشاهد وروائح جديدة لشموعها المعطرة، حين دخل تان، الذي كان في مهمة عمل، مسرعًا إلى القاعة.

“آنسة هارينغتون!”

“ما الأمر؟”

“السيد هنري!”