“على أية حال، الطفل يكبر بسرعة. سأعطيكِ تربيتة أيضًا.”

تربيتة؟

وضع الدوق يده على بطني وبدأ بتحريكها ببطء لأعلى ولأسفل.

“تربيت تربيت.”

“…….”

واو، كيف يمكن أن يكون هذا بمثل هذا الإحراج؟

لم أتلقَ شيئًا كهذا من قبل، لكنني كنت أعلم أن هناك شيئًا غريبًا فيما كان يفعله الدوق.

“تربيت تربيت… لماذا عيونكِ مفتوحة؟ نامي سريعًا.”

عندما أغمضت عيني، شعرت بيد الدوق تربت على معدتي بشكل أفضل.

“تربيت تربيت.”

لقد كان خارج نطاق السيطرة.

حتى أن السرعة أصبحت أسرع.

لكن عندما تربت على شخصٍ ما لينام، هل تقول الكلمة بفمك؟

ألم يكن مجرد تحريك اليدين؟

وهل يصح التربيت على البطن أصلاً؟

وبما أنني لم أكن أعرف أي شيء، لم أتمكن من معرفة أين كان هناك خطأ ما على الرغم من أنني شعرت أن هناك خطأ ما.

ومع ذلك، فإن الدوق يتمتع بصوت جيد، لذا ليس سيئًا الاستماع إليه…

“تربيت تربيت.”

اعتقدت أنني لا أستطيع النوم بشكل أفضل بعد الآن.

هل لأن الجزء الداخلي من البطانية دافئ؟

أم بسبب يد الدوق التي تربت على بطني؟

أصبح ذهني ضبابيًا بشكل متزايد.

من خلال رؤيتي غير الواضحة، تذكرت فجأة ما كان علي أن أقوله للدوق.

“في ذلك الوقت… شكرًا لك على إنقاذي.”

حتى لو لم يكن الدوق موجودًا، كان من الممكن التعامل مع القاتل، لكن كان من الصحيح أن الدوق جاء وساعد.

كان يجب أن أقول هذا منذ وقت طويل، لكن الدوق كان مشغولاً بقلب القلعة، لذا لم أتمكن من رؤية وجهه إلا الآن.

توقفت يد الدوق التي كانت تربت على معدتي.

“لقد كان شيئًا كان علي أن أفعله، لذا ليس هناك حاجة لقول شكرًا لك.”

ثم ربت ببطء على معدتي مرة أخرى.

لماذا هو شيء يجب القيام به؟

الدوق لا يمانع إن مت، صحيح؟

فكرت في الأمر، لكنني لم أستطع معرفة ذلك.

فبقي الدوق بجانبي لفترة طويلة حتى غفوت.

بعد أسبوع من المباراة، أعطى الدوق الإذن أخيرًا بالنهوض من السرير.

“رائع!”

قال سويل عندما رآني أركض حول ساحة التدريب بحماس.

“يا آنسة، إذا ركضت بهذه الطريقة، فسوف تتأذى.”

“أنا بخير!”

“ولكن بما أن الأمر حدث بعد الإصابة مباشرة، فمن الأفضل عدم المبالغة في ذلك. بدلاً من ذلك، ماذا عن ممارسة المبارزة اليوم لأول مرة منذ فترة؟”

“هل هذا صحيح؟”

وبينما واصلت الاستلقاء دون حراك، شعرت برغبة في التلويح بسيفي بما يرضي قلبي.

بينما كنت أتدرب على المبارزة مع سويل، رأيت مجموعة من الفرسان يدخلون قاعة التدريب.

“لقد حان الوقت بالفعل لتدريب الفرسان.”

لقد التقينا ببعضنا البعض عدة مرات في الطريق، لكننا لم نتحدث مع بعضنا البعض أبدًا.

لأن معظمهم لم يظهروا أي اهتمام بي أو نظروا إليّ بنظرات عدائية.

ومع ذلك، لم يؤذيني ذلك، ربما لأن سويل كان بجانبي.

لذا، حاولت أن أتجاهل الأمر وأمارس سيفي كالمعتاد….

‘النظرة لاذعة.’

شعرت بالفرسان يحدقون بي من بعيد.

إن نظرة العشرات من العيون، كما لو كانوا ينظرون إلي دون أي تدريب، كانت كافية للدغ.

‘لماذا ينظر الجميع إلي فقط؟ ما الخطأ الذي فعلته؟ هل ما زال هناك من يريد الشجار معي؟’

ينما كانت آرييل تتساءل عن المشكلة، تهامس الفرسان فيما بينهم واختلسوا النظرات إلى آرييل.

“مهلا…. رائع. لقد مر شهر واحد فقط منذ أن تعلمت السيف، لكن طريقتها أنيقة إلى هذا الحد؟”

“أليست هي عبقرية بعد كل شيء؟”

“كان هناك سبب للقبض على الوحش.”

“مهلا، هذا يكفي. ألا تتذكر ماذا فعلنا عندما أتت إلى القلعة لأول مرة؟ هل تعتقد أنها سوف تحبنا؟”

أصبح الفرسان كمجموعة متجهمين بسبب كلمات شخص ما.

“لا، عندها فقط بدت الآنسة الشابة ضعيفة للغاية….”

“لم أكن أعلم أنها تستطيع التعامل مع السيف بشكل جيد.”

“لكننا لم نقف إلى جانب الرئيس مثل الأشخاص الذين تم طردهم الآن!”

وبينما كانوا يتحدثون، واصل الفرسان النظر بشكل جانبي إلى آرييل.

“كان السيد يضع كل شيء في الاعتبار.”

“إذا مر الوقت بهذه الطريقة، من الممكن أن تصبح فارسة عظيمة.”

“هي ليست موهوبة فحسب، بل هي أيضًا طيبة وشجاعة.”

“هذا الفتى الذي يُدعى دينسون، كان يأتي إلينا كثيرًا ويخبرنا بالأكاذيب. حتى أنها أنقذت ذلك الفتى….”

“ألا يمكننا الذهاب والتحدث معها مرة واحدة؟”

“لا أعتقد أن هذا سينجح لأنها تبدو أكثر رعباً من الوحش.”

“أريد التحدث معها أيضًا.”

“لكنني أعتقد أنها سوف تكره إذا تحدثنا معها دون سبب.”

عندما تحدث أحد الفرسان، نظر الفرسان إلى آرييل وأومأوا كمجموعة.

لقد كانوا فاترين تجاه آرييل طوال هذا الوقت، لكنهم يشعرون بالحرج من تغيير موقفهم فجأة، وكانوا قلقين بشأن رد فعل آرييل.

بالنظر إلى الأمر بموضوعية، كانت آرييل جميلة جدًا.

ومع ذلك، كان هناك جو غريب، سواء كان ذلك بسبب العيون المرتفعة مثل القطة أو بسبب التعبير اللامبالي الذي لا يبدو مهتمًا بشكل خاص بالأشخاص الآخرين.

يبدو الأمر كما لو أنهم إذا تحدثت معها دون سبب، فسيتم تجاهلهم أو ستهرب آرييل.

في تلك اللحظة، بدا أن آرييل قد أنهت التدريب ورفعت سيفها.

“آه آه. أرى أنها قد انتهيت من التدريب.”

“ثم ماذا عن أن نحييها جميعًا؟”

“هذه فكرة جيدة. ومع ذلك، ألا تقبلون ذلك إذا حيتكم كمجموعة؟”

“على أي حال، هذه هي الفتاة التي يجب أن نخدمها من الآن فصاعدًا، لذلك نحن بحاجة إلى أن نظهر أمامها بشكل جيد.”

انتظر الفرسان بقلوب تنبض بشدة حتى تمر آرييل أمامهم.

وعندما اقتربت آرييل.

“واحد، اثنان.”

“استمتعي بغداءك يا آنسة!”

وبينما كانوا ينحنون وهم يصرخون بصوت عالٍ، توقفت آرييل في مكانها ونظرت إلى الفرسان.

فُتِحت عيون آرييل الحمراء على مصراعيها كما لو كانت متفاجئة.

انحنى الفرسان ونظروا إلى بعضهم البعض بشكل جانبي.

“اللعنة، لقد دمرنا كل شيء.”

“مهلًا، أليس هذا مثل أعضاء العصابة يحيون بعضهم البعض؟”

“ماذا علي أن أفعل إذا كانت الآنسة الشابة خائفة؟”

ربما لأنهم كانوا يتعاملون مع الوحوش، كان هؤلاء الفرسان يفيضون بشعور من التخويف حتى عندما كانوا واقفين.

عندما حيّوها هؤلاء الأشخاص كمجموعة، كان الزخم مذهلاً.

تحركت عيون آرييل في حيرة، وكأنها لا تعرف ماذا تفعل.

ثم، مع خدود متوردة بعد الانتهاء من التدريب، ابتسمت قليلاً بشكل محرج.

“نعم، مرحبًا.”

الفرسان الذين رأوا العيون المرتفعة الزاهية مطوية أغلقوا قبضاتهم بلطف.

شعروا و كأنهما قاموا بتحية قطٍ فخور لا يبدو مهتمًا بالناس، وتظاهر بأنه يعرفهم!

أشعر أنني لا أستطيع التحمل دون كسر شيء ما!

‘لطيفة.’

‘لطيفة.’

‘إنها لطيفة.’

بعد أن غادرت آرييل بعد إلقاء التحية، تجمع الفرسان في دائرة وتحدثوا.

“آنستي… إنها عبقرية في المبارزة وهي لطيفة أيضًا. ما الذي ينقصها على وجه الأرض؟”

“إذا شعرت بذلك الآن، أعتقد أنني أستطيع قتل مائة وحش.”

“متى سألتقي بالفرسان الآخرين؟ أريد أن أتباهى بسرعة بأن لدينا الآن آنسة.”

تسك، عندما رأى الفرسان يتحدثون، نقر على لسانه.

لذا، سيكونون لطفاء معها عاجلاً.

‘حسنًا، حسنًا. أنا لست في وضع يسمح لي بإخبار الآخرين عما يفعلونه أيضًا.’

عندما رأيتها لأول مرة، فكرت باستنكار ما إذا كان طفلة مثل هذه يمكن أن تصبح وريثة لدوقية كلاستا.

الآن يأمل الجميع أن تصبح آرييل دوقة كلاستا.

لقد فوجئت عندما حياني الفرسان فجأة.

اعتقدت أنهم سيتجادلون معي، لكنني لم أشعر بأي حقد.

‘الآن لا داعي للقلق بشأن الموت في القلعة لفترة من الوقت. يبدو أن مجلس الشيوخ يعاني أيضًا بعد مغادرة الرئيس بهذه الطريقة.’

تغير الجو كثيرًا عندما تم القبض على الوحش وتعامل الدوق مع الأشخاص المصطفين للرئيس.

لدرجة أنني لا أستطيع التكيف مع العالم المتغير فجأة.

‘الآن بعد أن لم أعد قلقة بشأن الموت، كل ما تبقى هو تحسين مهاراتي.’

و في النهاية، سأقطع رأس ريجان الذي أصبح البابا!

معتقدة أنني سأتمكن قريبًا من الانتقام من ريجان، كنت سعيدة كل يوم.

وبينما كنت أسير في الردهة بخطوات خفيفة، حملني الدوق ورفعني.

“لماذا ابنتي متحمسة جدا؟ هل حدث شيء جيد؟”

“إنه سر.”

لا يمكنني القول أنني متحمسة للانتقام من ريجان.

“حقًا؟ أنتِ لستِ مشغولة، أليس كذلك؟”

“نعم!”

“ثم حدث هذا. لقد وصل التفاح الجيد، فلنأكله معًا.”

“رائع!”

التفاح الذي كان أغلى من الذهب الذي قدمه الدوق كان لذيذًا حقًا.

عندما صفقت يدي، ابتسم الدوق بسعادة.

في ذلك الوقت، اقتربت ماري من بعيد.

“آنستي، هل أنت هنا؟”

“نعم!”

انحنت ماري للدوق ثم قالت:

“يا آنسة، لقد خبزت للتو بعض البسكويت. هل ترغب في تناولها الآن؟”

“بسكويت؟”

“نعم! إنها كوكيز الشوكولاتة!”

كوكيز الشوكولاتة؟

كوكيز الشوكولاتة من ماري مليئة بالشوكولاتة واللوز، وفي اللحظة التي تضعها في فمك، تتمتع بملمس مقرمش وطعم حلو ومطاطي رائع.

شعرت وكأن اللعاب يتساقط من فمي.

ثم قال الدوق وهو يحتضنني.

“قررت ابنتي أن تأكل التفاح معي.”

“…هذا صحيح. سوف آكل التفاح.”

أومأت بوجه كئيب.

التفاح لذيذ، ولكن اليوم أردت كعكة الشوكولاتة.

لماذا يحاول الدوق أن يطعمني تفاحة دائمًا عندما يراني؟

كنت أرغب حقًا في الحصول على بسكويت الشوكولاتة، لكن إذا أردت العيش في القلعة لفترة طويلة، كان علي أن أستمع بعناية إلى كلمات الدوق.

لقد اعتدت على الطعام اللذيذ في قلعة الدوق لدرجة أنني لم أستطع أن أعود إلى دار الأيتام وأتناول الخبز المتعفن.

ولكن ربما لم يكن تعبيري جيدًا جدًا، فقد تواصل الدوق معي بالعين وسألني.

“هل تريدين أن تأكلي البسكويت بدلاً من التفاح؟”

“لا. أنا أحب التفاح.”

لقد عملت بجد لرفع التوتر، لكن بدا الأمر واضحًا للدوق.

“إذا كنتِ تريد أن تأكليه حقًا، عليكِ تناول البسكويت.”

“حقًا؟”

أصبح تعبير الدوق غريبًا.

ماذا، هل كان ذلك فخًا حقًا؟

سأل مع نظرة جادة على وجهه.

“أنتِ… أليس التفاح هو الشيء المفضل لديكِ؟”

ماذا بشأن التفاحة؟

أنا أحب التفاح، لكني أحب أشياء أخرى أيضًا.

كيف يمكن للإنسان أن يعيش على شيء واحد فقط؟

“لم أكن أعرف ذلك حتى وأخبرتهم أن يحضروا التفاح بهذه الطريقة… لا، هذا يكفي.”

ابتسم الدوق خالي الوفاض.

“إذا كنتِ تريدين البسكويت، يجب عليكِ تناول البسكويت. يمكنك أن تكوني صادقة بشأن ذلك.”

“حقًا؟”

ابتسم الدوق على سؤالي.

لقد كانت ابتسامة لها نبرة غريبة.

تحولت عيون الدوق إلى ماري.

“لكن البسكويت التي أعدته الخادمة لا يعمل.”

“ثم….”

“سأطعمكِ البسكويت الذي هو ألذ بكثير من هذا البسكويت الذي لديها.”

ماذا بحق خالق السماء تحاول أن تفعل؟

يبدو أنني وقعت في فخ الدوق.

–ترجمة إسراء