بيرت توجه سريعًا نحو برج الموت، معلقًا كل آماله عليه. لو كان هناك من يتحلى بالبصيرة، لما تركوها تموت. 

 

لذلك تعلقوا بالأمل. 

 

في تلك اللحظة تحديدًا، نزل ضوء من السماء، مُضيئًا قمة البرج. 

 

ورأوا ذلك. 

 

القديسة الجديدة، إيرين، تسقط بشكل خطير من الأعلى! 

 

الملوك المذعورين تحركوا نحوها بسرعة، كل منهم يستخدم قدراته، لكن الوقت كان قد فات بالفعل. ارتطمت إيرين بالأرض. 

 

أحدث اصطدام جسدها بالأرضية الرخامية ضوضاء عالية سمعت في جميع الأنحاء. 

 

تجمدت وجوه الملوك، والذين شهدوا سقوط القديسة، وتحولت إلى شاحبة. 

 

إذا ماتت القديسة لأي سبب بخلاف الأسباب الطبيعية، فلن تظهر القديسة جديدة لمئة عام. يعني ذلك سماع صوت الجحيم يتكشف لقرن كامل. 

 

المناخ سيتغير بغير قابلية للتنبؤ، الوحوش ستصبح أشد شراسة، النباتات لن تزدهر، والأرض ستجف. 

 

دون القديسة، لا يمكن للعالم أن يستمر. ومع ذلك، ها هي، مرمية وضعيفة وتموت. 

 

تحت الجسد الساقط، بدأ الدم القرمزي بالانتشار ببطء، ملونًا الرخام. 

 

‘هناك شيء خطأ.’ 

 

لم يكن بيرت الوحيد الذي شعر بذلك؛ الآخرين بالتأكيد شعروا أيضًا. 

 

اقترب من إيرين، وحواسه حادة. جسدها الهزيل كان يحمل آثار دم مجفف كأغصان الشتاء. هذه الجروح لم تكن من سقوطها من البرج. 

 

بشفاه مشدودة، أخذ بيرت بحذر معصمها الضعيف بيده. كان هناك نبض، ضعيف ولكنه موجود. 

 

“ما زالت على قيد الحياة.” 

 

على الرغم من سقوطها من البرج العالي، لم تهلك إيرين بعد. 

 

“استدعوا الكاهن والمعالجين فورًا!” 

 

بينما كان يصرخ بـ الأوامر، ارتعشت الأجفان المغلقة بإحكام، كاشفة عن حدقات قرمزية. 

 

  نظرت العيون القرمزية حولها قبل أن تُغلق مرة أخرى. ولم تفتح إيرين عينيها مرة أخرى. 

 

العيون القرمزية والشعر الأسود. 

 

كم كانوا يحتقرونها بسبب نسبها المتواضع. انتشرت الشائعات بأنها اختيرت كمرشحة للقديسة بسبب علاقات عائلتها. 

 

“ليس بعد، لا يجب أن تموت بعد.” 

 

استمر بيرت في التحدث بهدوء وهو يقيم حالة إيرين. 

 

ثم، من بين الحاضرين، اقترب منها جاران، الذي كان لديه أكبر قدر من المعرفة الطبية وركع بجانبها. 

 

“دعني أفحصها.” 

 

كانت ثيابها البيضاء ملطخة بالدم الأحمر، ولكن ذلك لم يكن هو الأهم. كان الإصرار على عدم خسارة القديسة هنا هو ما دفع جاران. 

 

عندها فقط، بدأ الملوك الآخرون، الذين كانوا في حالة ذهول، بالتحرك. 

 

أسرع المعالجون والكهنة للمكان، مذهولين من المنظر المحزن للقديسة الجديدة. 

 

بينما تراجع جاران وبيرت عن منع النزيف، اندفع الناس نحو إيرين للتعامل معها.

بالتأكيد، كان يجب أن يكون يومًا من السعادة، مليئًا بالبركات. ولكن، بدلاً من ذلك، كل ما تبقى كان قلقًا ملتصقًا بكل شيء. 

 

* * * 

 

ألم ينتهي كل شيء لو أنها ماتت؟ الألم الشديد الذي يعذب عقلها وجسدها لن تشعر به بعد. 

 

هذا ما كانت تأمل فيه إيرين. 

 

ولكن الأمر لم يكن كذلك. الألم تمسك بها بعناد كما لو أنه أصبح جزءًا من جسدها. 

 

“آه.” 

 

كانت تئن وسط الحرارة الحارقة. شعرت وكأنها تعاقب على كل الأخطاء التي ارتكبتها، كما لو كانت الإلهة تعاقبها.

 

في النهاية، حتى الموت لم يحررها من كل شيء. 

 

كان الأمر محزنًا جدًا لدرجة أن إيرين بكت وكأن عينيها قد تذوبان. 

 

“آه.” 

 

“…سيدتي…!” 

 

جاء صوت هامس بجانبها، لكن أذنيها لم تستطيعا العمل بشكل صحيح. 

 

لم تستطع تمييز سوى بضع كلمات. كان جسدها وعقلها منهكين جدًا لتركيبها وفهم الموقف. 

 

“رجاءً، توقفي عن البكاء.” 

 

في وسط ذلك كله، كان هناك صوت واحد فقط يمكن سماعه بوضوح. 

 

رغم برودته وخلوه من الإنسانية، كان الصوت الوحيد الذي وصل إليها بشكل صحيح، مما جعلها ترغب في التعلق به. 

 

‘أنا أتألم.’ 

 

كانت ترغب في الاستنجاد بالراحة من المعاناة، لتلقي بعض العزاء. لكنها عرفت أن ذلك مجرد حلم. 

 

مع علمها بعبثية كل شيء، لم تستطع إيقاف دموعها. حتى مع معرفتها أن البكاء لن يغير شيئًا، استمرت الدموع في الانهمار بلا توقف. 

 

لمس يد بارد وجنتي إيرين المبللتين بالدموع. الأيدي الباردة بردت عينيها المحترقتين. 

 

كان البرد مريحًا لدرجة أنها لا شعوريًا مالَت نحوه. على الرغم من أنها كانت تسمع شيئًا ما، لكنها لم تستطع فهم معناه. 

 

في لحظة، شعرت باليد ترتعش، لكنها لم ترغب في تركها تذهب. 

 

أمسكت إيرين باليد الباردة بأطراف أصابعها المرتجفة. على الرغم من أن الألم كان لا يزال شديدًا، وجسدها كان يرتجف، إلا أن قلبها شعر ببعض الراحة. 

 

قلقة من أن اليد قد تهرب مرة أخرى، تنهدت إيرين بارتياح عندما لم تتحرك اليد. 

 

وأخيرًا، بعد أن تخلت عن حذرها، غفت إيرين هناك. 

 

بينما كانت القديسة المُعينة حديثًا تنام مرة أخرى، تنهد بيرت بهدوء بارتياح. 

 

نظرًا لأن الأدوية لعلاج الجروح لم تُستخدم للقديسة، كان أفضل المعالجين من مختلف البلدان مشغولين. 

 

حاولوا استخدام جميع أنواع الأدوية لمعالجة إيرين، لكن حتى المسكنات لم تكن تعمل بشكل جيد لها. لهذا السبب استمرت في البكاء والأنين من الألم. 

 

لا يجب أن تموت هنا. لأول مرة في حياته، شعر بيرت بقلق عميق. 

 

ربما بسبب هذا، مد يده نحو القديسة. 

 

“لا يجب أن تموتي بعد.” 

 

بينما كان يتكلم، بكت القديسة بحزن أشد، لكنها مدت يدها نحو يد بيرت.

كان الدم يتسرب من الأصابع الرقيقة المغطاة بالضمادات. بالرغم من اليد المرتعشة التي تقترب منه، لم يستطع تجنبها. 

 

لم يكن عادة هكذا، لكن مواجهة القديسة بدت وكأنها تُضعف عزيمته. 

 

ولما هدأ بكاء القديسة، مسح المعالجون صدورهم ارتياحًا. كان علاج القديسة، التي كانت تئن من الألم، أمرًا صعبًا للغاية. 

 

“لماذا تقفون هنا؟ تحركوا.” 

 

عند سماع الصوت البارد والصارم، ارتعب المعالجون وسرعان ما استأنفوا عملهم. كانوا مصممين على إنقاذ القديسة بأي وسيلة ضرورية. 

 

“السيد بيرت.” 

 

ناداه مساعد، لكنه لم يستطع التحرك في تلك اللحظة. 

 

“سأبقى هنا.” 

 

المساعد، الذي تكلم بحذر في وقت سابق، أومأ بسرعة على كلمات بيرت. أحد الحاضرين أسرع بإحضار كرسي، وانتهى بيرت بحراسة سرير القديسة.

القديسة كانت لا تزال تمسك بيده بقوة. 

 

“ماذا يفعل الآخرون؟” 

 

ردًا على سؤال بيرت الصارم، أجاب جريك، الذي كان يقف بجواره. 

 

“هم يناقشون الوضع الحالي في الخارج.” 

 

عند ذلك، ابتسم بيرت بسخرية. 

 

“أي وضع؟” 

 

“يتعلق بالتحضيرات في حال وفاة القديسة.” 

 

بدت تلك المناقشة وكأنها هروب من الواقع. علاوة على ذلك، فإن افتراض أسوأ السيناريوهات عندما تكون القديسة لا تزال على قيد الحياة ، كان جبنًا لا يصدق. لقد كانت سمة حقيرة أن يمتلكها الملك. 

 

حسنًا، بالنظر إلى ما فعلوه بالقديسة، لم يكن صعبًا فهم لماذا قد يرغبون في الهرب. فبعد كل شيء، مَن عذبوها صعدت إلى القمة. 

 

“كم هو سخيف.” 

 

كان ذلك حقيقة سخيفًا. أم كان؟ فجأة عبرت هذه الفكرة ذهنه. 

 

ماذا لو تمكّن من السيطرة على القديسة المصابة؟ هذا ما فكّر فيه. 

 

إذا استطاع كسب القديسة إلى جانبه، بدا وكأن هناك تحوّلًا ممكنًا في حياتها المُتعبة. 

 

قد يكون صفقة مفيدة للطرفين بطرق عديدة. 

 

عانت القديسة لعدة أيام. 

 

بعضهم كان يرتجف عند فكرة موتها، بينما انشغل آخرون بالبحث لمعرفة ما إذا كان يمكن تعيين قديسة جديدة. 

 

وفي وسط كل ذلك، بقدرةٍ خارقة، فتحت إيرين عينيها. 

 

‘أين أنا؟’ 

 

كان سقفًا غير مألوف. لم تكن إيرين قد أقامت في غرفة فاخرة كهذه من قبل.

على الرغم من أنها نشأت كابنة لدوق، كانت غرفتها صغيرة وبسيطة. كانت لا تزال تشعر بألم فظيع في جميع أنحاء جسدها، لكن عقلها كان واضحًا لأول مرة منذ فترة. 

 

أول شيء أدركته هو اليد التي كانت تمسكها. 

 

في تلك اللحظة التي أدركت فيها أنها تمسك بيد رجل كبيرة وقوية، شعرت بالذعر. 

 

بتردد، وهي تتبع يدها بنظرتها، رأت وجهًا مألوفًا. لم تره عدة مرات، لكنه كان وسيمًا لدرجة أنها تذكرته جيدًا. 

 

‘بيرت، الملك الذي يحكم الشمال.’ 

 

لكن لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا، أليس كذلك؟ متذكرة شخصيته الباردة، هزت إيرين رأسها. 

 

يبدو أن رسل الحياة الآخرة اتخذوا مظهر الأشخاص المألوفين. 

 

لم تستطع إلا أن تتساءل لماذا كان لا بد أن يكون هو، لكنها قررت ألا تركز طويلاً على ذلك. حقيقة أنها ماتت بدت أكثر أهمية. 

 

كان الرسول جالسًا على الكرسي بجانب سريرها وعينيه مغلقتين. بدا وكأنه نائم.

ببطء سحبت إيرين يدها وعبست وهي ترفع الجزء العلوي من جسدها لتنظر حولها. كان بالفعل مكانًا غير مألوف. 

 

“آه.” 

 

أمسكت صدرها من الألم. بعد أن كافحت لالتقاط أنفاسها عدة مرات وتهدأ الألم، رفعت رأسها لتجد عيونًا زرقاء تحدق بها. 

 

تلك العيون الخالية من العواطف أرسلت قشعريرة في عمودها الفقري، مما جعلها غير قادرة على الكلام. 

 

هل هذا الجحيم؟ أم الجنة؟ 

 

تساءلت إيرين، وهي تعرف جيدًا أنها لا تستحق الجنة، لكن أملًا ضعيفًا رفضت التخلي عنه. 

 

غير قادرة على حشد الشجاعة للسؤال، لم تستطع سوى التحديق بتركيز في تلك العيون حتى تكلم الرسول أولاً. 

 

“لقد استيقظتِ.” 

 

أرأيتِ؟ لم يكن هو الملك الشمالي بعد كل شيء. 

 

لم يكن هناك سبب يدفعه لأن يخاطبها بشكل رسمي، لأنها كانت مجرمة حاولت اغتيال مرشحة للقداسة. 

 

بغض النظر عن مقدار إنكارها، إذا كان الجميع يصدق ذلك، فإنه يصبح الحقيقة.

عندما تذكرت الألم الذي تحملته في البرج، بدأت أطراف أصابعها ترتعش. لماذا كان عليها أن تعاني حتى بعد الموت؟ كان ذلك مروعًا ومؤلمًا. 

 

“يا القديسة؟” قال الرسول. 

 

‘قديسة؟’ 

 

قديسة؟ 

 

نظرت إيرين حولها بصدمة، لكن لم تكن رامييل موجودة. 

 

كان هناك فقط اثنان في الغرفة. إذن، هل كان يتم الإشارة إليها الآن كقديسة؟ 

 

‘مستحيل!’ 

 

هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. كان ذلك مستحيلاً تمامًا.