“كان السيد زارك يعلم أن هذا الخاتم ملعون، أليس كذلك؟”

“من السخافة القول إنه لم يكن يعلم. 

لو كان يجهل ذلك، لما خبّأه داخل شمعة، بل لتباهى به وهو يسلمه لي. 

فلماذا كان سيجهد لإخفائه إذًا؟”

“تفه، حسبته رجلًا نبيلًا حين أغدق عليّ بالمال، فإذا به أضعف مما تخيلت” 

وبينما كنت أضم شفتيّ بتأفف، قاطعني إيرن بجانبي قائلًا:

“قلت لكِ منذ البداية إن ملامحه لم تبعث في نفسي راحة” 

أملت رأسي باستغراب؛ متى قال ذلك؟

“متى أخبرتني بذلك؟”

“ألم أقل؟ آه، صحيح… 

كنتِ حينها غارقة في فرحتك، تظنين أنه سيبوح لكِ بمشاعره، فنسيت أن أخبرك”

هز إيرن رأسه بوجهه المستدير، وعندها فقط فهمت لِمَ كان كليف يتمنى القضاء عليه.

لا بد أن إيرن قد ارتكب جرمًا كافيًا ليستحق التسميم.

“كم أنت ماكر…

ليتك تطرد السيد كليف بنفسك بدلًا من الوقوف هنا” 

“أنا أسمعكِ” 

وهل قلتُ شيئًا خفيًا؟

“لو كنتِ تخفين كلامك، لما اضطررت لملاحقة كليف، ولكنتُ بقيت هنا” 

خطر ببالي كلفة بقائه…

“هل أعتذر لك بصدق؟”

“هل تسعين لطردي، يا آنسة هارينغتون؟”

رغم اعتذاري، ظل إيرن يمعن في السخرية.

كان إرضاؤه مهمة شبه مستحيلة…

أطلقت تنهيدة ثقيلة.

“وماذا تنوين أن تفعلي بالخاتم إذًا؟”

“لدي خطة جيدة. 

سأذهب إلى البارون بريغز” 

“البـارون بريغز؟ ولماذا؟”

“أظن أن للسيد زارك علاقة بامرأة أخرى.

لقد سمعت من خادمات البارون أنه متورط بعلاقات نسائية معقدة” 

وبما أن هذه القصص تعود إلى ما قبل خطوبته بابنة البارون، فمن الطبيعي أن تظل عاداته القديمة متأصلة فيه.

قد تكون هناك امرأة لم يقطع علاقته بها بعد…

أو ربما انتهت القصة لكن بعد فوات الأوان.

وربما كانت حكاية تقديم الخاتم لابنة البارون محض افتراء.

“لقد علمت أن البارون بريغز كان يعارض زواجه” 

فالسيد زارك لم يكن الابن البكر، ولا حتى الثاني، وجاء من أسرة بارونية معدمة، رغم امتلاكه براعة في المبارزة لم تُكلل بلقب فارسي.

لم يكن يملك شيئًا سوى وسامته.

لذا عارض البارون هذا الزواج بشدة… 

لكن أي والد يستطيع مقاومة دموع ابنته؟

على مضض، رضخ البارون لرغبتها حين أصرّت الشابة أن زارك هو نصيبها.

“يقال إن عائلة البارون ثرية، وابنته وحيدة. 

فمن الطبيعي أن يرفض تزويجها لرجل معدم”

“يبدو أن الرجال دائمًا هم الرابحون” 

“بالضبط. 

ولهذا، كان من مصلحة زارك أن يظفر بابنة البارون مهما كلف الأمر” 

ولو أن هناك أثر علاقة سابقة، لكان لزامًا إتمام الزواج. 

ولهذا، كانت جوديث متأكدة أن الخاتم لم يُهدَ إلى خطيبته.

“لقد انتزع بالكاد موافقةً على الزواج. 

فلو شاع حمله لامرأة أخرى، لانتهى كل شيء”

كان زارك متمسكًا بفرصة كهذه لا تتكرر… مستعدًا لإزالة كل عائق يقف في طريقه.

“لو فكرتِ بالأمر، فإن التوجه إلى البارون بريغز سيكون صفقة رابحة” 

كنت أنوي إخباره، واقتناص المكافأة.

كانت حجتي أنني أجهل حقيقة الخاتم، ولا أرغب ببيعه، وأن السيد زارك حاول قتل طفل دون علم والدته.

كنت أنوي مفاوضة البارون على الثمن ثلاث مرات، لكن بالنسبة له، حفنة من الذهب لا تساوي حياة ابنته.

“وماذا لو انتقم مني زارك؟”

“لهذا سأذهب بنفسي إلى البارون. 

حتى لو مضى الزواج كما خُطط له، هل تظنين أن زارك سيتركني وشأني؟”

اللص دومًا يرتجف أمام خطواته.

“سيظل مضطربًا برؤيتي، وربما يسعى للتخلص مني نهائيًا” 

رجل كان على استعداد للتخلص من طفله بخاتم ملعون، لن يتوانى عن قتل بائعة شموع مسكينة.

حتى لو لم يقتلني بيده، قد يستأجر قاتلًا مأجورًا حين يصبح ثريًا بزواجه.

بعد رحيل إيرن، لو هاجمني القاتل، فلن ينتظرني مصير سوى الموت.

“لذا، يجب أن أذهب إلى البارون… وأطلب منه ضمان سلامتي” 

إن علم البارون بالحقيقة، فلن يتردد في كسر ساق زارك.

“وربما يدفع البارون لي أكثر مما دفعه زارك مقابل الشموع” 

إن كان هناك خطر، فليكن لمن يدفع ثمنه أغلى.

—

في اليوم التالي، أمام قصر البارون بريغز.

“انتظر وشاهد، سأخرج من هناك وفي جيبي مكافأة ضخمة” 

وبما أن طريقي كان صوب قصر البارون، أشرت لإيرن أن يمضي في سبيله.

“حظًا موفقًا”

“لم تبدُ وكأنك تتمنى لي التوفيق حقًا.

تف، لو حصلت على مكافأة كبيرة، لاشتريت لك حصانًا يا سيدي إيرن…

لكن يبدو أن ذلك لن يحدث” 

“كلام فارغ… 

أنتِ لا تنوين شراء شيء أصلًا. 

تتحدثين عن الرشوة وكأنها شيء مسلم به” 

“سأتقبلها بكل سرور.

كف عن التوبيخ، يا سيدي”

قهقهت ساخرة، ثم رفعت رأسي بثقة، وطرقت باب القصر.

راقبني إيرن لحظة قبل أن يدير ظهره.

لوهلة، راودتني فكرة وأنا ألوّح له مطمئنة.

“لا تقلق” 

لكن أين اختفى ذلك الإصرار الذي كان يظهره وهو يلاحق المدينين؟

تنهد إيرن وهز رأسه مستديرًا بعيدًا.

ما أسوأ ما قد يحدث؟ كم من الناس يبيعون أسرارًا للأثرياء لقاء حفنة من المال؟

بينما كان إيرن يبتعد، كنت أنا أدخل القصر تحت نظرات كبيرة الخدم التي بدا عليها الارتباك.

“كنت سأستدعيك بنفسي، يا آنسة هارينغتون! لقد أتيتِ في التوقيت المثالي!”

“كنتِ تنتظرينني؟”

“نعم، المدام طلبت رؤيتك”

دفعتني بلطف من ظهري وأنا مذهولة.

“زوجة البارون؟”

كان في صوت الخادمة حماس مكتوم…

تُرى، ما الأمر؟

“نعم، تفضلي بالدخول”

لم يكن أمامي سوى معرفة السبب أولًا.

“لماذا تريد رؤيتي؟”

“طلبت مجموعة خاصة من الشموع. 

يبدو أنها ستقيم حفلًا كبيرًا”

عند باب غرفة الاستقبال، همست الخادمة:

“في الواقع، السيدة حامل”

“ماذا؟”

“لا تظهري دهشتك داخل الغرفة”

طرقت الخادمة الباب، ودعتني للدخول، وقبل أن أفيق من ذهولي، فُتح الباب.

في قاعة استقبال فاخرة، جلست سيدة شابة بشكل لا يليق بزوجة بارون له ابنة شابة مقبلة على الزواج.

ابتسمت لي بود:

“أهلًا بكِ، آنسة هارينغتون. 

سعدت بلقائك”

كانت تضع يدها برفق على بطنها المنتفخ، وتدعوني للجلوس.

جلستُ بتحفظ.

“هل أخبرتك الخادمة؟”

“نعم سيدتي. 

ألف مبروك”

كنت قد نسيت للحظة أن البارونة الحالية زوجة ثانية للبارون.

كنت قد دهشت حين علمت أن هذه السيدة الشابة زوجته، لكنها لم تكن معلومة تهمني…

كان جل اهتمامي ينصب على صُنع الشموع وبيعها.

غير أنني شعرت بشؤم غريب، كأن مصيري على وشك أن يتشابك مع مصيرها.

“أعتزم إقامة حفل لإعلان الحمل. 

لقد تجاوزت مرحلة الخطر”

ففي عالمهم، كانوا يؤمنون أن التباهي المبكر بالحمل قد يستجلب نقمة الآلهة.

لذا، لم تُطلع السيدة على خبر حملها سوى الخادمة الكبرى وخادمتها الخاصة.

“عانيت كثيرًا من غثيان الصباح، ولكن عبير الورود الحمراء كان يخفف عني”

كانت السيدة تتحدث بفرح وهي تحدق في الورود الحمراء التي زينت الطاولة.

“لابد أن الطفل ورث ذوق والدته”

“سيدتي، لقد كنتِ تحبين الورود الحمراء” 

لطالما طلبت شموعًا تتناغم مع لون الورود الحمراء.

عندها تذكرت فجأة ابنة البارون وهي تقول: “أنا لا أحب الورود” 

“من بين كل الورود، أعشق الحمراء” 

همست السيدة وهي تلمس بتلات الزهور.

أما ابنة البارون، فلطالما قالت: “من بين كل الورود، أبغض الحمراء” 

“لهذا قررت أن أسمي الطفل روز”

“اسم جميل… روز”

ابتسمت البارونة بفخر، ترفع شفتيها الحمراوين، وقد أشرق وجهها بزهو نقي لا تشوبه ذرة حزن.