ⵌ141

“على أيّ حال، فقط أخبريني، آنسة هارينغتون.

لقد حصلت على معلومات وافية عن الساحة عندما جاء سميث في المرة الماضية.”

“متى سألت عن ذلك؟ لم أكن أعلم بهذا مطلقًا.”

كانت جوديث على دراية تامّة بمدى كُره إيرن للذهاب إلى الساحة.

لم يكن الأمر أنه غيّر رأيه، بل كان يحاول تحمُّل ذلك فقط من أجل جوديث.

“…ذلك.”

“ذلك؟ ما الذي تعنيه؟”

“أعني… هذا…”

بدت كلماته راسخة وثابتة. 

لو لم تكوني هنا، لكنت مستلقيًا على السرير، مغطّى الرأس، عاجزًا عن فعل أي شيء.

رغم أن كل شيء من حولها بدا وكأنه يتداعى، إلا أنها لم تشعر بالخوف ما دام إيرن بجانبها.

أرادت جوديث أن تفصح عن ذلك، لكنها، التي لم تعتد يومًا الإفصاح عن مشاعرها الحقيقية، وجدت صعوبة في النطق بها. 

فمن اعتاد كبت ما بداخله، لا يسهل عليه البوح فجأة.

كما لو أن شفتيها قد أُغلقتا بصمغ خفي، لم تستطع أن تتكلم.

“لماذا توقفْتِ عن الحديث؟”

“لم يكن الأمر يستحق الذكر.”

“لكنه بدا وكأنه أمر مهم فعلًا.”

هزّت جوديث رأسها نفيًا.

ربما سيكون من الأفضل أن تكتب له ما تشعر به في رسالة لاحقًا. 

أمّا الإفصاح بذلك صوتيًا، فكان أمرًا شاقًا عليها.

حين كانت علاقتها بإيرن سطحية، كانت الكلمات تنساب منها بسهولة: “شكرًا”، “أنا آسفة”، “أنت قوي”. 

أما الآن، فلم تعد تلك الكلمات تُقال بنفس البساطة.

“لا أعلم السبب، لكنني حقًا أود سماع ما كنتِ على وشك قوله.

ولكن… فلنتجاوز الأمر هذه المرّة.”

تراجع إيرن خطوة إلى الخلف.

ملأ كأس جوديث ثم نهض يتفقّد أنحاء الغرفة.

أغلق النوافذ، أسدل الستائر، تفحّص الموقد، ثم ألقى نظرة متفحّصة تحت السرير.

في هذه الأيام، كان يقضي على أي حشرة يراها، خشية أن يكون أحدهم أرسلها للتجسس.

وبعد أن أنهى تفتيش الغرفة، اصطحب جوديث نحو السرير، مددها بلطف، غطاها باللحاف، ثم التقط سيفه.

“لا بد أنكِ مرهقة، لكن لا تنامي.”

“ألن تنام، إيرن؟”

“سأقوم بجولة تفقدية في أرجاء القصر.”

“لكنك فعلت ذلك لتوّك، لمَ تكرّرها الآن؟”

منذ أن بلغه نبأ دخول الكاهن إلى العاصمة، لم يعرف طعم الراحة.

“ما دام قد دخل العاصمة، فلا مجال للتهاون أو الاسترخاء.”

كان ذلك الكاهن رجلًا جريئًا. 

حتى لو غيّر لون عينيه، فمن المستحيل أن يقتحم الساحة العامة ويثير المتاعب في متجرٍ وهو هارب، ما لم يكن معدوم الخوف تمامًا.

“منزلنا… لا أعلم ما الذي ينوي فعله به.

الماركيز وعد بإرسال قوة حراسة إلى هذه المنطقة، لكن علينا أن نضع بعض الثقة فيهم.”

تنهد إيرن بانزعاج.

“لا أعتقد أن الوضع خطير إلى هذا الحد، إيرن.”

تمتمت جوديث وهي تمسك بذراعه. 

سحبته بهدوء ليجلس إلى جانبها على السرير، فلم يعترض.

“أشعر أن هناك أمرًا مريبًا.

الكاهن يعرف مكان متجرنا ومنزلنا، فلماذا لم يأتِ إلينا بنفسه؟”

هل يخشى الهزيمة أمام إيرن؟ لكن شادين يمتلك أسلحته الخاصة.

يستطيع إرسال حشرات سامة أو إطلاق أفاعٍ في قصر راينلاند، تلويث المياه، أو استخدام السحر الأسود.

لكنه لم يفعل شيئًا من ذلك. 

اكتفى برسالة تهديد، وزيارة ليلية سرّية، وإثارة ضجة أمام المتجر.

لماذا؟ ما الدافع وراء تصرفه هذا؟

“ربما وضعه الحالي سيّئ. 

لقد هربوا على عجل عندما تمت محاصرتهم، وعلى الأرجح لم يأخذوا معهم مالًا كافيًا.”

وهذا ينسحب على وحدات العزلة السحرية أيضًا. حتى لو حمل كل فرد منهم وحدتين، وهي أكبر من المال حجمًا، فهم يحملون عبئًا ثقيلًا.

“ولكي يعيشوا في العاصمة — من حيث الطعام والمسكن — فهم بحاجة للمال.

 ثمانية أشخاص هربوا، وهذا يتطلّب تمويلًا.”

لذلك، لا يمكنهم استخدام وحدات العزلة السحرية اعتباطًا. حسبما أخبرتها تيا، فإن شادين يجني المال من عمليات الاغتيال عبر حشراته السامة. والاغتيالات ليست رخيصة.

بمعنى آخر، وحدات العزلة السحرية تعتبر أصولًا ثمينة يُعاد استخدامها.

“وإن استخدم تلك الحشرات ضدنا وفشل، فسيكون ذلك مُهينًا جدًا للكاهن.”

كأنما يذبح الإوزة التي تبيض ذهبًا.

بعد أن عاشت في مجتمع رأسمالي، لم تتصور أن شادين، الذي لا يتحدث سوى عن المال والرفاهية، سيتخلى عن وحدات العزلة بهذه البساطة.

“إنه يبيع اللعنات، فلماذا يهدرها علينا؟”

“صحيح. 

حتى السحر يتطلب وقتًا طويلًا لتحضيره، ومواد كثيرة لاستخدامه.”

والفقراء لا يملكون لا الوقت ولا الموارد.

لأنهم ببساطة يحتاجون للمال.

سواء أرادوا تدبير مكيدة أو تنفيذ مؤامرة، فهم بحاجة إلى التمويل أولًا.

“شادين مشغول الآن بجمع المال، ومع ذلك، لا يزال يريد الإيقاع بي.”

لذا، استهدف تجارة جوديث بأذكى طريقة ممكنة وأقلّها تكلفة.

تذكرت جوديث أيامها الماضية… حين كادت أن تخسر كل شيء بسبب شخصٍ مختل العقل.

في حياتها السابقة، بالكاد استطاعت النجاة، حتى بعد أن سدّدت ديون والديها.

وبعد عام على وفاتهما، تنازلت عن الميراث، وشعرت أخيرًا وكأنها بدأت تتنفس مجددًا.

عملت في وظيفتين أو ثلاث، سدّدت جميع الديون المسجّلة باسمها، ثم بدأت إدارة مغسلة آلية بناءً على توصية أحد معارفها.

رغم القرض الذي اقترضته، كانت أرباح المغسلة تكفي لتسديد الفوائد والأقساط.

والآن، بعد شهرين فقط، كانت على وشك الانتهاء من تسديد الدين، وبدء جني الأرباح.

ثم زارها مخلوق أشبه بالنمر، وتغير كل شيء.

توقف الزبائن عن القدوم فجأة، واستُقطعت أقساط القرض كاملة من راتبها.

حاولت بيع المغسلة، لكن لم يُبدِ أحد اهتمامًا. عندها، شعرت وكأن السماء تنهار فوق رأسها.

ولكن يأسها لم يدم طويلًا، إذ صدمتها شاحنة وأنهت حياتها.

لكن هذه المرة… لن تفشل. ولن تموت.

“لو كنت مكان الكاهن، لسعيت لجني أكبر قدر من المال بأسرع وقت ممكن.”

ربما سيبحث عن تيا، أو يهاجم إيرن الذي يظنه ممسوسًا.

“الكاهن سيستخدم قدراته لجني المال: اغتيالات، لعنات، وربما يوكل المهمة لأحد أتباعه الهاربين. لكن إن كانت التعويذة مكلفة، فسيشارك بنفسه بلا شك.”

لا يوجد نبيل واحد في العاصمة لا يعرف بوجود خائن بين الوسطاء الروحيين. 

وأي كاهنا يستخدم السم أو اللعنات سيُعتبر مشبوهًا، والناس في هذه الأيام حذرون من أي وصمة خيانة.

“فقط أولئك الذين بلغ بهم اليأس أقصى حد — والذين يحتاجون للاغتيالات أو اللعنات أو السحر — سيتواصلون مع وسطاء كهؤلاء.”

“ومن قد يكون من هذا النوع؟”

ربما يجدر بها أن تستخدم الفحم لتسأل الوسطاء: هل ظهرت طلبات مريبة مؤخرًا؟

“…غريب. أظنني سمعت مؤخرًا عن شخص كهذا.”

ضيّق إيرن عينيه. 

وبدأت جوديث بدورها تسترجع ذاكرتها.

قبل أيام، سمعت عن رجل مسن كان يصرخ بجنون:

“يجب أن أنجب ولدًا ليمتد نسل العائلة! النسل!”، وتذكرت فجأة.

“الفيكونت ويلبر!”

نعم، كانت قد نسته تمامًا. 

حتى أن الموقع الذي التقى فيه تان بذلك الذي يُفترض أنه شادين، كان قرب منزل الفيكونت ويلبر!

بسبب انشغالها بالأعمال وتدهور تجارتها، تناست أمورًا “بسيطة” كهذه.

“عليّ أن أعرف ما يحدث في قصر الفيكونت ويلبر.”

لكن إرسال حرس فجأة قد يثير الشبهات. 

حتى الحراس السريين قد لا يتمكنون من كشف شيء.

ماذا لو كان غريب يتردد على قصر ويلبر؟ سيكون مكانًا مثاليًا لإخفاء الأسرار.

وإن أُرسل شخص على هيئة خادم؟ شادين ليس غبيًا، لن يسمح بدخول وجه جديد في وقت كهذا.

سيستخدم التهديدات ليمنع إدخال أي عنصر جديد.

لكن ماذا لو استطعنا استمالة أحد من داخل القصر؟ شخص يعرف خفايا الأمور…

—

“اذهبي وتوقفي عن ترديد هذه التفاهات.”

“نعم، أبي.”

نظرت الفيكونتيسة ستيلا ويلبر خلف والدها نحو غرفة شقيقها، والتي كانت مفتوحة قليلًا، ينبعث منها دخان خانق.

حتى الأشخاص الأصحاء يسعلون ويشعرون بالدوار من رائحته، فهل هذا مناسب لشخص مريض؟

شعرت ستيلا بالقلق، لكنها لم تجرؤ على قول شيء.

فرغم أنها تجاوزت العشرين، لا تزال تخشى والدها.

“سأذهب الآن.”

منذ أن ظهر الكاهنا مؤخرًا، أمر الفيكونت ويلبر الجميع بعدم مغادرة القصر.

لكن عائلة البارون بريغز، التي تربطهم بهم علاقة طيبة، أرسلوا دعوة لحفل إعلان زواج الابنة.

وكان من الواضح أن عدم حضور آل ويلبر سيثير القيل والقال.

ولأن الفيكونت أصبح مفرط الحساسية مؤخرًا، أرسل ستيلا تفاديًا للشائعات.

الحمد لله… على الأقل سأخرج من هذا المنزل.

كان الجو في المنزل مشحونًا هذه الأيام. 

والدها مهووس بإنقاذ شقيقها، بينما الخدم مرعوبون، يعتقدون أن ما يجري هو سحر شيطاني.

“لقد وصلنا، آنستي.”

وبينما كانت شاردة، وصلت إلى قصر البارون بريغز.

وحين نزلت من العربة ودخلت القصر برفقة الخادمة، توقفت فجأة.

“أليست هذه قاعة الحفلات؟”

“السيدة ترغب في لقائك على انفراد أولًا.”

استغربت ستيلا، لكنها توجهت إلى غرفة الاستقبال حيث كانت ليلى بانتظارها.

“مرحبًا، آنسة ستيلا من بيت الفيكونت ويلبر.”

لكن ليلى لم تكن وحدها. 

بل كانت آنسة هارينغتون، بائعة العطور، حاضرة هناك أيضًا.

“ما الأمر؟”

“في الواقع، لدي سؤال أود طرحه، لذا طلبت من البارونة أن تسمح لي برؤيتك.”

كانت جوديث تمسك بورقة مطلوب، وتحييها باحترام.

ارتجفت عينا ستيلا وكأن زلزالًا ضرب أعماقها. وكأن شيئًا في داخلها بدأ يتداعى.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ142

ارتجفت كتفاها النحيلتان، واهتزت نظراتها المرتابة كما لو أن زلزالًا ضرب قلبها حين وقعت عيناها على ملصق المطلوبين.

رغم محاولتها التظاهر بأن شيئًا لم يحدث، كان وجه ستيلا ويلبر شاحبًا تمامًا.

قالت جوديث بنبرة هادئة:

“هل ترغبين في الجلوس قليلًا؟”

قبل أيام، طلبت جوديث من ليلى أن تتيح لها لقاء ستيلا سرًا. 

وبعد أن شرحت ظروفها، لم تتردد ليلى في دعوتها إلى الحفل الكبير الذي أعلنت فيه خطبتها.

“أين ابنة البارونة بريغز؟”

“من فضلك، ابقي في قاعة الحفل.

لقد خصصت لك مقعدًا لأتمكن من الحديث معك. 

لن آخذ من وقتك الكثير.”

ظهر على ستيلا علامات الضيق الواضح، لكنها لم تغادر الغرفة. 

ولو فعلت، لكان إيرن قد ألقى القبض عليها بسهولة.

مع ذلك، شعرت جوديث أن ستيلا لم تكن تنوي الهرب أصلًا.

فبالنسبة لستيلا، لم تكن جوديث سوى نبيلة ساقطة تبيع البخور، لكن المثير للغرابة أنها جلست بهدوء حين طُلب منها ذلك، بل راحت تراقب تعابير وجهها باهتمام.

ولم تفُت على جوديث رعشة أصابعها وهي تمسك بفنجان الشاي.

قالت جوديث مباشرة:

“عليّ حضور الحفل، لذا سأدخل في صلب الموضوع.”

ثم أخرجت ملصق المطلوب الخاص بشادين وناولته لستيلا.

“هل رأيتِ هذا الشخص من قبل؟”

هزّت ستيلا رأسها نافية، بينما ابتلعت ريقها بتوتر ظاهر.

“ربما عيناه لا تبقيان بنفسجيتين دائمًا.

ألا تعرفينه؟”

هزّت رأسها مجددًا، لكن نفيها لم يكن صادقًا تمامًا.

كانت ستيلا ويلبر تعرفه جيدًا. 

فذلك الكاهنا الروحي الذي ظهر في الملصق كان يزور قصر عائلتها مؤخرًا وكأنه منزله الثاني.

حين يدخل إلى مرسمه، تكون عيناه زرقاوين، ثم تتحولان إلى لون كهرماني ساطع بعد ساعة تقريبًا.

كان الفيكونت ويلبر في حالة هياج، مؤمنًا بأن كاهناا بهذه القوة قد يكون قادرًا على إنقاذ ابنه.

قالت جوديث:

“قولي الحقيقة.

إن تعاونتِ معنا، سنوفّر لكِ الحماية.”

“…نحن؟”

“أنا أعمل مع الماركيز كاين موسلي. 

إن ساعدتِني، فسيضمن لكِ الماركيز الأمان.”

ففي جرائم الخيانة، يُعاقب المرء حتى بمجرد صلته بالمذنب، لكن ستيلا كانت تسعى لتجنب هذا المصير.

وقد عرضت جوديث أيضًا أن تمنحها جزءًا من ثروة الفيكونت لتعيش حياة رغدة.

“إن أردتِ، يمكنني كتابة تعهد رسمي بذلك.”

لكن… ما خطر في بال ستيلا كان وجه والدها الغاضب.

لقد حُبست في الخزانة ليومين كاملين فقط لأنها تبادلت الرسائل مع صديقة دون إذنه.

ولم يكن ذلك أسوأ ما يمكن أن يحدث لها؛ فلو أغضبته أكثر، لكانت العقوبة أشد قسوة.

تلك الذكريات جعلت قفا عنقها يقشعر.

هل كان والدي يعلم مسبقًا، ونبّهني ألا أقول شيئًا؟

أيمكن أن الكاهنا تنبأ بهذا الموقف؟ إن كان قادرًا على تغيير لون عينيه، فلا شك أنه يملك قدرات غير عادية.

عضّت ستيلا شفتها من الداخل بينما كانت جوديث ترشف الشاي بإحباط.

“لا أعرف ما الذي قد يفعله ذلك الكاهن بسيد ويلبر الصغير.

الأمر قد يكون خطيرًا.”

أيعقل أن والدي يعرّض شقيقي للخطر؟ فكّرت ستيلا. 

لكنها سرعان ما نفت ذلك داخليًا.

كان والدها مستعدًا للتضحية بحياته من أجل ابنه. لا يمكن أن يخاطر به.

وفوق ذلك… لو نجا شقيقها، فستكون قادرة على مغادرة العاصمة والعيش في منزل خالتها.

تعلمين أن لا شيء يُمنح مجانًا… مقابل مساعدتك، سيطلبون شيئًا منك.

لكن ستيلا لم تكن تملك الجرأة لفعل أي شيء من دون علم والدها.

“أ-أنا لا أعرف، آنسة هارينغتون.”

قالتها وهي تنهض من مقعدها.

“لا أفهم ما تتحدثين عنه. 

ولا أعرف أحدًا بهذا الوصف. 

لا يوجد في قصرنا أي شخص كهذا.”

حاولت جوديث أن تمسك بها، لكن ستيلا واصلت ترديد نفيها، ثم أمسكت بمقبض باب الصالة.

“حسنًا يا آنسة… لكن عِديني بشيء.”

“م-ماذا؟”

“لا تخبري الكاهن ولا الفيكونت أنكِ قابلتني اليوم. إن فعلتِ، قد تعرضين نفسك للخطر.”

نظرت ستيلا إليها لحظةً، ثم فتحت الباب وغادرت.

كان إيرن ينتظر في الممر، وهمّ بإيقافها، لكن جوديث أومأت برأسها رافضة.

“لا أظن أن بإمكاننا إقناعها.”

“لماذا؟ ألم تكن تلك المرأة ترغب في مغادرة بيت آل ويلبر؟”

قال إيرن بحيرة، عاجزًا عن فهم سبب الرفض رغم ما وُعدت به من حرية وثروة وحماية.

“هل من الممكن ألا يكون كاهنًا، بل مجرد كاهنا شبيه؟”

“لا أظن الأمر كذلك.”

لو لم تكن تعرفه، فلماذا ترتجف؟ إنها كمن يفضح نفسه برجفة يديه.

قالت جوديث بإحباط:

“كنت أظن أنها ستعرض المساعدة من تلقاء نفسها. 

لكني خُذلت.”

ربما لم ترد خيانة والدها… في هذه الحال، كان بإمكان جوديث أن تعرض عليها صفقة مختلفة، تقنعها بأن الفيكونت نفسه مجرد أداة بيد الكاهنا.

قالت:

“سألت ابنة البارونة بريغز بدافع الحذر، لكن لا أظنها ستقتنع.”

عقدت جوديث ذراعيها ونقرت بلسانها في خيبة.

لو وافقت ستيلا، لكانت الأمور أبسط بكثير.

“هناك خيار آخر… اقتحام قصر آل ويلبر.”

“لكن قد لا يكون الكاهنا هناك، وإن أخطأنا التوقيت، سنفوّت الفرصة مجددًا.”

ولو حدثت فوضى كما في المرة السابقة، سيكون الثمن باهظًا.

في تلك الحادثة، كان المكان غابة شبه خالية، وأُصيب الجنود فقط. 

أما الآن، فالقصر يعجّ بالخدم، ولو تكرر المشهد، فقد يُقتل الأبرياء.

تنهدت جوديث. كما توقعت، لم تفلح محاولات ليلى في إقناع ستيلا. 

فأصرت الأخيرة على إنكار معرفتها بالشخص المعني.

في النهاية، ذهبت جوديث مع إيرن إلى الماركيز موسلي للتخطيط مجددًا.

“علينا أن نأكل شيئًا على الأقل.

ألا يوصّل البقال إلى قصر الفيكونت؟ لمَ لا نرشيه؟”

“فكرتُ بذلك، لكن خدم القصر هم من يشترون الحاجيات بأنفسهم.”

“إذًا لنرشي أحد الخدم.”

وبينما احتدمت النقاشات في منزل الماركيز موسلي، كانت ستيلا قد عادت للتو من الحفل، لتجد والدها بانتظارها في غرفة شقيقها الأصغر.

“أنتِ لم تذهبي لتثرثري، صحيح؟”

“أ-أبدًا يا أبي.”

نظرت ستيلا إلى الكاهنا الواقف إلى جانب والدها، وحين التقت نظراتهما، خفضت رأسها بسرعة.

كانت تشعر بأن عينيه المتسللتين تشقّان أفكارها، فعضّت خدّها من الداخل في توتر.

كانت على وشك إخبارهما بلقائها مع جوديث، لكنها صمتت. 

هيبة الرجلين وخوفها الغريزي من الحديث جمّدا لسانها.

وكان ذلك أذكى قرار اتخذته في حياتها.

قال الكاهنا بصوته الرتيب:

“اجلسي، يا آنسة.”

“أنوي تنفيذ طقس لإحياء الفيكونت الليلة. وسأشرح لكِ الطريقة والخطوات.”

“ستُخبرني أنا بذلك أيضًا؟”

“من سيساعدني إن لم تفعلي؟

هناك أمور تتطلب مشاركة من العائلة.”

أوضح أنه سيؤدي طقسًا يُدعى “المعادلة المتكافئة”، وهي تعويذة قائمة على تبادل ما هو مماثل.

“المشكلة مع الابن الصغير تكمن في طاقته الملوثة.

نحتاج استبدالها بطاقة نقية.”

وكان لا بد من ثمن… تضحية.

“لقد جُهّزت التضحية. 

فلا تقلقي.”

“وماذا عن الطاقة النقية؟”

“هنا يأتي دورك يا آنسة.”

ابتسم الكاهنا، وارتفعت زاويتا فمه بخبث. 

كانت عيناه تنظران إلى ما وراء ستيلا.

استدارت لتجد رجلًا خلفها مباشرة، كان قد تسلل أثناء انشغالها بالحديث.

قال:

“هلّا شاركتِ القليل من طاقتك النقية مع شقيقك؟”

“م-ماذا؟ أأأه!”

غطى الرجل فمها وأنفها بمنديل. 

حاولت أن تقاومه، لكن جسدها لم يستجب.

قهقه الكاهنا وهو يراقبها تتلوّى في مكانها:

“علينا أن نُبقي إرث آل ويلبر حيًا.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ143

قررت جوديث وكاين أن يرشوا كبير خدم الفيكونت ويلبر العجوز.

فقد علما أنه يغادر مقر إقامته دوريًا لزيارة ابنه وزوجته، اللذين يعيشان في مكان آخر.

لكن قبل تنفيذ هذا المخطط المكلف، ورد خبر وفاة ستيلا.

كان ذلك بعد يومين فقط من لقائها بجوديث في الحفل.

لم تكن لجوديث أي علاقة تُذكر بعائلة ويلبر، لذا لم تُدعَ إلى الجنازة. 

لكن ليلى ذهبت لتقديم واجب العزاء.

وفي اليوم التالي مباشرة، استدعت ليلى جوديث على نحو سري.

قالت ليلى بصوت خافت:

“سمعت أن الآنسة ويلبر كتبت لي رسالة.”

كانت خادمة ستيلا الشخصية قد اقتربت من ليلى في الجنازة خفية، دون أن يلاحظها أحد.

“كانت ستيلا شديدة الوهن صباح اليوم التالي بعد الحفل، حتى إنها لم تستطع تناول الطعام.

ومع ذلك، لم يكلّف الفيكونت نفسه عناء استدعاء الطبيب.”

ثم، وقبل وفاتها بلحظات، استعادت ستيلا وعيها فجأة وجلست إلى مكتبها.

“كتبت الرسالة وكأن قوة غريبة استحوذت عليها، وطلبت مني أن أرسلها إليك سرًا.”

وبعد ذلك، انهارت ستيلا ولم تفق بعدها قط.

“كنت سأرسل الرسالة إلى منزلها مباشرة، لكن الفيكونت كان يراقب رسائلها دومًا.”

وكانت الخادمة، التي لطالما شعرت بالشفقة نحو ستيلا، قد قررت تنفيذ وصيتها الأخيرة.

وبما أن ليلى جاءت لتعزية العائلة، فقد اغتنمت الفرصة وسلّمتها الرسالة خفية.

قالت ليلى، وهي تُخرج الرسالة من طيّ ردائها:

“كنت أستغرب لماذا كتبت لي ستيلا تلك الرسالة، لكن بعد قراءتها… أظن أنني فهمت.”

سألتها جوديث بفضول:

“ما الذي ورد فيها؟”

أجابت ليلى بهدوء:

“أفضل أن تقرئيها بنفسك، آنسة هارينغتون.”

ناولتها الرسالة، ففتحتها جوديث بعناية.

بدأت الرسالة بهذه الكلمات:

“لقد سُلبت حياتي بـ ‘نبيذ التبادل’.

كم أندم على رفضي عرضك يا جوديث…”

“الكاهنا لا يسكن في الوكر. 

لا أعلم أين يقيم، لكن… آه، أشعر بأنه يراقبني. 

نظرته زاحفة كالحية، هل يحدّق في فروة رأسي؟ سأخبرك بكل ما أعلمه.”

“مقابل إنقاذ أخي، دفع والدي للكاهنا خمسة آلاف قطعة ذهبية، وقصرًا في الجنوب، وعربة يُقال إن الكاهنا سيعيد إليه وعيه.”

“أرجوكِ تجاهلي الهراء السابق.

الشخص الذي قلب حياتي رأسًا على عقب لم يكن سوى أمي، أمي الحبيبة.”

“ويُقال أيضًا إن الكاهنا تم تبنّيه في عائلة مالتون. لكن أمي قد توفيت بالفعل، وعائلة مالتون من فرع جانبي في نسبنا. 

اللورد مالتون من الجنوب وليس لديه أبناء.”

“ذلك الكاهنا، الذي ارتدى جلد أمي، يحاول الفرار نحو الجنوب. 

سأمسكه وأمزق أوصاله…”

كان مضمون الرسالة واضحًا: الكاهنا حصل على الذهب وضمان التبنّي من عائلة مالتون كمكافأة على إنقاذ شقيق ستيلا.

لكن الرسالة كانت مشوشة ومليئة بالهلاوس، وكأنها كُتبت وسط نوبة هذيان.

لقد استجمعت ستيلا ما تبقّى من قواها لتكتب كلماتها الأخيرة، تنضح برغبة حارقة في الانتقام من والدها ومن الكاهن الذي لم يعترف بها حتى كابنته.

تنهدت جوديث بأسى:

“كنت أعلم أن الكاهن قد يُقدم على أمرٍ فظيع، لكن لم أتخيل أن يقتل السيدة ويلبر. 

هل لديكِ أي أخبار عن الفيكونت؟”

أجابت ليلى:

“لم أسمع شيئًا حتى الآن.

لكن إن كانت التعويذة قد نجحت، فسنسمع الخبر قريبًا، أليس كذلك؟”

وهزّت كتفيها بلا مبالاة.

“ماذا سنفعل الآن، آنسة هارينغتون؟”

قالت جوديث بحزم:

“علينا أن نلقي القبض على الكاهن.”

“هل تعرفين مكانه؟”

“لا، لكنني أعرف من أين سيأتي.”

—

أمام المحكمة

“كما يُقال، كل ما تتعلمه قد يأتي يوم ويُفيدك.”

ارتجف إيرن من نبرة الفخر في صوت جوديث.

لم تكن كلماتها خاطئة بحد ذاتها؛ فكل علم قد يجد تطبيقًا يومًا ما.

لكن المشكلة أن هذا “العلم” كان عن كيفية تبنّي رجل مسنّ للحصول على لقب نبيل!

سألت تيا، التي غطّت وجهها بوشاح، وهي تراقب الوجوه الداخلة إلى المحكمة:

“هل يمكن حقًا تبنّي مُرابٍ أكبر سنًا من آنسة هارينغتون؟”

كانت تيا خائفة جدًا من لقاء شادين مرة أخرى.

لكن لم يكن أمام جوديث وإيرن خيار سوى اصطحابها، فهي الوحيدة التي تعرف وجوه أتباعه.

ردت جوديث:

“نعم، هذا ممكن.”

يتم التبنّي النبيل على ثلاث مراحل، تبدأ بتقديم الوثائق.

وبعد الموافقة عليها، يُستدعى الطرفان للمثول أمام القاضي، ويوقّعان أوراق التبنّي.

يجب أن يكون الطرفان حاضرين لتجنّب التزوير وسرقة الألقاب عبر أختام العائلة.

لكن اليوم، أصبح التحقق من الهوية هو المطلوب فقط.

“يقولون إن القاضي يمكن رشوتُه بعد التحقق من الهوية.”

حتى لو كان المُتبنّى أكبر سنًا.

لكن، رغم أن الإجراءات تبدو شكلية، فإنها ما زالت سارية.

“إذا أرسل الكاهن ممثلًا بدلًا من الحضور بنفسه، فسيرفض القاضي؛ لأنه سيرى ذلك استخفافًا به.”

غالبًا ما يكون القضاة من أبناء نبلاء أذكياء ينتمون لعائلات متواضعة، ويعانون من عقدة نقص.

“لذا، سيضطر الكاهن للحضور بنفسه.”

وكان من الشائع أن يتبنّى رجل عجوز بلا أبناء – مثل اللورد مالتون – شابًا بالغًا ليكون وريثه.

وكان يمكن تمرير ذلك دون رشوة إذا قُدّمت الأوراق بشكل سليم.

ثم إن الكاهن، حسب ما يُقال، قادر على تغيير لون عينيه حتى لا يُكشف أنه من الشارتين.

ومن خلال شبكة كاين داخل المحكمة، علمت جوديث أن لورد مالتون سيُجري إجراءات التبنّي اليوم.

وهذا يعني أن شادين سيكون حاضرًا.

“آه؟”

توقفت تيا فجأة وهي تراقب رجلًا أمام تمثال الأسد، يرتدي عباءة سوداء.

قالت بصوت خافت:

“ذاك الرجل من أتباع شادين.

لون شعره وعينيه مختلف، لكنه هو.”

سألها إيرن وهو يشيح بنظره متعمّدًا:

“متأكدة؟”

“تمامًا.

وهناك آخر عند مدخل المحكمة.”

نظرت جوديث بسرعة حولها.

وجود الأتباع يعني وجود الكاهن.

أين هو؟ أين يختبئ؟

ثم رأت رجلًا مسنًا يترجّل من عربة، ورجلًا يستقبله.

أشارت لجوديث وتيا نحو العربة.

تغيّرت ملامح تيا فجأة، وبدا شحوب وجهها واضحًا رغم محاولتها إخفاءه.

لم تحتج إلى التأكيد. كان ذاك الفتى هو الكاهن.

أرسل إيرن إشارة خفية لقوات الأمن المتنكرين في هيئة بائعين ومارة.

في تلك اللحظة، بدأ الحراس المتخفّون بالاقتراب من شادين وسير مالتون عند مدخل المحكمة.

لكن أحد الأتباع، الذي كان يقف خارج المحكمة، لاحظ الحركة الغريبة.

وبدلًا من التحذير، بدأ بالركض وسط الحشود.

سادت الفوضى.

التفت شادين للحارس خلفه بدهشة، لكنه سرعان ما أدرك ما يجري.

صرخ كاين وسط الجموع:

“أمسكوا بالخائن!”

اندفعت القوات السرية إلى المحكمة، بعضهم لإجلاء المدنيين خوفًا من استخدام الكاهن للسم، والبقية لملاحقة الهاربين.

تحوّل المكان إلى فوضى عارمة.

أخذت جوديث تبحث عن الكاهن بين الجموع.

هل دخل المحكمة؟ إن كان كذلك، فقد وقع في الفخ. 

جميع المخارج محاصرة.

“مهلاً، ذاك الفتى…!”

رأته وهو يلتقط قبعته عن الأرض ويضعها على رأسه ويخفضها، محاولًا التواري بين الناس.

لم ترَ وجهه، لكن جسده المائل وحركته الهادئة وسط الهلع أثارت شكّها.

إنه هو!

اندفعت نحوه.

وبينما كانت تسرع، التفت الفتى فجأة.

وجه شاحب، عينان طويلتان ضيقتان، وفم ملتف بابتسامة جانبية.

عادي… 

عادي جدًا لدرجة مرعبة.

تلاقت نظراتهما، وغمز لها.

هل يغمز لي؟ في هذا الوضع؟ مجنون…

همّت بالركض نحوه، لكنها وجدت نفسها تُجذب للخلف فجأة.

“آه!”

عربة اجتازت الطريق بسرعة جنونية، كانت ستصدمها لولا أن ذراعًا قوية سحبتها في اللحظة الأخيرة.

سقطت أرضًا، يعلوها إيرن وهو يتفقدها بقلق:

“هل أصبتِ؟ تنفّسي… ببطء.”

وفي خضم تلك الفوضى، لم تستطع جوديث كبت الإحساس الغريب الذي اجتاحها.

لماذا يبدو هذا المشهد مألوفًا…

رغم أنه جديد تمامًا؟

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ144

“جوديث.”

ضمّ إيرن وجنتي جوديث بكفّيه، وأدار وجهها نحوه.

“انظري إليّ.”

عيناها، اللتان كانتا شاردتين في فراغ بعيد، بدأتا تستعيدان تركيزهما ببطء.

“إيرن…”

“هل تشعرين بألم في أي مكان؟”

لو كان الأمر بيده، لرفع تنورتها المتساقطة ليتفقد ما إن كانت ساقاها قد تعرّضتا للكسر. 

لكنه لم يستطع فعل ذلك في شارع يعجّ بالمارة.

“أوه… لا بأس، أنا بخير.”

وحين صدر أخيرًا ردّ طبيعي من جوديث، أطلق إيرن الزفير الذي كان يحبس أنفاسه معه.

“إن خرجتِ مجددًا تركضين بهذا الشكل وحدكِ…”

لكنه لم يكمل حديثه، بل اكتفى بزفرة ثقيلة أثقلها الخوف.

كان من حسن الحظ أنّه لمحها تركض، فلحق بها فورًا. 

لولا ذلك، لكانت جوديث قد صدمت بالعربة دون شك.

حين رأى العربة تندفع نحوها، جذبها من خصرها وسقط بها أرضًا إلى الخلف.

لم يكن سقوطًا آمنًا، لكنه كان أرحم بكثير من أن تدوسها حوافر الخيول.

ربما كانت هناك طريقة أفضل للتصرف، لكن في اللحظة التي لمح فيها العربة وجسد جوديث أمامها، اختفى كل شيء من ذهنه، ولم يفكر إلا بإنقاذها.

“سقطتِ على يدكِ. 

حاولي تحريك معصمك.”

“أنا بخير، أؤكد لك.

لم أُصب بشيء.”

“ما دمتِ بخير، فلا بأس.

لكن… أنا لست بخير.”

“…حقًا؟”

قبل لحظات فقط، شعر إيرن وكأن قلبه توقف عن الخفقان.

لا، بل هو متأكد أنه توقف فعلًا.

وإلا، لما كان ينبض بهذه القوة الآن.

“لقد متّ للتو… وعدتُ للحياة.”

“أعلم، كدت أموت أيضًا. 

نجوت بفضلك، إيرن.”

“لا، لستِ أنتِ، بل أنا!”

كاد أن يُصاب بأزمة قلبية، اللعنة.

نهض إيرن ببطء، بينما كان كاين يركض نحوهما من بعيد.

لم يدرك أن جسده لا يزال جالسًا على الأرض يحتضن جوديث، التي كانت في حجره. 

وكان المارّة يرمقونه بنظرات فضول وقلق.

ظنّ أنهم يحدقون فيه لأنه نجا من حادث، لكن ربما السبب كان الوضعية المحرجة التي جلسا بها، يتساءلون إن كانا بحاجة للمساعدة.

“هل أنا من كاد أن تُدهسه العربة؟”

مالت جوديث برأسها، وقد أربكها صوته الموقن بأنها كانت الضحية.

للحظة، ترددت في داخلهما تساؤلات عمّن كان حقًا في خطر.

لكن كاين وصل قبل أن تُتاح لها فرصة السؤال.

“الكاهن هرب.”

وأشار إيرن ببرود نحو الشارع الذي ازدحم مجددًا بالمارة.

فور مرور العربة، وأثناء انشغالهم بالاطمئنان على جوديث، استغل الكاهن الفوضى واندسّ بين الجموع وهرب.

تمتمت جوديث بأسى:

“كنتُ على وشك الإمساك بالجميع…”

“لكننا ألقينا القبض على ثلاثة من أتباعه.”

“لقد حشدوا هذا العدد من الناس، ولم يُمسكوا سوى ببقايا الحشد.”

“لكننا لم نخرج بلا نتائج.”

كان الأتباع الذين اصطفوا أمام المحكمة أول من فرّ هاربًا، وبالتالي كانوا أول من تم القبض عليه.

“لم يتمرد.”

اثنان من الأتباع الآخرين خدعوا الحراس بمحاولة كسر قنينة سم، كي يمنحوا الكاهن وقتًا للهروب.

لكن ذلك الذي هرب أولًا لم يفعل أي شيء مشابه.

“عند تفتيش حقيبته، وجدنا قنينة سم.”

كان السمّ قويًا، لا طعم له ولا لون مريب.

“سألتُ إن كان مخصصًا للانتحار إذا تم القبض عليهم، فأجابوا بالنفي.”

“إذن، ما نوع هذا السم؟”

“قالوا إنه حمض قوي.

يسبب حروقًا عند ملامسة الجلد، ويمكن أن يؤدي إلى تلف في الجهاز التنفسي عند استنشاقه.”

كان من الواضح أنه يُستخدم لصرف انتباه رجال الأمن، وإتاحة الفرصة للكاهن للهرب.

لكن الرجل لم يستخدمه، رغم رؤيته لقوات الأمن تقترب من الكاهن من الخلف.

“خائن.”

—

“لولا أكان، لكنت وقعت في الأسر دون مقاومة.”

بفضل أكان، تابعه المخلص الذي صادف أنه يقود العربة في تلك اللحظة، تمكّن شادين من الهرب.

كانت تلك العربة هي ذاتها التي كادت تدهس جوديث.

تجمّع من فرّوا من المكان في الموقع المتفق عليه مسبقًا.

“يبدو أن الثلاثة الذين خرجوا كحرّاس تم الإمساك بهم جميعًا.”

“أحدهم خاننا. 

ما إن رأى الشرطة حتى فرّ قبل الجميع.”

وهكذا أدركوا أن قوات الأمن كانت متنكرة في زي حرّاس المحكمة. 

لكن ذلك لم يقلل من انزعاجه.

كيف له أن يفر دون أن يرسل أي إشارة؟!

ولحسن الحظ، كان شادين يراقب الوضع بانتباه، إذ شعر بأن الأمور مشبوهة.

“آه، اللعنة… 

كانت هذه فرصتي لأصبح نبيلًا.”

لم يتخلَ شادين بعد عن حلمه في نيل لقب نبيل.

صحيح أن العائلة التي وعده بها الفيكونت ويلبر بلا لقب حقيقي ولا مكانة، لكن لم يكن في موقع يؤهله للاختيار.

وبعد حصوله على اللقب، كان ينوي التوجه جنوبًا ليعيش حياة هادئة، حتى تهدأ التحريات بشأنه. 

حياة هادئة، لكن ليست بائسة.

ربما فات الأوان لإسقاط المؤلف وإعادة تيا،

لكن الأولويات تقتضي التضحية.

لكن الآن…

كل شيء انهار.

“كيف عرفوا أنني كنت هناك؟”

بدأ التوتر يتصاعد داخله. 

هل أفشى الفيكونت ويلبر بمكانه؟

كلا. 

هذا مستحيل.

فالفيكونت متورط في كل شيء، وإن تحدث فسوف يسقط معه.

لا يمكن للفيكونت أن يختار طريق الانتحار بعد كل ما فعله لينقذ ابنه.

“من أنت؟ أحد خَدَمي؟”

“ألم يُقال إن أحدًا من الخدم لم يرَ وجه الكاهن؟”

كان شادين يتجوّل بوجه مغطّى، وحتى لو كشفه، فإن تغاير لون عينيه كفيل بصرف الشبهات عنه.

فصورته في ملصقات المطلوبين لا تشبهه كثيرًا.

إذن من هو الخائن؟ نثر شعره بعصبية.

كان يودّ أن يصرخ ويتمرّغ غضبًا، لكنه لو فعل، لجذب الأنظار إليه.

وبينما كان يعبث بشعره، سقط شيء من ثيابه. انحنى أكان سريعًا والتقطه.

“أعتقد أن خيط الحزام قد انقطع.”

كانت تعويذة مصنوعة من قرن ماعز، لطرد الأرواح الشريرة.

“يبدو أنها علقت بذراعي أثناء فراري.”

التعويذة نوع من التمائم. 

تُستخدم لدرء الحظ السيء أو جلب الحظ الجيد. لكنها غالبًا لا تُحدث فرقًا يُذكر.

مثل أن تسقط وتُصاب بكلا ركبتيك، فستكون محظوظًا إن تأذّت إحداهما فقط.

لكن تمائم شادين ليست عادية.

إنها حقيقية… صُنعت بتضحية جسدية، عبر بتر أحد أطراف المتطوع.

قُدمت تلك التمائم من أتباعه، في سبيل ألا تُصيبه مصيبة.

ربما بفضلها نجا من قبضة الحرس في ذلك اليوم.

“هل هذا منزلنا الجديد؟” سأل شادين مشيرًا إلى مبنى من طابقين.

“نعم، هذا هو.”

“أكان فقط من يعرف به، صحيح؟ إن أبلغ من ضربني الشرطة بمكاننا، فسنكون في خبر كان.”

“هذا المكان لم أُخبر به أحدًا سواي، لا تقلق، أيها الكاهن. 

إنه أكثر أمانًا.”

مدّ أكان إليه التعويذة مجددًا، لكن شادين لم ينظر إليها حتى.

“ارمِها. 

لم تعد ذات فائدة بعد استخدامها مرة. 

أوه، أليس هذا المكان رائعًا للاستثمار؟ لو عُرض للإيجار، فسترتفع قيمته فورًا.”

كان شادين منشغلًا بتفحّص البيت الجديد لدرجة أنه لم يلاحظ أكان المتجمّد في مكانه، وهو لا يزال يحمل التميمة.

—

“يا إلهي، ما هذا؟”

بعد بحث بلا جدوى، جاءت جوديث لترى إيرن والفيكونت ويلبر وقد تم اعتقالهما.

دخلت الفرقة الثانية وحرس القصر لاعتقال الفيكونت بطريقة متعمّدة وبصخب واضح. 

لقد كانت رسالة من الإمبراطور، ليُظهر للجميع ما الذي ينتظر العائلات التي تعقد صفقات مع الخونة.

وكما هو متوقع، تجمّع المارة لمشاهدة المشهد. من بينهم كانت ليلى وزارك.

“إنهم كالوحوش.”

تمتمت ليلى بازدراء، بينما كان أصغر أبناء الفيكونت يُسحب مكبّل اليدين.

كان يسير بخطوات غير متزنة، يحدق في الفراغ، يسيل لعابه، ونظراته مشوشة.

ثم ما لبث أن رأى جنديًا صغيرًا، فألقى بجسده عليه وبدأ يحتكّ به بشكل مقزز.

توالت الشتائم من الجنود، وترددت صرخات وتقزز من الجمهور.

“آه، عيوني…!”

عبست جوديث وجهها باشمئزاز. 

لقد رأت ما لا يجب أن يُرى. 

بدا وكأن سحر الفيكونت قد نجح بالفعل.

لقد أعاد الحياة لابنه… 

ولكن على هيئة لا تفكر إلا في التزاوج.

“أظنه كان بالفعل شخصًا قادرًا على الانحدار إلى هذا المستوى.”

جاء صوت إيرن، ساخطًا، من فوق رأسها.

نظرت جوديث إلى ذراعه الملفوفة حول كتفيها، متسائلة إن كان مناسبًا أن يضمهما هذا القرب، خصوصًا بوجود ليلى وزارك على مقربة منهما. 

حتى الخطيبان بالكاد تلامست أذرعهما.

حاولت أن تبتعد قليلًا عن إيرن، لكنه شدّ ذراعه أكثر، وضمّها إليه حتى التصق ظهرها بصدره.

“لا. يجب أن أحميكِ.”

“لكننا في مكان آمن. 

الشرطة وفرسان الإمبراطورية هنا.”

“لكن هناك الآنسة هارينغتون.”

نظرت جوديث إليه بتساؤل، لم تفهم قصده.

“هل تعتبرني خطرًا؟”

“قلت ذلك بمعناه المباشر، لا تلميحًا.”

“هل تحاول حماية نفسك مني؟”

“نعم، بالضبط.”

لم يمر نصف يوم على توقف قلبي تقريبًا،

يا آنسة هارينغتون.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ145

“يا إلهي، حقًا، لا أستطيع النوم لأنني أشعر أنني مُراقبة!”

غرفة نوم إيرن في قصر كونت راينلاند.

رميت الغطاء جانبًا ونهضت فجأة. 

كان إيرن يطوقني بذراعيه بقوة تمنعني من التحرك ولو قليلاً.

في البداية ظننت أنه يمازحني، لكن سرعان ما أدركت أن الأمر تجاوز حدود المزاح. 

حتى عندما كنت أتحرك لأجد وضعية نوم مريحة، كان يفتح عينيه على اتساعهما ويرمقني بنظرة ثابتة دون أن ينبس ببنت شفة.

لم يقل “توقفي” أو “نامي”، بل كان يراقبني بصمت… 

حتى أدق حركاتي بأطراف أصابعي كانت تجذب انتباهه.

أصابني ذلك بتوتر شديد، وسرعان ما تبدد كل أثر للنعاس.

“توقفي عن التحرك بهذا الشكل.

أنتِ لا ترغبين بالطلاق، أليس كذلك؟”

قال إيرن بوجه متجهم، واضعًا يده على قلبه كما لو أنه يتألم.

“هل تظن أن قلبك سيتوقف إن جلست قليلًا؟”

“توقفي.”

صدمتني ثقته المطلقة.

“لم يكن الأمر كذلك من قبل، ولكن، وبفضل من أصبح كذلك؟”

“…”

ندمت على ترك إيرن خلفي عندما ذهبت للقبض على الكاهن. 

كان عليّ اصطحابه معي.

لكنني راشدة، ومن حقي أن أتحرك كما أشاء، أليس كذلك؟ صحيح أنني وجدت نفسي في موقف خطير، لكن…

رغم استيائي، لم أستطع التعبير عنه. 

كان إيرن لا يزال يضغط على صدره كما لو أن الألم حقيقي.

“وماذا لو اعترفت بأنني كنت مخطئة؟”

نظرت إليه وسألته بخفة، رغم أن كبريائي كان يرفض الاعتراف بالخطأ، لكنني قلتها كمحاولة.

“إن لم يكن اعترافك صادقًا، فلا قيمة له.”

“لا تقل كلامًا فارغًا.” قالها وهو يهز رأسه بجديّة.

“وماذا إن وعدتك ألا أكرره مجددًا؟”

“هذا وعد بلا ضمان.

لا أثق به.”

“حتى لو ختمناه بخنصرينا؟”

“الآنسة هارينغتون لا تزال تفضل الضمانات الجسدية… ولكن مجرد خنصر؟”

هز رأسه مجددًا وكأن ذلك لا يكفي.

“إذًا، قطعة ذهبية.”

“قطعة ذهبية؟”

“ولا فلس فوقها.”

“حسنًا، سأعطيك ذهبًا.”

وهكذا تم الاتفاق. 

تمددت على الفراش، ورغم شعوري بأني خرجت من الصفقة خاسرة، لم أكن متأكدة تمامًا من ذلك.

…مهلًا، لماذا لا أزال مستيقظة؟

تنهدت وعدّلت جلستي.

إن هربت مجددًا، سأُربط بـ إيرن إلى الأبد.

“لكن، لحظة…”

نهضت جزئيًا وأنا أفكر بامتعاض.

“الكاهن ليس هو من يجب اعتقاله.”

“وماذا كنتِ ستفعلين به وحدك؟ هل كنتِ ستواجهينه جسديًا؟”

“لا شيء مستحيل.

ربما لا أستطيع الفوز، لكن يمكنني الصمود حتى يأتي أحدهم لنجدتي. 

بالنظر إليك، تبدو نحيف البنية، لا تملك الكثير من القوة.”

كنت أفكر أنني قد أمسكه من سرواله، أو من شعره… 

كل ما أحتاجه هو أن أعيقه.

لكن إيرن لم يكن مقتنعًا. 

وجهه ظل على حاله.

“وماذا لو أُصبتِ؟”

“سأتقبل ذلك.”

انعقد حاجباه وكأن إجابتي لم تعجبه أبدًا.

“إذًا، لماذا لا تلتقطين حجرًا وتندفعين نحوه؟”

“وأين سيكون الكاهن بينما أنحني لألتقط الحجر؟”

نعم، الأمر ليس منطقيًا.

“إذًا، من الآن فصاعدًا، سأحمل سيفًا. 

سأهاجم وأدافع معًا.”

ولأنني أملك مجموعة سيوف مرتبة حسب الحجم، فلدينا الكثير منها في المنزل.

“هل يمكنني طعنه؟”

“هل نسيتي أنني طعنت البارون ليونيل بالمكنسة؟”

حين استرجع الموقف، حدق إيرن في عنقي، حيث لا يزال هناك أثر طفيف من تلك الحادثة.

أدركت أنني فشلت مجددًا في تهدئته.

لكن، من في هذا العالم يقلق عليّ إلى هذا الحد؟

رغم أن قلقه مبالغ فيه، لم أستطع كرهه. 

بل، شعرت ببعض التأثر… كان هذا يعكس اهتمامه العميق بي.

“نظراتك غريبة، ما الذي كنتِ تفكرين به؟”

أمسك وجنتي بكفيه وضغط بلطف.

“فكرت أن إيرن أصبح شخصًا أفضل. 

في الماضي، حين أرسل السيد كليف القتلة، كنا نقول لبعضنا: احرص على سلامتك فقط.”

“…ومع ذلك، عندما كنت أُطعن بسكين مسموم، ألم تحميني دون أن تُصاب بخدش؟”

“وبالمقابل، أحدثت ضجة عظيمة.”

“وهل نسيتِ من قال لمحسنه إن الخضار أفضل لتطهير السم ورفض شراء قطعة لحم واحدة؟”

كان نقاشًا عبثيًا. 

بيننا اتفاق ضمني على عدم نبش الماضي.

“حسنًا، نامي الآن.”

احتضنني من الخلف بلطف. 

كنت نصف جالسة، فهويت بجسدي فوق صدره، كما لو أنني أغمر وجهي فيه.

“إن عانقتني هكذا، فهذا… نوعًا ما…”

همست بخجل، لكن إيرن ظل هادئًا تمامًا.

تسللت يداي إلى داخل منامته كأن الأمر طبيعي. كنت محرجة، لكنه لم يُظهر اضطرابًا.

“كفي عن التفكير في هذه الأمور السخيفة ونامي. أعلم أنك حزينة لفقدان الكاهن، لكن كلما أمعنتِ التفكير، ازداد تعبك.”

لفّ ذراعيه حول خصري، وأسندت جبيني على كتفه وكأنني استسلمت.

“ليس الأمر كذلك.”

عندما كادت العربة تدهسني وأنا ألاحق الكاهن، انتابني قلق شديد… 

شعور مألوف، كما لو أنني عشت هذا من قبل.

لكن في الوقت ذاته، كان هناك شيء غريب… شعور بأن شيئًا ما لم يكن على ما يرام.

“هل لهذا علاقة بذاكرتي عن الحادث؟”

بدأت أُفتش في ذاكرتي. 

ما أتذكره فقط هو لحظة اختفاء كل شيء وسط أضواء الشاحنة الساطعة.

“هل كنت ألاحق أحدًا عندما صدمتني الشاحنة؟”

لماذا كنت أجري؟ هل كان أخي يحاول سرقة دفتر حساباتنا البنكي؟ لا، كنت قد فقدت الاتصال به قبل عام من وفاته.

إذًا، إن لم أكن المطاردة… فهل كنت أنا المطاردة؟

هل اندفعت نحو الطريق هربًا من أحدهم؟

“…!”

حين تخيلت نفسي ألاحق شخصًا، لم أشعر بشيء. لكن عندما تخيلت أنني كنت مطاردة، اجتاحتني قشعريرة.

“كنت مطاردة.”

—

بأمر من كاين، تمكّنا، أنا وإيرن، من مقابلة أحد أوائل أتباع الكاهن الذين لجؤوا إلى المحكمة بعد الحصار.

رغم أنه مُنع من الحديث بحرية، إلا أنه استطاع الإدلاء بشهادته بعد اليوم الذي شهد مطاردة واسعة قُتل فيها العديد من الأتباع.

بالطبع، لم تكن شهادته بالمجان. 

أبرم صفقة مع كاين: عشرون عامًا من الأشغال الشاقة بدلًا من حكم الإعدام.

رغم أنه سيخرج من السجن بجسد مُنهك، إلا أنه كان متمسكًا بالحياة.

“لا يمكنني الموت… ليس بعد كل ما مررت به، ولا بعد أن سلكت الطريق الذي مهّدته تضحيات رفاقي… لا يمكنني أن أموت هكذا ببساطة.”

كان يوم الحصار محفورًا في ذاكرته.

في ذلك اليوم، نجا ثمانية فقط، وكان ذلك كفيلاً بأن يترك أثرًا لا يُمحى.

“الكاهن فقد صوابه. 

لا، في الواقع، لطالما شعرت أنه لا يُوثق به.”

رغم أن “استمرار إرادته” كان هدفًا نبيلًا، إلا أن هذا الرجل ملّ حياة الهرب والخوف والمعاناة.

لقد خُدع بكلمات الكاهن عن “العيش الكريم”، ثم أدرك الحقيقة لاحقًا.

“لم يكن الهدف أن نعيش جميعًا حياة جيدة، بل أن يحيا هو وحده جيدًا. 

لم يرَ فينا رفاقًا، بل قرابين.”

كان الكاهن بارعًا في إقناع الآخرين، يقودهم للتضحية بأنفسهم. 

لكن، عند التمعّن، يتضح أنه كان يستغل الجميع.

الرفيق الذي ضحى بعينيه بحثًا عن تيا، قُدم كقربان خلال طقس تبادل الخمر في قصر ويلبر. 

قال الكاهن إنه تطوع بنفسه.

“ظننت فعلًا أنه تطوع، فقد كان يشعر دائمًا بأنه عبء بعد فقدانه البصر. 

لكن، عندما اقترب موته، نظر إلينا وتوسل أن ننقذه.”

وعندما فُتش معطف الكاهن، وُجدت فيه زجاجة فارغة من سم يسبب الشلل.

فلو كان تطوع حقًا، لماذا يُعطى السم؟

“هربت… لأنني شعرت أن مصيري سيكون كمصيره إن بقيت مع الكاهن.”

حتى قلبي لم يهدأ عند سماع ذلك.

لقد سمعت كلامًا مشابهًا من عرّابتي من قبل: 

أن أقوى أنواع السحر تحتاج إلى ثمن—تضحية.

قالت إن تقوية الحماية على قصر راينلاند تتطلب قرابين. 

ليس بالضرورة بشرًا؛ ربما ذهب، بخور، أو شموع.

لكنني لم أرغب في التضحية بحياتي لأجل تعويذة… حتى لو كان الأمر يتطلب شراء حمار بدلًا من إحراقه.

“هل الكاهن لا يحمل قلبًا بشريًا؟”

هل كان كذلك قبل أن يُمسّ؟ وبينما كنت أغرق في التفكير، عضضت شفتي فجأة.

“إن كان الكاهن وأنا قد تملكنا في اللحظة نفسها… فهذا يعني أننا متنا في اللحظة ذاتها.”

وفي حياتي السابقة، كنت أهرب من مطارد، وصدمتني شاحنة.

“لنفترض فقط أنني صُدمت… 

من يدري؟ ربما صُدم آخرون معي على الطريق.”

هل كان المطارد هو من صُدم معي؟ 

أم كان الكاهن عابر سبيل؟

أم هو من كان يطاردني؟

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ146

“همم…”

قطّب شادين حاجبيه بينما يصغي إلى الضوضاء القادمة من الخارج، ثم سكب السائل المغلي من وعاء صغير في دورق يحتوي على سائل داكن اللون.

امتزج السائلان معًا وتحولا إلى لون شفاف.

كانت يداه تتحركان بحذر بالغ، إذ هزّ الدورق برفق عدة مرات ليتأكد من ثبات اللون، ثم أعاده إلى مكانه بهدوء.

كان ذلك محلولًا يُستخدم لتغيير لون العينين. ورغم أنه يحتاج إلى تكرار الاستخدام كل ثلاث إلى أربع ساعات، فقد مكنه من دخول العاصمة دون إثارة الريبة.

“عندما يبرد هذا…”

كان على وشك أن يطلب نقل قطرات العين من الدورق إلى قنينة صغيرة فور أن تبرد تمامًا، لكن صمت فجأة حين اخترق صوت مرتفع أجواء الغرفة عبر النافذة.

“كل شيء هنا جيد، إلا أن الضوضاء لا تُطاق. 

عندما يبرد، قسّمه إلى جرعات.”

“نعم، أيها الكاهن.”

أومأ شادين برأسه، ثم توجه إلى الغرفة المجاورة التي يستخدمها للنوم.

كانت الضوضاء منتشرة في الأرجاء، لكنه لم يُفاجأ بذلك، فالمكان يقع في زقاق مكتظ بالمحال التجارية.

“هل يكسب المحامون الكثير من المال هنا أيضًا؟”

تمتم شادين وهو يفرد كيس النوم الذي اشتراه من متجر قريب.

وبما أن الطابق العلوي من المبنى مكوّن من ثلاثة طوابق، ولم يكن يحتوي على أثاث كافٍ كالأسرّة، فقد اضطر شادين وأتباعه إلى استخدام أكياس النوم كما لو أنهم في معسكر مؤقت.

“ربما مات كليف، لكن المبنى لا يزال قائمًا.”

كان هذا المكان ملاذًا آمنًا أعدّه كليف مسبقًا.

أدق من ذلك، إنه أحد المواقع التي أشار إليها كبير خدم كليف، وهو أحد الأتباع، باعتباره ملجأً في حال نجاح التحنيط على إيرن، الأمر الذي يتطلب بقاء الكاهن في العاصمة لتقديم التعليمات.

لكن، بما أن الأمور لم تسر كما خُطط لها، لم يُتح له استخدامه حينها.

“هاه…”

تنهد شادين بعمق وهو يستلقي على كيس نومه.

لو سارت الأمور كما كان يأمل، لكان قد أصبح الآن “تشارلي مارتلون”، يستعد للذهاب جنوبًا.

اشتعل الغضب في صدره وهو يتذكر انهيار خطته قبل بلوغ هدفه.

“اللعنة على كل شيء.”

كان غضبه منصبًا على إيرن. 

الكاتب الذي تقمّص جسد إيرن هو من دمّر كل شيء.

كان يريد الانتقام من صاحب اللعنة والقتل، لكنه لم يعد يملك أي عنصر يخص إيرن.

ومن دون هذه العناصر، تصبح اللعنات مجرد كلمات بلا أثر فعلي.

“هل السبب هو العزلة فحسب؟”

كلا، هم لا يرون سوى المال.

من ذا الذي يقتل الإوزة التي تبيض ذهبًا من أجل كاتب واحد؟

كان شادين يعبث بشعره بعصبية، ثم تجمد فجأة وكأن فكرة خطرت بباله.

“لا، لا… لا يزال هناك شيء… 

يمكننا استخدامه.”

—

وأثناء عودتي من زيارة الأتباع الذين قُبض عليهم، مررت بمكتب سميث.

اقترب موعد دفع فوائد القرض، فقررت سدادها وطلب مساعدته في تعقب شادين.

“من المرجح أنهم ما زالوا في العاصمة. 

في الأحياء الفقيرة؟ لا، هذا مستبعد. 

من الأسهل التخفي في الأماكن المكتظة.”

كان الملاذ الذي استخدموه سابقًا لزيارة ضيعة ويلبر يقع أيضًا بالقرب من سوق شعبي.

عندما تذكرت ذلك، خطر ببالي مكتب سميث.

رغم سمعته السيئة كمرابي، لم يكن عمله غير قانوني بالكامل… 

لكنه بالتأكيد لم يكن قانونيًا تمامًا.

يقع مكتبه في منطقة تعج بالحركة المستترة والمخاطر الخفية.

إلى حد معين، تعد المنطقة آمنة لتجول الأطفال، لكن ما إن تتخطى ذلك الحد، تدخل نطاق السوق السوداء.

وفكرت أن شادين لو أراد التخفي، فذلك المكان سيكون ملاذًا مثاليًا.

“هاه؟ ما الذي يحدث هناك؟”

بعد أن طلبت من سميث المساعدة في التحقيق، وبينما كنت في طريقي عائدًا إلى القصر، لمحت حشدًا صغيرًا في نهاية الزقاق.

“يبدو أنهم يبيعون شيئًا ما.”

“أتساءل ما الذي يبيعونه. 

هل نذهب لنرى؟”

أومأ إيرن دون أن ينبس بكلمة.

لو كان يعلم بوجود كشك يبيع لوحات فنية على أوراق منفردة، لما أحضر جوديث معه.

لكن الندم لا ينفع بعد فوات الأوان.

“…همم.”

مسح إيرن وجهه براحة كفه حين سمع صوت تعجّب خافت بجواره. 

كانت جوديث تحدق في اللوحات المعروضة على الطاولة، غير قادرة على إزاحة عينيها عنها.

كانت الرسومات جريئة وصريحة، ربما تُصنف على أنها فاحشة، لكنها مع ذلك كانت تلفت الأنظار بطريقة غريبة.

رغم أنها كانت تكره الاعتراف بذلك، إلا أن الرسم كان متقنًا إلى حدّ مدهش.

حينها، فهمت سبب قول فينشيرو إن هذا ليس فنًا. 

فهي أعمال مثيرة ذات هدف تجاري واضح.

“هل يمكنك شراء واحدة لي؟”

لم تستطع جوديث الابتعاد عن الكشك، فسألها إيرن إن كانت تنوي الشراء قبل المغادرة.

لكن جوديث هزت رأسها نفيًا. 

لم تكن مهتمة بإنفاق المال على شيء من هذا النوع.

وقفت تحدق طويلًا، ليس لأن الرسوم فاحشة فحسب.

“ألا يبدو هذا الرجل… يشبهك؟”

همست جوديث لإيرن وهي تشير إلى إحدى اللوحات. 

كانت لرجل عارٍ مستلقٍ على السرير يُغري امرأة.

ورغم أن المرأة بالكاد ظهرت من الخلف، فإن الرجل كان مرسومًا بدقة، وكلما تمعنت النظر إليه، كلما ازداد شبهه بإيرن.

حتى مع تغيير لون شعره إلى الأشقر الباهت وعينيه إلى الأزرق، فإن تفاصيل جسده والندبة على صدره كانت تذكّرها بإيرن.

“…”

حدّق إيرن في اللوحة، ثم وجه نظرة صارمة نحو البائع.

كان الأخير يرتدي قناعًا وغطاء رأس، فارتجف كتفاه تحت تلك النظرة الثاقبة.

“كفّ عن هذا.”

زفر إيرن تنهيدة ثقيلة وسحب جوديث بعيدًا عن الكشك. 

ومن خلال تلك النظرة فقط، أوصل لها رسالة واضحة بألا تكرر ما فعلته.

“أليس ذلك هو من رسم صورة إيرن؟ 

الشبه لا يُصدَّق.”

همست جوديث بينما كانت تُسحب من المكان.

“ذلك البائع سكرتير مفلس يبيع الرسوم.”

لاحظ إيرن كيف ارتبك فينشيرو بوضوح حين انتقد الرسومات سابقًا.

لم يكن يتوقع أن يصادفه هكذا.

“إذًا، كان العارض في اللوحة هو إيرن فعلًا.”

قالت جوديث ذلك بنبرة تحوي استياءً مكتومًا.

هل تغارين لأن جسدي يُعرض بهذا الشكل للناس؟

أثار الأمر إعجاب إيرن، كونها أظهرت نوعًا من التملك نحوه.

“ألم يكن عليك أن تحصل على مقابل لهذا العرض؟ يبدو أنها تُباع جيدًا.”

هل ذلك التملك موجّه نحوي فعلًا؟

لكن سرعان ما تبددت تلك الفرحة.

تظاهر إيرن بأنه لم يسمعها، بينما واصلت الحديث عن الأجر طوال الطريق إلى القصر.

“لكن، عندما أفكر في الأمر، هل علينا رفضها فقط لأنها ليست فنًا تقليديًا؟”

يبدو أن اللوحة تركت انطباعًا عميقًا.

فقد استمرت جوديث في الحديث عنها حتى بعد أن تمددت على سريرها.

ربما كان عليها أن تشتري واحدة.

كانت ستتذمر من هدر المال، لكنها على الأرجح كانت ستحدق فيها حتى تتهالك.

رؤية جسد رجل غريب أمر مقلق، لكن بما أن هناك واحدة مرسومة عن إيرن، كان بإمكانها الاحتفاظ بها.

لكن، هل من المنطقي أن تشتري صورة لجسدك؟ لماذا لا تريني إياه مباشرة فحسب؟

“إذا كانت تُثير الخيال، فهي فن.

ما الذي يميز الفن إذن؟”

“وبينما كنتِ تنظرين إليها… ماذا كنتِ تتخيلين؟”

ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي إيرن.

“ماذا تخيلتِ؟”

“قلتَ إنها تُحفّز الخيال، لكن من قال إن ما في ذهني كان مجرد خيال؟”

اقترب إيرن وهو ينوي إطلاق دعابة جديدة، لكن جوديث تجنّبت نظرته وهمست:

“هذا صحيح. 

إن كانت خيالات، فلا بد أنها كانت شيئًا ما. 

تُرى، ما الذي تخيلته الآنسة هارينغتون لتصفه بأنه فن؟”

توقف أمامها، وكانت جالسة على حافة السرير.

“أخبريني، ماذا كنتِ تتخيلين؟”

“ولمَ يهمك ما تخيلت؟”

“أنا قادر على تحقيقه لك.”

انحنى إيرن قليلاً، ومرّر أصابعه ليزيح خصلات شعرها الطويلة خلف أذنها.

فارتعشت جوديث حين لامس شحمة أذنها.

“…”

ساد بينهما صمت تام، لم يقطعه سوى صوت الحطب المتفرقع في المدفأة، وأنفاسهما المتداخلة في سكون الغرفة.

شعر جوديث، الذي جففته بسرعة أمام النار، كان لا يزال رطبًا قليلًا بين أصابعه.

لم يكن ينوي سوى مداعبتها قليلًا. 

كما يفعل طفل صغير أُبهر لتوه بصورة جريئة.

كان ينوي أن يسخر منها، يلامس وجنتيها المتورّدتين، ثم يعانقها ويغرقان في النوم كما يفعلان دائمًا. 

لكن، هل كانت تلك المزحة في غير محلها؟

“…لم تكن خيالات بريئة جدًا.”

هل يعني ردّها أنها لا تمانع استمرار هذه “المزحة”؟

مرر إيرن لسانه على شفتيه الجافتين.

كان يتمنى لو يجعل لحظتهما الأولى أكثر شاعرية، لكن رغم تحذيرات عقله بالتمهّل، إلا أن جسده كان يستجيب بشغف لرغبة دفينة نحو جوديث.

“يا تُرى، إلى أي حدّ كانت خيالاتك غير بريئة؟ هل تجاوزت حتى ما أتخيله الآن؟”

“وماذا يتخيل إيرن؟”

وبقايا اتزانه في داخله، سلّم إيرن رباط ردائه إلى يد جوديث.

“قد تندمين على ما ستسمعينه… هل لا يهمك ذلك؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ147

“قد تندمين بعد سماعه… ألا يهمك الأمر؟”

كانت جوديث تعبث بأطراف رداء الحمّام الذي أعطاها إياه إيرن. 

الأربطة كانت معقودة بخفّة شديدة، بحيث قد تنفكّ بسحبة بسيطة.

إن أرادت أن تعرف نوع الخيال غير السوي الذي يدور في عقل إيرن، فلا حاجة للكلام. 

مجرد سحب الخيط تكفي.

بلعت ريقها الجاف.

لم تتخيل أن تمضي ليلتها على هذا النحو… ولكن، ولم لا؟

ربما انحرف الجو في اتجاه غريب دون قصد، لكن هذا لا يمنعها من أن تمضي قدمًا وتسحب الخيط.

فهما بالغان… متزوجان… وسيبقيان كذلك دومًا.

إذن، ألا يجوز لها أن تمد يدها وتمضي؟

شدّت قبضتها على الرباط، وفي لحظة، انزلقت الخيوط بين أصابعها بسلاسة…

“…!”

ترنحت نظرات إيرن للحظة، فقد تركيزه قبل أن يعود إليه سريعًا.

كانت ومضة خاطفة، حتى إن جوديث، التي كانت تحدق به، لم تلاحظها.

لكن بالنسبة إلى إيرن، مرت تلك اللحظة كأنها دقائق. 

رفع جوديث فجأة وضمّها إلى صدره بشدة.

لا… لم يكن احتضانًا عاديًا، بل عناقًا يشبه الاتّحاد، كأنه يحاول ابتلاعها بين ذراعيه.

“ما الأمر؟ ما الذي حدث؟”

لم يجبها. 

بل زاد من شدّة احتضانه، ثم أخرج الخنجر الذي اعتادت جوديث إخفاءه تحت وسادتها.

شعور غريب، موحش، تسلّل إلى أعماقه.

راح إيرن يرمق المكان بنظرات متحفّزة، يخبئ جوديث أكثر فأكثر بين ذراعيه. 

كان يشعر بعيون لا تُعد تترصدهما من كل اتجاه.

تلك النظرات…

كأنها عيون زواحف التصقت بالصخور، تخترق الأرواح بشراستها.

رعشة باردة تسري على طول عموده الفقري، وغريزته الدفاعية بلغت أوجها.

أراد أن يهرب من الثلج… 

لكن كرات الثلج أحاطت به من كل صوب.

إلى أين يفرّ؟

“إيرن…”

“لا تخرجي.”

أحكم ذراعيه حولها حين حاولت أن تتحرك. 

لم يكن يريد أن تنكشف منها ولو خصلة شعر لتلك النظرات القذرة التي تتلصص عليهما.

تشتتت أفكاره… 

ما الذي يحدث؟ أهو واقع أم وهم؟ هل ما يشعر به حقيقي، أم محض خيال؟

ومع ذلك، وسط كل الضجيج في رأسه، ظلّت فكرة واحدة فقط حاضرة:

جوديث. 

يجب أن أحمي جوديث.

“إيرن! إيرن!”

همست باسمه بخجل، وهي ملتصقة به، ووضعيتها أصبحت غير مريحة على الإطلاق.

كان خدها مضغوطًا على صدره العاري، وحرارة نبضات قلبه تتردد مباشرة إلى وجهها.

ولم يكن هذا فحسب، بل أنفاسه كانت متسارعة، عضلاته مشدودة، وذراعاه تطوقانها بشراهة غريبة. ثمة شيء ما غير طبيعي يحدث له.

“إيرن، أفق… لا يمكنك التنفس!”

ضربته على كتفه بذراعها التي ما زالت حرّة، محاولة إعادته إلى رشده.

“الوضع ليس بخير… فقط لحظة.”

رغم محاولاتها، لم يظهر عليه أنه يستعيد وعيه. تنهدت جوديث بهدوء.

لم تكن تريد الوصول إلى هذه النقطة…

ارتفعت على أطراف قدميها، وغرست أسنانها في عظمة الترقوة البارزة لديه.

“آه!”

ارتعش جسده بشدة، وصاح متألمًا. بدأ يتنفس بعنف وكأنه صعد لتوه من أعماق المحيط.

ارتخت عضلات صدره، وانزلقت جوديث من بين ذراعيه رويدًا رويدًا.

“هل عدت إلى وعيك؟”

“…بفضلك، نعم.”

رغم أنه لا يزال مشوشًا أكثر من السابق، لكنه استعاد قدرته على التواصل.

حدّق بها بعينين مضطربتين، ثم فجأة اندفع يفتح رداءه.

ما هذا؟! أهذه تصرفات شخص منحرف؟! لقد أعطيتك الخيط بنفسي قبل قليل، والآن تتظاهر بالبراءة؟!

تجهم وجه جوديث بغضب. 

لم تكن تنوي مواصلة ما بدأته في أجواء كهذه.

وكانت على وشك أن تؤنّبه لأنه تعامل معها وكأنها نزعت الرداء دون وعي، حين دوّى صوت ارتطام عنيف خارج الغرفة، تبعه صراخ حاد.

“ابقِي هنا— لا، لا، تعالي معي!”

كان على وشك الاندفاع وحده، لكنه تردد ثم أمسك يدها وانطلق معها.

“ما الذي يجري… كايا!”

بينما كانت جوديث تستعد لسؤال ميا، التي كانت جاثية على الأرض، فوجئت بكايا ملقاة على الأرض، تنزف من أنفها.

وبجانبها، لوحتان تجسدان إيرن وجوديث.

لوحة جوديث بدت سليمة… لكن لوحة إيرن، اسودّت عيناه فيها كأن نارًا أحرقت تلك البقعة بالتحديد.

“انظري إلى هذا، آنسة هارينغتون.”

أشارت ميا بأصابع مرتجفة إلى بقعة معينة في اللوحة.

بقع لم تكن موجودة من قبل.

انحنت جوديث لتتفحصها عن كثب.

ما هذه البقع؟ لم يكن هناك مطر… كيف التصقت باللوحة؟

“…يا إلهي.”

شهقت وتراجعت خطوة إلى الوراء، وجهها شاحب.

لم تكن بقعًا…

بل عيون.

زوج من العيون الشيطانية، تحدق في إيرن بحدقات سوداء كالهاوية.

—

استعادت كايا وعيها بسرعة، وبدأت تشرح ما حدث.

قالت إنها كانت تنام في الغرفة العلوية فوق غرفة إيرن وجوديث، وفجأة اجتاحها شعور ثقيل، فخرجت من تلقاء نفسها.

لو كان الأمر طبيعيًا، لأيقظت عرّابتها أو ميا التي كانت تنام إلى جوارها. 

لكن قواها الروحية، التي تنشط أثناء نومها، قادتها للنزول إلى الطابق الأول دون إدراك كامل.

كانت تتبع شعورًا شريرًا… لعنة، بدأت بالتجمّع حول إيرن.

كانت مدينة له ولجوديث، وشعرت بأن عليها رد الجميل بأي وسيلة.

لم تكن تعرف كيف تطرد اللعنة، لكنها تذكّرت شيئًا قرأته ذات مرة…

دخلت إلى ورشة البخور، وأمسكت بقلم حبر كانت جوديث تستخدمه لتسجيل ملاحظاتها.

وفي اللحظة التي شعرت فيها بجذب اللعنة لإيرن، مزّقت صورته بالقلم.

“تصرف متهور.”

كان هذا تعليق العرّابة بعد سماع القصة. 

محاولة مواجهة تجسيد لعنة بلا حماية تُعد مقامرة خطيرة.

لقد نجت فقط بفضل قوتها الروحية النادرة، ولكن لو انزلقت قدمها قليلًا، لارتدت اللعنة عليها.

“لحسن الحظ، الضرر لم يكن بالغًا. 

فقد أغمي عليها لأن قواها استُهلكت فجأة. ستتعافى خلال أيام.”

عندها فقط شعر كل من إيرن وجوديث ببعض الطمأنينة، وإن لم يكن شعورًا كاملًا.

فطفلة سقطت كي تحمي راشدًا.

أما إيرن، فظل قلبه مثقلًا بالذنب.

“يبدو أن اللوحة كانت درعًا… فاللعنة استهدفتها بدلًا من إصابة إيرن مباشرة.”

“لكن إيرن شعر بالعيون تلاحقه، حتى من داخل غرفة نومه.”

“بما أن اللعنة كانت موجهة إليه، فمن الطبيعي أن يشعر ببعض آثارها، حتى إن لم تُصبه مباشرة.”

وفوق هذا، إيرن فارس… 

حياته قائمة على الحذر. 

من الطبيعي أن تطور لديه حاسة سادسة، حتى وإن لم تكن قوى روحية.

“لا أعلم ماهية هذه اللعنة… لكنني أعلم من أرسلها.”

أومأت جوديث برأسها موافقة.

لا يمكن أن يكون غير الكاهن.

ربما أراد منع إيرن من الانضمام إلى النبلاء.

هناك من تواطأ معه، لكن التركيز على إيرن… ربما لأنهم يظنونه ممسوسًا.

لولا وجود إيرن، لكانت جوديث هي المستهدفة.

رغم امتنانها، كانت تشعر بالغضب تجاه الكاهن.

فالإمبراطور هو من أمر بالقبض عليه، وروام هو من حرّك الشرطة للإمساك بأتباعه… فلماذا تتركز الكراهية على “الممسوس” فقط؟

من كان الممسوس حقًا؟ ومن تملّك من؟

حتى لو عرف الكاهن… في حياتها السابقة، لم ترتكب جوديث شيئًا يستحق الحقد.

لا تتذكر أيامها الأخيرة قبل موتها.

هل ارتكبت فظاعة؟ هل سرقت شيئًا؟ لماذا كل هذا الكره؟

لم يكن هناك خيط واضح، لكنّها شعرت بأنها بحاجة إلى مكان هادئ تستعيد فيه ذاكرتها.

“عرّابتي، لقد تحقّقت وعُدت.”

دخل تان بعدما تفقد التميمة المعلّقة على الجدار الخارجي، كما أمرته العرّابة.

“كانت فيها شقوق.

لا أعلم إن كانت من أثر اللعنة أو كانت مكسورة منذ البداية.”

ناولها قطعة من حجر الأوبسيديان ملفوفة في قماش، وعلى وجهه تعبير خجل.

تنهدت العرّابة.

لو كانت التميمة سليمة، لربما حالت دون وقوع اللعنة.

لكن المواد اللازمة لصنع تميمة قوية لم تكن متوفرة… ولم تستطع أن تطلب من جوديث، التي تتحمل ديون المنزل، أن تشتري أغراضًا باهظة الثمن.

وفوق ذلك، أقسمت العرّابة ألا تستخدم السحر في إيذاء أحد ما دامت على قيد الحياة.

لكن… إلى متى سأبقى متفرجة؟

ما جدوى التمسك بعقائد متحجرة، بينما تسقط تلك الصغيرة أرضًا لترد الجميل بدلًا منها؟

“…هل يمكنني أن أطلب منكِ معروفًا؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ148

“أوغ، أوغ، أوغ…”

تردد أنينه المكتوم في الأرجاء المعتمة.

كانت ذراعه اليسرى، الممدّدة على الأرض العارية، قد اسودّت كأنها احترقت.

كان وجهه مشوّهًا من فرط الألم، لكنه لم يكن قادرًا على الحراك. 

لم يتحرك سوى بأصابع قدميه بالكاد، كما لو كانت قيود خفية توثقه.

“هذا أمر غريب…”

فتح شادين عينيه ببطء وهو جالس متربعًا في مركز دائرة خماسية مرسومة على الأرض. 

لم يُلقِ نظرة واحدة على الرجل الذي يتلوى بجانبه، رغم أنه كان تابعه المخلص، يخدمه بإخلاص طوال الوقت.

“حقًا، إنه لأمر محيّر…”

هزّ رأسه بتعجب، عاجزًا عن فهم ما جرى.

كانت اللعنة التي ألقاها شادين على إيرن واحدة من اللعنات المعتمدة على “الاسم الحقيقي”، وهي نوع من السحر يزرع الاضطراب الذهني وفقدان الذاكرة في ذهن الضحية.

كانت لعنة ذات حدّين. 

من جهة، انتقامًا لما جرى في المحكمة، ومن جهة أخرى، لتحريض إيرن على مهاجمة الآخرين.

فإذا قرر إيرن أن يسلّ سيفه، فلن يتمكن أحد في القصر من ردعه. 

سيقضي على الجميع، ثم حين يعود إلى وعيه، سيفقد صوابه من هول ما ارتكبت يداه. 

وفي نهاية المطاف، إما أن تقتله الشرطة أو يضع حدًا لحياته بنفسه.

ذلك هو المصير الذي يلازم ضحايا هذه اللعنة.

ورغم فتكها، فإن نسبة نجاحها كانت ضئيلة. 

وقد أقدم شادين على استخدامها وهو يعلم أنه قد يخسر.

لأنها تستند إلى “الاسم الحقيقي”، كان لا بد من معرفة الاسم الذي تعترف به الروح كهوية لها.

“لقد ناديت باسم الكاتبة… لكنها لم تستجب.”

في البداية، استخدم شادين اسم “إيزينا”، اسم الكاتبة. 

واللعنة كانت لتفعّل حال نُطق الاسم، لكن لم يحدث شيء، رغم أن التضحية التي قدمها كانت مستوفية.

“لم يكن الاسم جينا، ولا حتى اسمًا مستعارًا.”

جرّب أسماء أخرى مرارًا، لكنها لم تنجح. 

وقد شعر بالإحباط بعد كل ما أعدّه دون فائدة، إلى أن صرخ في النهاية: “إيرن راينلاند!”، 

وعندها فقط استجابت اللعنة.

ضحك شادين طويلاً من فرط الدهشة.

“حتى لو كنتِ مهووسة بشخصية من تأليفك، كيف يمكنك اعتبار اسمها اسمك الحقيقي؟”

ما زال شادين يعتقد أن الاسم الذي استخدمه في حياته السابقة كان اسمه الفعلي. 

ومهما كان إيرن مميزًا، هل بلغ بها التماهي معه إلى حد أن تُعرّف نفسها باسمه؟ رغم اختلاف جنسهما؟

“أيمكن أن تكون إيرن شخصًا مُتقمّصًا؟”

فما فعلته إيرن لا يمكن تفسيره إلا كعلامة من علامات التقمّص الروحي.

“إذًا… هل جوديث هارينغتون هي المتجسدة؟”

كان شادين يظن أن إيرن علّمت جوديث طريقة صنع البخور لإخفاء هويتها الحقيقية.

لكن، ماذا لو كانت جوديث متقمّصة منذ البداية؟

“لقد عدنا، في الخارج…”

كان شادين غارقًا في تساؤلاته حين عاد أكان، فصُدم لرؤية رفيقه ممددًا على الأرض يتلوى من الألم.

“رائحة الخبز لذيذة.” قالها شادين وهو يلتفت إلى أكان، إذ كانت رائحة شهية تفوح من كيس الخبز الذي يحمله.

“بالمناسبة، أكان، هل سبق أن سمعت شيئًا من السيد كليف عن جوديث هارينغتون؟”

“تعني جوديث هارينغتون؟”

كانت نظرات أكان تحمل اعتراضًا واضحًا: أليس من الأجدر أن تشرح أولًا ما الذي حدث لرفيقنا؟ لكن شادين لم يلتفت، بل ظل غارقًا في أفكاره.

“ألم تقل إنها ماتت ثم عادت إلى الحياة؟”

“لم أسمع بشيء من هذا.”

“حقًا؟” قالها شادين بلا اكتراث، ثم نهض وهو يتأفف، يربّت على ساقيه المخدّرتين من طول الجلوس.

“رائحة الخبز فتحت شهيتي.

خذها إلى غرفتي، ومعها كوب شاي أيضًا.”

وغادر الغرفة دون أن ينظر إلى تابعه المتألم والمقهور.

—

تم إحراق لوحات إيرن وجوديث.

أُحرقت مرارًا وتكرارًا حتى تحولت إلى رماد ناعم. جُمعت تلك الرماد في صندوق من خشب البتولا وطُمرت عميقًا في الأرض، حتى لا تهيم الأرواح الملعونة التي كانت تسكنها.

استغرق ذلك ثلاثة أيام كاملة، وخلالها كان إيرن وجوديث يبحثان عن المكان الذي يُعتقد أن الكاهن أقام فيه خلال زيارته لمنزل الفيكونت ويلبر.

وذلك بناءً على طلب العرّابة:

“هل تساعدانني في العثور على شيء لمسه الكاهن؟ منديلاً مثلاً، أو قلمًا.

وكلما طالت مدة ملامسته له، كان أفضل.”

كان الأتباع، الذين تعاونوا لتجنب حكم الإعدام، قد أرشدوهم إلى مخبئه. 

لكنهم حين وصلوا، لم يعثروا على شيء.

فبحسب ما رواه أولئك الخونة، الكاهن كان قد أعد كل شيء للهرب إلى الجنوب في اليوم الذي أُعلن فيه التبني.

ورغم معرفتهم بذلك، ذهب إيرن وجوديث إلى هناك بأمل، لكن دون جدوى.

“أنت تدرك أننا نتجاوز القانون، أليس كذلك؟”

“أدرك، وكم مرة عليّ أن أكرر ذلك؟”

لوّح إيرن بيده في وجه كاين، الذي لم يتوقف عن التعليق.

وبعد فشلهم هناك، توجهوا إلى قصر الفيكونت ويلبر نفسه.

لحسن الحظ، كان القصر مغلقًا منذ أن ألقي القبض على الفيكونت وابنه، وتم استجواب كل الخدم.

ولعل هناك أشياء تعود للكاهن لا تزال باقية.

لكن كيف يعرفان أي منها له؟

فكّرا في من يمكنه أن يعرف: غاري، التابع الذي خان الكاهن وفرّ أولًا.

المشكلة أن غاري في السجن بتهمة الخيانة. 

وكان إخراجه يتطلب من كاين نفوذًا لا يستهان به.

“لو هرب هذا الرجل، سأكون أنا الضحية التالية. جلالة الملك لن يغفر لي.”

قالها كاين وهو يراقب غاري بحذر.

ورغم تهديدات إيرن وتوسلات جوديث، وافق على إخراجه للحظات.

لكن القلق لم يفارقه، ولهذا جاء بصحبة عشرين حارسًا انتشروا حولهم.

أبعد إيرن كاين عنه واقترب من جوديث وغاري، ولم يسمح لجوديث بالابتعاد أكثر من ذراع.

قال كاين ساخرًا:

“إن كنت بهذا القلق، فلتربطها بحبل وتتجولا معًا.”

“اقترحت ذلك، لكنها رفضت.”

“يبدو أنها لا تفضل سوى أحزمة أردية الحمّام…” تمتم إيرن، فتوقفت جوديث فجأة ونظرت إليه نظرة صارمة تطالبه بالصمت.

أطلق كاين تنهيدة طويلة.

“هذا يسمى هوسًا، إيرن.”

“أسميه حماية.” أجابه.

“وليس لدي ميول كهذه، إلا إذا قامت الآنسة هارينغتون بفعل شيء جنوني.”

ثم نظر إليها مجددًا وتمتم:

“ربما هذا لأجلها، في النهاية…”

لكن قبل أن تنفجر جوديث في وجهه، نهض غاري فجأة، وكان يتفحص الغرفة بصمت.

“وجدته.”

كان يحمل سكينًا فضية تتلألأ ببريقها البارد، رغم أن يديه موثوقتان بالحبال.

فور أن لمحها إيرن، جذب جوديث خلفه.

“هذه أداة استخدمها الكاهن.” قالها غاري وهو يُخفض يده بحرج.

حتى جوديث، من خلف ظهر إيرن، بدا عليها التردد.

“إنها سكين تُستخدم في تحضيرات الشعائر.”

ناولها غاري إلى كاين، الذي لفّها بمنديل ووضعها في جيب إيرن.

“خلال التحضير لمراسم التبني، قدم له الفيكونت ويلبر سكينًا جديدة، فوجدها أنيقة، فخبّأ القديمة هنا.”

وأشار إلى خزانة الفيكونت.

فقد كان الكاهن يتصرف وكأن الغرفة غرفته طوال فترة إقامته فيها.

“هل ستستخدمونها للعنته؟” سأل غاري بنبرة يعلوها الندم.

“أفكر في شيء من هذا النوع.

تفضل أن نتراجع؟”

اختبرت جوديث صدقه. 

فهو الوحيد القادر على تأكيد إن كانت الأداة تعود للكاهن.

“لا، أرجوكم، أسرعوا. 

لا أعلم ما الذي قد يُقدم عليه.”

كان غاري يرتجف، كأن كل مشاعره قد استُنزفت.

“حين تسير الأمور عكس ما يُراد، يغضب الكهنة كما لو أن النار اشتعلت في صدورهم.

وأين يتطاير الشرر؟ نحو أتباعهم المتبقين.”

رغم خيانته وهروبه، كان قلقًا على رفاقه، وعلى رأسهم أكان.

“ربما يلقي شيئًا علينا.”

“أنا لا أخاف من الأشياء التي تُرمى.

متى حدث هذا؟ آه، أظنه بعد فشله في إحياء إيرن وفراره من العاصمة.”

كان ذلك بعد وقت قصير من أن استحوذ عليه الكاهن.

“وحين استعاد قوته، بدأ بإثارة الفوضى. 

حاول تحطيم الجرة المسمومة.”

“لماذا؟”

“قال إن كل شيء انهار فجأة.

الهدف كان أمامه، ثم اختفى منه… 

نعم، هذا ما قاله بالحرف الواحد.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ149

“لم تسر الأمور كما خُطِّط لها؟ كان الهدف أمامك مباشرة، ومع ذلك أخفقت؟”

كان غاري، غير المدرك أن شادين شخص متجسد، يظن أن هدفه المزعوم كان نيل نِكرومانسر مثل إيرن.

لكن من المرجح أن ذلك ليس صحيحًا، فبناءً على توقيت تلك الكلمات، فقد قيلت مباشرة بعد التلبّس.

وهذا يعني أن الهدف الذي فشل شادين في تحقيقه يعود إلى حياته السابقة.

“ما الذي كان يسعى إليه؟”

شعرت جوديث بالضيق.

لسببٍ ما، خالجها شعور بأنها تفهم خطة الكاهن.

وفجأة، اجتاحها توتر المطاردة كما لو كان ذكرى.

توترت عضلاتها، وأضاءت أضواء السيارة عينيها فاحمرت رؤيتها، وارتفع جسدها من شدة الصدمة، وارتدت يدٌ كانت تمسك بمؤخرة عنقها…

“آه!”

أصاب صداع حاد رأس جوديث فجأة، فوضعت يدها على جبينها.

“ما بك؟هل هناك ما يؤلمك؟”

لفّ إيرن ذراعيه حول كتفيها بقلق، لكنها هزت رأسها مشيرة إلى أنها بخير.

تلاشى الصداع بسرعة، لكن الذكريات التي صحبته لم تختفِ.

“صُدمتُ بشاحنةٍ مع الشخص الذي كان يطاردني.”

لم تتمكن من رؤية وجهه، لكنها شعرت بانجذاب نحوه، ثم طارا معًا.

وبما أن جوديث وشادين توفيا في نفس اللحظة تقريبًا، فقد وقع التلبّس في التوقيت ذاته.

وهذا يعني أن الروح المتلبّسة لا بد أنها تعود لشخص مات في نفس اللحظة وفي نفس المكان.

“شادين صُدم بالشاحنة معي.”

لم تعرف من كان، لكنه كان مطاردها، وهذا هو الاحتمال الأرجح.

يا له من قدرٍ مرعب، أن يموت أحدهم ويتلبّس جسدًا في اليوم ذاته واللحظة نفسها.

ما الذي ربطه بها بكل هذا الإصرار؟ ولماذا تمسّك بها بتلك الطريقة؟

وما هي خطة شادين التي كانت على وشك الاكتمال؟

“ألن تأخذي هذا؟”

لوّح غاري بالسكين الفضية. 

عادت جوديث من غرق أفكارها إلى الواقع.

“ضعه أمامه.”

أشار كاين بذقنه نحو السرير، فوضع غاري السكين عليه، وقد بدأ يتراكم عليه بعض الغبار.

بعد أن ابتعد غاري، التقط كاين السكين، لفّه في منديل، وناوله لإيرن.

“سيدتي، هل يمكنك الابتعاد قليلًا؟”

طلب كاين بأدب، ويبدو أن القلق بادٍ عليه.

أجابت جوديث بأنها بخير.

“ما الذي تنوون فعله بهذا؟”

“لا أعلم أيضًا.

العرّافة طلبت مني الاحتفاظ به فقط.”

كانت جوديث فضولية، لكنها لم تطرح أي سؤال. ربما لأن الجو لم يكن مناسبًا لذلك.

لكنها لم تشعر بالقلق، لأنها كانت واثقة من أن العرّافة لن تؤذيها أو تؤذي أي شخص آخر.

“عادةً، عندما يُطلب شيءٌ قد استُعمل، فالغرض يكون إلقاء لعنة.”

فتح غاري، الذي يملك الخبرة الأكبر في الشعوذة، فمه ليشرح.

“يبدو أن العرّافة تنوي إلقاء لعنة على الكاهن.

آمل أن تكون حكيمة.”

“آمل أن يكون زملائي على قيد الحياة.” تمتم غاري.

همست جوديث لكاين بناءً على كلمات غاري:

“لا أظن أنها لعنة.

سمعت أن اللعنات تتطلب تضحية فعلية.”

ولم يكن في قصر راينلاند شيء يصلح للتضحية، لا حيوان ولا إنسان.

ولم تكن العرّافة قاسية إلى ذلك الحد.

لذا، رجّحت جوديث أنها تحاول تعويذةً ما لتحديد موقع الكاهن.

وسلّمت جوديث وإيرن سكين شادين للعرّافة دون أي تردد.

فرحت العرّافة به، قائلة إنه يحمل طاقة روحية خاصة بشادين، ولم يكونوا يعلمون وقتها…

…أن العرّافة كانت تخطط للتضحية بنفسها.

—

“عرّافتي… لماذا فعلتِ هذا؟”

تناول بييتشي وعاء الدواء منها وتنهد بمرارة.

“أنا بخير، لا تقلقي.”

“بخير؟ لقد استنزفت معظم طاقتك الروحية. 

في هذه الحالة، حتى الزكام قد يكون مميتًا.”

“هذا طبيعي حين يكبر الإنسان في السن.”

لوّحت العرّافة بيدها لإبعاد بييتشي، لكن يدها هذه المرّة لم تكن دقيقة كعادتها، بل أشارت إلى مكان بعيد.

حاول بييتشي كتمان تنهيدةٍ ثقيلة خرجت من قلبه. 

“عرّافتي…”

نادتها جوديث من عند باب الغرفة تطلب الإذن بالدخول.

أشارت لها العرّافة بالدخول.

أرسلت جوديث بييتشي الحمراء العينين بعيدًا، ثم جلست أمام العرّافة.

“استدعيتك لأحدثك عن اللعنة.”

“عجلتِ كثيرًا.”

برزت شفتا جوديث امتعاضًا.

لو علمت أن العرّافة ستبذل كل طاقتها في هذه التعويذة، لأوقفتها.

لكن العرّافة كانت تعلم ذلك، ولم تخبرها بشيء.

“اللعنة التي ألقيتها كانت باستخدام سحر الالتصاق.”

سحر الالتصاق، هو ربط شيء مرغوب بشيء يرمز إلى الشخص المطلوب. 

كأن يُلصق المال خلف صورة لجلب الثروة.

سحر بدائي يمارسه الكثير من الروحانيين، لكنه عادة ضعيف التأثير.

“السكين التي تحمل الطاقة الروحية تمثل صاحبها.”

ألصقت العرّافة مرآةً نحاسية على السكين الفضية. المرآة كانت لتعكس.

لتعكس اللعنة على شادين نفسه.

وإن استُخدم سحر شرير، فسيصيب شادين ذاته، وربما يؤدي لموته أو إصابته بجراح بالغة.

لكن في المقابل، خسرت العرّافة كل طاقتها الروحية.

كانت تلك الطاقة تمنحها قدرةً ضعيفة على الرؤية، لكنها أصبحت الآن عاجزة تمامًا.

جسدها، المُنهك أصلًا، انهار تحت وطأة الخسارة المفاجئة للطاقة الروحية التي لا تنفك إلا بالموت.

وباتت العرّافة وكأنها هرِمت عشر سنوات في ليلةٍ واحدة.

قال بييتشي بصوتٍ حزين: 

“لن يكون من الغريب أن ترحل في أي لحظة.”

“في مثل سني، الموت ليس غريبًا.

بل أنا سعيدة لأني تمكنت من فعل شيء قبل أن يحين وقتي.”

ابتسمت العرّافة بوداعة.

“بهذا الشكل، سواء كان هدف الكاهن هو السيد إيرن أو الآنسة هارينغتون، سنكون قادرين على إيقافه مرة واحدة.”

كان ذلك أكثر نجاعة من وضع تعويذة حماية ضعيفة على القصر.

أقرت جوديث بذلك، لكنها لم تستطع إخفاء حزنها لرؤية العرّافة بهذا الضعف.

خرجت من غرفة العرّافة، فوجدت إيرن في انتظارها.

اتجهت معه نحو غرفة النوم.

“يبدو أن في رأسك ألف فكرة.”

“كنت أفكر كيف أضمن أن لا تذهب تضحية العرّافة سُدى.”

فقدان طاقتها الروحية يعني أن اللعنة قد اكتملت.

كلما استخدم شادين سحرًا، سيعود إليه أثره.

وإن كُسرت المرآة على السكين، فذلك يعني أن التعويذة قد فُعِّلت.

لكن المشكلة تكمن في إن استخدم شادين سحرًا تافهًا لا يُسبب ضررًا، فستكون تضحية العرّافة بلا فائدة.

الشيء الوحيد الذي يبعث على الأمل، هو أن الكاهن لم يكن يمارس السحر البسيط بنفسه.

وهذا ما أكده كل من غاري وتيا، مما جعله أكثر مصداقية.

“يجب أن أجد طريقة تدفع الكاهن لاستخدام أقوى تعويذة لديه.”

“وماذا لو مات؟ الآنسة هارينغتون لديها الكثير من الأسئلة.”

“السلامة أولى من المعرفة.”

لو مات الكاهن، لن يُضيرها إن بقيت تجهل هويته. فأن تجهل شخصًا أفضل من أن تجده حيًّا وخطيرًا.

على الأقل، الجثة لا تقتل.

“آه، رأسي يؤلمني.”

فركت عنقها المتصلب، إذ أثقلتها الأفكار.

“هل تودين أن أدلكه؟”

مد إيرن يده الكبيرة الدافئة نحو مؤخرة عنقها، وبدأ بتدليكها بلطف، ثم انزلق إلى كتفيها المتشنجين.

يبدو أن من يُجيد استخدام جسده يُجيد التدليك أيضًا، فقد بدأت عضلاتها المتوترة بالارتخاء.

انزلقت أصابعه بين لوحي كتفها…

“آه…!”

ارتجف جسدها من شعورٍ وخز فروة رأسها وكأن عضلاتها كلها انفجرت دفعة واحدة.

شهقت دون أن تشعر، وكان صوتها غريبًا وموحيًا، مما جعل وجهها يزداد احمرارًا.

“ه-هذا… هذا مؤلم قليلًا، نعم… هذا فقط، لا أكثر.”

“ومن قال شيئًا؟”

واصل إيرن التدليك بهدوء، فيما ظلّت جوديث تحاول تبرير شهقتها المربكة.

“ليس… ليس أمرًا غريبًا… ولا ممتعًا أو شيء كهذا…”

لكن أعذارها لم تُحسّن الموقف، بل زادته توترًا.

“…وهل يُشكل فارقًا؟”

“هاه؟”

“لا بأس إن شعرتِ بشيء مريح…”

بيننا.

ابتلع كلماته الأخيرة.

ومرّر يده على كتفها الدائري بلطف.

لو زاد من قوة لمسته قليلًا، لسقط قميص نومها عن كتفيها.

“…أليس كذلك؟”

لم تُجب جوديث، بل أخذت نفسًا عميقًا… 

فاعتُبر ذلك موافقة.

العنق الأبيض الذي برز من بين خصلات شعرها أثار فضول إيرن.

انخفض ببطء نحو كتفها، وأنفاسه الحارّة أوشكت أن تلامس رقبتها…

لكن طرقًا عنيفًا على الباب قطع اللحظة.

“السيد إيرن! الآنسة هارينغتون! 

هناك زائر!

تعاليا بسرعة، الأمر عاجل!”

لقد وصل ضيفٌ غير مرغوب فيه.

لا أحد يعرف من هو، لكن المؤكد… 

أنه لم يكن مرحّبًا به.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ150

الضيف الذي حضر على عجل كان خادم كاين.

قدّم الخادم إلى جوديث وإيرن ورقة بدت أشبه بمذكرة أكثر منها رسالة، دون أي تحية رسمية أو مقدمات.

“عُثِر على جثث الأتباع.

كانوا ثلاثة.

أكد غاري أنهم كل الأتباع الذين بقوا مع الكاهن. يبدو أنهم لقوا حتفهم بسبب لعنة. 

لم يُعثر على الكاهن.

يرجى التحقق مما إذا كانت التعويذة المفروضة عليه قد نجحت، واحذروا.”

يرجى أخذ الحيطة.

بمجرد أن قرأ إيرن الكلمات، قبض على سيفه وخرج لتفقد أرجاء القصر.

لم يكن يعلم إن كان الكاهن قد قتل أتباعه بنفسه، لكنه أيقن أن اختفاءهم قد يدفعه لارتكاب ما هو أكثر جنونًا.

وإن كان قد قتلهم لمجرد أنه لم ينل لقب النبلاء، فلمن سيوجّه غضبه بعدهم؟ لا شك أن جوديث ومن معها سيكونون الهدف التالي.

لذا أرسل كاين أحد خدمه برسالة حتى في جنح الليل.

وفيما خرج إيرن في جولة تفتيش، أسرعت جوديث إلى غرفة فارغة في الطابق الأول.

ففي تلك الغرفة الصغيرة، كان محفوظًا الغرض المركب من سكين شادين ومرآته، معزولًا عن التأثيرات الخارجية.

“آه…”

للأسف، كانت المرآة لا تزال على حالها. 

وقد استغرقت أربعة أيام للعثور على السكين، وتحضير التعويذة، وإلقائها.

اللعنة التي أصابت الأتباع على الأرجح أُلقيت في ذلك الوقت.

“لو تحطّمت المرآة، لكان الكاهن هو من مات، لا أتباعه.”

تمتم إيرن وهو يواصل تفقد المكان. 

وعندما فكرت جوديث بهدوء، أدركت أنه محق.

“لكن… لماذا في ذلك التوقيت بالذات؟”

تنهدت جوديث تنهيدة قصيرة امتزج فيها الحزن بالإحباط.

كانت تحاول التعامل مع الأمور خطوة بخطوة، لكن…

اللعنة.

بالطبع، كان بإمكانها أن تفرض المواجهة إن أرادت، وتظل ساهرة طوال الليل في معركة إرادة مرهقة.

لكن ذلك كان سيتطلب المبيت في العراء، والاستحمام في ظروف غير مريحة، وانتظار حلول الليل، ثم النوم بجسدٍ متعب…

حتى مجرد تخيّل ذلك كان محرجًا. 

جوديث كانت تفضل الأمور الطبيعية، والفرص كانت تظهر أحيانًا بالفعل.

لكن لماذا تشعر وكأن تلك الفرص تتبخّر فجأة؟ هل كان مجرد وهم؟

منذ أن أمسكا بأيدي بعضهما، لم يطرأ أي تقدم فعلي… لذا، لا، ليس وهمًا.

“… آنسة هارينغتون!”

“هاه؟”

رفعت جوديث رأسها عندما شعرت بلمسة خفيفة على كتفها. 

كان إيرن يحدّق بها باستغراب.

“بِمَ كنتِ تفكرين؟ ناديتكِ عدة مرات ولم تردي.”

ولأنها لم تكن لتجرؤ على الاعتراف بأنها كانت تفكر في علاقتهما، تظاهرت بعدم وجود ما يستحق الذكر.

“ماذا قلت؟”

“خادم الماركيز يسأل إن كنا سنرسل ردًا.”

“آه، صحيح.”

أسرعت جوديث بالخروج لكتابة الرد، وأخبرتهم فيه أن التعويذة لم تنجح، وأنها ستمر على مركز الشرطة صباحًا.

وفي صباح اليوم التالي، كما وعدت، توجهت جوديث وإيرن لرؤية كاين.

وكانت تيا هناك أيضًا. 

وبعد أن قرأت محتوى الرسالة، قررت الذهاب معهم للتحقق بنفسها من هويات الأتباع القتلى.

لم تعترض جوديث، فقد بدت تيا مصممة على إثبات أهميتها.

وربما كان كاين سيعتمد على غاري في التحقيق، لكن تيا كانت أكثر ثقة منه.

“ها نحن هنا.”

قادهم كاين إلى قرية مجاورة للمقبرة.

بيوت متداعية متناثرة، وشوارع شبه خالية رغم أن الوقت كان منتصف النهار.

وقد عُثر على الجثث في أحد أكثر البيوت عزلة.

ويُقال إن كلبًا أُطلق سراحه أمام المنزل بدأ بالنباح بجنون، مما دفع الأهالي لاكتشاف الجثث.

كان هناك رجلا أمن يحرسان المكان.

وقبل الدخول، وزّع كاين أقمشة بيضاء لتغطية الأنف والفم.

“هل الجثث لا تزال بالداخل؟”

“نعم. 

لا يمكن نقلها إلى المشرحة… 

لا يمكن ذلك ببساطة.”

توقف كاين فجأة، وكأن مشهد الجثث عاد حيًا في ذهنه.

“استعدي نفسيًا، سيدتي. 

وأنتِ كذلك، آنسة تيا.”

رمق كاين تيا التي كانت تغطي وجهها بالقماش الأبيض.

“هل المشهد بهذا السوء؟”

سأل إيرن، فأومأ كاين برأسه وتنهّد، ثم فتح الباب بهدوء. 

دخل إيرن أولًا، وتبعته جوديث وتيا.

“أوه…”

كان المنزل بسيطًا، بلا زوايا للاختباء، وعند رؤية كومة الجثث في منتصفه، شعرت جوديث بالغثيان.

كانوا بالكاد يحتفظون بهيئتهم البشرية.

أعناق ملتوية، أذرع مكسورة، ظهور منحنية للخلف، أجزاء منصهرة، وأخرى مهشّمة.

وجوههم كانت متشنجة بالألم.

فتحوا أعينهم وأفواههم وكأنهم على وشك الصراخ، ولم يكن هناك شيء تحت جفونهم المفتوحة.

أشاحت جوديث بنظرها بعيدًا.

“ذاك الذي بالأعلى هو آكان.”

قالت تيا بصوت مرتجف.

ومع ذلك، لم تنسَ السبب الذي جاءت من أجله.

“كان أقرب مساعد للكاهن.”

لم تكن تيا على علاقة وثيقة بآكان أو باقي الأتباع، لكن رؤية موتهم بهذه الطريقة البشعة أحزنها بشدة.

“هل تعرفين نوع اللعنة المستخدمة؟”

“الذوبان… إنها تعويذة محرّمة.”

“هذا يطابق شهادة غاري.”

أومأ كاين مؤكدًا ما قاله غاري. 

قبضت تيا على كفيها ثم أرخت قبضتيها مرارًا.

“إنها لعنة تذيب كل عضو في الجسد. 

لا بد أنهم تألموا كثيرًا.”

نظرت تيا نحو زاوية المنزل.

“تلك غرفة الحبس الانفرادي…”

تفقدت الحاويات المخصصة للتعويذات. 

كانت هناك ثمانية منها، بأحجام مختلفة، وكلها محكمة الإغلاق.

ثم بدا على تيا التردد وهي تتفحصها.

“هذا غريب. 

تعويذة شادين المفضّلة هنا، لكن أداة التذكار الخاصة به مفقودة. 

ما الذي يحدث؟”

—

قبل يومين من اكتمال تعويذة العرّابة…

فرّ آكان مع أتباعه من شادين.

كان آكان ومن معه مختلفين عن بقية الأتباع.

فقد وثقوا بوعود شادين بأنهم سيأكلون جيدًا ويعيشون حياة مريحة، وساندوه بإخلاص.

لكن بدلًا من أن يحظوا بحياة كريمة، صار رفاقهم يُستخدمون كقرابين.

حينها فقط أدرك آكان أنه مجرد أداة في يد شادين.

فقرر مع اثنين من أتباعه الهرب، آخذين معهم كل المال، وحاويات التعويذات، وقطرات العين التي تغير لون القزحية، بينما كان شادين في الخارج.

عندما عاد شادين ورأى ما حصل، كاد أن يُصاب بسكتة من شدة الغضب.

أول ما فعله أنه تفقد ما تبقى.

“اللعنة، سرقوا كل شيء ثمين، الحمقى.”

ما تبقى كان: عشرة نقود فضية في كيسه، بعض الملابس الرثة، جرة ثقيلة تحتوي على تعويذة العزلة لم يستطيعوا حملها، ووعاء يحوي وصيته.

هذا كل ما بقي له.

“لا، لا، لا…”

اندفع إلى غرفته، وفتح درجًا قديمًا بعنف.

فيه صندوق خشبي صغير، بداخله أوراق كُتبت عليها أسماء، تُستخدم لتتبّع الحياة والموت.

أطلق ضحكة هستيرية، ثم زحف إلى غرفة آكان والأتباع.

بدأ بالتقاط خيوط شعرهم من الأرض، وضع الورقة البيضاء بعناية، وراجع تعويذة محرّمة، والغضب يتقطر من عينيه.

لم يكن يعلم إلى أين فرّوا، ولا كيف يستعيد المال أو الجرار. 

لكن شادين لم يكن في حالة تسمح له بالتفكير بعقلانية.

“الخونة يجب ان يدفعوا الثمن.”

بغضبٍ أعمى، بدأ طقوس اللعنة: 

رسم خطًا بدمه، ونسج الشعر في خيط الأسماء، وأشعل شمعة بالكاد تشتعل.

نبيذ الذوبان. 

لعن الثلاثة، فتلوّت أجسادهم ألَمًا، وذابت أحشاؤهم، واندمجت جثثهم كما لو كانت ورقة بأسماءٍ سائلة.

“…يذوب، يتحلل، يتشكل، ثم… انفجار.”

صعد حمض مرّ من معدته، وألم حارق شبّ في إصبعه البنصر الأيسر، حيث نزف دمه.

صرخة ألم مروّعة خرجت من فمه، وهو يتلوى ممسكًا بإصبعه المتفحم.

أحرق جزءًا هائلًا من طاقته الروحية ليخفف من أثر التضحية، فنجا بإصبع واحد فقط.

ضحك شادين وسط دموعه المتألمة.

[دموع التماسيح]. 

“من خانني…

سيدفع الثمن مضاعفًا عشر مرات.”