تأرجح جسدي مع اهتزازات العربة. طوال الوقت، كانت ملابس إيهيت، الجالس قبالتي، تجذب نظري.

 

الزر العلوي من قميصه الأبيض فوق ذراعاه المطويتان على صدره، قد انفكّ.

 

‘لحسن الحظ أنه لم يطالبني بتعويض.’

 

مثل كل من في شارع أبيل، كانت ثيابه من أرقى ما يمكن.

 

في اللحظة التي انفكّ فيها الزر، أعترف أنني شعرت بفزع أكبر مما شعرتُ به حين رفع ذلك الرجل عصاه نحوي.

 

ظلّ في أعماقي القناعة الثابتة بأنني يجب ألا أكون مدينة لعائلة كلويدين أبداً.

 

لذلك، عندما رأيتُ ذلك الزر الثمين ينفصل بطقطقة خفيفة عن ثوب بهذا الثمن الباهظ شعرتُ بالرعب وكأنني حطمتُ خزفاً لا يُقدّر بثمن.

 

لحسن الحظ، أبدى إيهيت تسامحاً. طمأنني بأن الأمر غير مهم.

 

رغم أن أيامه محدودة وأنه لا يحبني، إلا أنه لا يتسم بالتفاهة في مثل هذه الأمور.

 

“ما الذي تنظرين إليه باستمرار؟”

 

أسلوبه، بالطبع، ما زال قاسياً وبارداً.

 

“أنظر إليك، طبعاً.”

 

“هل تعافيتِ تماماً؟”

 

“ماذا؟ أنا؟”

 

“لقد انهرتِ بالأمس.”

 

“آه، نعم. شكراً لك. سمعتُ أنك أوصلتني إلى المركز الطبي.”

 

“قالوا إن إرهاقاً شديداً قد تراكم في جسدكِ.”

 

قال وقد بدا عليه الإستياء إلى حد ما.

 

“ما الذي فعلتيه بالضبط حتى وصلتِ إلى هذه الحالة؟”

 

إن سُئلتُ عما فعلته، فالغريب أنني لم أنهر قبل ذلك بكثير. طوال أسبوع كامل لم أنم إلا قليلاً، أبحث عن إخوتي حتى الفجر……

 

في الصباح أعود للعمل في المركز الطبي، وفي الليل أستأنف البحث، كانت حلقة لا تنتهي.

 

لم أكن أدرك أن جسدي قد بلغ من التعب هذا الحد.

 

لكنني لا أستطيع الإعتراف بذلك لإيهيت بصراحة.

 

“حسناً، لم أفعل شيئاً على الإطلاق، ومع ذلك وصل الأمر إلى هذا.”

 

“ورغم أنكِ لم تفعلي شيئاً، تراكم الإرهاق إلى هذا الحد؟”

 

“ربما أنا أتقدم في السن؟ هاها.”

 

ضحكتُ بإحراج، لكن إيهيت لم يبتسم.

 

لم يكن لدي ما أقوله أكثر، فأعدتُ الضحكة مرة أخرى، ضحكة جوفاء.

 

نظر إليّ إيهيت وكأنني غريبة أطوار حقاً. لكنني في تلك اللحظة لم أملك لا الكلمات ولا الطاقة لأدّعي غير ذلك.

 

“ستتطلّب مراسم الخطوبة ثلاثة أشهر على الأقل.”

 

“حقاً؟”

 

كانت أخباراً مُرحّباً بها.

 

من وجهة نظري، أي تأخير في تسوية أمور الخطوبة يناسبني تماماً. بما أن الخطوبة ستنتهي بالفسخ على أي حال.

 

ومع ذلك، الموافقة المباشرة قد تبدو غريبة، فسألتُ عن السبب.

 

“لماذا يجب أن ننتظر حتى ذلك الحين؟”

 

“هناك شخص يجب أن يحضر المراسم، ولن يكون داخل الإمبراطورية قبل ذلك الوقت.”

 

من يجب حضورهم مثل هذه المناسبات عادةً هم أفراد العائلة.

 

‘عائلة إيهيت يكونوا……’

 

الدوقة، والده وزوجة أبيه، وأخته الصغرى.

 

سيكون هناك عدد لا يُحصى من الأقارب، لكن من لا غنى عن حضورهم يكونون هؤلاء الأشخاص.

 

“لا بد أن لديه التزامات ماسّة.”

 

عند التفكير في الأمر، أصبح من الشائع الآن الإستغناء عن مراسم الخطوبة نفسها.

 

“أعترف أنني أرى أنه لا بأس بالإستغناء عن مراسم الخطوبة كلها.”

 

نظر إليّ إيهيت نظرة خاطفة قبل أن يجيب بلا تعبير.

 

“ذلك لن يُقدّم موعد الزفاف.”

 

“ماذا؟”

 

“بحسب قانون الإمبراطورية، بمجرد أن يحصل عقد الخطوبة على موافقة الكنيسة، يجب أن يمرّ فصلان كاملان قبل إقامة الزفاف. إن كنتِ تعتقدين أن إلغاء مراسم الخطوبة سيُسرّع الزواج……”

 

“لا، لم يكن ذلك قصدي.”

 

قاطعتُ كلامه بسرعة، إذ بدا أنه أساء فهم نيتي.

 

ساد الصمت بيننا.

 

استمرت العربة في السير. كان إيهيت يفتح فمه فقط للكلام الضروري، كأنه عاجز عن الكلام، وبقيتُ أنا صامتة، مُدركة أن أي محاولة للحديث لن تجلب لي شيئاً.

 

“……”

 

في النهاية، جلستُ بصمت وغفوتُ.

 

عندما استيقظتُ، كانت العربة قد توقفت أمام قصر الإقامة الخاص بالمركز الطبي.

 

ساعدني إيهيت على النزول بعبوسه المعتاد غير المُرحّب.

 

“هل لديكِ فستان مناسب؟ شيء يليق بحفلة، لا ذلك النوع.”

 

بالتفكير في الأمر، كان قد قال إن علينا حضور حفلة مأدبة غداً. كانت دعوة من ولي العهد؛ الرفض مستحيل.

 

“لدي فستان للحفلة.”

 

“أنتِ لا تقصدين ذلك الشيء الأخضر الداكن الشبيه بالأعشاب البحرية.”

 

“ليس تماماً كالأعشاب البحرية…… انتظر، هل تتذكر ذلك الفستان؟”

 

يبدو أن مظهري في تلك الحفلة ترك انطباعاً قوياً لدى إيهيت.

 

رغم أنه بلا شك انطباع سيء.

 

“لم أكن أتوقع حقاً أن تتذكرني من الأساس. لقد غادرت فجأة.”

 

“أي شخص يخاطبني بحديث غير طبيعي مثل حديثكِ لا بد أن يبقى في الذاكرة.”

 

“كانت هناك ظروف.”

 

“أجد نفسي فضولياً لمعرفة ماهية تلك الظروف.”

 

“كانت مجرد ظروف تجعل المرء ينفصل عن هموم الدنيا ويدفعه لأفعال لا يقوم بها عادةً…… هذا كل ما في الأمر.”

 

قبل أن يضغط إيهيت أكثر، استدرتُ بسرعة.

 

“كان الأمر كذلك فحسب. من فضلك، لا تسأل أكثر.”

 

بعد أن خطوتُ بضع خطوات نحو القصر، نظرتُ خلسة إلى الخلف. رأيتُ الشارع الخالي، وقد تلاشى غروب الشمس منذ زمن.

 

كان إيهيت قد غادر بالفعل بطريقته المعتادة المفاجئة.

 

**********

 

‘رغم أن إيهيت وصفه بالشبيه بالأعشاب البحرية……’

 

في اليوم التالي بعد الظهر، كنتُ أختار فستاناً للحفلة من الخزانة.

 

في النهاية، لم يكن هناك سوى خيار واحد، الفستان الأخضر الداكن الذي ارتديته في حفلة قصر فالين.

 

في تلك اللحظة، طرقت السيدة بونا، مديرة القصر، الباب.

 

“جاءت زائرة لكِ، سيدة دافلين.”

 

كانت الزائرة امرأة ذات ملامح ساحرة وشعر أحمر قصير نابض بالحيوية.

 

تحت وشاحها مُطرّز زهرة سداسية البتلات، شعار دوقية كلويدين.

 

“اسمي ماري من دوقية كلويدين.”

 

لماذا أُرسل أحد من كلويدين؟

 

كانت ماري، التي بدت أنها تملك قوة هائلة، تحمل خمس حقائب كبيرة. من تلك الحقائب الواسعة خرجت مجموعة لا نهائية من الفساتين والمستحضرات التجميلية وزينة الشعر.

 

“ما هذا كله؟”

 

“إن سمحتِ لي، هل يمكنني مساعدتكِ في التحضير قبل الحفلة؟”

 

“بالتأكيد لم يرسل العقيد كلويدين هذه لأجلي؟”

 

“السيد الشاب…… الذي كلّفني بهذه المهمة طلب أن يبقى الأمر سراً. وأرجوكِ تكلمي براحة، سيدة دافلين.”

 

ابتسمت ماري بإشراق وفي لحظة أقامت صالون تجميل مؤقت.

 

سُحرتُ بموكب الفساتين الرائعة والمجوهرات وأدوات التجميل، فما لبثتُ أن سلّمتُ نفسي كلياً ليداها.

 

“سيدة دافلين، هل يناسبكِ هذا اللون؟ لا، هذا يلائم بشرتكِ أكثر بكثير!”

 

“يبدوان متشابهين……”

 

“زينة الشعر هذه ستكون مثالية! نعم! تناسبكِ بشكل رائع!”

 

مرت ساعتان كالبرق.

 

يمكنني القول بثقة إن اليوم، منذ حفلة تخرجي من الأكاديمية، كان اليوم الذي قضيتُ فيه أطول وقت في التزيّن.

 

“لقد انتهيت!”

 

انتهت ماري من تهيئتي، وعلى وجهها تعبير سعادة ممزوج بحماسة بالغة.

 

“أقسم لكِ، في حفلة الليلة، الشخص الذي سيتألق أكثر من أي أحد هو أنتِ، سيدتي.”

 

رفعت ماري التي جاءت لتزييني معنوياتي بسهولة بهذه الكلمات وهي تُقدّم لي المرآة.

 

ومع ذلك، أنا أعرف جيداً كيف أبدو……

 

“هيك!”

 

ما هذا؟

 

“ما الخطب، سيدتي؟”

 

“هل هذه أنا حقاً؟”

 

فقط الآن نطقتُ بالجملة التي كانت البطلات المتجسدات في الروايات التي قرأتها في حياتي السابقة ينطقن بها دائماً عند رؤية أنفسهن في المرآة لأول مرة.

 

ولسبب وجيه، هذا الوجه يختلف اختلافاً جذرياً عن الوجه الذي رأيته آلاف المرات من قبل.

 

إن كنتُ سابقاً مجرد شخص عادي، فأنا الآن جميلة……

 

على أي حال، فستان بلون بحار بيلاشين الزرقاء، شعر طويل مرفوع عالياً بزينة لؤلؤ، مكياج بلون قرمزي داكن لكنه طبيعي.

 

كل شيء مثالي.

 

“ماري، يداكِ حقاً بارعتان.”

 

“هذا مدح مبالغ فيه.”

 

لمدة عشر دقائق كاملة، ظللتُ أُحدّق في انعكاسي في المرآة بذهول.

 

في ذلك الوقت، لم أكن أستطيع أن أتخيل ما سيعنيه حضور هذه الحفلة بالنسبة لي.

 

**********

 

شمال غرب بيلاشين، قصر دييلا، موقع حفلة الليلة وقصر إمبراطوري، يعجّ بالمدعوين.

 

أُقيمت حفلة المأدبة في الفناء الداخلي للقصر. كانت الحديقة، التي تستقبل بداية الخريف، تمنح جواً دافئاً بأوراقها المُغطّاة بلمسة خفيفة من اللون الأحمر.

 

‘أين إيهيت الآن؟’

 

لم يكن بحثي عن إيهيت فور وصولي للإنضمام إليه، بل لتجنبه.

 

كما شعرتُ في كل مرة التقينا فيها، أينما يقف إيهيت فهو يجذب الأنظار. إن رأونا معاً سيجذب الإنتباه إليّ حتماً.

 

‘يكفي أن أُظهر وجهي للحظات عند تحية ولي العهد لاحقاً.’

 

على أي حال، نظراً لمدى كرهه لي، فإن رغبته في مرافقتي لا بد أنه مجرد واجب رسمي.

 

ما لم تفرض الظروف خلاف ذلك، فالأسلم تجنب الأنظار، خاصة مع التفكير في المستقبل حين تنفسخ الخطوبة.

 

لذلك، رغم جهود ماري، تجولتُ ووجهي مخفيّ نصفه خلف مروحة مُزيّنة بالريش.

 

كان هذا بالتأكيد نيتي.

 

“…… عائلة إيسليتا……”

 

ما هذا؟ لماذا سمعتُ اسم عائلتي للتو؟

 

بعد التأكد مرة أخرى من أن وجهي مخفيّ جيداً، اقتربتُ بحذر من مصدر الأصوات.

 

“نعم؟ حقاً يا سيد فيرنر؟”

 

“بالطبع. أنت تعلم أن ابن عمي يخدم الأمير، أليس كذلك؟”

 

“نعم، أعرف!”

 

“هذا الصباح، قال سمو الأمير بيريوين ذلك، وقد سمعه ابن عمي بوضوح.”

 

قال الأمير ذلك؟ الأمر صحيح، وليس سراً.

 

لكن من وجهة نظري ليس هناك أي فائدة من انتشار الأمر. بما أننا سنفترق على أي حال، والمسألة مجرد ما إذا كنتُ سأعيش أو أموت قبل ذلك، كلما انتشر أكثر ازداد الأمر ازعاجاً.

 

“يا إلهي، حقاً؟ تلك العائلة……”

 

همس الرجل الذي غطى فمه بدهشة لرفاقه. وصلتني همساته بوضوح وأنا أقترب متظاهرة بأنني آخذ خبزاً.

 

“أليست هذه العائلة على وشك الإنهيار تماماً؟”

 

هذا أيضاً صحيح، لكن سماعه من شفتيّ غيري كان بمثابة صدمة قاسية.

 

بدأت المجموعة تناقش بجدية مدى عدم التوافق بين عائلتيّ إيسليتا وكلويدين.