الدوقة التي كسبت كغنيمة - 1
الفصل 01
“هل هي أخيرًا أفضل جائزة في هذه الحرب؟ إيديل لانكاستر الشهيرة.”
تردد صدى صوت الإمبراطور المخمور قليلاً في قاعة المأدبة.
على الرغم من أنه كان من المحبط أن يتم عرضها كسلعة أمام النبلاء الذين انحنوا لها مؤخرًا، إلا أن إيديل بذلت كل قوتها في الحفاظ على وضعها المعتاد الهادئ والمستقيم.
حتى التخفيف الطفيف من زمام التوتر المحكم كان من شأنه أن يجعل جسدها كله يرتعش، وتشعر بأن كتفيها قد تنحنيان.
‘يجب ألا أنهار حتى النهاية!’
وفي حين أعادت تأكيد تصميمها، استخدمت القوة دون وعي، وحفرت أظافرها في لحم كفها. على الرغم من أنها شعرت بالألم، إلا أنها لم تخفف التوتر في يدها. في الوقت الحالي، حتى بالاعتماد على مثل هذا الألم، كان عليها أن تحافظ على عقلها الصافي.
وجدت إيديل نفسها في هذا الموقف لأن زوجها، دوق لانكاستر، خسر بلا رحمة أمام الإمبراطور أثناء الدفع من أجل تمرد أقرب إلى الاستقلال.
أصبحت زوجة دوق لانكاستر الخائن ، واستمرت كدوقة لمدة عام و8 أشهر فقط، وحتى خطط الدوق للاستقلال – لم يكن أي منها تحت سيطرتها.
‘بغض النظر عن ذلك، أنا دوقة لانكاستر. يجب أن أحافظ على واجهة شجاعة لجعل النهاية أقل مأساوية.’
النبلاء، غير المدركين لصراعاتها الداخلية، أدلوا بتصريحات دون داع.
“أود أن أقول إنها كما هو متوقع من دوقة. إنها حازمة حتى في هذا الوضع”.
“هذا صحيح. لانكاستر التي كانت تعض وتنفخ وتسبب المشاكل هي أفضل بكثير من ابنتها. “
“مثل هذا مظهر المؤسف. سيئة للغاية. تسك، تسك.”
ومع ذلك، وجدت إيديل أن هذا الثناء غير جذاب.
هل كانوا يحتلون الصف الأمامي في هذا المجلس حيث كان الناس ينقسمون مثل الغنائم، هل كانوا يشعرون بالتعاطف حقًا؟
ومما لا شك فيه، في النهاية، حتى واجهتها الهادئة، التي تحمل خوفًا غريزيًا، كانت مجرد عمل من أجل تسليتهم.
‘لم أتوقع أبدًا أن أحظى بهذا القدر من الاهتمام حتى اللحظة الأخيرة… يا لها من حياة رائعة.’
لقمع موجة من الضحك أو الدموع التي قد تأتي مع فكرة مفاجئة، أغلقت إيديل شفتيها بإحكام.
ولتحويل أفكارها عن الشفقة على نفسها، قامت بمسح زوايا قاعة المأدبة بعينيها ببطء.
وتعرفت على وجوه كثيرة. ليس فقط عدد قليل من الناس يتجنبون أنظارهم على عجل عند الاتصال بالعين معها.
كانت تعرف أيضا. لا بد أن من بين الذين قابلوا عيناها من يتعاطفون مع وضعها، لكن لم يجرؤ أحد على التعبير عن تلك الأفكار.
أعتقد أنه لا يمكن مساعدة. ما نوع الكارثة التي ستعاني منها إذا وقفت إلى جانب زوجة الخائن؟
لم تكن تشعر بالاستياء. وفي الظروف المعاكسة، ربما كانت ستلتزم الصمت أيضًا.
الأشخاص الذين استاءت منهم هم والدها، الذي سلمها بقسوة كهدية إلى الدوق المسن مدفوعًا بالجشع للسلطة، والدوق الذي أخفى خططه التمردية حتى بعد الزواج، وعائلة الدوق المحتقرة بأكملها التي تجاهلتها وسخرت منها، ومعظمهم للجميع، نفسها لعدم العثور على الشجاعة للهروب من جميع المواقف غير العادلة.
‘مسؤوليات وواجبات النبلاء، الشرف والكرامة… ما الذي يجعلني أتمسك بهذا العناد الساذج؟’
شدّت إيديل على فكها لدرجة أنها شعرت بألم في أضراسها وكأنها ستتكسر، لكن لم يكن هناك أحد يبالي بوضعها.
أخيرًا تحدث الإمبراطور ديماركوس دوفيرين ببطء، فقط بعد أن تجاوز انتباه الجميع إيديل بشكل كافٍ.
“لمن يجب أن أهبها؟”
وعندما أدار رأسه نحو الجنود الذين قدّموا خدمات عظيمة في معركة دوقية لانكاستر، رفع الكثيرون أيديهم بحماسة أكثر مما كان عليه الوضع عندما عرض الإمبراطور بنات الدوق كغنائم.
“أطلبها بكل جرأة، يا مولاي!”
“مولاي، لقد قتلت من الأعداء ما يزيد عن خمسين، بلا شك!”
“لا تصدق أكاذيب هؤلاء، مولاي! ارحم وحدتي فأنا أرمل!”
“ماذا عن تسوية الأمر من خلال مبارزة!”
ارتفعت النداءات الممزوجة بالحماسة.
هل يعد ذلك شرفاً أم إهانة؟
“يبدو أن الجميع ألقوا بكبريائهم جانباً.”
“من الطبيعي أن يفعلوا. إيديل لانكاستر كانت تُعتبر دوقة مثالية رغم صغر سنها.”
“وما الفائدة؟ في النهاية، أصبحت مجرد جارية(عبدة) .”
“وهذا يجعلها أفضل! من يرفض مثل هذه الجارية؟”
ضحك الرجال النبلاء في منتصف العمر فيما بينهم. ربما كانوا جميعا يشتركون في نفس المشاعر.
شاهد الفرسان يتشاجرون كما لو كانوا يستمتعون بوقتهم، أدار الإمبراطور ديماركوس رأسه نحو الحراس المرافقين له، كما لو كان يتذكر شيئًا فجأة.
“أوه! لقد نسيت تقريبًا أن لدينا المساهم الرئيسي هنا!”
في نظرته، وقف الفارس الذي خدم كقائد عام في هذه الحرب، ويفتخر بسجل مائة انتصار، بلا تعبير.
“لازلو”.
“… نعم يا صاحب الجلالة.”
رغم أن رده جاء متأخراً بعض الشيء، متمازجاً بين الجرأة والجديّة، لم يكن الإمبراطور منزعجاً أبداً.
ومع ذلك، فإن ديماركوس لم يعر الأمر أي اهتمام. في الواقع، كان يحب النبرة غير المبالية التي لا تحمل أي إشارة إلى الإطراء.
“ألا تحتاج إلى امرأة؟”
جعل هذا السؤال الصريح حول “استعمال” إيديل النبلاء القريبين منها يشهقون، متجهمين.
حسنا، كان من المتوقع.
الفرسان الذين طلبوا الحصول عليها كانوا جميعهم من النبلاء، أما لازلو كريسيس فكان استثناءً.
‘أليس ذلك الرجل من أصول مرتزقة؟ لكن، ما أهمية ذلك بالنسبة لي؟’
بالنسبة لإيديل، كان لازلو كغيره من الفرسان، لا يختلفون بشيء. لكن بالنسبة للنبلاء الآخرين، كان الأمر مختلفاً.
فـ لازلو كان يُمثل النبلاء الجدد التابعين للإمبراطور، والذين يُعتبرون تهديداً للنبلاء التقليديين.
في عمر السابعة والعشرين، سيطر لازلو كريسيس على أكبر نقابة مرتزقة في الإمبراطورية، <كاليوب>، مما أكسبه لقب “ملك المرتزقة”، وحصل على لقب كونت بفضل إنجازاته العسكرية الهائلة في حرب الفتوحات.
لم يكن هناك شيء يمكن أن يُنتقد في إنجازاته العسكرية، لذلك تمسّك النبلاء بنقطة واحدة: أصله كمرتزق.
“أشخاص بلا شرف، يبيعون خدماتهم مقابل المال.”
“لو لم يعملوا كمرتزقة، لكانوا مجرمين بلا شك.”
هكذا كان النبلاء ينظرون إلى المرتزقة.
“لماذا يمنح جلالة الإمبراطور أفضل غنيمة لذلك الوغد تحديداً؟”
“فعلاً، إيديل لانكاستر انهارت حياتها بسبب زواج خاطئ.”
“لكن انظروا، ذلك المرتزق نجح في تسلق سلم المجد. حصل على لقب الكونت، والآن سيحصل على دوقة كجارية في غرفة نومه.”
كان الجميع متأكدين من أن لازلو كريسيس سيكشف عن نواياه الخبيثة.
لكن رد فعله كان غير متوقع، إذ بدا غير مهتم.
“لا أدري. قد أحتاج إلى خادمة فقط…”
“هاها! هاهاها!”
انفجر ديماركوس بالضحك على رد لازلو .
“”خادمة؟ خادمة حقاً؟ هل تنوي استخدام تلك المرأة التي كانت دوقة كخادمة؟”
“ليس لها أي فائدة أخرى.”
“هاهاهاها!”
ضحك ديماركوس، الذي بدا سعيدًا برد لازلو ، بحرارة قبل أن يومئ برأسه بالموافقة.
“حسناً، حسناً. سأمنح إيديل لانكاستر للكونت لاسلو كريسيس، الذي يعاني من نقص في الخادمات!”
وبهذا، تقرر المصير الذي ستنحدر إليه إيديل.
إلى جانب الرجل الذي كان معروفاً بأنه جلف وقاس، ذلك المرتزق.
وفيما كان الحراس يسحبونها، مرت بخاطرها الأيام التي قادتها إلى هذا الوضع.
***
“لقد قرر الدوق لانكستر أن يأخذك كزوجته الثانية. سيكون حفل الزفاف بعد أربعة أشهر تقريبًا، لذا أسرعي في تحضيراتك.”
قبل ثلاث سنوات، في أوائل الصيف، عندما كانت الحديقة مغطاة بالزهور، ضربت صاعقة حياة إيديل .
“أبي! لا، لا أريد ذلك! أرجوك، فكر في الأمر مجدداً!”
في ذلك اليوم، ولأول مرة في حياتها، رفضت إيديل أمر والدها، وجثت على ركبتيها تتوسل إليه.
أن تصبح زوجة ثانية لدوق لانكاستر، الذي يكبر والدها بسنتين؟ من الطبيعي ألا تتقبل ذلك.
لكن والدها، الكونت داستن كينيون، استشاط غضباً بدلاً من التعاطف معها وصرخ فيها.
“بدلاً من أن تتصرفي لدعم العائلة، هل تتجرئين على إثارة هذه الفضيحة؟ هل تعرفين بأي إهانة مررت للحصول على هذه الفرصة؟”
بالنسبة له، كان منظور إيديل غير مهم. ما يهم هو فقط الفوائد التي سيحصل عليها هو وعائلته.
ابنته، التي ربّاها خصيصاً لتتزوج من عائلة عريقة، أثارت غضبه فقط برفضها هذا الزواج.
على الرغم من أن إيديل أمضت ثلاثة أيام دون أن تأكل أو تشرب وتبكي، لم يرفض داستن إلغاء الزواج فحسب، بل أحضر أيضًا العديد من التجار على عجل إلى القصر، مشيرًا إلى فترة التحضير الضيقة.
الكونتيسة، التي كانت تفضل أبنائها دائمًا، لم تظهر أي تعاطف مع ابنتها اليائسة.
“ايديل! توقفِ عن كونكِ عنيدة جدًا. في أي مكان آخر يمكن أن تجدِ عرض زواج كهذا؟”
“لكن هذا ليس صحيحا يا أمي! دوق لانكستر أكبر سنًا من أبي، كيف يمكن…”
“ثم، من بين الرجال من العائلات الأربع الكبرى، من تعتقدين أنه سيكون أفضل؟ اختاري.”
كانت النغمة تبدو ساخرة، وتقترب من الازدراء.