“قلت للكونتسية إنني آسف. 

لن أؤذيها مجددًا… ولا أنت أيضًا.”

سواء كانت هذه الكلمات اعتذارًا أم وداعًا، فقد تركها كليف خلفه وهو يُقتاد بعيدًا على يد الشرطة.

كان إيرن على وشك الرد، يتساءل إن كان يستطيع التلاعب بأي أحد، لكنه اكتفى بإيماءة يد عصبية.

“هل سارت المحادثة على ما يرام؟”

دخل ماركيز موسلي بعد أن تم اقتياد كليف. 

وكان ذهن إيرن لا يزال في حالة من الاضطراب.

جسده قد نُقل إلى أولئك الأتباع الذين يعتقد كليف أنهم استخدموه في تجربة ما.

“أيها الماركيز،

 قلت إن روام هرب من السجن قبل تنفيذ حكم الإعدام فيه؟”

“نعم.”

“ربما ساعده كليف أو خادمه على الهرب. 

فهم من نفس الجماعة.”

“سوف نُجري تحقيقًا دقيقًا.”

للأسف، فشلت خطة ماركيز موسلي منذ بدايتها.

 فقد انتحر اثنان من الأتباع في الطريق، بينما هلك الثالث بسبب تعويذة الربط.

 أما الخادم، فلم ينطق بكلمة واحدة، حتى أثناء الاستجواب القاسي.

قال فقط:

“سيدنا سيعود قريبًا.”

ويُقال إنه قطع لسانه بنفسه بعد ذلك مباشرة.

“جسدي استُخدم من قبل الأتباع.”

بعض المؤشرات توحي بأنهم أجروا عليه نوعًا من التجارب، لكن ماهية التجربة لا تزال مجهولة، وكذلك السبب الذي جعلهم يتركون الجسد في الغابة.

—

“لا يمكن أن يكونوا تخلوا عنه فقط لأن التجربة فشلت، صحيح؟ السيد هنري قال لي ذلك. 

الغابة التي وُجد فيها الجسد نائية، ولا يدخلها إلا العشّابون.”

من خلال ما سمعه من إيرن، بدا منطقيًا أنهم تخلّوا عنه أثناء إجراء تجربة عليه. 

ومع ذلك، لا أحد يعلم الحقيقة سوى أولئك الأتباع.

وعد ماركيز موسلي بمشاركة المعلومات مع إيرن. 

رغم أن هذا الوعد لم يكن مغريًا، إلا أنني لم أستطع سوى الوثوق به.

فمهما كانت قدرات إيرن فائقة، لن يستطيع بمفرده تعقّب أولئك الأتباع في أرجاء هذه الإمبراطورية الشاسعة.

وقبل كل شيء…

“لم يعد لدي مال لتسديد الفوائد.”

“ماذا عن المال الذي أخذته من كليف؟”

“استخدمته في دفع فوائد الشهر الماضي وتغطية نفقاتنا اليومية.

 الآن لا أملك شيئًا.”

لقد وصلت الأزمات المالية.

—

كان سميث يحصل على 20 قطعة ذهبية شهريًا كفوائد فقط. 

وكان ذلك المبلغ يتطلب مني بيع أكثر من ألف شمعة لسداده.

لحسن الحظ — أو ربما للأسف — وبفضل القفل الذهبي، لم تكن الفوائد عبئًا في الماضي.

وخلال تلك الفترة، كان ضيوفي يمنحونني نقودًا إضافية، وكان تاجر المواد يخفّض الأسعار.

لكن الآن، بعد أن زال ذلك الحظ وظهرت المنافسة، أصبحت في مأزق حقيقي.

“…ربما أضطر فعلاً لتبني السيد سميث.”

عقد إيرن حاجبيه عند سماعه كلامي المتنهدة.

“أليس ذلك المقرض أكبر مني سنًّا؟”

قطّب إيرن جبينه، وكأنه يكره الفكرة.

“سأجمع كل الذهب الذي أملكه وأقدمه له، ثم أشرح له الوضع.”

“وهل ستعذرينه؟ سمعتُ أنه شخص سيئ.”

“لقد كنا مقرّبين في وقتٍ ما. 

ألا يمكنه التغاضي عني مرة واحدة؟”

“وماذا لو لم أكن أراقب الموقف؟”

“حسنًا… ألن يتراجع إذا وضعتُ سكينًا على عنقه؟”

“ومن الذي سيجرؤ على ذلك؟”

نظرت إليه بحدة. 

إن لم تكن أنت، فمن غيرك؟ كانت نظرتي مجنونة وأنا أقولها بعينيّ.

أراد إيرن أن يمازحني بأنه لا يطعن أحدًا، لكنه تراجع هذه المرة.

إذا استمر الحال على هذا النحو، سأجد نفسي جالسة بجانب جوديث أمصّ إبهامي.

“سأحاول اقتراض المال. 

لكن إن قال سميث إنه سيبيعني، سأفقد وعيي.”

“كم عدد الأتباع لديه؟”

“حوالي عشرين شخصًا.”

حوالي عشرين؟ هذا يعني أن العدد الحقيقي قد يكون أكبر.

 وجميعهم رجال مسلّحون.

لكن إن لم يكونوا مدرّبين تدريبًا جيدًا، فقد يكون بإمكانهم الهروب مع جوديث إن بذلوا جهدًا كافيًا.

كان إيرن يظن ذلك… حتى ذهب مع جوديث إلى مكتب سميث.

—

“…عشرون شخصًا؟ كيف يبدو هذا الرقم مثل عشرين، يا آنسة هارينغتون؟”

“لم يكن هناك هذا العدد في المرة الماضية.”

تجنبت عيني إيرن.

أربعة فقط كانوا يحرسون المدخل، لكن الممر المؤدي إلى مكتب سمث كان يعجّ بالرجال، غاضبين ومستلقيين.

وكان سميث… هو الأسوأ بينهم.

“أهلًا بك، كونتيسة راينلاند.”

رحّب بي بابتسامة متكلفة، كالمقرضين الذين لا تفارقهم الابتسامة حتى على ظهور خيولهم.

كان له وجه قبيح ومتطلب، بشارب مبتذل، وشخص مستعد لملاحقة الناس حتى الجحيم من أجل المال.

“هل هذا الذي معك خادم؟”

قطّب إيرن جبينه.

 لم تكن رؤية سميث جيدة أصلاً. 

كيف له أن يرى خادمًا بوجه مغطّى؟

“أم أنه حبيبك؟”

همس سميث، واتسعت عيناه على نحو مريب.

كم هو مقرف. 

عبس إيرن حتى التصق حاجباه، أما جوديث فابتسمت وكأنها غير منزعجة على الإطلاق.

يا لها من معدة مذهلة.

بينما كان إيرن يفكر بذلك، تحدثت جوديث بنبرة أكثر ما تكون تواضعًا وشفقة:

“ها هي فوائد هذا الشهر، سيد سميث، ولدي طلب…”

“لا.”

قاطعها سميث مباشرة.

“لا…”

“لا، سيدتي.

 حتى لو عصرنا خرقة جافة، هل سيخرج منها ماء؟”

هزّ رأسه وهو يقلّد حركة العصر.

“أنا لا أطلب تأجيل كل الفوائد.

 فقط تأجيل نصف فائدة الشهر القادم إلى الشهر الذي بعده.”

“ما هذا الهراء؟”

كان سميث مصرًا على موقفه.

“يبدو أن العمل لا يسير جيدًا، أليس كذلك؟”

أومأت جوديث بحزن. 

فضرب سميث الطاولة وقال:

“ماذا لو أريتك كيف يُعصر الماء من خرقة جافة؟”

“هل يمكنك مساعدتي في العثور على عمل؟”

أشار بذقنه السمينة نحو إيرن.

“الخادم يبدو قويًا.

 يمكنه أداء العديد من المهام إن بذل بعض الجهد.”

كانت عيناه الدهنيتان تمسحان إيرن من الرأس حتى أخمص القدم.

“يا سيد سميث، انتبه لعينيك.

 مع كل هذا المال، أليس من العار ألا ترى نفسك؟”

غضب إيرن من تعليق سميث، لكن الرد جاء من جهة غير متوقعة:

“آه، يا للأسف أنني لا أستطيع أن أراك، يا للأسف.”

“…”

جوديث؟ لماذا تردين عليه؟ وقف إيرن مذهولًا وهو يراها تبتسم وتنظر إلى خاتمه الذهبي.

“سواء أكان خادمًا أم حبيبًا، لديه شخصية رائعة.”

ابتسم سميث برضا.

“من يديه، يبدو أنه يقاتل كثيرًا. 

ولديه شخصية نارية.”

كن حذرًا… 

كن حذرًا.

كان إيرن مذهولًا حتى أنه لم يعد غاضبًا.

“لدي عمل له، يا سيدتي.

 هل تعرفين شيئًا عن الحلبة؟”

“الحلبة؟ حيث يقاتل الناس من أجل المال؟”

“بالضبط.

 لدي صديق يدير إحداها، ويشكو من نقص الوجوه الجديدة. 

هل أكتب لكِ رسالة توصية؟”

اتسعت عينا جوديث عندما علمت أنها ستحصل على 50 قطعة فضية بمجرد دخول الحلبة كلاعبة.

“لماذا تسأل سؤالًا بديهيًا، سيد سميث؟ اكتبها الآن.”

… أليس من المفترض أن تسأليني رأيي؟ 

أنتِ لستِ من سيقاتل، أليس كذلك؟

يُقال إن الإنسان يصمت عندما يُفاجأ بما يفوق التوقعات، وكان إيرن مثالًا حيًّا على ذلك.

كان من المفترض أن تسأليني عن رأيي أولًا… أنتِ لن تقاتلي، صحيح؟

ابتسمت جوديث ببشاشة، أخذت رسالة التوصية، ثم شبكت ذراعها بذراع إيرن وسحبته خارج المكتب قبل أن يقول شيئًا.

“الساحات القتالية غير قانونية.”

قالها إيرن متبرمًا وهو يُسحب جرًّا.

“المرء لا يستطيع أن يعيش بالشرعية فقط.”

هل عليّ أن أعيش هكذا فعلًا؟

“ألم تقل إنك رجل يستطيع العيش خارج القانون؟”

“آه… لدي معتقدات مرنة.”

كل شيء عندها مرن… كل شيء! يا للجنون.

أدار إيرن وجهه بضيق، لكنها لم تتركه، بل أمسكت بذراعه وهزّته مبتسمة:

“سيدي إيرن بارع في القتال.”

طريقة الكسب في الحلبة بسيطة للغاية.

يراهن الجمهور على مقاتل، والفائز يأخذ المال.

ورغم أن النتيجة قد تبدو متساوية، إلا أن معرفة المقاتل الجيد تغيّر المعادلة.

وماذا لو كنت تعرف شخصًا قادرًا على سحق ثلاثة أو أربعة قتلة مأجورين دون أن يرمش؟

“هل يظن أولئك الحمقى في الحلبة أنهم نِدٌّ لسيدي إيرن؟ بالطبع لا.”

ثم رفعت جوديث إبهامها للأعلى تمدحه دون تحفظ، وكأنها تؤمن أنه لا أحد يضاهيه.