أصابني الذهول حين أبصرت الكونتيسة تقترب نحوي بخطًى حثيثة. 

تُرى، هل وقع أمر جلل؟

تطلعت إلى وجهي الشاحب، وقالت وهي تحدق بنظرة فاحصة: “لا تبدين بخير”

تساءلتُ في خلدي إن كان هذا الشحوب ناتجًا عن اعتلال جسدي، أم أن الصدمة التي انتابته حين علم ببقاء المرأة التي حاول اغتيالها على قيد الحياة، قد نزفت دمه.

أجبتُ بهدوء: “نعم، كان لديّ بعض الالتزامات”

أخذتُ أعبث بحافة فنجان الشاي، وهمست بجملة مشحونة بالمعاني. 

كنتُ قد وجهت دعوة لكليف لزيارتي في قصر الراينلاند لوداعه، غير أنه أصرّ على لقائي في صالون عام.

قلت: “لقد تسلل قاتلٌ إلى القصر”

ارتسمت الدهشة على ملامح كليف، واتسعت عيناه وهو يسأل باضطراب: “قاتل؟! من ذا الذي يرسل قاتلًا إلى السيدة؟”

كان صوته ينضح بالقلق، إلا أنه غفل عن أمر بالغ الأهمية: كيف استطعتُ النجاة من محاولة القتل؟

أما كان يجدر به أن يتساءل كيف تمكنتُ، وأنا امرأة وحيدة، من الإفلات دون أن يصيبني أذى؟

تساءلتُ بيني وبين نفسي: أهو غافل، أم أنه يعلم من الذي تكفل بالقضاء على القاتل؟ سؤال لن يطول بي الانتظار حتى أجد له جوابًا.

تابعت قائلة: “لقد تمكنا من أسر القاتل حيًا”

تنهدت بعمق وكأنما استنفدت تلك المهمة ما تبقى لي من طاقة.

في الواقع، لم ينجُ أحد من أولئك السفاحين، غير أن الطرف الذي بعثهم لن يتمكن من الجزم إن كانوا جميعًا قد قُتلوا أم أن ثمة من أفلت ليكشف المستور.

سألني كليف، محاولًا التماسك، فيما كانت عيناه تضطربان: “أسرتِه حيًا إذن؟”

أومأت مجيبة: “نعم. 

واستجوبته أيضًا”

ثم أطلقتُ أولى قذائفي نحو هدوئه المصطنع: “ولكن، يا سيد كليف، ألا يثير فضولك كيف ظفرتُ بالقاتل واستجوبته؟”

ارتعشت أصابعه عند سؤالي.

تبًا له، لقد كان يعلم كل شيء حين وافق على لقائي.

كانت نبرتي، رغم هدوئها الظاهري، تخترقه كطعنة باردة، كتلك التي قد توجه عن طيب خاطر إلى نوع الشاي المقدم.

منذ أن استلم رسالة دعوتي، لم يفارق القلق قلبه. كان بوسعه تجاهلها، لكنه أدرك أن الفرار لن يجديه نفعًا.

يقال إن الهواجس السيئة لا تخطئ.

وما إن عبس وجهه حتى التفتُّ إلى الطاولة المجاورة، حيث جلس رجلان ضخما البنية.

أحدهما، حين التقت عيناه بكليف، أسدل قليلًا من القماش الذي يغطي وجهه.

رآه كليف، فارتعد كمن رأى شبحًا، وهتف، مشدوهًا: “…إيرن!”

اهتزت يداه على ركبتيه، وتجمدت أنفاسه.

كيف عاد إيرن إلى الحياة، وقد تأكد بنفسه من موته؟

شحُب لونه كمن صادف كابوسًا يقظًا، غير أن إيرن، مهما بلغ به الغضب، لن يقدم على قتله في مكان مكتظ كهذا.

استعدتُ انتباهه إليّ، وقلت بنبرة قاطعة: “سيد كليف، لماذا أرسلت قاتلًا لاغتيالي؟”

ظل صامتًا، وكأنه يتمسك بخيط واهٍ من التفكير للخروج من الورطة.

ابتسمت، ولوّحت بيدي إيماءة خفيفة تنم عن تسامح مُتصنع: “لا داعي للرد الآن.

لستُ مهتمة بالسبب… 

أردت قتلي أو قتل إيرن لنيل اللقب، أليس كذلك؟ لا بأس”

بدت على وجهه علامات الصدمة.

تابعتُ، بنبرة خفيفة تنذر بما هو آتٍ: “لقد تأذت حياتي كثيرًا بسبب القاتل الذي أرسلته، لكن لا بأس” 

توقفتُ لحظة، ثم أكملت: “لقد اتفقتُ مع زوجي على أن نغفر لك، شرط أن تعوضنا عن الأضرار” 

شهق كليف كمن تلقى لطمة.

سأل مذهولًا: “تعنين أن كل شيء يُمحى بالتعويض؟”

أومأت: “نعم. 

هذا هو الاتفاق”

شعرت أنه استوعب أنه لا مفر له سوى الرضوخ.

تابعتُ محذرة: “على أن تعلم، يا سيد كليف، أنني سأطرح عليك بعض الأسئلة، وإن أجبت عنها بصدق، فلن ألاحقك قانونيًا ولا جسديًا” 

فالشكوى القانونية قد لا تُجدي، بما أنه محامٍ ماهر قادر على التملص بفعل غياب الأدلة، لذا كان الأجدى أن أنتزع منه ما أريد دون صخب.

وافق إيرن دون تردد، رغم مرارة الخيانة التي تجرعها.

قلت بلهجة صارمة: “وثمة أمر آخر… يجب أن تتعهد بعدم إرسال مزيد من القتلة”

سكت كليف طويلًا، ثم أومأ برأسه، مستسلمًا.

قال: “أعدكِ بذلك.

 وسأجيب عن أسئلتك بصدق” 

كان يفرغ فناجين الشاي كأن حلقه جمرٌ ملتهب.

سألته مباشرة: “كيف عاد السير إيرن إلى الحياة؟”

أجاب كليف، وقد خيم عليه صدق لم أعهده منه: “هذا ما كنت أرغب في معرفته أنا أيضًا”

وتابع بتلعثم: “لقد دسست السم في شرابه، وشهدت موته بنفسي. 

الطبيب أكد وفاته… ثم فجأة…”

توقف عن الكلام، وسعل بشدة.

فجأة، غطى فمه بكفه، لتتفجر الدماء من بين أصابعه.

وقبل أن أهب لمساعدته، كان قد انهار أرضًا، يتقيأ الدماء بغزارة.

—

مضت ساعات وأنا أجلس وحيدة في قسم الشرطة.

استجوبني الشرطي قائلا: “ما هذه القارورة؟ أهي ملككِ يا آنسة هارينغتون؟ هل تحتوي على سم؟”

اتهموني بمحاولة قتل كليف آكيرمان، خاصة بعد العثور على قارورة صغيرة كنت قد أخفيتها في كم ردائي.

أنكرت قائلةً إنها لا تحتوي على سم، بل مصل الحقيقة، طلبته من هنري قبل لقائي بكليف، إذ لم أكن أضمن صدقه، فرششته خلسة في كأس الشاي.

ولحسن الحظ، كان مصل الحقيقة، وإن نادر الوجود، قانونيًا.

سألني الشرطي بشك: “لكن لماذا تقيأ السيد كليف الدماء وانهار؟”

تظاهرت بالدهشة قائلة: “هذا ما أجهله أيضًا!”

وفي الحقيقة، لم أكن أفهم ما جرى.

لماذا نزف كليف دمًا عقب تناوله مصل الحقيقة؟ وهل سيؤول بي الأمر إلى السجن؟

كان إيرن وهنري قد اختفيا تمامًا، تاركينني أواجه مصيري منفردة.

قال الشرطي: “اشربي من القارورة إن كنتِ تدّعين أنها غير سامة”

صرخت: “أتريدون دفعي إلى الانتحار!”

غير أنه تجاهل توسلاتي، وأحكم إغلاق الزنزانة.

جلستُ أحدق بالجدران الكئيبة وأعض أظافري، ينهشني القلق.

ماذا لو مات كليف فعلًا؟ ستطول التحقيقات… والمحاكمات…

وماذا عن مشاريعي التجارية؟ أيكون هذا هو الهلاك الذي حذرني منه الجميع؟

فجأة، تناهت إلى سمعي جلبة في أنحاء مركز الشرطة.

اقترب الشرطي الذي حبسني، وفتح باب الزنزانة.

سألته، بالكاد أصدق أذني: 

“هل أسقطت عني التهم؟”

أجاب ببرود: “الماركيز موسلي تكفّل بأمركِ”

تجمدت مكاني، هامسة بدهشة مذهولة: 

“من يكون هذا الماركيز موسلي؟!”