“ألا يمكننا فقط حفر ثقب في تاج الرأس وإخراجه؟”

رددتُ بدهشة: “هل تقصد حلًا ماديًا لكسر التعويذة؟ حفر ثقب في تاج رأسي!”

“أليس هناك طريقة أخرى؟”

وعندما سألته بقلق، لوّح تان بيده مطمئنًا وهو يقول:

“بالطبع هناك.

كما قالت الدمية الخشبية في النهاية، هذه رقصة لا يمكن إيقافها إلا بها.”

بالفعل، إذا تذكرتُ جيدًا، كان البخار الرطب يتكثف كلما استمرت الرقصة. 

إذا استطعتُ إيقاف الرقصة، فذلك يعني أنني أوقف أيضًا إنتاج هذا البخار.

“لكن… لم أتمكن من معرفة ماهيّة الرقصة تحديدًا.”

“من المحتمل أن يكون رجلًا. 

إذا كان لدى الرجل حلم، فإن الحلم غالبًا ما يكون امرأة. 

الأمر كله يتعلق برغبة جنسية.”

شعرت وكأنني كنت أتلقى عملية غسيل دماغ أثناء نومي، يُقال لي فيها أن أخرج وأقابل الجنس الآخر، لأفرّغ تلك الرغبات التي تتصاعد داخلي كالبخار.

“هل تقصد إذًا أن عليّ مقابلة رجل لتفريغ هذا البخار؟”

وليس مجرد مقابلة…

في تلك اللحظة، وبدهشة، مال تان برأسه متعجبًا.

لماذا تبدو الآنسة هارينغتون محرجة بهذا الشكل الغريب؟

أي شخص بلا زوج أو عشيق كان ليشعر بالحرج، 

لكن أليست الآنسة هارينغتون متزوجة، بل ومن شخص يعمل بكفاءة تامة؟

“الآنسة هارينغتون لديها السيد إيرن.”

ماذا؟ ما الذي قاله؟

جلستُ أنا وإيرن متجمدَين في مكاننا. 

لم يوضح لنا تان ما الذي يجب أن نفعله تحديدًا، لكنني وإيرن فهمنا تمامًا ما المقصود.

“…ألا يوجد احتمال أن يتلاشى البخار من تلقاء نفسه؟”

وبعد صمت محرج قصير، استجمعتُ شجاعتي وسألت.

“لو اختفى من تلقاء نفسه، لكان مجرد حلم. 

وإذا تُرك، فستستمر الأحلام، وسيغمر جسد الآنسة هارينغتون بالبخار الرطب.”

“وماذا سيحدث لو امتلأ الجسد بالبخار الرطب؟”

“حينها، تفقدين طاقتك. 

كل شيء يصبح مزعجًا.

تفقدين الشهية، تصبحين سريعة الغضب، تتألمين، ثم تصابين بأمراض عظمية.”

أوضح تان أن الأمر يشبه الإصابة بنزلة برد أو كسر عظم نتيجة سقوط بسيط، أو حتى أمراض عظمية متنوعة. 

وهنا، وجدت نفسي أمام ثلاثة خيارات:

أولًا: حفر ثقب في التاج.

ثانيًا: التعايش مع المرض كأنني ميتة.

ثالثًا: إيرن و…

هززت رأسي وقررت أن أسأل عن عدد الثقوب التي يجب أن تُحفر، معتقدة أنني سأتمكن من تحمّلها لو كانت دقيقة كإبرة.

“بماذا يُحفر الثقب في التاج؟”

“هل تعرفين إبر الحياكة؟ بشيء أسمك قليلًا منها.”

إبر الحياكة سميكة أصلًا، فكيف لو كان أسمك؟ مجرد تخيّل الأمر جعل جسدي يرتجف.

“سيكون هناك نزيف كثير إذًا.”

“وسيؤلمك كثيرًا، أليس كذلك؟ إذا كنت مصممة على هذه الطريقة، سأطلب من الأخ بييتشي دواءً قويًا لوقف النزيف.”

لكن من نبرة تان المترددة، بدا أنه لا يملك معرفة دقيقة بالأمر أيضًا.

“يا عرّابتي، هل مات أحد بسبب حفر ثقب في رأسه؟”

سألتُ العرّابة بدلاً عنه.

“لم يمت أحد، لكن سمعت أن بعض الأشخاص فقدوا بصرهم كأثر جانبي.”

فقدان البصر؟ هذا ليس خيارًا.

تنهدت وكأن الأرض تنهار تحت قدميّ.

“لا يمكنني التعايش مع مرض عظمي، ولا أستطيع أن أُحدث ثقبًا في جمجمتي بسبب الآثار الجانبية والخوف… أفضل فقط…”

ثم التفتُّ إلى إيرن.

“ماذا؟ لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

عبس وجه إيرن وابتعد عني ببطء.

وفي عينيّ اللتين احمرّ تحتهما الجلد قليلًا، كانت هناك نظرة باهتة وبائسة بينما تابعتُه بعينيّ.

“إيرن.”

ناديتُ اسمه بصوت حزين.

ومع ذلك، لم يرقّ قلبه لذلك الصوت، بل اشتدّ غضبه.

كيف يمكنك اتخاذ قرار بهذه الأهمية بهذه السهولة؟ كان عليك التفكير لأيام.

وإذا لم ينجح الأمر، فعليك الصمود، لا اتخاذ قرار فوري.

بالطبع، لم يكن إيرن يكره جوديث.

لكنه لم يكن بهذه السهولة. 

على الأقل، الليلة الأولى يجب أن تكون مناسبة… على أي حال.

“أنصحك بحفر الثقب في التاج.

يمكنني مساعدتك في ذلك.

إذا تمّ الحفر في المكان الصحيح وبسرعة، فلن يكون الألم شديدًا.”

هاه، من السهل قول ذلك، لأنك لست الطرف الآخر.

بالنسبة لي، كانت ليلة واحدة مع إيرن محرجة بما يكفي.

لكنه كان الخيار الأفضل.

لا أريد أن أمرض، ولا أن أفقد بصري بسبب حفر الجمجمة.

ولا يمكنني مقابلة أي رجل. 

إيرن هو زوجي. 

وإذا لم أستطع الاعتماد عليه في شيء كهذا، فما الجدوى من وجودي؟

طبعًا، مظهر إيرن الوسيم كان له دور في قراري. حتى لو لم أكن أعرف جوهره، فإن مظهره وحده قلّل من ترددي.

أنا، المبلّلة بالبخار الرطب، لعقتُ شفتيّ عندما رأيت صدر إيرن المكشوف من خلال قميصه المفتوح.

أتساءل إن كنت أريد احتضان شيء يبدو صلبًا…

أي امرأة ناضجة تفكر بهذه الطريقة، وهذا ما أقنعت به نفسي.

وفوق كل شيء، لم يبدو أن إيرن يمانع قضاء ليلة بلا معنى. 

رغم أن الأمر لم يُذكر صراحة، لكنه يُلقب بـ”الكلب المجنون للإمبراطورية”، أليس كذلك؟

إذا كنتَ مجنونًا، فلا بد أن شغفك مشتعل.

ما المشكلة في إضافتي إلى تلك التجربة؟ هذا ما فكرت فيه.

“على ماذا تنظرين؟”

أغلق إيرن قميصه حتى رقبته بسرعة، عندما لمح عينيّ تحدّقان في جلده.

“لم أتركه مفتوحًا لترينه أنتِ.”

“إذن، لمن تركته مفتوحًا؟”

عبستُ شفتيّ. 

لديّ الحق القانوني في طلب هذا الاتحاد من إيرن.

“جسدك سيتعفن عند موتك على أي حال، أظن أنه يمكنك إنقاذ شخص واحد على الأقل.”

“عن ماذا تتحدثين، الآنسة هارينغتون؟ لست فاسدًا.”

ذكّرني إيرن بلطف بكونه جثة لا تتحلل، ثم هرع إلى غرفته بسرعة لم أستطع اللحاق به.

“أوه، أهذا هو رد فعلك؟”

أطعمتك، أعددت سريرك… ألا يمكنك فقط فعلها؟

لكني لم أشعر بالإحراج.

لم أتوقع أن يمنحني موافقته فورًا.

كان مؤسفًا أنني، لا هو، من عليه التوسل، لكنه على الأرجح سيسمعني بدافع اللطف.

آه، العيش في الفراغ ليس سهلًا.

أخرجت لساني ونهضت من السرير.

“إلى أين تذهبين، الآنسة هارينغتون؟”

“لنذهب لتناول العشاء. العرّابة لم تأكل بعد، أليس كذلك؟ لا بد أنك جائع، فلنسرع.”

عليك تناول عشاء شهي قبل إقناع الكلب المجنون… أو الكلب المطيع للإمبراطورية بالاستسلام.

—

هذا سخيف.

يمكن تلخيص مشاعر إيرن في كلمة واحدة.

“بماذا ترينني؟”

لم يكن لدى إيرن نفور خاص من هذا التصرف.

لم يسبق له فعل شيء كهذا، لكنه لا يحمل ضده أي موقف مبدئي. 

فقط لم يكن لديه شخص يرغب في فعله معه.

لكن إيرن لم يكن ينوي الانشغال بجسده. 

كما قالت جوديث، جسده سيتعفن بعد موته، لذا يمكنه استخدامه إن لزم الأمر.

لو كان بوسعه إنقاذ شخص واحد، فقد يفعل… ومع ذلك…

“كيف لا تبدين مترددة حتى؟”

سؤال يتعلق بالأسلوب.

نعم، جوديث وإيرن متزوجان رسميًا. 

إذا كان لا بد من الاتحاد، فمن الطبيعي أن يكون بينهما.

أفضل من أن تبحث عن رجل آخر.

“إذا خرجتِ بعد رؤيتي، فلن يلتفت إليك أحد.”

لكن الوقت المتاح للتفكير قصير جدًا.

هل لا يعني هذا شيئًا لجوديث؟ رغم أن زواجهما على الورق، إلا أن علاقتهما لم تصل لمستوى الحميمية… أليس هذا مهمًا؟

هو يعلم أن حياة جوديث على المحك. 

لكنها لن تموت فورًا. 

أليس من المفترض أن تُظهر بعض التردد، بعض القلق، لعدة أيام على الأقل؟

ربما لو تمكّن أحدهما من الجلوس على السرير إلى جانب الآخر، كانت ستنظر إليه جوديث بنظرة مختلفة.

كان هذا ما أغضب إيرن كثيرًا.

“…هل أنتِ متأكدة أنكِ لن تلجئي إلى هنري؟”

فجأة، تذكّر وجه الرجلين المبتسمين. 

كان هنري رجلًا ضعيف القلب للغاية.

لو تمسّكت جوديث بسيارته وتوسّلت من أجل حياتها، ربما وافق هنري على طلبها.

بالطبع، سيتحرك إيرن قبل أن يحدث ذلك، لكن ليس الآن.

“لا… أتساءل فقط، ماذا تظنين بي…”

وعندما نظر إليها عن كثب، وجد جوديث مزعجة للغاية.

سيظل يرى وجهها، فماذا سيفعل بعدها إن استمرّت هكذا؟

“عيناها لم تعكسا أي قلق بشأن ما يحدث.”

لكن لماذا يشعر هو فقط بهذا الاختلاف؟

فجأة، سُمع طرق على الباب، ثم انفتح.

اقتحمت جوديث الغرفة برأسها دون أي استئذان.

“إيرن، اسمعني…”

“لا.”

قبل أن تخطو خطوة داخل الغرفة، أمسك إيرن بتاج رأسها، دار بها، وأخرجها، ثم أغلق الباب بالمفتاح.

كان يعلم أن هذا سيحدث، لكنه لم يتوقع كل هذا التهور منها.

هزّ رأسه، جلس على السرير مجددًا…

ثم سُمع صوت “نقرة”، وفتح القفل.