في النهاية، في يوم نامت فيه قليلاً. كان ذلك اليوم صافياً بشكل استثنائي

 

 

بعد الانتهاء من الغداء، رفعت إلويز أكمامها، وقالت إنها ستطعم البط للتخلص من النعاس

 

 

” تناولوا الطعام ببطء، يا رفاق، لان هناك الكثير من الطعام. ” 

 

 

قامت إلويز بنثر حبيبات الحبوب الذهبية بعناية، وهي تقول الكلمات التي قد يقولها والدها أثناء وقت العشاء

 

 

وكانت تحركاتها حيوية كما لو كانت ترقص رقصة الفالس. 

 

 

كان هذا بالتاكيد أحد روتينات السيدة هيرست، لكن إلويز، التي كانت تعشق البط منذ صغرها، كانت تساعدها في كثير من الأحيان. 

 

 

لم تتحمل السيدة بيلي رؤية ابنتها البالغة بين البط ولتهدئة مزاج والدتها، فتحت سالي غطاء البيانو طوعًا كما تفعل دائما

 

 

لقد كان ذلك في فترة ما بعد الظهير الهادئة

 

 

” الويز! “

 

 

وفي وسط اللحن الأنيق المتدفق من النافذة وصوت البط، سمعت صوتا خافتا

 

 

“آرشي؟… “

 

 

لم تتمكن إيلويز من إخفاء سعادتها، فحولت رأسها نحو الصوت. 

 

 

تحت أشعة الشمس الصيفية المبهرة، كانت خدودها المتوردة مثل التفاح الناضج. 

 

 

“لماذا أنت هنا؟ “

 

 

“انه ليس حتى يوم الاحد بعد “

 

 

“هل يجب أن أعود إذن؟”

 

 

ابتسم الرجل ابتسامة عريضة وهو يمسح العرق عن أنفه بظهر يده. كانت الغمازات على وجنتيه المحروقتين من الشمس بريئة. وبطبيعة الحال، ابتسمت له إيلويز

 

 

” ماذا ؟ هذا ليس ما قصدته!” 

 

 

عندما رأت إيلويز أنه لا يوجد أي علامة على اقترابه، قامت بنثر ما تبقى من الطعام في يديها في جميع الاتجاهات، ثم انزلقت بهدوء من بين البط. 

 

 

” احذري يا إلسي لا تسقطي… ” 

 

 

تمتم أرشيبالد بصمت وهو يراقب شعرها الأشقر وفستانها البسيط المصنوع من قماش البوبلين يرفرفان في نسيم أوائل الصيف. 

 

 

يبدو أن إلويز بيلي لم تتغير على الإطلاق منذ أن كانت فتاة صغيرة ولكنها بدت أيضًا مختلفة تماما. 

 

 

متى مر الزمن هكذا؟

 

 

بينما كان غارقا في مثل هذه الأفكار، توقفت إيلويز، التي اقتربت منه عن كثب، بينما كانت تصلح شعرها الأشعث بسبب الرياح. 

 

 

كان أرشيبالد هيكس صديق طفولتها منذ فترة طويلة، ولكن قبل ذلك كان خادمًا في  فيرمونت هاوس. تذكرت هذه الحقيقة فجأة. 

 

 

يقع فندق فيرمونت هاوس في لونجفيلد، وليس بعيدًا عن مايبيري. 

 

 

كان مالك هذا القصر الكبير هو إيرل هنتنغتون، وكان حفيده الوحيد هو أنسل بلين. 

 

 

ضيف جميل يزور لونجفيلد كل صيف لقضاء بعض الوقت مع جده. 

 

 

فقط عندما سمعت خبر عودته بدأ الصيف بالنسبة لإيلويز حقا. 

 

 

منذ الصيف الذي التقت فيه للمرة الأولى حتى الآن، بعد أكثر من اثني عشر عامًا، لم يتغير شيء. 

 

 

بالنسبة للأخوات بيلي الصغيرات، كان الصيف بلا شك الموسم الأكثر ازدحاما. 

 

 

وكان ضيوف العاصمة يغادرون قبل أن ينتهي الموسم الحار. 

 

 

لذا، فإن الأسابيع القليلة التي قضاها كانت أكثر متعة وانشغالاً من أي موسم آخر

 

 

هو الذي جعلهم ينتظرون الصيف الحار بفارغ الصبر ويقعون في حب هذا الموسم في نهاية المطاف

 

 

على الرغم من مرور سنوات منذ أن أمضت وقتا آخر مع أنسل، إلا أن إيلويز لم تستطع إلا أن تشعر بالإثارة عندما جاء موسم الورود في مايبيري

 

 

لقد حدث ذلك دون أدنى شك. 

 

 

“آرشي أنت ايضا…”

 

 

” لقد ناديتك  فقط لأنني كنت أمر من هنا  لقد رأيتك بالصدفة”

 

 

“ماذا؟ “

 

 

إيلويز، التي كانت تنوي أن تسأل عن أنسل  ما إذا كان قد عاد، على الرغم من أنهما لم يعودا يتبادلان التحية  سألت بنبرة خيبة أمل قليلاً

 

 

“لماذا تمر من هنا؟” 

 

 

” أقوم بمهمة”

 

 

” لن أقف في طريقك، لذا تفضل أراك في الكنيسة يوم الأحد”

 

 

وعندما كانت على وشك الابتعاد، أوقفها صوت أرشيبالد الهادئ مرة أخرى

 

 

“هل أنت فضوليا لمعرفة ما إذا كان السيد الشاب قد عاد؟”

 

 

“…….” 

 

 

“لقد احببتِ السيد الشاب أنسل، أليس كذلك؟”

 

 

اتسعت عيناها، الأكثر زرقة من سماء الصيف، وكأنها سمعت شيئا لا ينبغي لها أن تسمعه. 

 

 

“آرشي”

 

 

كان ينبغي لها أن تضحك على الأمر كالعادة، وتسأله لماذا يقول مثل  هذا الهراء فجأة. 

 

 

ولكن إيلويز أضاعت هذه الفرصة. 

 

 

“عندما كنت صغيرا، كنت تتسكع مع الآخرين دون أي تحفظات، لكنك الآن أصبحتِ بعيدًا عنهم بسبب مشاعرك هل أنا مخطئ ؟”

 

 

“……” 

 

 

وجدت إيلويز تصريحات أرشيبالد المفاجئة غير مألوفة ولم تستطع سوى تحريك شفتيها دون أن تقول أي شيء

 

 

لقد فقدت الكلمات لأنه كان على حق. 

 

 

لكن كان هناك سبب أكثر حسماً لابتعادها عن أنسل بلين.

 

 

“هذا بسبب الفجوة بيننا وبينه عندما كنا صغارًا، لم نكن نعرف شيئا أفضل، ولكن الآن… “

 

 

“…… “

 

 

“على أية حال، أنت وأنا لا نزال أصدقاء، أليس كذلك؟ ألا يكفي هذا ؟”

 

 

لقد ربتت على صدره المسطح مازحة، لكن أرشيبالد لم يتراجع. 

 

 

“السبب الذي يجعلك قادرًا على البقاء صديقة لي هو أنك لا تكن مشاعر تجاهي، على عكس السيد الشاب، إلسي”

 

 

“آرشي، ماذا تحاول أن تقول ؟….”

 

 

” ولكن قلب السيد الشاب كان مع أختك الكبرى. “

 

 

في تلك اللحظة، تذكرت إيلويز بشكل لا إرادي حدثا وقع منذ عشر سنوات. 

 

 

في ذلك الصيف عندما بلغ حفيد الايرل أربعة عشر عاما لم يكن أنسل هو من جاء الى لونجفيلد بل رسالته. 

 

 

وعلى ظهر الظرف الأبيض النقي كان هناك فقط عنوان أسرة بيلي  واسم أختها. 

 

 

سالي، التي عادة لا تظهر مشاعرها، لم تتمكن من إخفاء فرحتها عند  تلقي تلك الرسالة. 

 

 

بالطبع، لم تتفاجأ إيلويز، فقد لاحظت مشاعر أختها منذ فترة طويلة. 

 

 

“ماذا يقول؟ “

 

 

وعندما سألت بصوت غير مبال، تلقت هذا الرد. 

 

 

“خط يده جميل جدًا، إلويز  والجمل أنيقة ومهذبة للغاية تماما مثل خطاب شخص بالغ… “

 

 

“لكن يبدو أنه لن يتمكن من العودة قبل العام المقبل فهو سيسافر إلى الخارج”

 

 

لا تزال إلويز تتذكر بوضوح النظرة الحزينة غير المعتادة على وجه سالي عندما قالت ذلك. 

 

 

وبعد قليل، وبعد أن استعادت رباطة جأشها، أضافت: 

 

 

“ويقول ايضا مرحبا بك إلويز “

 

 

بحلول ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إيلويز وبينه قد بدأت بالفعل تصبح محرجة

 

 

كانت هنالك اوقات ادركت فيها أن الاختلاط بحرية مع رجل ليس من سيمات السيدات، بل أيضاً لأنها لم تعد قادرة على تجاهل حقيقة أن خلفية أنسل جعلته شخصاً بعيداً عن متناولها. 

 

 

لذلك قاومت إيلويز الرغبة في انتزاع الرسالة على الفور.

 

 

ربما كانت هناك قصص سرية في الرسالة مخصصة لهما فقط. والأهم من ذلك أنها لم تكن تريد أن يتم اكتشاف مشاعرها العبثية تجاهه لذلك لم تكلف إيلويز نفسها عناء السؤال عن كيفية اطمئنانه على سلامتها. 

 

 

وهكذا ظل سرها أنها قضت ليالي بلا نوم وهي تتخيل الجمل التي كان أنسل سيكتبها لها. 

 

 

وبعد فترة وجيزة من ذلك، رأت إلويز الرسالة مرة أخرى في غرفتها. 

 

 

على وجه الدقة، فقد تم وضعها فوق درج سالي الصغير، على الأرجح لأن أختها أخرجتها لقراءتها عدة مرات ثم نسيت وضعها مرة أخرى. 

 

 

وقبل أن تدرك ذلك، وجدت إيلويز نفسها تقراها، حتى قبل أن تتمكن من التفكير بأنها لا ينبغي لها أن تختلس النظر اليها. 

 

 

لقد  كانت رسالة بسيطة، تحية مهذبة، وأخبار عن حياته، وأخبار عن أنه سيدرس في الخارج لمدة عامين بسبب درجاته الممتازة، وكلها مكتوبة باحرف واضحه

 

 

اكتشفت بعد ذلك بكثير أنه كان يدرس في أرقى مدرسة خاصة في العاصمة في ذلك الوقت. 

 

 

“ملاحظة : يرجى نقل تحياتي إلى الآنسة إلويز بيلي أيضًا “

 

 

وكانت التحية التي تركها لها عبارة عن جملة واحدة فقط. 

 

 

اعتقدت إلويز أن أختها لم تظهر لها الرسالة حتى لا تخيب أملها، وشعرت بالعبث… ومع ذلك كانت سعيدة للغاية

 

 

ربما كان ذلك لأن خط يده كان جميلاً بشكل لا يصدق

 

 

ومع ذلك، إلى جانب سعادتها، كان شعورها بالذنب بسبب قراءتها للرسالة سراً ينمو، وسرعان ما اعترفت بالحقيقة لأختها

 

 

“أنا آسفة ! لقد قرأت الرسالة  لقد رأيتها ملقاة هناك ولم أستطع منع نفسي… يبدو أنه معجب بك حقا” 

 

 

عندما قالت ذلك، ابتسمت سالي بمرح وقالت لا باس

 

 

كانت وجنتاها التي كانتا ملطختين باللون الوردي، وابتسامتها، التي بدت وكأنها محاطة بسعادة خالصة، جميلة بشكل لا يصدق

 

 

شعرت إلويز بالارتياح لكنها اصبحت في نفس الوقت حزينة. 

 

 

بعد كل شيء، كانت هناك لحظات كثيرة بين أنسل وسالي أثناء طفولتهما

 

 

حتى لو لم تكن بهذه الروعه، فهي أحداث جميلة ومميزة تتألق مثل الجواهر في صندوق صغير

 

 

عرفت إيلويز بتلك الأحداث وكذلك الأشخاص المعنيين فيها لأن بالنسبة لها، كل واحد منهم كان بمثابة ذكرى حلوة ومرة

 

 

ولكنها لم تكن الوحيدة التي لم تستطع أن تكون مع حفيد الإيرل. 

 

 

وكان الأمر نفسه ينطبق على أختها، التي قيل إنها الأجمل في مايبيري 

 

 

لان البطة لا يمكن ان تكون رفيقة البجعة لقد كان شيئا طبيعيا

 

 

بعد أن انتهت من أفكارها، تركت إيلويز كتفيها تهبطان بعجز. 

 

 

“أعلم ذلك، ولكن مهما كان الأمر، لا يمكن لعائلتنا أن ترتبط به لذا فإن كل هذا لا طائل منه… “

 

 

” السيد الشاب سيأتي إلى لونجفيلد قريبا. ” 

 

 

في تلك اللحظة، قاطع أرشيبالد الحديث فجأة. وعلى الرغم من وجهه المحمر بشكل غريب، إلا أن نبرته ظلت هادئة

 

 

” وسوف يحمل بعض الأخبار المفاجئة. “

 

 

“ماذا تقصد؟ “

 

 

“هذا كل ما أستطيع أن أخبركِ به الآن اراكِ في المرة القادمة. “

 

 

مد يده المدبوغة من الشمس وعبث بشعره الناعم المجعد بلون القمح

 

 

ثم توجه نحو الاتجاه الذي أتى منه. 

 

 

“ارشي ! قلت أنك كنت تمر فقط ؟ ماذا عن مهمتك…؟”

 

 

لقد كانت وتيرة أرشيبالد سريعة دائمًا، سواء في الماضي أو الآن. 

 

 

في لحظة، تركت وحدها، استدارت إيلويز مع تنهيدة استسلام وبينما كانت تضبط كيس طعام البط الذي كانت تحمله، فكرت

 

 

“حسنًا، لا أعتقد أن الأمر سيكون مفاجئا إلا إذا كان الأمر يتعلق بأخبار زواج”