Do your best to regret it - 7
اعتقدت أن حفل الظهور الأول الخاص بي سيكون مثاليًا.
لقد فكرت بنفس الطريقة قبل ظهوري لأول مرة.
لقد اتبعت نظامًا غذائيًا عن طريق تجويع نفسي ، و كان كل شيء بدءًا من الفستان و حتى المكياج و الشعر مناسبًا تمامًا.
كان ذلك عندما بدأت رقصة الفالس الأولى و شعرت أن قلبي سينفجر بالترقب.
في اللحظة التي طلب فيها ليوبارد الوسيم المبهر من ابنة الماركيز رقصته الأولى ، انهار كل شيء.
كنت أعرف.
كان ليوبارد مترددًا في خطبتي ، و حقيقة أن ولي العهد كان مخطوباً لمادلين ، و هي عضو في الفصيل الإمبراطوري ، يمكن أن يطلب من ابنة ماركيز الشمال أن ترقص أولاً من أجل استرضاء الطبقة الأرستقراطية القلقة.
لكن معرفة ذلك و تجربته بشكل مباشر أمران مختلفان.
حتى المجوهرات البراقة أو الفستان المتلألئ لا يمكن أن يغطي الشعور بالتلوث بالأوساخ.
على الرغم من مكانتي كأميرة إمبراطورية و خطيبة ولي العهد ، إلا أنني أصبحت زهرة المنجد ، حيث لم يطلب مني أي شخص أن أرقص في أول ظهور لي.
أتمنى أن يتحدث معي شخص ما.
من فضلك ، كنت آمل أن تطلب مني أن أرقص مرة واحدة فقط.
تذكرت اليأس الذي شعرت به في ذلك الوقت عندما بدا و كأن الجميع كانوا ينظرون إلي و يتهامسون.
نظرت حولي على عجل ، لكن لم يرني الدوق ولا كونراد ولا جايد.
شعرت و كأن وجهي المبتسم سينكسر ، و تمسكت بحاشية فستاني.
و الخبر السار هو أنني لم أتصرف بطريقة مشينة خلال فترة ظهوري لأول مرة.
ضحكت في كل مرة نظر فيها ليوبارد.
عندما فعلت ذلك ، ابتسم ليوبارد بلطف.
مثل الأميرة مادلين.
لقد كان من المفيد أن نحاول أن نكون حازمين كشخص سيصعد يومًا ما إلى منصب ولية العهد.
خلال رقصات الفالس الاثني عشر ، كانت اليد التي أمسكت بفستاني متعبة ، و عندما وصلت إلى المنزل ، دفنت وجهي في الوسادة و بكيت.
“أوليفيا.”
فقط بعد سماع تحذير كونراد ، رمشت عيني عندما خرجت من الذكريات القديمة.
“أوه ، أنا آسفة ، لقد فكرت في الحفل”
لقد كان بالفعل قبل عامين.
لقد نمت بشكل جيد.
في بعض الأحيان ، كنت أتناول الطعام مع إخوتي كل مساء ، و كان يتم إعطائي بعض القوة الحقيقية في الأسرة.
قلت و أنا أنظر إلى إيسيلا بطرف عيني ، و كانت عيناها مليئة بالترقب.
“إيسيلا ، سوف تقومين بعمل أفضل مني”
أنا أعني ذلك.
تحولت خدود إيسيلا إلى اللون الوردي.
“حقًا؟ و مع ذلك ، هل ستأتين معي؟”
عندما تظهر السيدات الشابات لأول مرة ، عادة ما تذهب معهم سيدة نبيلة أو مبتدئة.
نظرت بشكل انعكاسي إلى كونراد.
واجهني كونراد ، الذي كان ينظر إلى إيسيلا بلطف ، بوجه بارد مثل الريح الشمالية في منتصف الشتاء.
أخبرتني شفتاه المزمومتان أنه ليس عليّ أن أتكلم.
“…… ماذا علي أن أفعل؟ لا أعتقد أن ذلك سيكون ممكناً لأنني مشغولة بالعمل في القصر الإمبراطوري”
“أنت مشغول ، و ليس هناك ما يمكن فعله حيال ذلك ، إيسيلا ، سأجد سيدة جيدة لمرافقتك”
“نعم …”
على الرغم من ارتياح كونراد ، قضمت إيسيلا طعامها بتعبير حزين.
على الرغم من أنها حاولت التراجع ، إلا أنها لم تستطع إخفاء خيبة أملها و في النهاية نهضت إيسيلا من مقعدها.
“لقد استمتعت حقًا بالوجبة ، سأصعد أولاً”
أصبحت الخطوات الفاترة بعيدة ، و أصبحت غرفة الطعام هادئة.
هز كونراد كأس النبيذ الخاص به بخفة.
“أوليفيا”
“نعم أخي”
“من هو أخاك؟”
ما قلته بلا مبالاة عاد بإجابة فظيعة.
قال كونراد بجفاف.
“عليكِ أن تدركي ذلك بوضوح”
“…”
“أنتِ مجرد عضو في مادلين”
قال هذا بطريقة مؤلمة للغاية.
ليس أحد أفراد العائلة ، بل أحد أفراد عائلة مادلين.
شعرت تلك الكلمة الواحدة و كأنها جدار ضخم يفصل بيني و بين كونراد.
تحركت شفاه كونراد ببطء.
كنت أعرف بالضبط ما كان يقصده.
كانت قبضتي مشدودة كما لو كنت أخفف من الصدمة.
غرست أظافري في راحتي ، لكن الكلمات الأكثر إيلاماً طعنتني.
“لذا كوني لطيفة مع إيسيلا ، كيف تجرؤين على محاولة التحدث معها؟ هل ستضعين إيسيلا على قدم المساواة معكِ؟”
“كيف تجرؤين على التحدث إلى شخص مثلها؟ هل تحاولين أن تجعلي إيسيلا مثل أمي؟ هل تحاولين دفن إشاعتك عن إيسيلا؟”
جاءت كلمات كونراد إلى ذهني مثل بصمة.
عند هذه الكلمات ، تخلت الشابة ، التي كانت تريد اللعب مع إيسيلا كثيرًا ، عن هذه الرغبة دون أي تردد.
كنت أعرف جيدًا مقدار الثرثرة الاجتماعية التي يمكن أن تؤذي الناس.
لذلك كان من الطبيعي بالنسبة لي أن أحرص على عدم إيذاء إيسيلا.
“أجيبي”
لا يوجد شيء يمكنني القيام به حيال ذلك الآن.
إذا عملت بجهد أكبر قليلاً ، فيمكنني أن أصبح ولية عهد معترف بها كما قال والدي.
و سوف يكون مختلفاً بعد ذلك.
إذا رأى كونراد جهودي لأصبح ولية العهد بنجاح ، فسوف يقبلني كجزء من عائلته.
لذلك كان علي أن أجيب الآن.
أعطيت إجابة مترددة ، و ضغطت على قبضتي المخدرتين مرة أخرى.
“نعم.”
عندها فقط بدا أن كونراد خفف من أعصابه قليلاً و أشار إلى باب غرفة الطعام.
“أخرجي”
“حسنًا سأغادر ، أتمنى لك يومًا سعيدًا يا أخي”
الكلمات الأخيرة التي أضفتها كانت نصف صادقة و نصف انتقامية.
خرجت من غرفة الطعام و أغلقت الباب بسرعة.
لم يكن هناك أحد في الردهة.
أخذت أنفاسي ثم أخرجتها ببطء.
لقد كانت عادة والدتي.
و قالت إنه على الرغم من أنها كانت متعبة ، إلا أنها بمجرد أن تمكنت من التنفس بشكل صحيح ، شعرت بالقوة مرة أخرى.
أضفت شيئاً آخر لهذه العادة.
أن أعد نفسي بأن أصبح ولية عهد محبوبة.
الآن ، كان هذا حقًا هو الطريق الوحيد.
إذا أصبحت ولية العهد ، عائلتي و ليوبارد هم كل شيء.
لأنهم سوف يبتسمون لي بشكل مشرق.
تمسكت بأملي الأخير بينما حاولت أن أبتسم.
حتى متجاهلة حقيقة أن نهاية ابتسامتي كانت تنهار…
***
كان النبيذ الأحمر يتناثر في كأس النبيذ.
أطلق كونراد ، الذي تُرك وحيدًا في غرفة الطعام ، نفسًا ثقيلًا كما لو كان محبطًا.
“حسنًا سأغادر، أتمنى لك يومًا سعيدًا يا أخي”
كانت أوليفيا كارثة جاءت إلى منزلي.
و بسبب تلك الطفلة ، أصبح والداي المحببان أسوأ حالاً من الآخرين ، و في النهاية ماتت والدتي بسبب تلك الطفلة.
حتى لو مزقتها حتى الموت ، فلن يكون الأمر رائعًا ، لأنها نصف مادلين.
و مع ذلك ، بدلاً من إيسيلا ، فإن سلالة مادلين هي الذهاب إلى القصر الإمبراطوري مثل طبقة من الجليد الرقيق والبقاء بجانب الأمير اللعين.
كان هذا كل ما كانت أوليفيا بالنسبة لي.
سيكون كافيًا أن أحافظ على موقفي حتى تلك النقطة.
نظرت إليّ ، أبي ، و إلى جايد و إيسيلا بعينيها الخضراوين ، كما لو كانت تأمل في شيء ما.
على الرغم من معرفتي بما يعنيه ذلك ، كنت أقتلها في مهدها كلما ارتفعت توقعاتها.
لأن هذه الطفلة لا تستحق ذلك.
كان للنبيذ طعم مرير في النهاية.
كما لو كان للتنفيس عن مزاجه المزعج ، أخرج كونراد رسالة جايد من جيبه.
و تضمنت الرسالة، التي قرأتها بمجرد استلامها، أحدث المعلومات عن الأعمال المتراكمة.
ورغم أنه كان قد تلقى بالفعل تقارير عن عمله في وزارة الخارجية ، إلا أنني قرأت الجزء الأخير مرة أخرى.
“تم تأكيد النصر ، بمجرد أن يتم حل بعض الأمور ، سأعود قريبًا ، شكرا لك دائما يا أخي ، من فضلك اعتني بأبي و إيسيلا”
و بطبيعة الحال ، لم تُقال أي كلمة عن أوليفيا.
لا يوجد سبب لطلب طفلة ليست ضمن حدود الأسرة.
استنشقت و طويت رسالة جايد مرة أخرى.
و في الجملة الأخيرة هناك جزء تم الكتابة عليه عدة مرات بالقلم ، و كأنه يمحو شيئاً ، و كأن شيئا كتب بشكل غير صحيح ، و مكتوب تحته كلمة “أولي” بشكل خافت.
لم يكن هذا من شأني.
***
داخل الغرفة المزخرفة ، جلس الإمبراطور على العرش.
و كان أنبل مكان مزين بالذهب و العقيق بالنسبة لي.
ابتسم الإمبراطور ، ذو الشعر الأشقر الرائع و العينين الزرقاوين اللامعتين كما يليق بالنسب الملكي ، بارتياح.
ثروة كبيرة و قوة.
و كان كل ذلك تحت قدميه.
على وجه الخصوص، كان لديه “لقيط”.
أومأ الإمبراطور على مهل.
عندما فتح الحارس الباب ، دخل رجل طويل القامة يرتدي عباءة سوداء إلى غرفة العرش.
“أنت هنا أخيراً ، بطل هذه الحرب”
أطلق الإمبراطور ضحكة قلبية و نظر إلى الرجل بعيون غير مبتسمة.
خلع الرجل رداءه ببطء.
عندما تم الكشف عن شعر أسود فاحم، ووجه جميل، وعيون ياقوتية حمراء، تنهد الإمبراطور بهدوء دون أن يدرك ذلك.
“أنت تبدو مثل والدتك تماماً”
كان الفرق بينه وبين الدوقة الكبرى السابقة أنه لم يبتسم.
تبادر إلى ذهني وجه الدوقة الكبرى ، التي كانت تبتسم دائمًا بلطف ، و رفع الإمبراطور أحد حاجبيه.
و لكن عندما اختفى الدوق الأكبر السابق و افترض أنه مات ، تم سجن الدوقة الكبرى قسراً في هذا القصر الإمبراطوري.
في ذلك الوقت، نظرت أيضًا إلى الإمبراطور بنفس الطريقة.
مثل ابنها ، الذي كان ينظر الآن إلى الإمبراطور من ركبتيه دون أي انفعال.
“إدوين لويل فيكاندر ، يحيي شمس الإمبراطورية”
كان الصوت الذي تردد في غرفة المعيشة باردًا بشكل مخيف.
نظر الإمبراطور إلى الرجل ، إدوين لويل فيكاندر ، بعيون يقظه.
كلب رباه الإمبراطور.
لقب انتقل سراً للرجل.
ومضت عيون الإمبراطور بجشع على هذا اللقب المُرضي.
عيناه فارغتان وكأنه لا يشعر بأي مشاعر، بل إنه يمتلك المهارات اللازمة للقيام بكل شيء على أكمل وجه بغض النظر عما يطلبه منه الإمبراطور.
كان لديه فقط لقب الدوق الأكبر ، ولكن ما فعله لم يكن مختلفًا عن القاتل.
عندما تذكر الإمبراطور الأشياء التي طلب منه القيام بها ، شعر بسعادة غامرة لدرجة أنها أرسلت قشعريرة في عموده الفقري.
تلك العائلة النبيلة “فيكاندر” بالكاد تستطيع أن تفعل أي شيء مختلف عن عصابة الاغتيالات.
لقد استغرق الأمر 10 سنوات طويلة لترويض “فيكاندر” بهذه الطريقة.
بعد أداء اليمين للإمبراطور الأول و الملك ، مُنحت دوقية فيكاندر الكبرى منطقة فيكاندر الشمالية القاتمة والباردة والشبيهة بالجبال.
لقد كانوا شوكة في خاصرة الأشخاص الذين آمنوا بمهارتهم الممتازة في استخدام السيف وتصرفوا بغطرسة.
أولئك الذين اكتشفوا المناجم و عروق الذهب في الأراضي عديمة الفائدة في الشمال تجاوزوا بسرعة سلطة العائلة الإمبراطورية.
و بطبيعة الحال ، يتبادر إلى ذهني الدوق الأكبر السابق فيكاندر.
ذلك الرجل سيء الحظ الذي اتخذ أميرة البلد المدمر ، و التي اعتقد الإمبراطور أنها له ، كدوقته الكبرى.
لقد كان هو الذي انتهى به الأمر إلى كسر رقابهم.
و تحدث الإمبراطور بلطف ، و هو يغمض عينيه اللامعتين.
“سمعت أن الدوق الأكبر كان دائمًا في طليعة هذه الحرب، ففي نهاية المطاف، إنه فيكاندر”
“هذا كثير من الثناء”
“سيصل الدوق الأكبر رسميًا قريبًا ، لذلك نحن بحاجة إلى إقامة مأدبة نصر كبيرة ، و إنني أتطلع إلى الجوائز الثمينة التي سيقدمها الدوق الأكبر للعائلة الإمبراطورية بعد ذلك”
“سأنتقل إلى القصر الإمبراطوري مباشرة بعد عودتي”
“حسنًا ، سأتطلع إلى ذلك ، تعال للتفكير في الأمر ، أليس عمر الدوق الأكبر بالفعل أكثر من 20 عامًا؟ الآن عليك أن تتزوج وتوطد نسبك”
تحدث الإمبراطور بهدوء.
“ليس لدي أي أفكار بعد”
“آه، لا تكن هكذا ، بعد كل شيء ، السليل المباشر الوحيد لفيكاندر هو الدوق الأكبر ، في مثل هذه الأوقات، نحتاج إلى تعزيز نسبنا المباشر”
بناءً على كلمات الإمبراطور، كانت القبضة الموجودة أسفل الرداء مشدودة بقوة لدرجة ظهور الأوتار.
لم يلاحظ الإمبراطور ذلك واستمر في التحدث بشكل غير متماسك لأنه كان في مزاجه الخاص.
“الآن بعد أن أفكر في الأمر ، لم يتمكن الدوق الأكبر حتى من أداء قسمه ، أفهم أن حفل الفروسية أقيم أيضًا بشكل غير رسمي”
تأخر الإمبراطور متظاهرًا بأنه لا يتذكر.
على الرغم من أنه كان يعلم بوضوح أنه خلال حفل ظهور الدوق الأكبر ، كان يهزم قبيلة سيراتشي التي كانت تزحف نحو الشرق وأنه تم ترسيمه كفارس بينما كان مغطى بالدماء ليحل محل القائد الملكي الذي هرب.
حتى لو لم يهرب هذا الرجل بعيدًا ، لما انتشر اسم فيكاندر على نطاق واسع.
نقر الإمبراطور على لسانه في الندم.
لذلك أصبح أكثر جشعًا.
حتى الآن ، كان يتجول في ساحة المعركة بطاعة كما أخبرته ، لكنه الآن يبلغ من العمر 21 عامًا.
كانت سمعة فيكاندر عالية بالفعل في الإمبراطورية، وفي مرحلة ما، بدأت السلطة في التجمع.
لم أكن أعلم أبدًا متى سيصعد عليّ.
لذلك لم يكن لدي أي خيار سوى أن أضع عليه مقودًا آمنًا آخر.
“و مع ذلك ، لا بد أن يكون للفارس سيدة خاصة به ، سمعت أن الأميرة أعدت لك الزهور خلال مأدبة النصر هذه”
ولو كان من أغلال الزواج لكان صفقة طيبة لا تنفك أبدا.
ماذا لو أصبح الدوق الأكبر الذي يشبه زوجة الدوق الأكبر السابق عائلتي؟
و كان ذلك مُرضِياً حقاً.
إذا رأتني أميرة البلد المدمر ، التي تجاهلتني حتى النهاية، في العالم السفلي، ألن تتقيأ دمًا؟
ففرح الإمبراطور و خفض صوته و تحدث بصوت منخفض و كأنه يحاول الإغراء.
“هناك بعض الأخبار التي سيكون الدوق الأكبر سعيدًا بمعرفتها ، منجم الكريستال الأبيض في لويل ينتمي الآن إلى الأميرة”
منجم اعتزت به الدوقة الكبرى السابقة باعتباره آخر أصول مملكة لويل.
وفي الوقت نفسه، المقود الذي يربط الدوق الأكبر.
لمعت عيون الدوق الأكبر عند تلك الكلمة الواحدة.
عندها فقط ابتسم الإمبراطور على مهل وأضاف.
“ليس الأمر أن الاسم غير مهم ، و لكن ألن يتمكن الزوجان من القيام بجولة في المنجم دون موافقة القصر الإمبراطوري؟”
من كان يظن أنه سيكون مهووسًا بمنجم الكريستال الأبيض الذي حصل عليه كتعويض عن سلفه ، الدوق الأكبر فيكاندر ، الذي اختفى في ساحة المعركة؟
ربما لأنه كان رجلاً زار ساحات القتال فقط ، كان ساذجًا للغاية.
لقد قمت بالفعل بعرض منجم الكريستال الأبيض أكثر من 20 مرة ، لكن عيناه تضيء بهذه الطريقة في كل مرة.
هذا في منجم ظل جافًا لمدة 15 عامًا.
كان هوس الدوق الأكبر المستمر غريبًا ، لذلك بحثت في كل زاوية وركن في المنجم.
تم إرسال ساحر و جيولوجي ممتازين ، لكن الإجابة الوحيدة التي تلقوها كانت تقريرًا يفيد بأنه منجمًا مهجورًا.
في العام الماضي ، مع الاعتقاد بأنها ستكون المرة الأخيرة ، عُهد بالتحقيق إلى الأميرة.
الأميرة، التي نمت بشكل ملحوظ خلال السنوات القليلة الماضية، استعادت بالكامل حتى العقار الذي كان يكافح خلال أزمة الربيع، كما قامت أيضًا بتفتيش منجم الكريستال الأبيض بدقة.
ولكن كما كان متوقعاً، كان نفس التقرير السابق، وهو أن نبض المنجم قد فقد منذ فترة طويلة.
أعطى الإمبراطور منجمه الأبيض للأميرة بسبب مشاكلها.
على الرغم من أنه منجم مهجور وقد نفد إنتاج الكريستال الأبيض بالفعل، إلا أن الدوق الأكبر كان يقاتل في ساحة المعركة منذ أن كان في العاشرة من عمره لأنه يهتم بوالديه، لذلك ربما يريد أن يرث الإرث الأخير لوالدته.
لم يكن لدي أي نية للتخلي عنه على أي حال.
كانت الخطة ببساطة هي استخدام الطُعم المليء بالأمل كقوة دافعة للحفاظ على تحرك الدوق الأكبر … … للأبد.
ضحك الإمبراطور بغطرسة.
هذه الغطرسة خيمت على عيون الإمبراطور.
دون أن يدرك ذلك ، كان الدوق الأكبر ينظر إلى الإمبراطور الذي كان يضحك بعيون باردة ساخرة.
وفي ذلك اليوم، انتشرت شائعة في جميع أنحاء إمبراطورية فرانز.
لقد كان خبرًا جيدًا أن الحرب ضد هيفرتي، التي انتصر فيها الدوق الأكبر فيكاندر، قد انتهت بالنصر.