As If We Never Loved Each Other - 3
وبمجرد أن انتهت السيدة بيلي من صلاتها، قدم السيد بيلي شريحة سميكة من فطيرة اللحم لكل واحدة من نسائه الثلاث المحبوبات
“شكرا لك يا ابي”
أعربت إيلويز عن امتنانها لفترة وجيزة، ثم التقطت الفطيرة الساخنة بأصابعها وأخذت قضمة كبيرة منها
وبينما امتلأ فمها بالطعم اللذيذ والحلو قليلاً، انتشرت ابتسامة لطيفة بشكل طبيعي على وجهها
“همم! إنه لذيذ”
“هناك الكثير، لذا تناولي الطعام ببطء. هل تريدين المزيد ؟”
” ينبغي عليك استخدام الشوكة والسكين،يا إيلويز. “
ردود الفعل المتناقضة لوالديها جعلت إلويز تبتسم مرة أخرى
وإلى جانبها، واصلت سالي وجبتها الهادئة بابتسامة لطيفة، تجسد صورة سيدة من كتاب الآداب
كان غداء هادئا في منزل بيلي، ولم يكن مختلفا عن أي يوم آخر.
وبعد أن انتهت بسرعة من قطعة الفطيرة، نظرت إيلويز إلى يد والدها وهو يأخذ طبقها الفارغ ثم بدأ يتحدث
“آوه لقد عاد حفيد الايرل هنتنغتون “
“من قال ذلك؟ “
سألت السيدة بيلي، وهي تمسك بكأس ماء بحركات أنيقة، بلا مبالاة. كان سلوكها يوحي بأنها كانت تسأل عن شخص بالكاد تعرفه
خفضت إيلويز نظرها إلى الفطيرة أمامها وأجابت بأكبر قدر ممكن من اللامبالاة.
” آرشي. لقد التقيت به بالصدفة بالأمس. ”
ربما بسبب أصوات الطيور العذبة خارج النافذة، بدا الحديث بين الأم وابنتها رتيبا بشكل غير عادي
” قال إنه يحمل بعض الأخبار المفاجئة. “
“حقا ؟ هل تم اختياره مرة أخرى كطالب منحة دراسية أم ماذا؟ لا يوجد ما يدعو للدهشة”
قالت السيدة بيلي هذا ثم واصلت تناول حسائها وكأن الأمر لا يهم
“ربما يسافر إلى الخارج مرة أخرى ؟ انه موهبة رائعة بعد كل شيء… “
وعندما تدخلت سالي التي ظلت صامتة طوال الوقت، أدلى السيد بيلي، الذي كان يمضغ فطيرته، بتعليق عشوائي
“هل يمكن أن تكون هناك حرب؟”
“ماذا؟”
عبست إيلويز بحاجبيها الفاتحين بلون العسل الناعمتين وكأنها لا تستطيع أن تصدق ما سمعته للتو
“حرب فجأة؟”
“أليس هو طالبًا في الأكاديمية العسكرية؟ سيكون على علم جيد بمثل هذه الأخبار. أنا أتحدث عن اللورد أنسل”
” يا عزيزي من فضلك ابتلع ما في فمك قبل أن تتحدث”
السيد بيلي، الذي أمسك بيد زوجته الغاضبة بصوت مرتفع، قام بتقبيل ظهر يدها البيضاء بشكل متكرر.
ظنا منه أنه نجح في تهدئة الموقف، نظر إلى الأعلى مرة أخرى
“مما سمعته، فإن الأجواء في بيرث مشؤومة للغاية هذه الأيام. إذا اندلعت حرب هناك، فسوف تتأثر دولتنا الحليفة حتماً أيضاً. “
“لماذا تقول مثل هذه الأشياء غير السارة أثناء تناول الطعام؟”
مسحت السيدة بيلي يدها بعناية بمنديل بعد أن سحبتها بعيدًا عن زوجها. واستمرت في توبيخها الحاد
“توقف عن مقابلة هؤلاء الأشخاص الغرباء، انهم يحاولون اقناعك بالاستثمار في مصنع عسكري اليس كذلك ؟الأمر واضح، حتى دون أن تراهم. أنت تتجاهل كلمات زوجتك وتشتت انتباهك بمثل هذه الهراءات”
” عزيزتي، كما تعلمين أريد فقط أن أجعلك سعيدة مرة أخرى… ”
“سأكون أكثر سعادة إذا بقيت في المنزل. كم عليك أن تنفق حتى ترضى ؟ لم أعد أستطيع تحمل هذا القلق بعد الآن… “
“هل ترغبين في المزيد من العصير سيدتي ؟”
في تلك اللحظة، خرجت السيدة هيرست من المطبخ، وهي تبتسم بلطف، وقدمت زجاجة زجاجية تنبعث منها رائحة منعشة
حينها فقط أدركت السيدة بيلي أنها رفعت صوتها أثناء تناول الطعام. فمدت كأسها بهدوء ونظفت حلقها
” آهم، شكرا لك…”
ثم ساد صمت قصير. وكما هي العادة، وقعت مهمة كسر هذا الجو المحرج إلى حد ما على عاتق السيد بيلي وابنته الثانية.
“آه بالمناسبة، بما أن الطقس جميل، ألن يكون من الرائع أن نخرج جميعًا لاستنشاق بعض الهواء النقي؟”
“يبدو هذا رائعًا يا أبي ولكن إلى أين؟”
“ليس لدينا الكثير من الوقت، لذا لا يمكننا الذهاب بعيدًا. ماذا عن فيرمونت هاوس لونجفيلد ؟ لقد مر وقت طويل منذ أن زرنا… “
“ماذا؟ هل ليس لديك أي شعور بالخجل؟”
“أوه …”
يبدو أنه قد أثار غضب زوجته مرة أخرى دون قصد. ففي كل مرة كان يفتح فمه، بدا وكأنه يطرح مواضيع قد تؤدي إلى توبيخه
شعر السيد بيلي بالحرج، وتحدث بصوت لطيف، وكأنه يحاول تهدئة قطة غاضبة.
“لماذا أنت غاضبة جدا يا عزيزتي ؟ لدينا صلة مع إيرل لونجفيلد القديم. تفضلي، تناولي المزيد من العصير”
“ما الصلة؟ هل تتحدث عن الوقت الذي اختلط فيه الأطفال بحفيده وشعروا بالحرج؟ هل هذا هو الأمر؟”
” محرجا؟ عزيزتي إن إيرل هنتنغتون رجل طيب القلب. لقد رحب بأطفالنا عدة مرات دون أي علامة على الاستياء. أشعر أنه يفتقد الحياة الصاخبة في العاصمة. لذا إذا قمنا بزيارة…. “
“أوه، من فضلك لا تفترض شيئا. حتى لو لم يكن لدينا الكثير، ألا يمكنك أن تعيش بكرامة، على الأقل عقليا ؟”
“حسنا يا عزيزتي، أنا لست نبيلا، لذا فإن أشياء مثل الكرامة…”
“سوف يتزوج أطفالنا قريبا ! حفل زفاف سالي أصبح على الأبواب حقا، ألا تشعر بالقلق من تعرضك للسخرية من قبل أفراد الأسرة الآخرين؟”
في تلك الأثناء، وضعت إيلويز أدواتها جانباً بهدوء، التي كانت مشغولة باستخدام شوكتها. وكانت سالي تمسح فمها أيضاً في تلك اللحظة
وبطبيعة الحال، التقت عيون الأختين.
“أختي، هل نذهب في نزهة؟”
“نعم دعينا نذهب”
وقفت الأخوات بيلي بهدوء لتجنب إزعاج اللحظة الحميمة لوالديهما.
***
وبينما كانوا يسيرون بلا نهاية عبر الحقول الخضراء الشاحبة، وهم يستنشقون رائحة الورود الطازجة التي تحملها الرياح، وجدوا أنفسهم بعيدين تماما عن المنزل
كانت سالي وإلويز غارقتين في أفكارهما
كان من النادر أن تسير الأختان مسافة طويلة كهذه دون أن يتحدث أحد، وكانت سالي، الأخت الكبرى، هي أول من لاحظ هذه الحقيقة الغريبة
“الرياح عطرة للغاية اليوم، أليس كذلك؟”
“نعم؟ “
على الرغم من أنها كانت مجرد ملاحظة عرضية، إلا أن إيلويز ترددت في الرد
ما عاد لم يكن جوابا، بل سؤالا
مهلا، هل تصدقين ذلك يا أختي ؟”
“اصدق ماذا يا إيلويز؟”
” الحقيقة أننا لم نعد فتيات صغيرات. “
في تلك اللحظه هبت رياح باردة.
اخذت سالي نفسا هادئا في انتظار توقف الرياح. ثم أمسكت بيد أختها بلطف وسألت مرة أخرى
“حقا؟ مازلت تبدين كفتاة صغيرة بالنسبة لي. لماذا فكرت بهذه الطريقة فجأة؟”
“حسنا، لقد بدأنا نتحدث عن الزواج بشكل عرضي للغاية. ”
“إلسي هل انت خائفة من الزواج؟ “
” في بعض الأحيان أشعر وكأنك أم أكثر من كونك أختي الكبرى…”
عند سماع هذه الكلمات، ابتسمت سالي بهدوء، وأخذت نفسا عميقا وأجابت بصوت منخفض.
“إلسي، الزواج أمر مهم للغاية. وخاصة بالنسبة لعائلتنا… ولكن إذا شعرت بالثقل في الزواج من شخص لا تريده بسبب العائلة، فلا داعي لذلك. سأعتني بكل شيء. هل توافقين؟”
“…… “
لم يكن لدى إلويز الشجاعة للنظر إلى وجه سالي عندما قالت هذه الكلمات.
لم تستطع حتى أن تتخيل ما الذي تطلبه الأمر من أختها، التي كانت أكبر منها بعامين فقط، أن تقول شيئا كهذا شعرت بضيق وثقل في صدرها.
“أختي، لم أقصد أن أخوض في مثل هذه المحادثة الجادة… كنت أفكر فقط في أيام الطفولة التي لا يمكننا العودة إليها. عندما كنا صغارًا، لم يكن الأمر مهما سواء كنا أولادًا أم بناتا… “
“ما زلتِ على علاقة جيدة مع آرشيبالد اليس كذلك؟ “
“ليس حقا. لقد تغير كل شيء منذ أن كنا أطفالاً. السبب الوحيد الذي يجعلني أظل صديقة لارشي هو أنه ليس نبيلا.”
ولأنني لا أملك أي مشاعر تجاهه….
وبينما كانت غارقة في تلك الأفكار، اقتربت سالي من زهرة برية مجهولة الاسم تتفتح عند قدميها وتوقفت
سقطت إيلويز على الأرض بعد أن تركت يد أختها بشكل طبيعي.، ولم تستطع إلا أن تشاهد جسد سالي النحيل وهي تجلس برفق على الأرض.
“اذا هل انت حزينة؟ “
“أصبح كل يوم مملا للغاية. انه تكرار الحياة اليومية العزف على البيانو، والتطريز وكتابة مذكراتي والذهاب إلى الكنيسة. لم أعد أستطيع حتى تخيل الركض عبر الغابة أو السباحة في البحيرة الوقت الوحيد الذي أشعر فيه بأنني ما زلت فتاة هو عندما أطعم البط”
“…… “
“أفتقد طفولتنا، سالي”
“. نعم، لا بد أنك تفتقده كثيرًا. لدرجة أنه لا يزال يظهر في أحلامك”
لسبب ما، بدا الصوت الذي قال ذلك بعيدا بشكل غريب. لم تستطع إيلويز أن تتمالك نفسها أكثر وسألت
” ألا تفتقدينه يا أختي ؟ لقد كان هذا الشخص مميزا بالنسبة لك أيضًا. أنت وهو… ”
“إلويز “
وقفت سالي في تلك اللحظة.
كانت يداها، التي بدت وكأنها تداعب بتلات الزهور لفترة من الوقت فارغة، ولم تكن ملطخة حتى بلون العشب
“لا أفتقد الماضي، فالحاضر أثمن بالنسبة لي، والحياة اليومية التي نعيشها الآن، برفقة أبي وأمي وأنت. هل تفهمي؟”
“……”
كان صوتها خافتا مثل لون الزهور البرية التي تتفتح عند قدميها
“هل كنت طفولية ؟ بدلاً من أن أفهم العبء الذي تحملته أختي… ”
“أختي، لم أقصد… “
في تلك اللحظة، أظلمت السماء فجأة. وتجمعت ظلال السحب بصمت فوق وجه إيلويز وهي تنظر إلى السماء برفق
عندما أدركت سالي أن الريح رطبة، أمسكت بيد أختها الباردة
” دعينا نعود إلسي. يبدو أن المطر سوف يهطل. ”
وكان صوتها لطيفا كما هو الحال دائما.
“نعم اختي. “
وبعد قليل بدأ الاثنان بالسير جنبا إلى جنب.
سرعان ما أصبحت السماء مظلمة، لكن الأختين واصلتا محادثتهما غير المكتملة أثناء سيرهما
لا داعي للقلق حتى لو أصبحت ملابسك مبللة قليلاً.
سنصل قريبًا إلى منزل دافئ حيث ينتظرنا أحباؤنا.
في طريق العودة إلى المنزل، فكرت إلويز في هذا الأمر
أختي على حق، يجب علينا أن نهتم بالحاضر، وليس بالماضي
لسوء الحظ، فإن الوقت الذي يمكننا أن نبقى فيه كفتيات عائلة بيلي ينفد حقا
لقد كبرنا كثيرا ولن يكون من المستغرب إذا أصبحت أختي عروسا لشخص ما غدا