ⵌ111

“هل استقال السيد هنري من وظيفته؟”

“أتيت لأرى ذلك الشاب الوسيم، ولكن يا للأسف.”

“في المرة الماضية، كان الموظف الذكر يشرح لي الأمور بتفصيل، لكن موقف هذا الموظف الجديد سيئ للغاية.”

وضعت جوديث يدها على جبينها.

لم تنخفض المبيعات بشكل كبير بعد رحيل هنري، لكن الشكاوى تزايدت، وكان هناك شعور واسع بخيبة الأمل.

على الرغم من أنهم لا يعرفون تمامًا مكانهم، إلا أنهم كانوا يدركون أين هم. 

جوديث ورايان كانا في حالة من الهياج والقلق المزدوج عند فقدان يد من فريقهما.

حين فكرت في تعيين موظف جديد، كان يراودها القلق من أن يكون رايان شخصًا من عائلة “شارتين”.

قد يبدو رايان شخصًا أنيقًا وأميرياً، لكن إذا أمضيت معه يوماً كاملاً، ستبدأ بالتشكيك فيه.

“أتساءل من أين تُصنع هذه البخور وتُجلب، سيكون أمرًا مزعجًا لو تنقلت في التفاصيل دون داعٍ.”

كان من الصعب العثور على موظف مثل هنري يمكن الوثوق به، رغم معرفته التامة بكل شيء عن مجموعة السيدة العرّابة التي تعيش مع جوديث.

“أظن أنني سأضطر للذهاب إلى المتجر بنفسي وأحاول تقليل كمية الشموع التي أشتريها.”

تداخلت أفكارها وكأنها كرة متشابكة من الخيوط.

الكاهن يزيد الأمور تعقيدًا بالكلام عن مصاصي الدماء، والمنتج الجديد كان فشلًا ذريعًا، والموظف الموثوق به يغادر.

لكن من بين كل الأحداث، كانت عودة هنري إلى الشرطة هي التي أثرت في جوديث أكثر من غيرها.

“آه، السيد هنري.”

نادته جوديث بلهفة وهي تائهة في أفكارها.

“… ما طبيعة العلاقة بين الآنسة هارينغتون والسيد هنري؟”

وإلى جانب ذلك، كان رايان مصدر إزعاج حقيقي. 

كان يراقب جوديث، التي تشتاق إلى هنري، ويتطلع إلى إيرن، الذي كان واقفًا في زاوية المتجر ينظر إليها بنظرة باردة جداً وغير مبالية.

“هيّا، أظهر بعض العقل.”

لكن التدخل بين رجل وامرأة كان أمرًا محرجًا بعض الشيء، فحاول رايان أن يتجاهل جوديث وإيرن ويركز على عمله.

“لو رآك أحدهم، لظن أن هنري هو زوجكِ، الآنسة هارينغتون.”

“إذا سأل أحدهم، قولي فقط إنه صديق زوجي.”

“أليس هذا غريبًا؟

لماذا تدافعين بهذا الشكل عن صديق زوجك؟”

“لأنني أفتقده كثيرًا؟”

“…”

نعم، كيف يمكن أن تكون محادثة عادية معها؟ هز إيرن رأسه بخفة. 

هو يعرف، ولهذا تشتاق جوديث إلى هنري.

لم يستطع إيرن مساعدة جوديث كما يفعل هنري، لأنه لا يستطيع أن يغير شخصية الإنسان بين ليلة وضحاها.

“قد يكون من الأفضل الذهاب إلى الساحة.”

لكن هذه لم تكن المساعدة التي تريدها جوديث الآن. 

كانت تعلم أنه لا يوجد موظف يمكن الوثوق به مثل هنري، لكنها لم تكن تشعر بالارتياح لرؤية جوديث تشتاق إلى هنري بهذا القدر.

“حتى لو كنت تشتاقين إليه كثيرًا، هنري لن يعود.”

“أعلم، أعلم… لكن لماذا أشعر أنني أراه؟”

رأت جوديث الخارج من باب المتجر المفتوح وهي تتحدث إلى إيرن، فمسحت عينيها. 

ضمّ إيرن عينيه قليلاً. 

الرجل الذي دخل المتجر كان بالتأكيد هنري، مهما بحثوا.

“لماذا تأتي في هذا الوقت؟”

—

“أوه، ما هذه الرائحة؟”

“رائحة السيد ويسلي.”

“ذلك لأنني لم أغتسل لمدة يومين وأنا مختبئ.”

شعر هنري بدوار من الرائحة العفنة.

العمل مع رجال تنبعث منهم رائحة كريهة بعد تعوده على التعامل مع زبائن نظيفين في مكان معطر، كان أمرًا صعبًا للغاية.

“كيف كنت أعمل في الماضي؟”

كيف كان يعمل؟ كان يعمل تحت ضغط. 

لم يكن لديه اهتمام كبير بفنون القتال، لكنه أصبح فارسًا بالمال والواسطة، وبعد تجوال هنا وهناك، أُرسل إلى الشرطة.

لم يكن لإرادته أي تأثير.

“هل أتوقف؟”

لمس هنري صدره الأيسر.

كان يعيش دائمًا وكأنه يحمل استقالته في جيبه. 

هل حان الوقت لأن يخرجها؟

“إذا عملت حتى سن التقاعد، يمكنني الحصول على راتب تقاعدي.”

ليست الوظيفة نفسها غير مناسبة له، لكنها ليست ممتعة.

“لكن هل سأتمكن من الصمود حتى التقاعد هنا؟”

ازدادت مخاوف هنري أكثر فأكثر.

“لا، هذا لن يجدي، أحتاج إلى نصيحة.”

ماذا تفعل عندما لا تستطيع أن تحسم قرارك؟ تلجأ إلى العرافة.

في تلك اللحظة، خطرت في بال هنري عرافة قوية يمكنها حتى التنبؤ بجنس الجنين غير المولود.

نعم، لقد تعرض لضربة من قبل، لكنه لا يزال عرافًا. أخذ إجازة على الفور وذهب لرؤية العرافة.

“عرافة تستخدم الكرة البلورية؟ هذا مذهل.”

كان متجر جوديث على الطريق، فتوقف هنري ليرى وجهها.

لكن بشكل غير متوقع، تطوعت جوديث للذهاب معه لقراءة الطالع.

كانت هناك عرافة قريبة، لكنها سمعت أن لا ثقة بها، وأن السيدة العرّابة ليست من النوع الذي يقرأ الطالع.

“لكن سيدتي، ألم تقولي أنك عادة لا تذهبين لقراءة الطالع؟”

“نعم، لا أؤمن بها وأراها مضيعة للمال، لكنني في هذه الأيام أرغب في معرفة المستقبل.”

لم تكن جوديث تصدق العرافة في السابق، لكنها كانت قلقة جداً، فباتت مستعدة لتجربة أي شيء.

في حياتها السابقة، كانت تعتبر التنجيم والدجل مجرد تجارة.

لكن العيش في مكان تتجسد فيه اللعنات جعلها تفكر في إمكانية صحة التنجيم.

بالطبع، إذا شاهدت قراءة طالع هنري وأثبتت صحتها، فقد تطلب هي أيضًا.

—

“حسنًا، لنرَ.”

كانت العرافة التي تستخدم الكرة البلورية امرأة عجوز في سن السيدة العرّابة نفسها.

كان خصرها مقوسًا قليلاً لكنها ما زالت نشيطة، وعينيها حادتان، وأظافرها طويلة، وقطة سوداء نائمة متمدة داخل الخيمة.

ارتفعت توقعات جوديث عند رؤية هذه الساحرة النموذجية القادرة.

“هممم، ما هذا؟ يبدو كالنار.”

مسحت العجوز الكرة البلورية وأطلقت زفرة بطيئة.

“إنها شمعة.”

أوه! قبض كل من جوديث وهنري على أسنانهما ليخفيا دهشتهما. 

إيرن، الذي لم يكن ينوي رؤية الطالع بل تبع جوديث فقط، رفع حاجبيه.

“شمعة، شمعة لا تنطفئ أبدًا.”

“ماذا يعني ذلك؟”

“اتبع الشموع، وستنجح الأمور.

 أنت شخص لا يستطيع الالتزام بشيء واحد، لكنك تجتهد.”

نصحت العرافة هنري بأن يقوم بأعمال تتطلب التنقل أو تغيير الأشخاص باستمرار.

“وهذه؟”

حوّلت العجوز عينيها الحادتين نحو جوديث.

“لم تُقرأ طالعك بعد.”

“إذا جلست هناك، سترى كل شيء.”

كانت العرافة عنيدة.

“هممم؟ ما هذا؟”

المرأة العجوز التي كانت تداعب الكرة وهي مغمضة العينين أمالت رأسها جانبًا.

“لماذا؟ هل ترى شيئًا سيئًا؟”

“أرى صندوقًا أبيض فيه فتحة في الوسط. 

تنظفينه بدقة كبيرة.”

ماذا؟ هل يعني هذا أنني سأقوم بالكثير من التنظيف مستقبلاً؟ أمالت جوديث رأسها كأنها هي العجوز.

“أوه، ذلك النور الأبيض النقي، نعم، إنه صغير، صغير جدًا.”

“هل أنت صغيرة؟”

“أنتِ طفلة ثمينة.”

فتحت العجوز عينيها ونظرت إلى إيرن بجانب جوديث.

البعض شكك في علاقة هنري وجوديث بسبب جلوسهما معًا.

لكن العجوز خمنت بسرعة أن الشريك المناسب لجوديث هو إيرن، وكأن كلمة “التنين” صحيحة.

“إنه حياة جديدة.”

“نعم؟”

لم تفسر أكثر، لكن الجميع فهم على الفور: جوديث ستنجب طفلًا.

“مبروك، سيدتي. 

مبروك، إيرن.”

صفق هنري بفرح وهنأهما.

“هيه، سيد هنري، هل يمكننا تهنئتك فقط؟”

“لن يحدث.”

تسكع إيرن.

“أنتِ لست عرافة على الإطلاق.

يجب أن تفعل شيئًا لتخلق حياة جديدة.

لا يمكن أن يحدث ذلك بدون عمل. 

ما هذه الحكاية عن الدخان الخارج من المدخنة؟”

“يجب أن يحدث.”

قالت العجوز، تنظر بين إيرن وجوديث.

“إذا وُلدت حياة جديدة، ستُحل المشاكل التي تزعجكم الآن. 

وما الذي لن يولد بعد ذلك؟”

تمتمت العجوز بمزاج غاضب.

“إذا عزمت على ذلك، يمكنك النجاح. 

حتى اليوم. 

ما المشكلة في رجل وامرأة راشدان؟ افعلوا ذلك اليوم.”

ماذا تريدين مني أن أفعل؟

لوحت جوديث بيدها بالنفي. 

أَكَّد إيرن سعالًا قويًا يعبر عن استيائه.

“الحياة الجديدة قادمة، فقط بذلوا قليلًا من الجهد، وستحدث.”

تحدثت العجوز دون اكتراث لردة فعل جوديث وإيرن.

“إنها بداية، مبارك.”

لكن هنري كان هو الوحيد الذي يهنئ ويثير الضجة منذ وقت مبكر. 

جوديث اكتفت برفض الأمر ووجهها محمر خجلاً.

وضعت العجوز يدها على الكرة البلورية.

“هممم، نعم، أرى نورًا أبيض نقيًا. 

أنا متأكدة من وجود حياة جديدة بينكما.”

تلعثم إيرن ولم يجد ما يقول. لم يفعلوا شيئًا، ولا شيء سيحدث. 

ومع ذلك، هناك حياة جديدة! بالرغم من أنهم ينامون على السرير نفسه ويتعانقون.

“قالوا إنك شجاع، لكنك لست كذلك.”

“أوافق.”

ما إن غادروا خيمة العرافة، هز جوديث وإيرن رأسيهما، وقالا إن الأمر هراء. 

أما هنري، الذي صدق كلام العرافة، فقد بدت عليه علامات العبوس.

“لكن إذا جاءت حياة جديدة، أخبروني.”

“لن يحدث، لن يحدث، أيها الغبي.

ارحل.

يبدو أن هذا هو قدرك.”

—

“شموع، كتالوجات، خطوط فاخرة.”

كان الفتى الكاهن غارقًا في التفكير وهو يتفحص الطرد الذي أرسل من أعلى هرم “أوز”.

أشياء تبدو وكأنها موجودة في العالم لكنها ليست كذلك.

“ألم يقل المالك إن هذه هي المرة الأولى التي يفعل فيها شيئًا من هذا النوع؟”

استراتيجية تسويقية لم يسمع بها حتى من له خبرة طويلة في التجارة، جعلت إيرن يشعر وكأنه عاد للحياة من الموت.

أرسل له المنتج الذي تبيعه جوديث في قمة “أوز”، لكنه كان مشغولاً آنذاك بالعمل مع ليونيل فلم يفتح الطرد.

لو كان يعلم أن هناك أشياء مثيرة للاهتمام بداخلها، لفتحه في وقت أبكر.

“إصدار محدود موسمي، منتجات خريف وشتاء جديدة.”

تأتيني كلمات موسم الخريف والشتاء بشكل طبيعي، لكن هل أخطأت؟

“لدي الكثير من الأسئلة، 

أعتقد أنني سأفحص كل شيء بالتفصيل.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ112

انطلق اليوم وابدأ حياة جديدة.

شعرت وكأنني سأموت من الحرج حين سمعت هذه الكلمات وأنا جالسة بجانب إيرن.

لقد تعرضت سابقاً لسوء فهم باعتباري سأصبح أماً، لكن أن تُطلب مني فكرة الإنجاب كانت محرجة من نوع آخر تماماً.

قال لي:

“هل لم تخدشيها مرة أخرى عند غسلها؟ إذا استمررت بهذا، سيصبح الأمر قبيحًا حقًا.”

لكن هل كنت الوحيدة التي تشعر بالقلق؟ ابتلعت ريقي وأنا أراقب إيرن يدخل مرتديًا رداء الحمام فقط.

قلت له: “لماذا تتجول هكذا عارياً؟”

رد بلا مبالاة: “اتركي ملابسك الاحتياطية واذهبي.”

لم يبدُ إيرن منزعجًا، في الواقع، كان هذا الأمر يحدث كثيرًا عندما كنا نتشارك الغرفة.

لم يكن إيرن فقط من يفعل ذلك؛ فأحيانًا كنت أنا أيضًا أرتدي رداء الحمام إذا تركت بيجامتي في الغرفة.

فكرتُ: “هل هذا طبيعي؟”

لا، هل هذا صحيح؟ أمور كنت أعتبرها عادية ولم أشك فيها سابقًا، بدأت تتسلل إلى ذهني.

قال إيرن: “افتحي بلطف وانظري.”

حسنًا، لنقل إن هناك مئات الأسباب التي قد تجعلك تتجولين برداء الحمام، لكن يجب أن تتأكدي من إغلاقه جيدًا حتى لا تظهر ملابسك الداخلية.

ثم سألني بنظرة استفهام: “كم هو أفضل أن تفتح هنا؟”

كحتُ لساني بلا جدوى، وفتحت ياقة بيجامتي على مضض.

بكل طبيعية، أخرج إيرن المرهم من الدرج واقترب من السرير، جلس بجانبي، وكنت أشم رائحة الصابون الخفيفة، نفس الرائحة التي أستخدمها.

كان من الطبيعي أن نفوح بنفس الرائحة لأننا نستخدم نفس الصابون، لكن اليوم كان الأمر غريبًا أن إيرن يشبهني في هذه الرائحة.

قال لي وهو يجمع شعري: “جففي شعرك جيدًا، هل تريدين أن تصابي بالبرد هنا؟”

جمع شعري ودفعه فوق كتفي المقابل. 

في البداية كان يجد صعوبة مع الشعر الطويل الذي كان يسقط باستمرار حتى عندما يدفعه خلف أذني، لكنه أصبح بارعًا في ترتيب الشعر الآن.

قلت له: “ماذا تفعل؟ أحتاج لوضع الدواء.”

ومع أنني كنت أراقبه بصمت، وضع إيرن المرهم على السرير ومد يده داخل بيجامتي.

سألني: “هل أفتح أزرارك الآن؟”

توقفت، ألم يكن ذلك قاسيًا بعض الشيء؟

هزيت رأسي بسرعة وبدأت أنا في فك أزرار قميصي الليلي.

كان إيرن يجلس على السرير مرتديًا رداء الحمام، وأنا أفتح أزرار قميصي أمامه، وكان ذلك محرجًا بنفس القدر.

فكرتُ: “لماذا لا أستغل هذه الأجواء لأحل مشاكلي؟”

لا حاجة لتغيير المكان، هناك سبب لأنني أسقطته هكذا على السرير…

لكنني تراجعت عن الفكرة بسرعة: “لا، لا، ماذا أفكر؟ تبعت السير هنري عبثًا وسمعت أشياء غريبة فقط. 

لهذا السبب لا ينبغي لي أن أفعل ما لا أفعل عادةً.”

جفت شفتاي وأنا أُفك زرًّا واحدًا وأكشف قليلاً عن كتفي الأيسر. 

يقولون إن المشاكل تُحل بإنجاب حياة جديدة، لكن من سواي إيرن راينلاند؟

هل كنت سأفعل شيئًا مماثلًا مع رجل لا يمتلك حتى وظيفة مستقرة؟

لكن الجينات ممتازة، إذا ورث الطفل دم إيرن فلن أحتاج للقلق بشأن مظهره.

“في هذا الزمن، حتى المظهر بات ميزة تنافسية.”

لكن لو ورث طفلي تلك الشخصية المتمردة، فقد يكون الأمر مشكلة.

بالإضافة إلى ذلك، كان إيرن مساعدًا لي بعدة طرق. 

رغم أنه لا يسعى بنشاط لأن يكون عاملًا اقتصاديًا، إلا أنه يساعدني في التنقل بين المنزل والعمل، ووجوده بجانبي يمنحني استقرارًا نفسيًا.

لأنه ليس من النوع الكسول، كان ينظف جيدًا، وسرًا كان بارعًا في الطهي.

يأكل ثم يغسل الصحون فورًا.

في البداية كان يتحكم بقوة يده بصعوبة، لكن يده التي تعتني بجروح كانت تزداد رقة يومًا بعد يوم.

“بمجرد أن يولد الطفل، لن يتمكن أحدنا من العمل بمفرده.”

ربما سيتذمر، لكنه سيهتم بالطفل جيدًا.

لو بقي إيرن في المنزل يعتني بالأطفال، وكنت أنا أعمل وأجني المال، فهذه هي التوليفة المثالية لنا… فما المشكلة إذًا؟

فكرت: “هل أنا مجنونة حقًا؟ ماذا أفكر؟”

مستقبل لم أحلم به قط في حياتي، أغمضت عيني بشدة من هول الفكرة الغريبة علي حتى تخيلها.

“فكري بشكل صحي، فكري بشكل صحي.”

بينما حاولت تخيل صندوق مليء بالقطع الذهبية، همس إيرن في أذني، وأشعر بتنفسه يلامس أذني.

قال: “اخلعي ملابسك قليلاً أكثر، إنها تظل ترتفع وسيصل الدواء إليها.”

قلت له متلعثمة: “ماذا قلت؟”

أعاد: “اخلعي ملابسك أكثر، الدواء مخفف جدًا ويستمر في التنقيط.”

بلعت ريقي وجذبت ملابسي للأسفل، لكن إيرن لم يرضَ بذلك، فقبض على ياقة قميصي وسحبها أكثر.

قال: “إذا استمر هذا، ستظهر ذراعيّ أيضًا!”

قلت بدهشة: “لماذا تفعل هذا فجأة؟”

لماذا أظهر ذراعي؟ ما معنى الذراعين؟ كان وجه إيرن يوحي بعدم فهم مبالغتي.

قال: “ألم تر كل ذراعي؟ لقد رأيت أماكن أخرى غير ذراعي، فلماذا تتصرفين هكذا؟”

هل فقط نظر؟ كم مرة لمسها؟ تمتمت بغضب بينما كان إيرن يوبخني.

قال: “هذا لأنني كنت أراها منذ ان كان جثة إيرن.”

قلت له: “وماذا في ذلك؟ هل يعني أنك إذا رأيت جثة يمكنك لمسها؟”

قال لي ساخرًا: “أنتِ تتحدثين عن رؤية الجثة كما لو أنكِ رأيتها منذ الطفولة. 

توقفِ عن الهراء واصمتي.”

وضع إيرن المرهم على طرف إصبعه البنصر وبدأ برفق يضعه على جرح عنقي.

لقد انخفض التورم وتلاشى أثر العضة الحادة، لكن بقيت قشرة لأنني كنت أخدشها كثيرًا.

فكر إيرن: “ليونيل، ذلك الرجل مات بسهولة شديدة.”

كلما رأى آثار العض الواضحة على عنق جوديث الرقيق، كان يندم لأنه لم يكن هو من عض ليونيل بنفسه. 

بالطبع، ذلك كان سيعزز الشائعة أنه كلب مسعور.

كلما رأى جروح جوديث، كان يشعر بالاختناق.

 يغضب، يقلق من تفاقم الوضع، ثم يتساءل إن كان خطأه هو السبب.

بسبب عادة جوديث في خدش جرحها، كان إيرن يستيقظ أحيانًا ليتفقد عنقها أثناء نومها. 

جوديث التي تنام دون أن تدري بما حولها، لم تكن تعرف شيئًا.

قال إيرن: “يبدو أنني لن أحتاج لوضع الضمادات بعد الآن.”

قالت جوديث بابتسامة خفيفة: “واو، أشعر أنني على قيد الحياة الآن.”

لم تستطع جوديث تحمل الضمادات.

كان الأمر صعبًا عليها، فهي لا ترتدي وشاحًا حتى في الشتاء القارس، ناهيك عن ارتداء فستان يغطي عنقها.

مد إيرن قطعة قماش نظيفة وقال: “لنمسح الدواء الذي انسكب.”

أمسكت جوديث بالقماش وامسحت المرهم الرقيق الذي انساب على عظمة الترقوة، بينما أغلق إيرن غطاء المرهم ووقف.

لم يدرك أن طرف رداءه كان ممسكًا في قبضة جوديث.

الرداء، المربوط بخيوط بشكل غير محكم، تمزق تمامًا تحت ضغط يد جوديث وجهد إيرن للوقوف.

لمنع أي حادثة، أمسك إيرن بسرعة بطرف رداء جوديث.

صرخت جوديث: “آه…”

سحب الرداء الذي كان تحت يدها نحو إيرن، مما أفقد جوديث توازنها فسقطت على السرير وهي تتمايل.

سأل إيرن بقلق: “هل أنتِ بخير؟”

انحنى نحو جوديث التي سقطت على السرير، وبدون رداء مربوط، نظر إليها.

جفت شفاه جوديث وخفق قلبها بقوة بسبب هذا الموقف الغريب.

بدأت عينا جوديث، اللتان كانتا تائهتين في أفكار عابرة، تعكسان هالة غير نقية، وخرجت كلماتها دون رقابة.

قالت: “آه… إنه يحدث.”

هل يحدث اليوم؟ هل ستُحل مشاكلي بهذه الطريقة؟

أجابت: “ما زال الأمر صعبًا.”

“لم أستعد نفسي ذهنيًا.”

تمتمت جوديث، لم يرغب إيرن بفهم ما كانت تقول، لكن للأسف فهمه كان تامًا.

هل ينوي هذا الرجل… أن يفعلها معي الآن؟ 

لفّ رداء الحمام حول عنقه المشتعل بإحكام.

قال: “… أنا في ورطة أكبر، اذهبي إلى النوم بدلاً من الكلام الفارغ، الآنسة هارينغتون.”

رفع إيرن ساقي جوديث من تحت السرير وسحب الغطاء حتى أعلى عنقها.

فكر في نفسه: “المشعوذة تتكلم هراء وجعلت الفتاة أكثر غرابة.”

هز إيرن رأسه كأنه يقول إنه وقع ضحية محتال، لكن الوسيط كان حقًا شجاعًا.

لقد وُلدت حياة جديدة لهم. 

طفل ستكون جوديث سعيدة جدًا به.

—

“البخور والشموع لدينا رائعة حقًا.”

ولدت الأنثى الحمار صغيرًا. 

لابد أنها كانت مشغولة بحمل البخور، ولكن متى فعلت شيئًا رائعًا كهذا؟

ابتسمت جوديث على نطاق واسع وهي تطعم الحمير. 

كانت هادئة، لكن ثروتها ازدادت.

قال إيرن لنفسه وهو يراقب الحمير تتناول طعامها: “ذلك الوسيط لم يكن يتكلم هراء.”

رغم أنه كان مجرد صغير حمار، فقد وُلدت حياة جديدة وجوديث سعيدة.

سألت جوديث وهي تجلس أمام سلة البخور والشموع، مستمتعة برؤية الحمير وهي تأكل: “ماذا سأسمي طفلي عند ولادته؟”

قالت مبتسمة: “بما أنه طفل البخور، هل نسميه بخورًا؟”

هز إيرن رأسه معترضًا على تسميات جوديث الغريبة.

“قد يختلط عليهم الأمر ويظنون أن البخور والشموع تناديهما. 

وعندما يأتي المزيد من الأطفال لاحقًا، ماذا ستسميهم؟”

قالت جوديث: “رائحة صغيرة؟”

قال إيرن بحزم: “هذا مستحيل تمامًا.”

فقالت: “كيف لو سمينا شموعنا حسب روائحها؟ الخزامى، الورد، إكليل الجبل.”

رد إيرن: “نعم، هذا يبدو أكثر طبيعية.”

لكن جوديث فاجأته بسؤال جديد: “ولكن عندما يولد ذلك الحمار، يجب أن نجد له زوجًا، فماذا سنسمي الحمار الجديد الذي نشتريه؟”

كانت جوديث سعيدة بفكرة زيادة عدد الحمير.

قالت: “نعطي البخور اسمًا يتماشى مع اسم الحمار.”

لم يولدوا بعد، وكانت جوديث تفكر في تزاوجهم، فاستغرب إيرن من طريقة تفكيرها، لكنه لم يرد على فرحتها.

فقال بسرعة ما خطرت له: “أي الروائح تتماشى جيدًا مع بعضها؟”

بدا أن هذا كان تلميحًا لجوديث.

قالت وهي تلمع عيناها: “نعم، رائحة الخزامى وإكليل الجبل تتناسبان بشكل رائع.”

تمتمت جوديث:

“… مزج البخور!”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ113

مزج العطور.

كثيرًا ما سمعتُ أشخاصًا يقولون إن في حياتهم السابقة كانوا يمزجون بين عطرين أو ثلاثة.

“لكن، لماذا لم يخطر ببالي هذا الأمر البسيط من قبل؟”

بالطبع، لأن الحياة ليست هادئة بما يكفي للانشغال بالعطور.

لكن الأمر الأهم هو أنني وجدت طريقة للتعامل مع المخزون السيئ.

“رائحة خشب البتولا تتناغم جيدًا مع عبير الأزهار.”

“وتتناسب أيضًا مع رائحة البرتقال.”

عندما أشعلت شمعتين معًا، تفجرت رائحة غريبة لكنها محببة.

في البداية كان عبير اللافندر قويًا، لكنه خفَّ تدريجيًا وترك أثرًا خفيفًا من رائحة البتولا في أنفي.

امتلأ المكان بعطر أعمق وأغنى مما يحدث عند إشعال شمعة واحدة فقط.

“يجب أن أُري هذا للبروفسير باريون أولًا.”

حينها، كان من المقرر إقامة مأدبة في قصر البروفسير باريون للإعلان عن زواج ابنته.

فكرت أنه سيكون من الجيد عرض فكرة مزج شمعتين هناك، والترويج لفكرة إمكانية المزج حسب الذوق الشخصي.

وبالتالي، قد يرغب النبلاء الآخرون في التعبير عن “أذواقهم” و”تمييزهم” من خلال توليفات العطور الخاصة بهم.

“يقولون إنه عندما يولد حياة جديدة، تُحل المشاكل، ربما هذا هو المعنى الحقيقي!”

هل يعني ذلك أن العرافة بطلة القصة أم لا؟

هززت كتفي، غير قادر على الحسم، لكن هنري كان واثقًا من قراره.

—

وصل إلى مسامع هنري خبر أن حياة جديدة قد بدأت في قصر الراينلاند.

صحيح أنها كانت صغيرة حمار، لكنها حياة على أي حال.

وبالإضافة إلى ذلك، خبر أن هنري قد تخلص تمامًا من مخزونه الذي كان يسبب له صداعًا، دفعه إلى الاستنتاج أن كرة البلور السحرية للعرافة كانت فعالة للغاية.

أخيرًا، أخرج هنري ما كان يخفيه في صدره إلى ماركيز موسلي.

“أعتزالك، يا سيدي هنري.”

“نعم، ماركيز، أعتقد أن هذا المكان ليس لي.”

قال العراف إن الشمعة لن تنطفئ. 

ماذا يعني ذلك؟ كانت الشمعة رمزًا لأعمال جوديث، وإذا لم تنطفئ، فهذا يعني أن أعمالها ستزدهر.

“هذه المرة لم نتخلص فقط من المخزون السيئ دفعة واحدة، بل زدنا المبيعات أيضًا. 

يمكنني أن أثق بفطنة مدام في إدارة الأعمال.”

حالما تسدد جوديث ديونها، يمكنها توسيع متاجرها إلى اثنين، أو تأسيس شركة تجارية لبيع البخور في أنحاء الإمبراطورية.

لو حدث ذلك، سيكون لهنري مكان هناك أيضًا.

لم يكن يعلم إن كان هذا أفضل من شرف كونه فارسًا في الشرطة، لكنه كان متأكدًا من أن العمل هناك لن يكون شاقًا مثل عمله في الشرطة.

“نعم، أحترم قرارك.

لا أظن أن هناك حاجة لتسليم المهام.

عندما تذهب إلى متجر البخور، هل يمكنك تسليم رسالتي إلى إيرن؟”

ناول كاين هنري رسالة غير مختومة.

قرأها هنري بلا مبالاة ثم انبهر.

“هذه لي؟”

“نعم، هذه مهمتك الأخيرة كضابط شرطة.”

“المهمة الأخيرة صعبة جدًا، ماركيز. 

إذا واصلت هكذا، لن تكون مهمة بل حياتي.”

“أنا متأكد أن مدام ستعتني بها جيدًا.

أليست تهتم لأمرك؟”

تحدث كاين بأسلوب غير مسؤول للغاية.

“أظنها لن تسمح لك بالموت، فهي جشعة جدًا عليك.”

—

عاد هنري.

“سيد هنري!”

جوديث، التي لم تتمكن بعد من توظيف موظف مناسب، ركضت حفاة لاستقباله.

“سيدتي!”

كان هنري، الذي قلق من أن تكون جوديث مثقلة بوجوده، قد اندفع نحوها مباشرة، وهي التي رحبت به.

أمام متجر البخور، احتضن هنري جوديث وكأنهما عائلة تفرقت ثم اجتمعت من جديد.

“هاه.”

دهش إيرن. 

جوديث، التي كانت تحاول معه قبل يومين على السرير صنع شيء ما، الآن تسقط بلا تردد في أحضان هنري.

شعر إيرن بعدم الرضا، فأبعد جوديث عن أحضان هنري.

“ماذا تفعلين مع رجل آخر، يا آنسة هارينغتون؟”

“احتضان.”

هل أنت واثق؟ هل تقول ذلك أمام زوجك؟

“ورجل غريب؟ سيدي هنري لم يعد غريبًا.”

“نعم، إيرن.”

كان هنري متناغمًا تمامًا مع جوديث، واقفًا إلى جانبها وداعمًا لها.

“أي نوع من الغرباء أنا؟ أنا صديقك.

لزوجتك، أنا صديق زوجها.”

قال هنري وهو يطرق صدره بقبضة يده.

“إذا كان صديق زوجك هو زوجك، فأنت لا تختلف عني.”

هذا ليس أمرًا يثير الاستياء حتى لو تم اعتقالك بتهمة الزنا. 

بينما كان إيرن يضحك بعدم تصديق، سلّمه هنري بسرعة الرسالة التي أعطاها له كاين.

قرأ إيرن الرسالة وعبس.

“ماذا يفعل ماركيز بالضبط؟”

قالت الرسالة إنهم ذهبوا إلى المكان الذي التقى فيه ليونيل والعراف المحتمل سرًا، لكن المكان كان مغلقًا بالفعل.

“أعتقد أن القس سمع بوفاة البروفسير.”

“شائعات وفاة البروفسير موربيوس انتشرت في العاصمة، لذا من الطبيعي أن تكون قد وصلت إليك بسرعة.”

كانت جوديث، التي كانت تقرأ الرسالة بجانب إيرن، غارقة في التفكير للحظة.

“هناك أمر يزعجني منذ زمن بعيد.”

“ما هو؟”

“ينبوع الشباب الذي شرب منه البروفسير. 

الزجاجة الغارقة من الطبقات العليا في أوز.

يزعجني حقًا أن بولران موجودة في كلاهما.”

بالطبع، بالرغم من أنها نادرة وثمينة، ليست عشبة طبية صعبة المنال كالبحث عن إبرة في كومة قش، لذا قد يكون الأمر مجرد صدفة.

لكن كانت صدفة غريبة أن هذين الدوائين غير متوفرين تجاريًا وأنهما مصنوعان في بولران.

“ربما لا، لكني أود معرفة من أين يحصل أسياد أوز على مستحضراتهم. 

سمعت أن البروفسير موربيوس أيضًا حصل على ينبوع الشباب من خارج العاصمة.”

يرتفع سطح أوز دوريًا خارج العاصمة. هناك الكثير من الأمور التي تستحق القلق.

“دعني أخبر الماركيز أولًا.

فلا توجد أي أدلة أخرى حتى الآن.”

—

“احذري.”

خلفي، بينما كنت أترنح حاملة صندوق البخور، أمسكني إيرن من الخصر ودعم الصندوق بذراعه الأخرى.

ارتجفت من قوة ذراعه التي أحاطت بخصري، ومن دفء جسده الذي كان يلامس ظهري. 

منذ ذلك اليوم، حينما كنت أغرق في الكثير من الأفكار الخيالية، أصبحت قلقة قليلاً على إيرن.

الأشياء التي كنت أعتبرها عادية سابقًا، كالمس البسيط أو الإمساك باليد، لم تعد تبدو طبيعية.

كان الأمر غريبًا بعض الشيء، فقط قليلاً، وربما محرجًا.

ومع ذلك، لم يبدو أن إيرن يمانع، لكنني شعرت أنني الوحيدة التي تشعر بذلك، فحاولت جاهدة ألا أظهر عليه أي انزعاج.

“خذيها واحدة تلو الأخرى، واحدة تلو الأخرى.”

خطف إيرن الصندوق من يدي.

“هل ستنقلينها بالعربة؟”

“نعم، شكرًا.”

تركت الصندوق مع إيرن وابتعدت.

كنت مشغولة جدًا لأغوص في هذا الشعور الغريب.

منذ تقديم تقنية المزج بين نوعين من الشموع وإشعالهما معًا، ازدادت مبيعات الشموع.

ولفترة طويلة نفد مخزون شموع البتولا والبرتقال.

“نعم، نعم، سنذهب إلى المتجر قريبًا، فلننقل المنتجات الجاهزة بسرعة.”

كان الجميع في قصر الراينلاند مشغولين جدًا بالتعامل مع الطلبات المتدفقة.

وطبعًا، لم يكن الأطفال عاطلين عن العمل. 

مع انشغال إيرن أيضًا، أصبح جمع بخور الحمير والشموع والذهب عمل الأطفال.

“آه، ما هذا!”

نادى فاديم، الذي كان يملأ دلوي ماء في الإسطبل.

“فاديم، أخفت هيانغ وتشوه بالصراخ. 

ماذا لو صرختِ؟ ألا تعلمين أن هيانغ يجب أن تبقى هادئة تمامًا الآن؟”

“انظري، كايا. 

قلت لك، لا يمكنك إلا أن تصابي بالدهشة.”

كانت كايا تمشي بخطى سريعة نحو فاديم حين فزعت.

كان من المفاجئ رؤية خلية نحل كبيرة تحت جناح الإسطبل، وعشرات النحل الميت ملقى حول الخلية.

“انظري إلى تلك النحلة، كايا. 

أجنحتها سوداء.”

“لم أر شيئًا كهذا في حياتي.”

رغم قصر عمرهما، كانا أطفالًا نشأوا في بيئة قاسية ورأوا أنواعًا كثيرة من الحشرات. 

وضع كايا وفاديم رأسيهما معًا ليفكرا في سبب هذه الملاحظة الغريبة.

هل نبلغ الكبار المشغولين عن هذه الظاهرة الغريبة أم لا؟

استمر الاجتماع، الذي انضم إليه ميلو، حتى جاء إيرن ليأخذ الحمار الذي يجر العربة.

—

“هناك نحلة ذات أجنحة سوداء؟”

في النهاية، قرروا إخبار الكبار. 

إذا كانت هناك خلية نحل في الإسطبل، فسوف تأتي النحل وتذهب، وقد تلسع الشموع والبخور.

لكن ما جذب انتباهي هو ذكر “النحلة ذات الأجنحة السوداء”.

نحلة بأجنحة سوداء ونحل آخر مات حول الخلية.

“لقد رأيت هذا من قبل.”

أين رأيت ذلك؟ بحثت في ذاكرتي بينما هرع الأشخاص الذين سمعوا أطفالنا إلى خارج القصر لإزالة الخلية وصنع دخان لطرد النحل.

“أنا متأكدة أنني أعرفها، آه، صحيح.”

قرأت ذلك في القصة الأصلية. 

بعد تفكير طويل، طرقت بأصابعي معلنة أن فكرة ما خطر لي.

“لحظة، توقفوا جميعًا.”

حاولت ثني بستانيين عن تدمير خلية النحل.

“ذلك لن يحل المشكلة. 

دعوها كما هي الآن.”

“هل ليس من الخطر ترك الخلية هكذا؟”

سأل إيرن بفضول. 

كانت تلك عقوبة في القصة الأصلية، لكنها حدثت قبل ظهور إيرن الكامل.

“من الطبيعي أن إيرن لا يعرف، إذ إنها كانت حلقة حلتها البطلة بمفردها.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ114

في النص الأصلي، كانت تلك العقوبة هي التي جعلت البطلة تدرك مشاعرها تجاه البطل لأول مرة.

أما الآن، فقد أطلق أتباع الخصم نحلًا أسود داخل قصر ولي العهد.

إذا كان قصر ولي العهد قد امتلأ بالنحل السام، فكانت تلك خطة لإدخال أتباع الخصم إلى القصر تحت ذريعة التخلص من النحل.

في هذه اللحظة، أدركت البطلة مشاعرها تجاه البطل بينما كانت تحاول التخلص من النحل، لكن ذلك لم يكن الأمر الأهم آنذاك.

ما كان أهم هو معرفتي بالنحل وكيفية التخلص منه.

النحل نفسه لم يكن ضارًا بشكل خاص للبشر، فهو لا يلسع إلا إذا تعرض لهجوم أولًا.

“علينا القضاء على مستعمرة النحل.

فالنحل الأسود يقتل كل الذكور حتى يتزوج الملكة.”

النحل الأسود يقتل جميع الذكور بمجرد فقسهم من البيض، مما يجبر الملكة على التزاوج مع الذكر الأسود الوحيد في المستعمرة، وكل النحل الذي يولد بهذه الطريقة يكون سامًا.

“يقولون إن لسعة ذلك النحل تسبب شللًا في الوجه.”

النحل السام الذي يولد محملاً بالسم كان عدوانيًا جدًا، يهاجم البشر والماشية بلا تمييز، وتكاثر أعداده بسرعة، مما جعله مصدر إزعاج وخطر كبير.

“إذا قمت بإزالة الخلية الآن، فإن النحل الأسود سيطير للبحث عن ملكة أخرى.”

“هل يجب أن أمسك بالنحل الأسود أولًا إذًا؟”

“يمكن، لكن من الأفضل أن تقضي على كل النحل داخل الخلية دفعة واحدة. 

قد يكون النحل السام قد فقس بالفعل.”

النحل ذي الأجنحة السوداء والملكة يتزاوجان معًا، والنحل الناتج الذي يحمل السم يصعب تمييزه عن النحل العادي من مظهره، لذا عند ظهور نحل أجنحته سوداء، يجب القبض على كل النحل داخل الخلية.

“الطريقة بسيطة. 

كل ما تحتاجه هو توت شجرة الصقيع، زيت زهرة الشروق، ودموع جدران القلعة.”

الفكرة هي وضع زيت زهرة الشروق المغلي مع توت شجرة الصقيع ودموع جدران القلعة تحت خلية النحل.

سيشم النحل رائحة الزيت فيزحف إلى الزيت الساخن ليقع فيه ويموت.

“توجد أشجار الصقيع متفرقة في الغابة، سأذهب لجمع التوت.”

رفع يده طالبًا أن يتولى هو مهمة الحصول على التوت.

“وزيت زهرة الشروق متوفر بكثرة.”

هذه المرة، تحدثت ميا المسؤولة عن المطبخ. 

زيت زهرة الشروق هو زيت شائع الاستخدام في الطهي في هذا العالم، لذا لم تكن هناك حاجة للخروج لجلبه؛ كان متوفرًا بالفعل في مطبخ قصر راينلاند.

“إذن بقي لي فقط أن أحفر دموع جدران القلعة.”

الدموع من جدران القلعة كانت مادة صعبة نسبيًا للحصول عليها. 

رغم اسمها الرومانسي، فإنها في الحقيقة طحلب ينمو على جدران القلعة.

في النص الأصلي، واجهت البطلة صعوبة كبيرة في العثور على دموع جدران المدينة، إذ أن سور العاصمة طويل جدًا، ولا ينمو الطحلب إلا في أماكن مظلمة ورطبة دون شمس.

“إذا ذهبت إلى الجدار الشمالي حيث تقع ظل برج الجرس، يمكنك أن تجد دموع الجدار.”

لكنني، بعد معرفتي بالتفاصيل الأصلية، لم أكن مضطرة لخوض كل تلك المتاعب.

“صف لي شكله، وسأذهب بنفسي.”

“دعنا نذهب معًا، إيرن.”

“لا، الأمن تحت الجدران ليس جيدًا، لا داعي لتعريض نفسك للمخاطر.”

أومأت برأس موافقة.

هذه المرة كان إيرن على حق. 

ففي النص الأصلي، ذهبت البطلة لجمع دموع جدران القلعة بمفردها وكادت أن تتعرض للإهانة من بعض الأشرار، لكنها نجت بطريقة ما لأن البطلة.

“كما قال إيرن، لا داعي للذهاب إلى هناك.”

لم يكن من الضروري أن أخاطر بنفسي. 

قد يكون من الأفضل إرسال إيرن، الرجل القوي، بدلاً مني.

“سأذهب مع تان.”

“معي؟ لماذا أنا؟”

لم يرغب تان في الذهاب لكنه لم يستطع الرفض.

“لكن كيف تعرفين كل هذا عن النحل، يا الآنسة هارينغتون؟”

سأل تان بفضول. 

ركزت بسرعة وابتكرت عذرًا مقنعًا.

“أخبرني والدي بهذا عندما كان على قيد الحياة.”

كان لا بد من وجود سر أو اثنان سمعتهم من والدي الراحل.

بجرأة، استخدمت اسم بارون هارينغتون.

“لكن هذا نحل يربيه الأتباع، أليس هذا صدفة؟”

لم أستطع الإفصاح عن القصة الأصلية، لذا حاولت أن أخفف من الأمر، لكن الحقيقة كانت مزعجة.

“هل أرسل الأتباع هذا النحل؟ يحاولون الاقتراب منا بشكل طبيعي بحجة التخلص من النحل؟”

إذا كان الأمر كذلك، فهذه فرصة للإيقاع بالأتباع. أولًا، يجب التخلص من النحل لأنه خطر، ثم مراقبة أي أشخاص يقتربون منا تحت ذريعة النحل.

“الأمر مدهش، الأحداث نفسها تحدث كما في النص الأصلي.”

رغم ظهور شخصيات من القصة الأصلية بعد نهايتها، لم تتكرر نفس الأحداث، وهذا أمر مريح.

“سعيد لأنني قرأت النص الأصلي بتمعن.”

قرأت القصة مرتين لأستفيد، رغم أنني قرأتها أساسًا للمشاهد المثيرة، على أي حال.

—

“يا لورد إيرن، وجدت دموع جدران القلعة هنا.”

“لا تبدو كدموع على الإطلاق، لماذا تسمى دموعًا؟ إنه مجرد طحلب سميك.”

في الجدار الشمالي حيث يسقط ظل برج الجرس، وجد تان طحلبًا أخضر ينمو بين شقوق الحجارة، فبدأ بحكّه بلطف بخنجره.

بينما كان تان يجمع الطحلب، استعرض إيرن سيفه الطويل عند خصره وتفقد المكان.

كلما اقترب من جدران القلعة، زادت أحياء الصفيح سوءًا، وازداد الوضع الأمني سوءًا.

لا تزال النهار مشرقة، لذا لا شيء سيحدث على الأرجح، لكن لا يمكن التهاون في الحذر.

“اجمع أكبر قدر تستطيع.”

“نعم.”

بدأ تان يستمتع بجمع الطحلب، وحماسًا وضعه في كيسه.

رأى بعض الأشخاص الذين بدوا كمشاغبين، لكنهم لم يظهروا اهتمامًا بإيرن وتان، فشارك إيرن في جمع الطحلب.

“هل هذا كافٍ؟”

“جمعت كمية كبيرة، لنعود.”

عندما امتلأ الكيس بشكل معقول، قرر إيرن وتان العودة.

“…همم؟”

بينما كان تان يغلق الكيس، التقى نظره برجل مشرد يقترب ببطء منهم.

عندما التقى بنظرات إيرن، خفض الرجل رأسه بسرعة.

“كنت تحدق بنا لفترة، ما الأمر؟”

“هيا، فقط أعطني قرشًا.”

عندما سأله إيرن، انحنى المتشرد بتواضع.

استدار إيرن ومد يده نحو تان.

“أعطني قرشًا.”

نظر تان للمتشرد وإيرن بدهشة.

“يا سيدي إيرن، يبدو أنك ضعيف القلب سرًا رغم مظهرك القوي.”

“ما بك؟ توقف عن الكلام وتعال بسرعة.”

أخرج إيرن قطعة نقود من جيبه ووضعها في كفه.

“خذها.”

مد إيرن القطعة المعدنية للمتشرد.

“شكرًا يا سيدي.”

رفع المتشرد يديه وهو ما زال منحنياً، وضغط يديه معًا بأدب. 

بدا أن إيرن كان على وشك وضع القطعة في كفيه لكنه أمسك معصميه.

“لماذا، لماذا تفعل هذا يا سيدي؟”

“ما الأمر، يا إيرن؟”

تفاجأ كل من المتشرد وتان.

بقي إيرن هادئًا، وقلب معصم المتشرد بحيث ظهر ظهر يده.

“لماذا أظافر المتسولين نظيفة جدًا؟”

“…هذا، هذا، تبًا.”

هز المتشرد معصم إيرن بقوة وهرب.

حاول الهرب.

لكنه لم يخطُ ثلاث خطوات حتى أمسكه إيرن.

“ماذا تفعل، يا فتى؟”

—

أمسك إيرن بالرجل المتظاهر بأنه متشرد وقاده إلى مركز الشرطة. 

لم يكن ينوي اعتقاله فعليًا، بل فقط إخافته قليلاً.

الشرطة لم تكن تملك الكثير من الصلاحيات مع مثل هؤلاء المجرمين الصغار.

“سأخبركم بكل شيء، نعم؟ سأبوح بكل شيء.”

كان ذلك تهديدًا فعالًا للغاية مع هؤلاء الخارجين عن القانون الصغار.

عندما ظهرت الشرطة أمامهم، سقط المتشرد على ركبتيه وتوسل بجدية.

“ماذا تقول؟”

“نعم، نعم، سأخبركم بكل شيء.”

أومأ إيرن له مشجعًا إياه على الكلام.

“طُلب مني أن أجلس على الجدار الشمالي لأراقب إذا جاء رجل أشقر أو امرأة ذات شعر بني ليجمعوا الطحلب.”

“أخبروك أن تراقب هناك؟”

“نعم، لذلك كنت جالسًا هناك منذ يومين.”

بغض النظر عن الطريقة التي ينظر بها، الرجل الأشقر هو إيرن والمرأة ذات الشعر البني هي جوديث.

هل يعني ذلك أنهم كانوا يعرفون أن الاثنين سيأتيان إلى الجدار الشمالي؟

“من أعطى هذا الأمر؟”

“لا أعرف من هو. 

بمجرد أن تعرفت على الهدف، طُلب مني الذهاب إلى حانة البوت الأسود وطلب بعض المشروبات.”

“حقًا؟”

ألقى المتشرد نظرة متوسلة، يطلب منهم إطلاق سراحه، لكن كان لا يزال هناك أمر يتعين القيام به.

“يجب أن أذهب إلى حانة البوت الأسود.”

—

وفي الوقت الذي كان فيه إيرن يسحب الرجل إلى مركز الشرطة، عاد تان إلى قصر راينلاند حاملاً كيس الطحلب.

غلت جوديث زهور الشروق ودموع جدران القلعة وتوت شجرة الصقيع في قدر كبير، ثم وضعت القدر وكل شيء تحت خلية النحل.

“أعتقد أنه من الأفضل الابتعاد قليلاً.”

ما إن عضّت جوديث الناس حتى تدافع النحل، مشتمًا رائحة الزيت.

“لا يبدو أن له رائحة، وهذا غريب.”

تمتم تان وهو يراقب تجمع النحل بنفسه. 

في تلك اللحظة، هبطت نحلة على حافة القدر وسقطت في الزيت الساخن.

ثم سقط أحد الطيور التي تحلق أعلاه أيضًا في القدر.

واحدة، اثنتان… 

قبل أن تدري، امتلأ القدر بالنحل. 

وعندما سقط حتى النحل ذي الأجنحة السوداء في الزيت، أغلقت جوديث الغطاء بسرعة.

دفنت القدور المليئة بالنحل في الأرض، ثم ألقت بالمناحل وأحرقتها.

حينها فقط استرخت جوديث وأمسكت بتان وسألته:

“ماذا تعني بأن شخصًا ما كان يراقب إيرن من الجدار الشمالي؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ115

“ماذا تقصد بقولك إن هناك من كان يراقب إيرن عند الجدار الشمالي؟”

“لقد اقترب من السير إيرن متظاهرًا بأنه متسوّل.

لا أعلم باقي التفاصيل.”

“وهل لم تكونا أنت وإيرن من يتتبعانه؟”

“لا، لقد كان هناك قبلنا. 

رأيته جالسًا في مكانه قبل أن نترجّل عن الحصان.

أنا واثق تمامًا.”

إذًا، كان هناك شخص يعرف مسبقًا أن إيرن سيتوجّه إلى الجدار الشمالي؟ كيف عَلِم بذلك؟

بينما كانت جوديث غارقة في تساؤلاتها، كان إيرن يُراقب المتسكعين في إحدى زوايا حانة “الحذاء الأسود”.

جلس المتسوّل عند البار، محاولًا تجاهل نظرات إيرن الحادّة المثبّتة عليه من بعيد.

“من فضلك، كأس من نبيذ العسل.”

“انتظر قليلًا.”

نادَى صاحب الحانة الخادمة وهمس لها ببعض التعليمات المقتضبة.

لم يُقدَّم نبيذ العسل، بينما كان صاحب الحانة منشغلًا بتلميع الكؤوس في صمت.

وبينما كان المشهد يسير على هذا النحو، رنّ جرس الباب ودخل رجل قصير القامة.

رجل ذو بشرة نحاسية، السِمة المميزة لأبناء الجنوب، يشبه تمامًا صاحب متجر أوز.

“أنا سأدفع ثمن نبيذ العسل.”

جلس السيد عمر بجانب المتسوّل بكل أريحية، وسأله:

“إذًا، من جاء إلى الجدار الشمالي؟ رجل أشقر؟ أم امرأة بشعر بني داكن؟”

[تأكدت مليون بالمئة أسمه عمر 🙂]. 

—

“تُفّ! 

ألم نتّفق على عدم ضمّه إلى قوة الشرطة؟”

“انتظر لحظة. 

سأدعك تذهب حالما أنتهي.”

أغلق إيرن المتسوّل في زنزانة الشرطة. 

ورغم أن الرجل أقسم ألّا ينطق بكلمة، إلّا أن إيرن لم يثق بشخص مثله.

كـاين، الذي كان في مركز الشرطة يتلقّى بلاغات، سمع بوصول إيرن، فجاء للقائه.

“كنتُ أحاول التواصل معك؛ لقد لاحظت أمرًا مريبًا، وجئتَ في الوقت المناسب.”

“ما هو هذا الأمر؟”

“بالنسبة لمتجر أوز العلوي، ليس لديهم طبيب خاص. 

ورغم ذلك، لم يلتقِ أيٌّ منهم بطبيب أو صيدلي، ولم يستدعوا أحدًا.”

لا السكرتير، ولا ماركيز عمر تواصلا مع طبيب أو صيدلي.

إذًا، من أين يحصلون على الأدوية المستخدمة في حالات الغرق؟

“يغادر عمر بشكل دوري لفترات قصيرة، وهو وحده المسؤول عن هذه الرحلات، يغادر ثم يعود.”

وكانت نقطة انطلاقه وعودته دائمًا هي نفسها.

“سألتُ تجّارًا آخرين، وأخبروني أن من يديرون صفقات خاصة يفعلون ذلك كثيرًا. 

لكنك تعرف يا إيرن…”

خفض كـاين صوته وهمس:

“هل تعلم أن عائلة أوز الثرية تنحدر أصلًا من الجنوب؟”

ليونيل جنوبي، وكذلك أوز.

في البداية، كان من الصعب التوفيق بين أصولهم.

نجح كـاين في انتزاع هذه المعلومة من أحد الحمالين القدامى في متجر أوز، بعد الكثير من الإغراء والتهديد.

“حين كنتُ في الجنوب، كان هناك عرّاف يزور المتجر كثيرًا. 

لكن مظهره كان مختلفًا.”

“مثل العرّاف الذي عرّف البارون على الكاهن؟”

“نعم.”

أتباع.

بولران، أدوية غريبة، الجنوب، الأثرياء…

بدأت قطع الأحجية تتكامل.

قبض إيرن قبضته وأرخاها مرارًا.

“لكن كيف عَلِم السيد عمر أنني أنا أو جوديث سنذهب إلى الجدار الشمالي؟”

لقد زرع المتسوّل هناك مسبقًا، متوقّعًا مجيء أحدهما.

وكان ذهابهم إلى الجدار الشمالي لجمع “دموع الجدار” من أجل القضاء على النحل الأسود الذي اجتاح القصر.

“وفور رؤيتها للنحل، قالت جوديث إنها يجب أن تذهب إلى الجدار الشمالي لجمع الطحلب.”

مهما حاول التفكير في الأمر من زوايا مختلفة، ظلّ الاستنتاج واحدًا.

“ما تعرفه جوديث عن النحل، يعرفه الأتباع.”

أو بالأدق، يريدون التأكد مما إذا كانت جوديث أو إيرن يعرفان عن النحل.

لو كانوا واثقين، لما أرسلوا أحدًا.

“قلتِ إن البارون هارينغتون أخبرك عن النحل. هل كان هذا صحيحًا؟”

رغم أن إيرن كان يثق عادة في كل ما تقوله جوديث، إلّا أن شكًّا تسلّل إلى قلبه هذه المرّة.

“لكن كيف عرفتِ أن السيد عمر مشبوه؟ 

ومن هو ذلك المتسوّل؟”

بدأت الشكوك تساوره.

كان حدسه يهمس له أن جوديث ربما كذبت عليه.

لكن لا بد أن لديها سببًا وجيهًا.

لم يشأ أن يُسيء الظن بها.

جوديث ليست من الأتباع.

قد تكون على صلة غير مباشرة بهم، لكنها ليست واحدة منهم.

لو كانت كذلك، لانكشف أمرها منذ زمن.

لم يعرف لماذا كذبت، لكنه كان مقتنعًا بأنها ليست منهم. 

أما كـاين، الذي سمع القصة كاملة… فهل سيُفكّر بنفس الطريقة؟

مهما كانت صداقته مع جوديث، قد يتغيّر موقفه فور علمه بعلاقتها المحتملة مع الأتباع.

“هكذا جرت الأمور.

لا أستطيع شرح المزيد، فلا تسأل.”

لوّح إيرن بيده بانزعاج. 

بدا كـاين مذهولًا، لكنه، بمعرفته بطبع إيرن، لم يُلحّ في الأسئلة. 

كان يعلم أن الإلحاح لن يجلب جوابًا.

“على أي حال، كنت أنوي التواصل معك. 

سيتحرّك متجر أوز العلوي غدًا باتجاه التلال. 

أُخطّط لتشكيل طليعة من المرتزقة لتعقّبهم.”

“غدًا؟”

“نعم. ولستُ أطلب منك الانضمام للطليعة.

فرسان الكتيبة الأولى سيدعمون الحرس الخلفي. الطليعة ستراقب نقطة الاتصال، وإن وُجد أتباع هناك، سيُرسلون إشارة.”

الخطة كانت أن ينطلق الحرس الخلفي أولًا، ينتظر خارج أسوار العاصمة، ثم يندفع مباشرة نحو القافلة حين وصولها.

“لكن لماذا تفترض وجود الأتباع هناك؟ قد تكون مجرد نقطة اتصال.”

“السيد عمر يأخذ معه دائمًا كميات كبيرة من الطعام حين يغادر. 

عربته ممتلئة، وتعود فارغة.”

وهذا يعني أن هناك عددًا كبيرًا من الأشخاص بحاجة لهذه المؤن.

—

“ستنضم إلى الطليعة غدًا؟”

“نعم، هذا ما حصل.”

كان إيرن قد أخبر كـاين بنيّته الانضمام للطليعة.

 وفي ظل حادثة ليونيل الأخيرة، ربما كان من الأفضل أن يبقى إلى جانب جوديث… لكن:

“عليّ الاطلاع على ما ستكتشفه الطليعة قبل أيّ شخص آخر.”

فلو خرجت معلومات قد تُسيء إلى جوديث، كان عازمًا على محوها.

كان يدرك أن ذلك تصرّف غير كفء، وربما غير أخلاقي.

لكنه لم يكن من النوع الذي يعيش وفق معايير الكفاءة.

أراد أن يفعلها بطريقته، دون علم كـاين أو جوديث.

ولو حالفه الحظ وتمكّن من القضاء على الكاهن في هذه المهمة، كان ينوي مساءلة جوديث عن أمور كثيرة.

“هذا مفاجئ.”

كان السيد عمر بانتظاره عند الجدار الشمالي. 

له صلات وثيقة بالأتباع.

في القصة الأصلية، كان النحل الأسود الذي يستخدمه الأتباع قد اجتاح قصر راينلاند.

الكاهن وحده يعرف كلمة “مصّاص دماء”، التي يجهلها الآخرون.

مجرد التفكير في ذلك يُربك العقل. 

ومع هذا، ها هو إيرن يقرّر الانضمام إلى القتال ضدهم ضمن الطليعة.

“أشعر أن تلك هي القاعدة الرئيسة للأتباع.

الكتيبة الأولى ستدعم الحرس الخلفي، لذا لن يكون الأمر خطيرًا جدًا.”

كان لدى إيرن تساؤلات كثيرة، لكنه لم يطرحها. اكتفى بطمأنة جوديث قائلًا إن القضاء على الأتباع سيكون كافيًا.

كانت الكلمات “سأخبرك بكل شيء عندما أُرتّب أفكاري” على طرف لسانها، لكنها عجزت عن قولها. إلى أي مدى يمكنها البوح؟

“لو صحّ حدسي…”

هل يجب أن تخبره بكل شيء؟ كانت ممتنّة في سرّها لأن إيرن لم يسأل شيئًا وسط حيرتها.

“هل كان إيرن دائمًا هكذا؟ ألم يكن من النوع الذي يهاجم دون تفكير؟”

لهذا سُمّي “الكلب المجنون للإمبراطورية”. 

وبينما كانت جوديث حائرة بين الامتنان والارتباك، فكّر إيرن في موضوع مناسب ليُغيّر به مسار الحديث.

وكان موضوعًا لا بد من التطرّق إليه.

“الأمر سيستغرق عدّة أيام. 

ستنامين وحدك خلال ذلك… فماذا ستفعلين بخصوص البخار الرطب داخلك؟”

—

“بخار رطب؟ ومتى اختفى؟”

“ولماذا لم تُخبرني؟”

“لأنك لم تسأل. 

كما أنكما تستمتعان سرًا بالنوم معًا… 

هيه! لماذا تضربني؟!”

كان الموقف عبثيًا. 

كاد تان أن يُعاقب بالطواف حول القصر لعدم إبلاغه باختفاء البخار الرطب.

لو لم يكن على إيرن المغادرة فجرًا، لظلّ تان غاضبًا طوال الليل.

“لقد مرّ وقت طويل منذ أن نمتُ بهذا الارتياح.”

لقد اختفى البخار كليًا، ولم يعد هناك داعٍ لمشاركة السرير مع إيرن.

كنت أنا وإيرن ندخل الغرفة نفسها كل ليلة، أما الآن فقد عدنا إلى غرفنا المنفصلة.

رغم أن الغرفة مجاورة، كان شعور فتح الباب والدخول غريبًا.

“إذًا، ليلة سعيدة.”

فتحت الباب دون تردّد، خشية أن يُفسَّر ترددي كأنني أرغب في النوم مع إيرن. 

أما هو فدخل غرفته هو الآخر.

“كان لديّ الكثير لأفكّر فيه… لكن الأمور سارت على ما يُرام.”

أخيرًا صار لديّ سرير كامل لي وحدي.

لم تكن عادات نوم إيرن سيئة، لكنه كان ضخم البنية، ما يجعل السرير ضيقًا للغاية.

الآن وقد اختفى البخار، بقي لي أن أنام براحة. ولأكون صادقة، لم أشعر بالندم إطلاقًا.

“لقد مرّ زمن منذ أن قضيتُ ليلة بهذا الهدوء…”

لكن… ماذا لو لم ينجح الأمر؟ 

دخلت الغرفة دون تفكير، ثم تجمّدت في مكاني عند رؤية الأغراض المبعثرة في كلّ مكان.

صحيح… 

لقد تحوّلت غرفتي تلقائيًا إلى مستودع منذ أن بدأتُ النوم في غرفة إيرن.

كانت مليئة بالصناديق الفارغة، ومواد التغليف، ولوازم البخور الجاهزة. 

حتى السرير كان مغطى بالفوضى.

“لا أظن أنني سأنتهي من ترتيب هذا اليوم.”

حككت رأسي بحيرة، وتمتمت بسؤال أعرف إجابته مسبقًا:

“حسنًا… أين سأذهب لأتحدث الآن؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ116

“سأكون مدينًا لكِ… لكن فقط لليوم.”

جوديث، التي أخذت وسادة إيرن من سريره، احتضنتها وعادت إلى غرفتها.

أما إيرن، الذي كان يحزم أمتعته استعدادًا لمغادرته المبكرة في صباح اليوم التالي، فقد هز رأسه وهو يراها تدخل غرفته بكل طبيعية.

رغم وجود غرف شاغرة في القصر، إلا أن أياً منها لم تكن مجهزة بما يكفي ليستلقي المرء فيها مباشرة.

أما بقية السكان، فقد كانوا جميعًا يتشاركون غرفًا مزدوجة، ما ترك جوديث دون مكان للنوم.

وحتى غرفة العرّابة التي تشغلها بمفردها، لو ذهبت إليها جوديث للنوم، لكان ذلك أثار قلق المرأة العجوز الكفيفة، خصوصًا وأنها ليست في صحة جيدة وتحتاج إلى راحة حقيقية.

“فقط لليلة واحدة، آنسة هارينغتون.”

أشار إيرن إلى السرير بحركة خفيفة من ذقنه، وقد احمرّ وجهه قليلًا.

“لا تقلق، إيرن.

أنا أيضًا أحب النوم بمفردي.”

ورغم قولها ذلك، استلقت جوديث في وضع مريح على جانب السرير. 

أما إيرن، وبعد أن أنهى حزم أمتعته بعجلة، راجع الموقد للمرة الأخيرة، ثم انضم إلى السرير واستلقى.

دون تفكير، حاول الإمساك بيدها، لكنه سرعان ما سحب يده وقد ارتسم الخجل على ملامحه.

ولحسن الحظ، كانت جوديث غارقة في أفكارها فلم تلحظ يده التي امتدت ثم انسحبت.

“كنتِ تتوسلين لي سابقًا لأمسك يدك… 

والآن تقولين إنكِ لا تهتمين.”

شد إيرن يده لا شعوريًا، ثم سحبها مجددًا ورفع رأسه قليلًا ليراقب وجهها.

“سأرحل غدًا… فلماذا تحمل ملامحك كل هذا التعقيد؟…”

ثم تنبه إلى الأمر:

لا، أنتِ نائمة.

ضحك إيرن بخفة وهو يراقب أنفاسها المنتظمة.

رغم ذلك، كانت حاجباها معقودين كأنها غرقت في النوم وسط أفكار مشوّشة.

حين مدّ أصابعه بلطف لفك عقدة حاجبيها، ارتجفت جفونها كأن لمسته دغدغتها.

“حسنًا، لن ألمسك، فتابعي نومك.”

همس لها وهو يعلم جيدًا أنه لن يسمع منها جوابًا، ثم أسند رأسه إلى الوسادة.

لكن حينها، رفعت جوديث ساقها لتضعها فوق ساقه، ومدّت يدها إلى داخل بيجامته بحركة طبيعية وسلسة، وكأن الأمر غريزي.

“…أنتِ… ألستِ نائمة؟”

انقلب إيرن على ظهره باتجاهها، يراقب يدها التي أمسكت بثيابه وبدأت تتلمس عضلات بطنه المشدودة.

استلقى على جانبه، يسند رأسه بذراعه، وحدّق في وجهها بانتباه. 

كانت تغطّ في نوم عميق، لا تعي شيئًا مما يجري.

“ليس من السهل فعل هذا أثناء النوم.”

كانت يد جوديث ترتعش بخفة داخل ثوب نومه، مستمتعة كما يبدو بإحساس العضلات تحت أطراف أصابعها.

ورغم تعوده على هذا النوع من التلامس من طرف واحد، إلا أنه لم يكن مرتاحًا.

فهو شاب يافع في أوج رجولته، والليل قد حلّ، وهو في السرير… 

ومن الصعب للغاية منع يده من التجاوب.

شد قبضته حول يدها المرتعشة، وفجأة خطرت له فكرة:

“لماذا تبدو جوديث بهذه اللامبالاة؟”

أليست في سن تعرف فيه معنى كل هذا؟

لا شك أنها تدرك تمامًا معنى مشاركة السرير مع رجل في هذا الوقت المتأخر، ومدّ يدها تحت ملابسه ولمسه بهذه الطريقة.

صحيح أنها فعلت ذلك دون وعي أثناء نومها، لكن هذا ما جعل الأمر أكثر إرباكًا… فهي ببساطة لا تفكر فيه كرجل.

“اهدئي… آنسة هارينغتون.”

ربت على شفتيها برفق دون سبب واضح.

كان ملمس شفتيها الناعم يمنحه إحساسًا لطيفًا عند أطراف أصابعه.

ردّت جوديث بحركة شفاهها وكأنها منزعجة حتى في حلمها.

“أنتِ لطيفة وأنتِ نائمة.”

كانت تحاول تحريك ما يلامس شفتيها، لكنها لم تستطع سوى لعق شفتيها في مقاومة خفيفة.

كم هو لطيف هذا التصرف… كحيوان صغير.

استمر إيرن مستمتعًا، فاقترب منها أكثر ولعب بيديها.

طرق شفتيها، دغدغ وجنتيها، راقب ارتعاش أهدابها.

“نعم…”

جوديث، التي لم تستطع دفع يده عنها مهما حاولت، أخرجت صوتًا أشبه بتنهيدة، تزم شفتيها بطفولة.

ابتلع إيرن ابتسامة خفية وهو ينظر إلى وجهها.

كان يريد أن ينام بهدوء، لكنها كانت تثيره بحركاتها العفوية… حتى شعر برغبة عارمة في عض وجنتيها البيضاء الناعمة.

كان ملمسها الناعم… مغريًا للغاية.

“ناعم جدًا.”

ناعم إلى درجة أن إيرن كاد يعضه دون وعي…

“…!”

لكنّه جمد في مكانه كمن صُعق، حين أدرك أن شفتيه لامستا خدها بالفعل!

حدّق مصدومًا، ثم سحب شفتيه ببطء عن خدها.

“صمت…”

دوّى في الغرفة صوت خفيف غريب.

ارتجفت أهداب إيرن، وارتعش فكه المتصلب.

وبينما كان يبتعد عنها مذهولًا، انتصب جسده كمن فوجئ بشيء جلل.

“آه… نعم.”

تململت جوديث قليلًا بينما انسحبت يدها من تحت ثيابه. 

غصّ قلبه بهذا الصوت الطفيف.

“هاه…”

كم من الوقت ظلّ يحبس أنفاسه؟ لم يتنفس إلا حين عاد تنفّس جوديث إلى إيقاعه الطبيعي.

وحين عاد تنفسه هو، شعر بحرارة تتصاعد من أعماقه.

“ماذا أفعل أمام شخص نائم…؟”

غطّى شفتيه بحرارة وخجل.

لم يصدق أنه فقد السيطرة وانتهى به الأمر بتقبيلها.

“أنا منحرف.”

رمش مذهولًا، ثم مسح عينيه بحدة، وعبث بشعره.

مجنون. شتم نفسه مرارًا.

نظر إلى جوديث التي كانت تنام بعمق، لا تدري بشيء، فمسح عينيه مجددًا، ولعق شفتيه الجافتين، ثم نهض من السرير.

ما يزال الوقت باكرًا قبل الفجر، لكنه لم يكن قادرًا على النوم إلى جوارها. 

بل لم يعد يظن أنه سيتمكن من النوم.

فخرج من القصر وهو يحمل أمتعته ومعطفه الذي أعدّه سلفًا.

—

في صباح اليوم التالي، كانت جوديث، غير مدركة لما جرى في الليلة السابقة، تشعر بشيء من الخيبة لأن إيرن رحل دون أن يودّعها.

“تشه… لماذا العجلة؟ تغادر دون حتى كلمة وداع.”

ربما لن تراه لبضعة أيام… لكنها كانت ستودّعه على أية حال. 

فجأة خطرت لها فكرة: هل سبق أن ابتعدت عن إيرن لهذه المدة؟

لن تراه لثلاثة أو أربعة أيام… وربما أكثر.

وشعرت بشيء من الفراغ.

همست لنفسها وهي تمرر يدها في خصلات شعرها المتموجة.

“هذا… جديد حقًا.”

—

انطلقت الفرقة المتقدمة، متنكرة في زي مرتزقة، قبل قافلة أوز بيوم واحد.

وبعد يومين من السير على مهل، وصلوا إلى الموقع الذي اعتاد الرئيس عمر ممارسة نشاطاته الخاصة فيه.

“تفضّل الطعام، سيدي إيرن.”

كانت الفرقة المتقدمة، التي أعدت المعسكر بانتظار القافلة، قد حضرت عشاءً بسيطًا: 

حساء توت مع لحم مجفف وبطاطس.

تناول إيرن بعض الملاعق من الحساء ثم توقف. المكونات كانت رديئة، فمن أين له أن يكون الطعم جيدًا؟

“كنتُ أتناول شيئًا كهذا وأجده لذيذًا.”

في تلك الأيام العصيبة، حين لم تكن تجارة البخور مزدهرة، كان طعام إيرن وجوديث المعتاد هو حساء يصنعانه من بقايا اللحم والخضروات التي يجمعانها.

كان يتبل بالملح والفلفل فقط. 

وإن وُجد خبز يابس إلى جانبه… فذاك كان يعدّ وليمة.

“أتذكر اليوم الذي أعطتني فيه الماركيزة فيرني شريحة لحم سميكة.”

لقد مر وقت طويل منذ أن تذوّق شريحة لحم حقيقية.

في ذلك اليوم شووها دون أي إضافات… فقط رشّوا عليها الملح والفلفل.

لم تكن بحاجة إلى صلصة، فكانت لذيذة بما يكفي.

ذاك اليوم… انتهوا من الطعام في لحظة.

“قصة لا تُروى دون البكاء.”

حرك إيرن الحساء وضحك بخفة.

رغم فقره في صغره، فقد اعتاد لاحقًا تناول وجبات فاخرة باعتباره الابن غير الشرعي لأحد الكونتات وفارسًا في العائلة الإمبراطورية.

لكن ذكريات تلك الوجبات المتواضعة ما زالت قادرة على رسم الابتسامة على وجهه.

“قالت جوديث إنها ستشتري لي شريحة لحم حقيقية حين تصبح غنية.”

كان ذلك بفضلها، تلك الفتاة التي كانت تجلس بجانبه لتقاسمه الطعام البسيط.

ومع مرور الوقت، توقفت عن الطهي، لكنها ما تزال تكرر وعدها بشراء شريحة لحم له حين تتحسن أحوالها.

رغم تنوع اللحوم… كانت تصر على شراء لحم بقر. ربما كانت تحمل ضغينة لعدم قدرتها على تذوقه في صغرها.

“سيستغرق الأمر طويلًا حتى تبلغ آنسة هارينغتون الثروة التي تحلم بها.

سأجد كاهنًا وأجعله يسدد ديونها… لنذهب لتناول شريحة لحم.”

أغمض إيرن عينيه بقوة، يتخيل شفتي جوديث وهي تتناول اللحم، ثم هز رأسه.

“تذكرت مجددًا… مجددًا.”

لقد أمضى اليومين الماضيين يحاول محو ذكرى تلك الليلة… تلك القبلة الفاضحة التي طبعها على شفتي امرأة نائمة.

لماذا فعل ذلك؟ لماذا فقد السيطرة إلى هذا الحد؟

لطالما كان متوترًا منذ زمن بعيد… وازدادت حالته سوءًا ليلًا.

لكن تلك الليلة… كان مرتاحًا جدًا لدرجة أنه لم ينتبه حتى عندما دخل القاتل الغرفة.

“هل كانت تلك… المرة الوحيدة؟”

تذكر فجأة تلك الليالي التي غفا فيها دون سابق إنذار.

لسنوات كان يعاني من الأرق… لكن حينها فقط، استطاع النوم بسلام.

كل ذلك… بدأ منذ الليلة التي نام فيها وهو ممسك بيد جوديث.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ117

رغم غياب إيرن، ظلّت أيّامي مزدحمة.

من الصباح الباكر حتى ساعة متأخرة من الليل، كنت غارقة في العمل.

وبفضل الماركيز موسلي الذي وفّر لإيرن حصانًا خاصًا به، أصبحت جوديث تذهب إلى العمل على صهوة “غولد”، حصاني المألوف.

لم أتمكّن بعد من ركوب “غولد” مجددًا، لكن التنقّل ببطء لم يكن مشكلة.

الأعمال لا تزال مزدهرة رغم غياب إيرن، كما أن الأوضاع الأمنية باتت أفضل كثيرًا بفضل تعزيز الماركيز موسلي للدوريات حول المتاجر.

حياتي اليومية لم تتأثر إطلاقًا برحيل إيرن. 

وبفضل مهاراته، حتى لو لم يستطع القضاء كليًّا على أتباع الطائفة، فهو سيعود بلا إصابات خطيرة.

إذًا، لا شيء يدعو للقلق.

يمكنني أن أواصل حياتي كالمعتاد… لكن لماذا يبدو ذلك صعبًا إلى هذا الحد؟

داخل متجر البخور، بدا المكان فارغًا رغم وجود الزبائن؛ فإيرن، الذي اعتاد الوقوف في الزاوية كل يوم، لم يكن هناك.

“آه، حقًا، المكان فارغ جدًا.”

ولم يقتصر الأمر على المتجر.

السرير أيضًا بدونه أصبح واسعًا على نحو غير مريح. 

كان سريري في الأصل بمثل حجم سرير إيرن، لكنّه فجأة بدا فسيحًا أكثر من اللازم.

كنت أشعر بالإرهاق، لكن بطريقة غريبة، لم أستطع النوم.

استيقظت مع بزوغ الفجر بعد غفوة قصيرة.

“أتُرى هل وصلوا إلى وجهتهم الآن؟ لا، على الأرجح دخلوا بالفعل في عمق أراضي الأتباع.”

قال إنّ الرحلة تستغرق يومين مشيًا. 

لقد مرّ الآن ثلاثة أيام ونصف منذ مغادرته… لا بد أنه في قلب المهمة.

لا بد أنك نمتَ في المعسكر لليلتين… تُرى هل كان نومك مريحًا؟

“حين يخيمون، هل ينصبون خيمة؟”

وهل يشعلون نارًا؟ تخيّلت إيرن جالسًا بمفرده أمام لهب الموقد، مبتعدًا عن الفرسان والجنود الذين سبقوه إلى طلائع الحملة.

بطبيعته، لن يكون من النوع الذي يثرثر أو يضحك مع بقيّة أعضاء الطليعة.

“بالتأكيد سيقتصر حديثه على ما هو ضروري.”

كلمات قليلة. 

أعتقد أنّه لن يتجاوز العشر كلمات في اليومين.

حين التقيته لأول مرّة، كان شابًا صامتًا.

لكن مع مرور الوقت، بدأ يوبّخني أكثر فأكثر، ثم بات يحدّثني وحده دون انتظار ردّي.

حتى قبل النوم، كانت ملاحظاته أشبه بهدهدة: الستائر، البطانية لا تُلقى جانبًا لأن الجو حار، العمل لساعات متأخرة يؤذي الصحّة، الحفاظ على اللياقة…

“أتُرى هل عدم سماعي لصوته هو ما يمنعني من النوم؟”

المرتبة التي تميل قليلًا تحت وزن جسده، الصوت الخافت قرب أذني، اليدان الخشنتان المتشابكتان… بدون هذه التفاصيل الصغيرة التي رافقتني كل ليلة، لم أستطع النوم أبدًا.

هل هو شعور بالفراغ… كما لو أنني فقدت دمية كنت أحتضنها دائمًا؟

“أريد أن أعرف… كم مرّ من الوقت منذ افترقنا…”

ماذا؟ تمتمت بهذه الكلمات وصُدمت حتى كدتُ أن أفلت عود البخور من يدي.

هل كنت على وشك الاعتراف بأنني أفتقده؟ أفتقد إيرن؟

“يا إلهي.”

لا بد أنني جننت.

لو سمعني إيرن، لسخِر منّي عشر سنوات قادمة. شعرتُ بالإحراج واكتفيت بابتسامة مريرة.

لطالما صادفت في حياتي أشخاصًا “لا أريد رؤيتهم مجددًا”، لكن لم يحدث يومًا أن رغبتُ في رؤية أحد.

عبارات مثل “أفتقدك” أو “لا أعرف أين أنت لكنّي أشعر بك” كانت بعيدة عن عالمي.

فأنا اعتدتُ أن أعيش وحدي. 

لذلك، كم هو غريب أن أشعر فجأة بالاشتياق إلى شخص ما.

“هل تعلّقتُ به؟”

لم أجد تفسيرًا آخر لهذا الشعور؛ لم يسبق أن مررت بمثل هذا الإحساس المعقّد.

“لا ينبغي أن أتعلّق به.”

فإيرن في النهاية… سيرحل.

تمتمتُ وأنا أضع شمعة على رفّ فارغ. 

لم يكن إيرن من النوع الذي يستقرّ في مكان واحد.

ثم، ما نوع العلاقة التي تجمعني به أصلاً؟ 

لسنا أصدقاء. 

ولسنا حبيبين حقًا.

علاقة قائمة على المصالح المتبادلة… ستنتهي حين تزول تلك المصالح.

لم يكن هناك سبب يدعوني للاحتفاظ به، بل في الواقع، لا يجوز لي ذلك.

لماذا؟ لأنني أشعر بالحنين؟ لأنني اعتمدتُ عليه؟ أم…؟

وقبل أن أُغرق نفسي في التفكير أكثر، انقلب عود البخور الذي وضعته على الرف.

طَنين—

صوت زجاج يتحطّم أيقظني من شرودي.

“لقد وضعته في مكان مناسب… لماذا سقط؟”

إنّه فأل سيئ.

“سأهتمّ بالأمر، آنسة هارينغتون.

لا تلمسيه بيديكِ العاريتين، فقد تُصابان.”

أسرع رايان لإحضار مكنسة ومجرفة صغيرة. 

أما أنا، فكنتُ أجمع شظايا الزجاج بأطراف قدميّ وأعتذر للزبائن المذعورين.

طَرق—

فُتح باب المتجر فجأة، ودخل كاين بوجه يكسوه القلق.

“ما الأمر، ماركيز؟”

“نعم… الأمر كذلك.”

نظر كاين حول المتجر، ثم قادني إلى الخارج عبر الباب الخلفي.

“لا تصدمي كثيرًا يا سيدتي. 

لقد وصل رسول من المؤخرة… وقال إنّ إيرن مفقود.”

—

قبل يومٍ ونصف من سماع جوديث خبر اختفاء إيرن من كاين.

كما هو متوقّع، وصلت قافلة أوز إلى حيث كان معسكر إيرن.

فيما كان التجار يجهّزون معسكرهم، راح الزعيم روام يتدخّل هنا وهناك، ثم انسحب بهدوء.

وحين انشغل الآخرون بإعداد العشاء، غادر هو المعسكر على متن عربة صغيرة يجرّها حصان واحد.

لم يتفقّد أحد محتوى العربة، لكن من المؤكّد أنّها تحمل شيئًا مُعدًّا للتعامل مع الأتباع.

“… فلننطلق.”

مع تحرّك روام، أشار قائد الفصيل الأول مارك لأفراد الطليعة بالتحرّك.

بدأ أفراد الطليعة ينهضون واحدًا تلو الآخر في صمت.

“فلنترك الكلمات جانبًا.”

كان روام متّجهًا إلى سهل تحيط به بضع أشجار شاهقة.

لو طاردوه على صهوة خيولهم، لا بد أنّه سيلاحظهم.

ولحسن الحظ، لم يسرّع روام وتيرة عربته، وكان بالإمكان متابعته عن بُعد بسهولة.

واصلت الطليعة تتبّع تحرّكاته على مسافة آمنة.

“هناك قرية مهجورة.”

“في مكان مقفر كهذا؟ ليست حتى مرسومة على الخرائط.”

دخلت عربة روام إلى القرية المهجورة.

“هل نوقف العربة؟”

“ماذا يفعل؟”

ترجّل روام من العربة المتوقّفة برهة، وطرق باب منزلٍ متداعٍ.

تردّد قليلًا إن كان هذا هو نقطة التواصل مع الأتباع، ثم عاد إلى العربة.

“يبدو أنّها إشارة ما.”

“فلنلاحقه، لكن ليس من الطريق نفسه. 

من الأفضل العودة إلى الغابة والمراقبة.”

الغابة التي تحيط بالقرية بالكاد يمكن تسميتها غابة؛ أشجارها المتسلقة مغطاة باللبلاب، والأعشاب نامية بكثافة.

الخطر كان في الانكشاف أكثر من الضياع، لذا لم يكن أمامهم خيار آخر.

“ماذا لو انقسمنا إلى مجموعتين من هنا؟”

“عندما نرى نقطة التواصل، سننقسم إلى مجموعتين أو ثلاث.”

دخلت مجموعة الطليعة —ثمانية رجال— الغابة.

كانت عربة روام تظهر وتختفي بين الحين والآخر، لكنّ أفراد الطليعة لم يشعروا بالقلق.

فالصمت كان يخيم على الأرجاء، وصوت حوافر الحصان وعجلات العربة كان كافيًا لتتبّعه.

“ربّما يضع شيئًا في نقطة التواصل فيأتي الأتباع لأخذه.”

علّق أحدهم وهو يهمس.

“عندما نرصد نقطة التواصل، سيتقدّم اثنان لملاحقة روام، والباقون سينصبون كمينًا.”

“أنا أكره الكمائن.”

تمتم إيرن لنفسه.

لكن يبدو أنّ الكمين كان حتميًّا.

فلم تُرصد أي علامات على وجود المجموعة الرئيسية للأتباع… وهذا ما كان غريبًا.

“انتظروا… أليس الضباب يزداد كثافة؟”

قطّب إيرن حاجبيه وهو يحدّق في الضباب الذي بدأ يحجب الرؤية.

“متى أصبح الضباب كثيفًا إلى هذا الحد؟”

“غريب… عندما انطلقنا كان الجو مشمسًا تمامًا.”

التفت قائد الطليعة يمينًا ويسارًا. 

ومع ازدياد كثافة الضباب، اختفت القرية المهجورة من مرمى البصر.

لحسن الحظ، كان لا يزال بإمكانهم سماع صوت عجلات عربة روام، مما سهّل الملاحقة.

“مع الضباب… انتبهوا حيث تطأ أقدامكم.”

وبينما تباطأت الطليعة قليلًا بسبب الضباب، عادت لتعزيز سرعتها في ملاحقة العربة. 

كان إيرن ينصت بتركيز شديد إلى الأصوات المحيطة.

دَرْج دَرْج—

صوت عجلات العربة البعيد هو صوت روام، الخطوات الحذرة تعود لقائد الطليعة، الخطوات الخفيفة تعود لفارس جديد من الفصيل الأول…

“ستّ خطوات.”

مال إيرن برأسه لحظة. 

كانوا ثمانية أفراد في الطليعة… 

فلماذا يسمع ستّ خطوات فقط؟!

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ118

“انتظروا لحظة… توقفوا.”

“لكن لماذا، سيدي إيرن؟”

“هل ما زلنا ثمانية؟”

راح إيرن يجيل بصره من حوله. 

لقد غدا الضباب الكثيف يحجب الرؤية إلى حدّ لم يعد يرى فيه سوى ملامح الشخص الواقف أمامه مباشرة.

شعر بقلق داخلي؛ فقد كان يصغي بانتباه شديد طوال الوقت، فكيف لم يلحظ ازدياد كثافة الضباب حتى تلك اللحظة؟

وبدا من ملامح مارك، قائد طليعة الفصيل، أنه هو الآخر لم يدرك فداحة الأمر إلا متأخرًا.

“هذا ليس ضبابًا طبيعيًا. 

الجميع، توقفوا. 

سأجري تعدادًا للرؤوس. 

اجتمعوا جميعًا حولي.”

واحدًا تلو الآخر، اقترب أفراد الطليعة من مارك عند سماع صوته.

“سيدي إيرن حاضر، سيدي إيان، أوين، هوكسلي، تريستان.”

“نعم، أنا تريستان.”

وبينما ينادي مارك كل اسم، كان صاحبه يجيب.

“ماكسيم.”

“ماكسيم… أجب.”

لكن لم يأتِ ردّ من ماكسيم، أحد الحراس. 

تبادل أفراد الطليعة النظرات والبحث يمنة ويسرة، لكن ماكسيم لم يكن في أي مكان.

“لا أرى رويل أيضًا.”

“ماذا؟! رويل؟! إذا كنت قريبًا، أجب، رويل!”

نادى مارك بصوت مرتفع، لكن لم يأتِ أي جواب. لم يتبقَّ من الطليعة سوى ستة أفراد من أصل ثمانية.

“الضباب يزداد كثافة.”

حتى أثناء تبادلهم الحديث، ازدادت الرؤية سوءًا.

“صوت عربة القائد بالكاد صار يُسمع.”

راح الجميع يُرهف سمعه كما أشار إيرن، محاولين التقاط أي أثر لصوت العربة، ثم انهالت الشتائم: “اللعنة”، 

“تبًّا لهذا.”

“علينا الخروج من هذا الضباب حالًا.”

أعلن مارك. 

وهزّ إيرن رأسه موافقًا، ثم أخرج البوصلة من جيبه.

“… اللعنة.”

تنهد إيرن.

“ما الأمر، سيدي إيرن؟”

“افحصوا بوصلاتكم.”

امتثل الجميع لكلماته، وما لبث أن سمعوا تنهّدات متفرقة.

“البوصلة معطّلة.”

كانت الإبرة تدور في حركة هستيرية بلا توقف. شعر إيرن أن رأسه يدور معها.

قبل أن يجتمعوا حول مارك، كان إيرن يظن أنه يعرف الاتجاه الذي يسير فيه.

أما الآن، بعد أن استدار قليلًا، لم يعد لديه أدنى فكرة عن موقعه.

“هذا الضباب غير طبيعي.”

“نعم… علينا أن نتماسك.

يبدو أن الضباب يشوّش الحواس.”

وبينما كان مارك غارقًا في التفكير، صفق إيرن بيديه.

“فلنحدّد اتجاهًا ونتحرّك.”

على أيّ حال، لم يعد أحد يعلم موقعه.

لذا، كان التقدّم في خط مستقيم هو الخيار الأمثل.

ولحسن الحظ، لم تكن الغابة عميقة، وجميعهم ما زالوا يتمتّعون بطاقة كافية.

لو واصلوا السير، لا بد أن يبلغوا نهاية الغابة أو حدود الضباب. 

ذلك هو الأمل الوحيد المتاح.

“حسنًا… اتبعوني.”

“نعم.”

تحرّك مارك أولًا، وتبعه الآخرون عن كثب. 

لكن بعد خطوات قليلة، تعالت صرخة قصيرة.

“ما الذي حدث؟”

“لست متأكدًا.

هل تعثّر أحد؟”

“أنا بخير… هل أنت بخير، سيدي إيان؟”

لم يأتِ جواب.

“سيد إيان؟ سيد إيان؟!”

“اللعنة! أين أنت؟! أجبني!”

لكنّ الصمت وحده أجاب.

زمجر إيرن بكلمات نابية. 

كان يُتابع صوت خطوات رفاقه باهتمام، لكن ها هو الآخر اختفى فجأة.

“هذا لن ينفع. 

من الآن فصاعدًا، سنُمسك بأيدي بعضنا.”

كان اقتراح مارك حاسمًا. 

عضّ إيرن شفته. 

لم يكن يهوى الإمساك بأيدي الرجال… أما يد جوديث فمختلفة — ناعمة ودفئة… مجرد التفكير بها يمنح إحساسًا جميلًا.

هزّ رأسه بعنف.

“ما الذي تفكّر فيه، أيها الأحمق؟!”

أيكون هذا من ألاعيب الضباب اللعين؟

ليس وقت التفكير بيد جوديث ولا القبلة التي سرقها منها.

أطلق زفرة حادّة.

في النهاية، قبض بإحكام على يد مارك الخشنة عوضًا عن يد جوديث الرقيقة.

لكن سرعان ما تشتّتت الطليعة مجددًا.

“… مهلاً؟ تريستان ليس معنا.”

“ماذا؟!”

لم يبقَ سوى أربعة.

خيّم الصمت بينهم.

كانت الأمور تسوء بسرعة لم يتوقعوها.

“تماسكوا.”

استعاد الرجال الأربعة رباطة جأشهم. 

أما زملاؤهم المفقودون… لم يكن الوقت مناسبًا للبحث عنهم. 

عليهم أولًا النجاة من هذا الضباب ثم العودة لاحقًا للعثور عليهم.

كان إيرن ممسكًا بيد مارك اليسرى، وفي يمينه خنجرٌ راح يستخدمه لنقش علامة X على كل شجرة يمرّ بها، عند مستوى كتفه.

تحسّبًا من الدوران في دوائر.

ولحسن الحظ، لم يلتقِ مجددًا بأي شجرة كان قد وضع عليها العلامة.

“يبدو أننا نسير بشكل جيّد.”

لم يكن يعلم ما إذا كان يتجه شرقًا أو غربًا أو شمالًا أو جنوبًا، لكنه يتقدّم على الأقل.

لكن… لماذا لا يردّ عليه أحد؟

“سيدي مارك… نحن نتحرّك بشكل جيد…”

ثم توقّف فجأة.

“تبًّا…”

بدل يد مارك التي كان يمسكها، لم يجد سوى غصن جاف بين أصابعه.

—

“تبًّا لهذا الضباب.”

ركل إيرن الشجرة أمامه بعنف، فاهتزّت وتساقطت أوراقها اليابسة كالمطر.

كان قد فقد الإحساس بالاتجاه بينما يبحث عبثًا عن العلامة التي وضعها.

لم يعد يدري إلى أين يذهب. 

لكن الجلوس في مكانه لم يكن خيارًا.

ظلّ يتحرّك، متفقدًا الأشجار. 

لكن حين انفجر غضبه فجأة، ركل شجرة أخرى.

“آه…”

تنهد، ثم مسح وجهه بكفّه، وتوقف.

لقد جاء ليُطارد الكاهن، والآن يجد نفسه عالقًا في دوامة ضباب لا متناهية.

لم يكن يعلم كم مضى من الوقت ولا إلى أين يتّجه. وإن ظلّ عالقًا هكذا، فسيُعدّ في عداد المفقودين.

وإذا حدث ذلك… لا شك أن جوديث ستأتي للبحث عنه. 

بل ستهرع إليه دون تردّد، باندفاعها المعتاد.

“لا… لا ينبغي لها ذلك.”

لكن… لماذا أفكّر فيها الآن؟ 

هل هذا من ألاعيب الضباب اللعين؟

ارتجفت حواجب إيرن قليلاً.

“…؟”

أغمض عينيه وسكن في مكانه. بدأ يسمع زقزقة العصافير، وحفيف الأغصان، وصرير الحشرات… أصوات لم يسمعها وهو يتخبّط وسط الضباب.

لكن ما إن فتح عينيه أو تحرّك قليلًا، حتى تلاشت تلك الأصوات.

“هكذا إذن…”

فهم أخيرًا: الضباب يُربك الحواس عبر تشويش الرؤية.

الحل؟ ببساطة، أن يُبقي عينيه مغمضتين.

وبينما كان يستمع بانتباه، التقط سمعه صوت صهيل حصان بعيد. 

لم يكن واضحًا، لكنه استثار غريزته.

أمسك إيرن بغصن طويل، وأغلق عينيه، وراح يشقّ طريقه كالأعمى، مستخدمًا الغصن كعصا.

تعثّر مرات عدة، وخدشته الأغصان، لكنه أصرّ على إبقاء عينيه مغمضتين.

لا يدري كم سار، لكن حين شعر بدفء الشمس يلامس جفنيه، فتح عينيه ببطء.

“…”

ها هو الضوء يغمر المكان.

لم يبقَ أي أثر للضباب الثقيل، والغابة التي كانت تُحيط بالقرية المهجورة، والبيت الخشبي ذا الطابقين، باتت واضحة أمامه.

لقد خرج… خرج من جحيم الضباب.

—

في تلك الأثناء، كانت جوديث تعيش لحظات عصيبة بعد سماعها نبأ اختفاء إيرن.

“عثرت الطليعة على قرية مهجورة، وفور دخولهم إليها، أرسلوا أول رسول إلى مؤخرة الجيش.”

شرح كاين بلهجة متوترة. 

وعلى الفور، تحرّك الفصيل الثاني نحو القرية المهجورة.

قطع المسافة سيرًا مع الأحمال كان يستغرق يومين، أما على صهوة الجياد، فتكفي نصف يوم.

عند وصولهم، أنقذوا جنديًا يُدعى ماكسيم، كان في حال يُرثى لها بسبب الجفاف والإصابات.

“قال إنه دخل الغابة… 

وفجأة أحاط به الضباب حتى لم يعد يرى أمامه ولا رفاقه.”

ضلّ ماكسيم طريقه وسط الضباب لسبع ساعات كاملة. 

لم يكن يعلم كيف أصيب أو كيف خرج حيًا.

ربّما ساعده حظّه حين تاه بالقرب من مدخل الغابة.

حاول الفصيل الثاني التوغّل للعثور على بقية الطليعة، لكنهم أُجبروا على التراجع بسبب الضباب الكثيف.

ثم بعثوا برسول إلى كاين لطلب التعزيزات وإبلاغه بالمستجدات.

“لماذا ظهر هذا الضباب هنا؟”

وضعت جوديث رأسها بين كفيها بقلق، وهي تُصغي إلى تقرير كاين.

لقد عرفت هذا الضباب.

ضباب يُفقد الحواس ويُضلّل الاتجاه.

كانت قد قرأت عنه في الأصل، لكنها لم تعر له اهتمامًا كبيرًا آنذاك.

ولم يكن الضباب يُستخدم للإخفاء فقط، بل كفخّ لاصطياد الأعداء… وهو ما لم تكن تتوقّعه.

“كان هناك طريقة للخروج من الضباب… ما هي؟”

شدّت على رأسها وضربت ركبتها.

“الوحوش… نعم، الوحوش!”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ119

“كيف خرج من ذلك الضباب؟ دون أن ينطق بكلمة واحدة.”

“يا له من رجل مدهش… حقًا إنه موهبة نادرة.”

من نافذة في الطابق الثاني لبيت خشبي، راح مجموعة من الأشخاص يتطلعون بدهشة إلى إيرن، الذي كان قد خرج لتوّه من بين الضباب الكثيف.

كان أولئك الأشخاص يخفون ملامحهم كاملة خلف أقنعة، باستثناء أعينهم المستديرة التي تشبه اليقطين، بينما ارتدوا عباءات ذات قلنسوات تغطي رؤوسهم بالكامل.

كانوا ينظرون إلى إيرن بإعجاب مشوب بالحيطة.

من بينهم، فتح أحدهم النافذة بعينين متوهجتين باللون الأصفر.

“هذا خطير، أيها الكاهن.”

“خطير؟ مهما بلغت قوة هذا الفارس، فماذا عساه يفعل لي وأنا هنا في الأعلى؟”

خلع الفتى الكاهن قلنسوته، وأسند جسده إلى إطار النافذة، محدقًا في إيرن الذي كان لا يزال يجهد عينيه للتأقلم مع ضوء الشمس الذي افتقده طويلاً.

راح يراقبه بصمت… لم يتخيل قط أنهما سيلتقيان مجددًا في هذا المكان. 

شعور غريب ومثير دبّ في قلبه.

“لقد وصلت إلى الجدار الشمالي، أليس كذلك؟”

هكذا فكّر في أعماقه.

لقد عرف الحقيقة… فهما من العالم نفسه.

الآن، بات متأكدًا.

“هل أنت الكاتب؟”

نعم… لقد قرأ الفتى العديد من الروايات في حياته السابقة، أغلبها لم تكن رومانسية. 

الرواية الوحيدة التي انتمت لهذا النوع كانت

“كما في الأعلى، كذلك في الأسفل”.

ومع ذلك، جذبته تلك الرواية لسبب أعمق… ارتباطه بكاتبتها.

لذلك، لو كان ثمة أحد سقط في نفس المصير الذي هو فيه، فلا شك أنها المؤلفة.

صحيح أن تواريخ الوفاة لم تتطابق تمامًا، لكن في عالم تسيطر عليه الظواهر الخارقة، من يهتم بالتفاصيل الزمنية؟

“لكن لا أعتقد أنه يدرك أنني من أُلبِس هذه الروح.”

عندما أدرك الفتى لأول مرة أن جسده تأوي إليه روح أخرى، ظن أن المؤلفة هي من حاصرته داخل الرواية انتقامًا منه. 

ظن أن ما يحدث له مجرد فخ نُصب له بعناية.

لكن ملاحظته الدقيقة لتحركات إيرن — الذي يُفترض أنه يحمل روح المؤلفة — أظهرت له عكس ذلك تمامًا.

لو كانت المؤلفة على دراية بهويته، لكانت أنهت كل شيء وهرعت لتصفيته.

“ربما قُذفت إلى هنا مصادفة… أو أن كراهية المؤلفة بلغت حدًا لا يُصدّق.”

هز كتفيه بلا اهتمام. 

على أي حال، يبدو أن القدر أراد أن يجمعهما مجددًا في هذا العالم.

رغم ذلك، لم يظن أن المؤلفة ستكون مسرورة بهذا اللقاء.

“هممم…”

كان الفتى قد اعتاد على الضوء، فيما راح يراقب إيرن وهو يتلفت من حوله بحذر.

شَعرٌ ذهبي يتلألأ تحت الشمس، أنف شامخ، كتفان عريضان، وجسد رجولي خالٍ من الدهون.

حتى بالنسبة له كرجل، بدا له إيرن جذابًا بشكل استثنائي… بل راودته فكرة غريبة: لو كان بوسعه الحصول على مثل هذا الجسد، لما تردد لحظة.

رغم أن المؤلفة كانت امرأة، إلا أنه فهم الآن السبب الذي دفعها لاختيار جسد إيرن… 

ربما كانت ضعيفة في حياتها السابقة، وكان حلمها امتلاك جسدٍ قوي مثل هذا.

“تش.”

لكن حتى هو… ألم يكن يتمنى لو امتلك جسدًا قويًا؟ كم كان سيسعد لو منحه القدر جسدًا مشابهًا بدل هذا الجسد العليل.

نقر الفتى لسانه بضيق.

ثم، عندما رفع بصره، التقت عيناه بعيني إيرن.

ابتسم الفتى لا إراديًا، قبل أن يتذكر أنه يضع قناعًا يخفي وجهه.

“آه… يا لي من أبله.”

وبدلًا من الابتسام، لوّح له بيده.

وعلى الرغم من أنهما من نفس البلد، فإن ردة فعل إيرن لم تكن ودودة على الإطلاق.

إذ سرعان ما استل خنجره من خصره وألقاه باتجاهه.

انطلق الخنجر بقوة، لكنه لم يصب النافذة التي يقف عندها الفتى، ولا حتى المبنى.

“يبدو أن تقديره للمسافات لا يزال مشوشًا.”

“صحيح.”

“بما أن إيرن راينلاند خرج بنفسه، ألا ينبغي علينا القبض عليه الآن؟”

“هممم…”

ليست فكرة سيئة.

كان الفتى سابقًا لا يكترث كثيرًا بشأن إيرن، أما الآن… فقد اجتذبه بالكامل — أو بالأحرى، اجتذبته الروح التي تسكنه.

“لكنني لا أعتقد أن أحدًا منا يمكنه هزيمته الآن.”

“ولِمَ لا نهاجمه جميعًا؟”

تنهد الفتى بانزعاج.

كانوا عشرة في المجموعة، لكن ثلاثة منهم طاعنون في السن، وواحد يعرج، وآخر بلا ذراعين.

هل يمكن لمجموعة كهذه أن تهزم فارسًا محترفًا؟ بل أفضل فارس في الإمبراطورية؟

وبينما كانت ملامح الضيق تزداد على وجهه، رفع أحدهم يده وقال:

“أحضرت بعض الجرار تحسبًا.”

“حقًا؟”

علا صوت الفتى باهتمام.

“رغم أنه ضيف غير مرحّب به، أشعر بالسوء لأنني لن أقدّم له شيئًا بعد أن جاء إلى داري…

 لنقدّم له مفاجأة صغيرة.

استعدوا.”

—

“ما بال هذا الفتى؟ هل سيظل يلوّح لي دون أن يفعل شيئًا؟”

أمام البيت الخشبي ذي الطابقين، بدا فتى الكاهن يلوّح لإيرن، ثم استدار وبدأ الحديث مع من حوله.

سارع إيرن نحو المنزل، عاقدًا العزم على القبض عليهم قبل أن يفرّوا.

بدا أنهم قريبون، لكن الوصول إليهم استغرق وقتًا أطول مما توقّع.

“اللعنة… لهذا لم يصبهم خنجري.”

التقط خنجره من الأرض وتوجه نحو الباب الأمامي. 

رفسه مرات متتالية حتى انفتح.

ما إن دلف إلى الداخل، هرع مباشرة إلى الطابق العلوي حيث رأى الفتى، لكنه وجده خاليًا.

نزل إلى الطابق الأول وتفقد الباب الخلفي — بلا جدوى.

“هل غادروا جميعًا بالفعل؟”

مسح العرق عن جبينه.

“كأنني أدرب كلبًا غبيًا…”

راح يتنقل في أنحاء المنزل بتذمر. 

بما أنه جاء حتى هنا، فلا بد أن يستفيد من وجوده.

“هذا ليس مقرهم الرئيسي.”

كان المكان مستخدمًا، لا مأهولًا.

فنجان شاي على الطاولة، بلا أدوات مائدة أخرى. 

بطانية دون سرير.

مكان للإقامة المؤقتة، لا مسكن دائم.

راح إيرن يبحث عن أي شيء قد يعينه على الخروج. 

كان محظوظًا حتى الآن، لكنه لا يستطيع ضمان النجاة من الغابة أو اللحاق بالمجموعة.

الماء والطعام كانا معضلتين حقيقيتين. 

عندما بدأ بمطاردة السيد عُمر، كان الوقت مساءً.

وعندما خرج من الغابة، كانت الشمس في كبد السماء.

يعني ذلك أنه بقي عالقًا في الضباب أكثر من 12 ساعة. 

لم يشعر بمرور الوقت، لكن ما إن خرج، داهمه الجوع والعطش دفعة واحدة.

ولم يكن ليجرؤ على تناول شيء في هذا المكان، حتى لو وجده… فقد يكون مسمومًا.

البقاء بلا طعام ليومين أو ثلاثة أمر ممكن، لكن العطش قد يقتله سريعًا. 

عليه الخروج من هنا قبل أن ينهكه الجفاف.

“لا أعتقد أنهم تركوا شيئًا كإشارة ضوئية.”

ورغم ذلك، فتّش إيرن الطابق الأول بعناية، ثم عاد إلى الطابق الثاني.

“لكن… لماذا انسحبوا ببساطة؟”

عندما رآهم من الأسفل، قدّر عددهم بستة أو سبعة.

بهذا العدد، كان يمكنهم مواجهته… فلماذا انسحبوا إذًا؟

أن يفرّوا لمجرد ظهور شخص يطاردهم؟ أمر لا يُقنعه.

ظل يفكر في الأمر… حتى فتح باب تلك الغرفة.

—

كرك.

ارتجفتُ وأنا أعض أظافري، وتسلّل طعم الدم إلى فمي. 

كنت أظن أنني تخلصت من تلك العادة، لكن يبدو أنها عادت للظهور.

“أوه… ماذا أفعل بأظافر آنسة ناضجة مثلك؟”

خرجت امرأة ترتدي مئزرًا ملطخًا، وهي تحمل كيسًا كبيرًا، وحدقت في يدي.

باستثناء السبابة التي كنت أعضها، كانت أصابعي الأخرى متورمة ومحمرة.

أثر واضح لنوبات القلق التي خنقتني.

“ما الأمر، آنسة هارينغتون؟”

“لا شيء… مجرد عادة قديمة.”

“لكن… لماذا تشترين كل هذه الهندباء المجففة؟”

كان هذا متجر أعشاب، بخلاف بييتشي الذي يبيع الأدوية الجاهزة. 

هنا تُباع الأعشاب فقط.

ابتسمتُ بتوتر وأنا أتناول الكيس منها.

“أفكر في صناعة شموع عطرية جديدة باستخدام الهندباء.”

“آه… يبدو مثيرًا.

لكن الهندباء المجففة بلا رائحة، هل سينجح الأمر؟”

“سأخلطها بروائح أخرى.

كم الحساب؟”

ناولَتني الكيس، فقاطعتها:

“ستون قطعة نقدية.”

وضعت في يدها قطعة فضية.

“انتظري لحظة، سأعيد لك الباقي… آنسة هارينغتون؟ إلى أين تذهبين؟ الباقي…”

لكنني ابتعدت بسرعة دون التفات. 

كنت فيما مضى لا أفرّط بقرش واحد، أما الآن، فكل شيء مختلف.

لأن إخراج إيرن من غابة الضباب لم يكن ممكنًا دون مساعدة غولد.

فالضباب يضلل البشر، لا الحيوانات.

لذا قررت إرسال غولد إلى الغابة ليعثر عليه. 

لكن حتى غولد لم يكن ليتمكن من ذلك دون دعم إضافي.

“إن رسمتُ دائرة تتبع الأثر… قد يُجدي.”

عندها اقترح تان فكرة رائعة.

وكانت الهندباء المجففة مكوّنًا أساسيًا لذلك الرسم.

خطايَ كانت ثقيلة مثقلة بالقلق، أركض دون اهتمام بالمال…

أبحث فقط عن بصيص أمل.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ120

منزل خشبي ذو طابقين.

اختار إيرن الغرفة الأكبر بين الغرف المتشابهة في التصميم، فتح الباب ودخل.

كانت الغرفة تضم طاولة كبيرة، وخزانة عرض أُفرغت على عجل، وجرة موضوعة في أحد الأركان، تتناثر حولها شظايا زجاجية لماعة.

“هل هذه هدية لي؟”

بعد أن أزالوا كل شيء عدا أوراق الشاي، والحطب، والمكانس، تركوا تلك الجرة ذات الدلالة الواضحة؟ إن لم يكن هذا فخاً، فما عساه يكون؟

وفوق ذلك، ذاك الظرف الأنيق الموضوع بعناية فوق الصندوق، كأنما ينتظر من يقترب.

كانت الرسالة واضحة: “اقترب”.

“لا يمكنني المغادرة بعد أن قطعت كل هذا الطريق.”

لم يكن إيرن يوماً من الذين يتراجعون أمام تحدٍّ كهذا، حتى لو حاصره الأعداء من كل صوب.

لقبه “الكلب المسعور” لم يُطلق عليه عبثاً.

لكن هذه المرة، لم يكن دافعه الفضول ولا الحماسة.

“ذلك الخطاب… لا يبدو موجّهاً لي.”

صحيح أن المرسِل، وهو على الأرجح ذاك الفتى الكاهن، قد تركه لإيرن.

فهو الوحيد الذي دخل هذا القصر.

لكن لا بدّ من تذكّر ما جرى عند الجدار الشمالي. لقد أرسل الكاهن نحلة سوداء الجناحين إلى قصر راينلاند، ثم ذهب ينتظر عند الجدار الشمالي.

وبمجرد أن رأت جوديث تلك النحلة، حاولت التوجه إلى الجدار، لعلمها أن الحل هناك.

لكن الذي ذهب كان إيرن، وليس جوديث. 

ولا شك أن الفتى أبلغ رئيسه، روام عُمر، بذلك.

“ذلك الكاهن كان يستهدف جوديث، لكنه يظن الآن أنني أنا الهدف.”

رغم أن القصة مليئة بالتفاصيل المتضاربة، أدرك إيرن هذا بحدسه.

ذلك الخطاب موجّه إلى جوديث، وعليه الاطلاع عليه كي يحميها من ذلك الوغد.

“هل تردّدتُ يوماً أمام شيء كهذا؟”

قبض على سيفه بإحكام، وتقدّم بخطوات ثابتة نحو الصندوق. 

لم يحدث شيء.

فتح الظرف بطرف سيفه… ولا شيء أيضاً.

“…”

مدّ يده بسرعة، تناول الخطاب، ووضعه في أعمق جيب في معطفه.

رغم فضوله لمعرفة محتواه، قرّر ألا يقرؤه حتى يضمن سلامته.

ولاحظ عندها تشققاً في أرضية الغرفة. 

حفرة بحجم قبضة رجل بالغ، تتسرّب منها مادة سوداء لزجة.

“هل كُسرت عمداً؟ أم تُركت بعد أن تكسرت؟”

بينما كان يراقب الحفرة، ظهرت أمام عينيه نقاط سوداء متراصة.

بدأت كنقاط من مادة لزجة، سوداء وغليظة، سالت من الحفرة.

نقاط صغيرة بالكاد تُرى لولا انتظامها في صف. تابعها إيرن بعينيه.

امتدت تلك النقاط من الأرض إلى الجدار، وكلما ارتفعت، ازدادت ضبابية، حتى اختفت تماماً قرب السقف.

لكن إيرن واصل تتبّع مسارها بعينيه. 

وعندما بلغ زاوية السقف…

“اللعنة!”

وجد نفسه وجهاً لوجه أمام عشرات الأعين المشقوقة.

شهَر سيفه بضربة عشوائية بائسة أقرب إلى تصرّف مبتدئ، فقد توازنه وسقط على مؤخرته، لكن ردّ فعله كان صائباً.

“هاه…”

وبينما هو ساقط أرضاً، رأى ما شطر سيفه إلى نصفين.

عنكبوت… بحجم قبضة يده.

رغم حجمه، كان العنكبوت بالغ الرشاقة.

ما إن التقت عيونه بإيرن، حتى قفز نحوه من السقف.

لو تأخر إيرن لحظة في رد الفعل، لما بقي له أثر.

“لقد رأيت العجب في حياتي.”

تمتم وهو يحاول النهوض بتذمّر، غير أن ذراعه التي كانت تمسك السيف أضحت ساخنة، فاقدة للقوة.

“اللعنة… ما هذا بحق الجحيم؟”

سائل شفاف كان يغطّي نصل السيف بعد شطر العنكبوت.

سال السائل على يد إيرن حتى بلغ كوعه.

حيثما مرّ السائل، تورّمت بشرته واحمرّت، وشعر بالشلل التام في ذراعه.

“سمّ مشلول، إذن.”

رَمى السيف بغضب، قطع طرف عباءته، ومسح به ذراعه.

لكن اليد بقيت مشلولة.

“هذا هو الفخ الذي نصبوه لي.”

كتم غيظه، وفكّر فيما إذا كان عليه أخذ الجرة وجثّة العنكبوت كدليل.

لكن… هل سيتمكن من الهرب من ذلك الضباب وهو يحمل هذا العبء؟

وهو يفكّر، سمع صوتاً مقززاً يصدر من الجهة التي فيها الجثّة.

التفت بسرعة.

جثة العنكبوت قد انقسمت إلى نصفين.

وشيء ما كان يتحرّك داخلها كأنه يغلي. 

اقترب إيرن خطوة ليتفحّص.

“أأصبتُ الأم… أثناء احتضانها للصغار؟”

مئات العناكب الصغيرة بدت وكأنها تتغذى على الأم.

“هل يكبرون…؟”

نعم. الصغار كانوا يكبرون بسرعة رهيبة. 

مع كل لحظة، كانت الأم تتقلّص، والصغار يزدادون ضخامة.

ومن سيكون فريستهم التالية؟

ما إن خطر هذا السؤال في باله، حتى انطلق إيرن يعدو خارج الغرفة.

ليس من العدل وصفه بالهارب… لكن ماذا عساه يفعل بذراع مشلولة؟

نزل إلى الطابق الأول وهو يعض على أسنانه.

وكان في انتظاره هناك مشهد آخر مزعج… الضباب اللعين بدأ يتسلّل إلى أرجاء القصر.

“اللعنة.”

عاجزاً عن مقاومة الضباب، أغلق عينيه وشق طريقه إلى الخارج.

تمنّى لو تسنّى له الحظ كما حين وجد هذا القصر، لكنه لم يحالفه الحظ مرّتين.

مشى ومشى، حتى بدأ باطن قدميه يحترق من الألم، ثم فقد الإحساس بهما.

وأخيراً… تعثّر بصخرة وسقط أرضاً.

“أه…”

شعر بألم حاد في مؤخرة رأسه. 

حاول كتم صرخة، ثم فتح عينيه بصعوبة.

الضباب كان أكثر كثافة من ذي قبل، وذراعه اليمنى ما زالت مشلولة.

“هاه…”

كم من الوقت مضى دون أن يشرب ماء؟ حلقه جاف، وشفاهه متشقّقة.

ذهنه بدأ يغيب. حتى سمعه خفت.

مستلقياً هناك، فكّر في جوديث. 

كان يؤلمه ألا يكون معه شيء يذكّره بها في هذه اللحظة.

النعاس بدأ يغلبه… لو نام هنا، سيموت.

شعر بهذا الخطر، فهَبّ جالساً رغم ثقل جفنيه.

ثم حدث ذلك.

دَق دَق دَق…

أرض الغابة اهتزّت قليلاً تحت وقع حوافر حصان.

“…غولد؟”

تمتم باسم غولد، جواده الذكي، ساخراً من يأسه.

ما الذي قد يجلب غولد إلى هنا؟ هل حان أجله؟

لكن… تحت يده شعر باهتزاز خفيف.

صهيل مألوف.

رفع رأسه بصعوبة… 

وسط الضباب الكثيف، كان جواده الوفيّ يعدو نحوه.

—

“أرجوك يا ماركيز، أطلق سراح غولد قرب المكان الذي فُقد فيه إيرن.”

“إن كان ذلك سيساعد، فلا مانع.

لكن هل تظنين أن غولد وحده قادر على إيجاد إيرن؟”

“رسمتُ دائرة تتبّع تحت بطن غولد.

تعويذة تُمكّنه من تعقّب رائحة إيرن وصوته عن بُعد.”

بوجه شاحب، توسّلت جوديث وهي تسلّم ماركيز كاسيون ييغر لجام غولد.

“لا يمكنني ضمان النجاح… لكن هذا بصيص أملنا.”

علينا التمسك بأي خيط.

وافق كاسيون بقلق.

كان مستعداً لفعل أي شيء من أجل العثور على إيرن.

فأطلقوا سراح غولد قرب الغابة المغطاة بالضباب.

“يا إلهي، إيرن!”

كان ماركيز يكاد يغمى عليه من الدهشة حين رأى إيرن يخرج من بين الضباب.

“هل أنت بخير؟”

“ماء… أحتاج ماء أولاً.”

كان إيرن منهكاً تماماً، فالتقط القارورة التي ناوله إياها كاسيون، وشربها دفعة واحدة.

وبينما كان الماء يبلّل حلقه الجاف، بدأ وجهه يستعيد بعض الحيوية.

“أأُصبت؟ لقد أتيتُ ومعي طبيب. 

عليك الذهاب إليه أولاً.”

ساعده كاسيون على النزول من على ظهر غولد.

“كم يوم ظللت هناك؟”

“اليوم هو اليوم الثالث.”

ثلاثة أيام مريرة… لم يذق خلالها طعاماً ولا شراباً، ولم يغمض له جفن.

“لولاه… لكنتُ متّ. 

من أين خطرت لكم فكرة إرسال غولد، ماركيز؟”

“ليست فكرتي. كانت فكرة السيدة. 

هي من رسمت تعويذة التتبّع على غولد. 

يمكنك شكرها لاحقاً.”

إذًا… كانت جوديث. 

ما إن رأى غولد، حتى انتابه شعور بأنها أرسلته، وها هو يتيقّن.

“لحظة… هل أخبرتها أنني عالق في الضباب؟”

“نعم، أخبرتها.”

“لمَ؟ الآن ستقلق بلا طائل.”

قطّب حاجبيه ونظر إلى كاسيون.

“حسناً… جئتُ لغرض نقل هذا الخبر، وبفضله تمكّنّا من إنقاذك.”

ضحك كاسيون رغم ملامح اللوم في عيني إيرن.

“لا شك أنها قلقت كثيراً… رغم انشغالها.”

“أجل… لكني رأيت أن من الصواب إبلاغها.”

“لو تركتموني، لكنت خرجت بنفسي.

لم كل هذا العناء؟”

لوهلة، كاد كاسيون يرد عليه بحدّة: أكنت ستخرج؟ وأنت بذراع مشلولة وجفاف شديد؟

لكنه كتم كلماته.

“على أي حال… هل وجدت شيئاً هناك؟”