* * *  

 

[كيربيل.]  

 

“…بدأت من جديد.”  

 

جلس كيربيل وحيدًا في ظلامٍ دامس لا يُرى فيه شيء، وتنهد بضيق. لم يعد قادرًا على قياس الزمن منذ أن حُبس في هذا الظلام. كلما استيقظ، كان الظلام ذاته يستقبله، ينهك روحه شيئًا فشيئًا.  

 

ومنذ وقتٍ ما، بدأت أصواتٌ وهمية تتردد في أذنيه، أصواتٌ لا يفترض أن يسمعها.  

 

[كيربيل.]  

 

ضحك كيربيل بسخرية عندما سمع اسمه يُنادى مرة أخرى، خاصةً أن الصوت كان لليليانا.  

 

“من الذي حبسني هنا؟ لا بد أنه شخصٌ حقير الطباع.”  

 

تمتم في الفراغ، لكن لا أحد أجابه بالطبع. نفض كيربيل شعره بعصبية، ثم استلقى على الأرض. أينما وجه بصره، لم يرَ سوى الظلام الحالك.  

 

[كيربيل.]  

 

فجأة، رن صوتٌ يناديه بقوة أكبر، كأنه اقترب منه. انتفض كيربيل ونهض من جديد:  

 

“…ما هذا؟”  

 

نظر حوله بعبوس، ثم سمع صوتًا آخر، مألوفًا بشكلٍ غريب:  

 

[انهض، السيد كيربيل.]  

 

توقف كيربيل للحظة. لم يكن هناك سوى شخصٍ واحد يناديه بـ”السيد كيربيل”.  

 

“…إيفيت بلانشيت؟”  

 

نهض كيربيل وهو يمسح وجهه بيده، وأفلت ضحكةً ساخرة:  

 

“هل جننتُ أخيرًا؟”  

 

ليليانا لم تكن كافية، فها هي إيفيت بلانشيت تتردد في أذنيه الآن. هز رأسه مقتنعًا أن عقله قد اختل، لكنه تجمد فجأة عندما سمع أصواتًا متعددة تداهمه دفعة واحدة:  

 

[سيدي، هل تسمع صوتي؟]  

 

[انهض بسرعة، سيدي! إيفيت تنتظرك!] 

 

[…كم شخصًا سينتظر هذا الرجل؟]  

 

[لا تقل ذلك، نويل، ربما يسمعك.]  

 

[قلتها ليسمعني.]  

 

[نويل!]  

 

غطى كيربيل أذنيه بوجهٍ متصلب:  

 

“ما هذا كله؟”  

 

لم تكن مجرد أصوات وهمية، بل حواراتٌ حية كأن أصحابها موجودون حوله بالفعل.  

 

“لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا…”  

 

كان متأكدًا من موته. شعر بقواه تُستنزف في لحظته الأخيرة، ولو لم يمت، لما حُبس في هذا الظلام.  

 

“لكن، ما هذه الأصوات؟”  

 

في تلك اللحظة، لمح ضوءًا صغيرًا لم يره من قبل، بحجم حبة رمل، لكنه كان واضحًا في الظلام الدامس.  

 

“…ما هذا؟”  

 

سحرته النقطة الضوئية، فخطا نحوه. كلما اقترب، كبر الضوء تدريجيًا، وأصبحت الأصوات أكثر وضوحًا:  

 

[هل استخدمت الآثار بشكلٍ صحيح؟ أتمنى ألا يكون هناك خطأ ما…]  

 

[لا داعي للقلق، لقد أنهك جسده بقاء نواة المانا معطلة لفترة طويلة. يحتاج إلى وقت ليتكيف. سينهض قريبًا.]  

 

[سيدي! انهض بسرعة! الدوق ينظر إليّ بنظراتٍ شريرة!]  

 

[إيدن، ما هذا الأسلوب مع الدوق؟]  

 

[لكنه حقًا ينظر إليّ بنظراتٍ شريرة!] 

 

[حتى لو كان كذلك، لا تُشر إليه، إيدن. ألا تخاف أن يأخذك رجلٌ مخيف؟]  

 

[لا، لا أريد رجلاً مخيفًا!]  

 

ضحك كيربيل بصوتٍ خافت:  

 

“…ما زالوا صاخبين كالعادة.”  

 

تمتم دون توقعٍ لإجابة، لكن فجأة، سمع صوتًا:  

“…لحظة، هل سمعت ذلك؟”  

 

ثم توالت الأصوات كأنها كانت تنتظر:  

“السيد استيقظ!”  

 

“سيدي! هل تسمعني؟”  

 

“استيقظت ولم تفتح عينيك بعد، ماذا تفعل، السيد كيربيل؟”  

 

 

رمش كيربيل دون وعي عند سماع الصوت الأخير. فجأة، حل الضوء الساطع محل الظلام الذي كان يحيط به. 

 

رفع بصره، فرأى وجوهًا مألوفة تحدق به بقلقٍ بالغ. لم يستطع الكلام أمام هذا المشهد المألوف بشكلٍ مذهل.  

 

“السيد كيربيل، هل أنت بخير؟”  

 

مدت إيفيت يدها ولمست جبينه. نظر إليها كيربيل ورمش ببطء. في البداية، ظن أنه يحلم، لكن الدفء الذي شعر به على بشرته كان حقيقيًا للغاية.  

 

“لحسن الحظ أنك بخير، حقًا، يال الراحة.”  

 

وقف هاربرت عند قدميه، يتمتم بانتشاءٍ مراتٍ ومرات. كان إيدن يقفز بحماسٍ بجانبه، بينما كان نويل يقف بعيدًا، ينظر إليه بموقفٍ متعجرف.  

 

ثم استقرت عينا كيربيل على شخصٍ أخير.  

ليليانا.  

 

كانت تقف هناك، تبتلع دموعها بصمت، وهي التي ظن أنه لن يراها إلا في أحلامه.  

 

عندها فقط، أدرك كيربيل الحقيقة:  

 

“…أنا، على قيد الحياة.”  

 

وسقطت دمعةٌ واحدة من عينيه الحمراوين دون سابق إنذار.  

 

* * *  

 

“سيدتي الكونتيسة، هل هناك ما يسركِ اليوم؟”

 

“الكونتيسة، هل هناك ما يُبهجك هذه الأيام؟”

 

 

بينما كانت فيليا تربط شعر إيفيت، طرحت السؤال فجأة.

 

فنظر إيفيت إليها بدهشة، متعجبة من السؤال المفاجئ.

 

“لماذا تسألين فجأة؟”

 

“حتى وقت قريب، كنتِ تتنهدين بعمق طوال الوقت، لكنكِ الآن تبتسمين دائمًا.”

 

“هل كنتُ كذلك؟”

 

ردت إيفيت ببعض الحرج، فأومأت فيليا برأسها قليلًا.

 

“نعم، لذلك كنتُ قلقة جدًا، لكنني سعيدة لأنكِ تبدين مبتهجة مؤخرًا.”

 

قالت فيليا ذلك وابتسمت بنعومة.

 

ردت إيفيت بابتسامة هادئة بدلاً من الرد بالكلام.

 

لقد مر شهر تقريبًا منذ استرجاع القطعة الأثرية.

عندما وصلت القطعة إلى منزل الدوق لأول مرة، كانت إيفيت تشعر بمزيج من الشك والتأكد.

 

لكن في اللحظة التي رأت فيها الحجر الأسود اللامع، أدركت بحدسها أن هذا هو الأثر الحقيقي.

 

“كان من حسن الحظ أننا وجدناه مبكرًا.”

 

وفقًا للساحر الذي فحص كيربيل، كان الأخير في حالة تجعل موته في أي لحظة أمرًا غير مفاجئ.

 

لو تأخروا بضعة أيام فقط، لربما لم يتمكنوا من إنقاذه.

 

“انتهيت!”

 

في تلك اللحظة، اقتحم صوت فيليا المرح تأملات إيفيت.

 

“اليوم مناسبة مهمة، لذا بذلت جهدًا إضافيًا عن المعتاد.”

 

قالت فيليا بمرح وهي تنهي ترتيب شعر إيفيت.

أسرعت إيفيت بترتيب أفكارها، ثم نظرت إلى المرآة أمامها.

 

كما قالت فيليا، كان اليوم يومًا بالغ الأهمية، لذا كان عليها أن تستعد بعناية أكثر من المعتاد.

 

“بالمناسبة، من كان يتوقع أن يُعقد حفل زفاف بهذه الطريقة؟”

 

هزت فيليا رأسها وهي تتحدث، فضحكت إيفيت بخفة.

 

“الجميع يشعرون بالشيء نفسه. حتى أنا لم أتوقع أن يحدث هكذا.”

 

“صحيح، إذا كنتُ أنا متفاجئة لهذا الحد، فكيف بكِ يا كونتيسة؟”

 

“ومع ذلك، إذا كانت هذه إرادة جلالة الإمبراطور، فما العمل؟”

 

هزت إيفيت كتفيها كما لو أن الأمر خارج عن إرادتها، فشكت فيليا بشفتيها دون أن يلاحظ أحد.

 

“حتى جلالة الإمبراطور مبالغ فيه. ينظم زفافًا بهذه الأهمية دون استشارة الطرفين…”

 

عندما كانت فيليا على وشك مواصلة شكواها، رن صوت منخفض من جهة الباب:

 

“في يوم كهذا، من الأفضل أن تحترسي في كلامك.”

 

استدارت إيفيت وفيليا معًا لتنظرا إلى مصدر الصوت.

 

“نويل!”

 

ما إن رأت إيفيت خطيبها حتى ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

 

“هل انتهيت من الاستعداد بالفعل؟”

 

“بفضل إلحاح سيد، انتهيت أبكر مما توقعت.”

 

أومأ نويل برأسه قليلًا وهو يقترب من إيفيت.

 

“إذن، سأترككما الآن!”

 

أدركت فيليا نظرة نويل، فغادرت المكان بسرعة، تاركة إيفيت ونويل وحدهما في غرفة النوم.

 

“خطيبتي تبدين، كما هي عادتك، ساحرة اليوم.”

 

هبطت نظرة رقيقة ببطء على وجه إيفيت.

عندما ألقى نويل بمديحه المرح، أجابت إيفيت بابتسامة:

 

“وأنت، يا نويل، تبدو أكثر وسامة اليوم.”

 

“هذا أمر بديهي.”

 

رد نويل بثقة معتادة ووضع يده على كتف إيفيت.

 

كانت إيفيت ترتدي فستانًا يكشف كتفيها، مشابهًا لما ارتدته في حفل عيد ميلاد الإمبراطور.

 

في الماضي، كانت ستتردد في ارتداء مثل هذا الفستان بسبب الوشم على ظهرها.

 

لكن الآن، كانت ترتديه بثقة، لأن الزهرة التي كانت مزروعة على ظهرها اختفت تمامًا بعد استخدام القطعة الأثرية.

 

“لم أكن أتوقع أن يُحل اللعن بهذه الطريقة.”

 

ضحكت إيفيت بخفة.

 

حتى الآن، كان الأمر يبدو لا يصدق.

 

“من كان يظن أن التضحية بالقوة السحرية ستحل اللعن؟”

 

لاستخدام القطعة الأثرية، كان يجب تقديم ثلاث تضحيات: أثر ساحر قديم، قوة سحرية تكفي لمئة شخص، ودم ولحم المستخدم.

 

وكان “أثر الساحر القديم” يعني القوة السحرية التي تجري في دماء نسله، وللأسف، كان كيربيل النسل الوحيد المتبقي.

 

“بمعنى آخر، قوة كيربيل السحرية كانت التضحية.”

 

في الوضع الطبيعي، عندما تحطم نواة مانا كيربيل، كان ذلك بمثابة فقدان إحدى التضحيات.

 

لكن لحسن الحظ، كانت قوة كيربيل السحرية لا تزال موجودة في جسدها، في شكل لعنة موروثة عبر الأجيال.

 

“تبدين غارقة في الأفكار مجددًا.”

 

تحدث نويل بهدوء وهو يراقب إيفيت.

 

فرفعت إيفيت رأسها بسرعة من غمرة ذكرياتها.

 

 

“ماذا قلت للتو؟”

 

“أن تفكري بشيء آخر وخطيبك أمامك، أليس هذا قاسيًا؟”

 

قال نويل ذلك وهو يساوي مستوى عينيه مع عينيها.

 

عندما اقترب وجهه، رمش إيفيت ببطء.

 

“تعلم أنني لم أعد أنزعج من هذا، أليس كذلك؟”

 

قالت ذلك بهدوء وهي تدفع خد نويل بطرف إصبعها.

 

أمسك نويل يدها وجذبها نحو شفتيه.

 

“لم أكن أنوي إزعاجك.”

 

“إذن ماذا؟”

 

بدلاً من الإجابة مباشرة، قبل نويل ظهر يدها برفق ثم ابتعد.

 

كانت إيفيت تعتقد أن الأمر انتهى عند هذا الحد، لكنه واصل تقبيل أطراف أصابعها، كفها، ثم داخل معصمها.

 

رفع عينيه لينظر إلى إيفيت.

 

“كنت أنوي جعلك تنظرين إليّ فقط.”

 

شعرت إيفيت بدغدغة جعلتها تتقلص كتفيها دون وعي.

 

كانت تعتقد أنها اعتادت على التقارب مع نويل، لكن…

 

“هذا غش.”

 

أين تعلم مثل هذه الأشياء؟

 

هزت رأسها داخليًا، لكنها لم تستطع منع وجهها من الاحمرار.

 

“ومن قال إنني أنظر إلى غيرك؟”

 

“حسنًا، يبدو أن هناك الكثير غيري.”

 

تمتم نويل بنبرة متذمرة ثم عدل جلسته.

تحولت نظرته الزرقاء نحو الباب.

 

“الرجل الذي ستلتقينه اليوم، أليس كذلك؟”

 

“لا زلت تتحدث عن هذا؟”

 

ضحكت إيفيت كما لو أن الهواء يتسرب منها ونهضت من مقعدها.

 

على الرغم من ارتدائها للكعب العالي، كانت لا تزال بحاجة إلى رفع رأسها لتنظر إلى نويل.

 

“قلت لك، إنه مجرد سوء تفاهم.”

 

عندما هز نويل كتفيه بصمت، هزت إيفيت رأسها كما لو أنها لا تستطيع إيقافه.

 

ثم رفعت كعبيها وقبلت خده برفق قبل أن تبتعد.

 

“لم أنقذ السيد كيربيل لأنني معجبة به. الشخص الوحيد الذي أحبه هو أنت، نويل.”

 

تحدثت إيفيت بنبرة حازمة مليئة بالقوة.

عندها، ظهرت ابتسامة راضية على شفتي نويل، كما لو أن شيئًا لم يحدث.

 

“إذن، هذا مطمئن.”

 

تمتم بهدوء وهو يحيط خصر إيفيت بذراعه، كما لو أن هذا كان هدفه منذ البداية، بموقف وقح.

 

“أنت، حقًا…”

 

عندما كانت إيفيت على وشك توبيخه، رن صوت فارس من خارج الباب:

 

“الدوق، حان الوقت للتحرك.”

 

ابتعدت إيفيت عنه أولاً.

 

“نويل، اذهب إلى العربة أولاً. سأنتهي من التحضيرات وأتبعك قريبًا.”

 

نظر نويل إليها بوجه يحمل بعض الأسف وهي تنسل من بين ذراعيه.

 

أومأ برأسه أخيرًا وابتعد عنها.

 

“سأنتظرك في العربة، فتعالي بهدوء.”

 

مع تلك الكلمات، غادر نويل مع الفارس.

 

تأكدت إيفيت من مغادرته، ثم أسرعت لتستعد للخروج.

 

على الرغم من قوله لها أن تأتي بهدوء، لم تكن ترغب في التأخر عن حفل الزفاف بسبب ذلك.

 

“إنه زفاف السيد كيربيل وليليانا، لا يمكنني التأخر عنه.”

 

فكرت إيفيت وهي تبتسم بخفة.

 

* * *

قبل شهر تقريبًا، بعد أن استيقظ كيربيل بقوة القطعة الأثرية، كان أول ما فعله هو طلب يد ليليانا للزواج.

 

تفاجأ الجميع حوله بشدة من تصرفه.

 

لكنه لم يبالِ أبدًا، وأعرب عن مشاعره لليليانا.

 

“ربما هذه هي فرصتي الأخيرة .”

 

تمتم كيربيل وهو يمسك يد ليليانا.

 

“لذا، هذه المرة، لن أكون أحمقًا أقف خلفكِ فقط أراقبك.”

 

كانت جملة قصيرة، لكنها حملت مشاعر كان يحتفظ بها لسنوات طويلة.

 

ثم تحدث كيربيل بنبرة صادقة:

 

“ليليانا، هل تتزوجينني؟”

 

توقف الجميع عن التنفس، منتظرين رد ليليانا.

كانت هي نفسها تبدو متفاجئة من اعترافه، وعيناها مفتوحتان على وسعهما.

 

“لا أطلب منكِ الإجابة الآن. فكري بهدوء…”

 

عندما لم ترد ليليانا بسهولة، بدأ كيربيل بالحديث.

 

لكن قبل أن يكمل جملته، فتحت ليليانا فمها:

“حسنًا، فلنتزوج.”

 

كانت إجابة بسيطة وحاسمة.

 

بعد ذلك، تقدمت استعدادات زواجهما بسرعة.

عندما سمع لياندري بتعافي كيربيل المعجزي، أمر بإقامة حفل زفافهما في قاعة الاحتفالات الإمبراطورية كوسيلة للاحتفاء، حسب رأيه.

 

ونتيجة لذلك، أقيم زفافهما بعد حوالي شهر من الخطبة.

 

* * *

 

“من كان يتوقع أن تتحقق قصة حب كيربيل بهذه السرعة؟”

 

في العربة المتجهة إلى حفل الزفاف، نظرت إيفيت من النافذة وضحكت بخفة.

 

كلما تذكرت يوم خطبة كيربيل لليليانا، شعرت بالدهشة.

 

“كيربيل يطلب الزواج فجأة، وليليانا تقبل… هل هذا ما يسمونه بالتوافق المثالي؟”

 

لاحقًا، سمعت من ليليانا أنها تأثرت برؤية كيربيل وهو يخاطر بحياته لحمايتها.

 

“حسنًا، طالما أنهما سعيدان، فهذا يكفي.”

 

كان الجميع يجدون سعادتهم شيئًا فشيئًا.

وكان هذا أكثر ما يسعد إيفيت.

 

“ليون أيضًا، قال إنه حصل على وظيفة في القصر مؤخرًا.”

 

بعد وفاة فيكونت ماغنوس، أمر الإمبراطور ليون بالعيش في القصر.

 

باعتباره شخصًا مرتبطًا بالفيكونت، لم يكن بإمكانه تجنب التحقيق.

 

لحسن الحظ، أشاد الإمبراطور بمساعدته لإيفيت، فعفا عن جريمته في وضع متفجرات في القصر.

 

“ثم عيّنه في القصر مباشرة. الإمبراطور واضح جدًا في نواياه.”

 

كان يجب أن تدرك ذلك منذ أن أصر لياندري على إبقاء ليون في القصر.

 

يبدو أنه منذ بداية التحقيق، اختار ليون ليكون ساحرًا إمبراطوريًا.

 

“على أي حال، هذا أفضل بكثير من العمل كخادم كما في السابق.”

 

فكرت إيفيت أنها يجب أن تزور ليون لاحقًا، ثم أغمضت عينيها وفتحتهما ببطء.

 

“كيف تشعرين؟”

 

في تلك اللحظة، سأل نويل بهدوء من مقعده المقابل لها.

 

“تشعرين؟”

 

“هذا الزفاف يبدو أنه يعني الكثير بالنسبة لكِ.”

 

أومأت إيفيت برأسها قليلًا عند سماع كلامه.

 

“إنه كذلك. سواء بالنسبة للسيد كيربيل أو السيدة ليليانا، لقد عانوا كثيرًا، وأخيرًا وجدوا السعادة.”

 

“ألم تعاني أنتِ أيضًا؟”

 

“ولهذا أنا سعيدة الآن. لقد زالت اللعنة التي كانت تهدد حياتي، ولدي خطيب وسيم.”

 

ضحكت إيفيت وهي تلتقي بنظرة نويل

 

نظر إليها نويل أيضًا، ثم رفع زاوية فمه قليلًا.

 

“هل وجود خطيب وسيم كافٍ؟”

 

“حتى الآن، نعم.”

 

لأن هذا الخطيب أثمن من أي كنز.

 

أضافت إيفيت مازحة، فتعمقت ابتسامة نويل.

 

“إذن، سيكون أفضل إذا أصبح هذا الخطيب زوجًا.”

 

“هذا واضح… ماذا؟”

 

توقفت إيفيت عن الرد فجأة.

 

“زوج؟ ما الذي تقصده فجأة؟”

 

“أعتقد أن الوقت قد حان لتمديد عقدنا.”

 

قال نويل ذلك وهو يخرج من جيبه وثيقة تبدو مألوفة.

 

“هل هذه… وثيقة عقد؟”

 

“بالضبط.”

 

ابتسم نويل بانحراف وهو يسلم الوثيقة لإيفيت.

 

تحت كلمة “عقد” المكتوبة في الأعلى، كانت هناك جملة واحدة فقط:

 

[يوافق نويل أبيرون وإيفيت بلانشيت على تمديد العقد السابق، ليعيشا معًا كزوجين لمدة مئة عام قادمة.]

 

قرأت إيفيت الوثيقة بذهول، وتوقفت عند كلمة “زوجين”.

 

عندما رفعت رأسها، رأت نويل ينظر إليها بعيون أكثر جدية من أي وقت مضى.

 

“إيفيت بلانشيت.”

 

عندما نادى اسمها، شعرت وكأن قلبها توقف للحظة.

 

ثم واصل نويل بنبرة منخفضة:

 

“هل تتزوجينني؟”

 

“ماذا؟”

 

شكت إيفيت في أذنيها وسألته:

 

“ماذا قلت للتو؟”

 

“تزوجيني، إيفيت.”

 

كرر نويل بهدوء.

 

وهو ينظر إليها بعيون ثابتة، لم تستطع إيفيت إلا أن تبتلع شهقة.

 

“الزواج؟”

 

بالطبع، لم يكن الزواج من نويل فكرة لم تخطر ببالها أبدًا.

 

كانا يحبان بعضهما، وكانا معروفين علنًا كخطيبين.

 

كان زواجهما موضوعًا متكررًا في الأوساط الاجتماعية.

 

“لكنني لم أتوقع أن يتحدث عنه بهذه السرعة.”

 

نظرت إيفيت إلى الوثيقة التي قدمها نويل.

عند رؤية كلمة “زوجين”، شعرت بدغدغة في قلبها.

 

“ماذا لو قلتُ لا؟”

 

تحدثت إيفيت بعد صمت طويل.

لم تكن تنوي الرفض حقًا

كانت فقط تريد رؤية رد فعله.

 

“إذا قلتِ لا؟”

 

ضيق نويل عينيه عند سؤالها.

 

مالت رأسه بنظرة ذات مغزى، ثم مد يده كما لو يطلب يدها.

 

عندما قدمت إيفيت يدها بحيرة، قبل نويل ظهر يدها برفق.

 

ثم تمتم بنفس النبرة المنخفضة:

 

“سأظل أتودد إليكِ حتى توافقين.”

 

لأنه لا شيء أثمن بالنسبة لي منكِ.

 

ابتسم نويل وهو يغمض عينيه.

 

في تلك اللحظة، رفعت إيفيت الراية البيضاء في قلبها.

 

لم يكن بإمكانها أن تقاوم نويل أبيرون.

 

“أتعلم أنك غشاش حقًا؟”

 

تمتمت إيفيت بصوت خافت.

 

“عندما تتحدث بمثل هذا الوجه، لا يمكنني إلا أن أستسلم.”

 

عندما وصلت إلى هذه النقطة، جذبت إيفيت يد نويل بقوة دون سابق إنذار.

 

جعل ذلك جسد نويل يميل نحوها بشكل كبير.

 

“آه.”

 

مد نويل يده الأخرى بشكل غريزي ليدعم نفسه على الحائط بجانب وجه إيفيت.

 

وهي تنظر إلى وجهه القريب جدًا، ابتسمت إيفيت أيضًا.

 

“سأقبل هذا العقد.”

 

لأن الشخص الأثمن بالنسبة لي هو أنت أيضًا.

مع تلك الكلمات، قبلت إيفيت نويل أولاً.

 

عندما التقت شفتاهما، كان نويل متصلبًا للحظة، لكنه سرعان ما أحاط خصرها بذراعيه.

ثم أغلقت ستائر العربة.

 

* * *

بعد فترة وجيزة من ذلك…

 

بعد ذلك، بوقتٍ قصير.  

 

وصلت إيفيت إلى القصر الإمبراطوري، وتوجّهت أوّلًا إلى غرفة انتظار العروس حيث كانت ليليانا تنتظر.  

 

“الكونتيسة بلانشيت!”  

 

“ليليانا، لقد مرّ وقت طويل.”  

 

ما إن فتحت الباب ودخلت، حتّى لمحت ليليانا جالسةً بمظهرٍ متوتر بعض الشيء. 

 

كانت ترتدي فستانًا أبيض ناصعًا، بدت فيه أجمل ممّا كانت عليه في أيّ وقت مضى.  

 

“يا إلهي، ألستِ جميلةً جدًا، ليليانا؟”  

 

عندما أطلقت إيفيت تعجّبًا خافتًا، ابتسمت ليليانا بوجهٍ متحمّس.  

 

“أنتِ أجمل بكثير منّي، الكونت. لو كانت لديّ ورقة وقلم، لكنتِ قد رسمتُ هذا المشهد…”  

 

ضحكت إيفيت بخفّة وهي تنظر إلى عيني ليليانا المتلألئتين.  

 

“في المرّة القادمة، إذا سنحت الفرصة، سأكون عارضتكِ مرّة أخرى.”  

 

“أهذا صحيح؟”  

 

“نعم. لذا اليوم، ركّزي فقط على زفافكِ، ليليانا.”  

قالت إيفيت ذلك وهي تربت بلطف على كتف ليليانا.  

 

“إيفيت.”  

 

في تلك اللحظة.  

 

بعد طرق خفيف على الباب، عاد نويل الذي كان قد غادر للحظات لتحية النبلاء الآخرين.  

 

“آه، نويل.”  

 

عندما التقت عيناها بعينيه، احمرّ وجه إيفيت لا إراديًا.  

 

كان ذلك بسبب القبلة التي تبادلاها قبل وصولهما إلى مكان الزفاف.  

 

يبدو أنّ نويل كان يفكّر في الشيء نفسه، فقد أشاح بنظره وأصدر سعالًا خفيفًا.  

 

نظرت ليليانا إلى الاثنين بجوٍ غريب، فجعلت عينيها تنظران بشكّ.  

 

“ماذا حدث بينكما قبل أن تأتيا إلى هنا؟”  

 

“لا شيء، لا شيء على الإطلاق.”  

 

أجابت إيفيت بسرعة وهزّت رأسها على عجل.  

كان هذا يوم زفاف ليليانا وكيربيل.  

 

لم تكن تنوي الحديث عن خطبة نويل لها في هذا الموقف.  

 

على أيّ حال، لم يحدّدا موعد الزفاف بعد، لذا كانت تنوي إخبار الآخرين بالأمر تدريجيًا. 

 

“همم، هذا مشبوه…” 

 

“آه، يبدو أنّ حفل الزفاف سيبدأ قريبًا. سنذهب لنجلس في أماكننا وننتظر.”  

 

عندما تمتمت ليليانا بشكوكها، اقتربت إيفيت بسرعة من نويل وتشبّثت بذراعه.  

 

أعطته إشارة للخروج، فأومأ نويل بابتسامة خفيفة.  

 

“سنستأذن أوّلًا.”  

 

“إذًا، سأراكِ لاحقًا، ليليانا!”  

 

بعد تحيّة قصيرة، غادرت إيفيت غرفة انتظار العروس.  

 

توجّهت إلى قاعة الاحتفال حيث يُقام الزفاف، فأذهلتها الزينة الفاخرة التي تزيّنت بها القاعة.  

 

“يبدو أنّ جلالة الإمبراطور قد بذل جهدًا كبيرًا هذه المرّة.”  

 

“يبدو أنّه لم يتخلّ بعد عن فكرة ضمّ كيربيل إلى السحرة الإمبراطوريين.”  

 

هزّت إيفيت رأسها ببطء ردًا على كلام نويل.  

منذ أن استيقظ كيربيل بمعجزة، لاحقه لياندري بعناد، موجّهًا إليه عروضًا مستمرّة.  

 

يبدو أنّه أراد تعيينه ساحرًا إمبراطوريًا، مثلما فعل مع ليون.  

 

لكنّ كيربيل رفض كلّ عروضه.  

 

كان السبب أنّه لم يعد يرغب في استخدام السحر.  

 

“كيربيل حقًا شخص غريب. أن يقرّر عدم استخدام السحر مجدّدًا… أيّ ساحر يتّخذ قرارًا كهذا؟”  

 

“ربّما يكون ذلك تعبيرًا عن ندمه على ما فعله في الماضي. أن يعيش ساحر دون استخدام السحر يعني أنّه مستعد لتحمّل الكثير من الإزعاج.”  

 

“هل هذا ما في الأمر؟”  

 

نظرت إيفيت إلى القاعة بمشاعر معقّدة.  

بعد أن استفاق من غيبوبته، كانت أوّل كلمة قالها كيربيل لها هي “آسف”.  

 

لم يتحدّث مطوّلًا، لكنّ إيفيت استطاعت أن تتخيّل سبب أسفه.  

 

‘هو آسف بسبب اللعنة.’  

 

صحيح أنّ اللعنة رُفعت في النهاية، لكنّها كانت قد تخلّت عن فرصة من أجل كيربيل.  

 

من وجهة نظره، لا بدّ أنّه يشعر بالذنب تجاهها.  

 

‘إذا كنت تشعر بالأسف تجاهي، فكن لطيفًا مع ليليانا بقدر ذنبك. فأنتما معًا بفضلي تقريبًا.’  

 

هكذا قالت له وهو يتجنّب النظر إلى عينيها مباشرة.  

 

كانت تتمنّى من قلبها أن يكون كيربيل وليليانا سعيدين.  

 

كانت قصّة حبّهما قد تطلّبت وقتًا طويلًا لتتحقّق.  

 

أرادت أن يكونا أسعد ثنائي، وأن يعيشا معًا طويلًا.  

 

في تلك اللحظة.  

 

“جلالة الإمبراطور يدخل!”  

 

صارت مدخل القاعة صاخبًا للحظات، ثمّ ظهر لياندري برفقة فرسانه.  

 

كان بجانبه ليون، الذي عُيّن للتوّ ساحرًا إمبراطوريًا.  

 

“آه، ها أنتما.”  

 

اقترب لياندري منهما أوّلًا عند دخوله القاعة.  

 

“أحيّي جلالة الإمبراطور.”  

 

حيّت إيفيت بأدب، فابتسم لياندري وهو ينظر إليها.  

 

“ألم تعلنا بعد عن أخبار زواجكما؟ إذا أردتما، يمكنني إعارتكما هذه القاعة متى شئتما.”

  

عند كلامه، انتفضت إيفيت للحظة ونظرت إلى نويل.  

 

لم يفوّت لياندري تلك اللحظة، فأضاءت عيناه.  

 

“همم، يبدو أنّ شيئًا قد حدث؟”  

 

تمتم بوجه مليء بالفضول، فأرسلت إيفيت إشارة بنظرتها إلى نويل طالبة مساعدته.  

 

تقدّم نويل ليقف بينها وبين لياندري.  

 

“لا تزعج خطيبتي، جلالتك.”  

 

“أزعج؟ لم أزعجها، فقط طرحت سؤالًا.”  

 

تذمّر لياندري وكأنّه شعر بالإهانة، لكنّ نويل لم يتحرّك قيد أنملة.  

 

“سنتولّى أمر زواجنا بأنفسنا، فلا داعي لقلق جلالتك.”  

 

“أنت قاسٍ جدًا. هل يُعقل أن تتعامل مع صديقك بهذا الجفاء؟”  

 

“كما قلت من قبل، لم أكن يومًا صديقًا لجلالتك.”  

 

بينما كان نويل ولياندري يتبادلان النقاش الحاد، أدارت إيفيت رأسها لتبحث عن ليون.  

لم يكن من الصعب العثور عليه، فقد كان يقف بين الفرسان طويلي القامة، قصيرًا بشكل ملحوظ.  

 

“ليون.”  

 

حيّته إيفيت أوّلًا، فرفع ليون رأسه منتفضًا، وهو يبدو متوترًا جدًا.  

 

“إيفيت، أقصد، الكونتيسة بلانشيت!” 

 

صحّح ليون تسميته بسرعة وابتسم وهو ينظر إليها.  

 

بدت خدّاه ممتلئتين قليلًا، كأنّه ازداد وزنًا منذ آخر مرّة رأته.  

 

“هل كنت بخير، ليون؟ هل تتأقلم مع الحياة في القصر؟”  

 

“نعم، بفضلكِ، أنا بخير.”  

 

أومأ ليون برأسه بخجل.  

 

كانت تعابيره أكثر إشراقًا ممّا كانت عليه في المرّة السابقة.  

 

“هذا جيّد. لكن إذا حدث شيء، أخبرني بالتأكيد. سأساعدك.”  

 

“سأفعل.”  

 

في لحظة تبادل الأحوال القصيرة، ورفعت رأسها.  

 

اقترب نويل منها مجدّدًا وهمس:  

 

“يبدو أنّ الأمر سيبدأ قريبًا.”  

 

رفعت إيفيت رأسها ببطء.  

 

في تلك اللحظة، رأت كيربيل يدخل القاعة.  

مثل ليليانا، كان يرتدي بدلة سوداء رسميّة، بدا فيها أكثر أناقة من أيّ وقت مضى.  

 

ثمّ دوّى صوت يعلن دخول العروس في القاعة.  

“دخول العروس!”  

 

انفجرت القاعة بالتصفيق الحار، وفتحت الأبواب.  

 

ظهرت ليليانا وهي تسير ببطء على ممرّ الزفاف.  

 

كان من المفترض أن تمشي ممسكة بيد شخص آخر، لكنّها اليوم كانت بمفردها.

 

بدلًا من ذلك، تقدّم كيربيل لاستقبالها.  

 

“ليليانا.”  

 

عندما وصل إلى جانبها، مدّ كيربيل يده إليها.  

وضعت ليليانا يدها فوق يده، فابتسم كيربيل وقبّل ظهر يدها.  

 

بينما كانا يبتسمان لبعضهما بحبّ صادق، شعرت إيفيت بشعور جديد.

  

هل هذا شعور الوالدين وهما ينظران إلى ابنهما يتزوّج؟  

 

شعرت بألم خفيف في صدرها.  

 

“العريس والعروس…”  

 

عندما وصل كيربيل وليليانا إلى نهاية الممرّ، بدأ القسّ بتلاوة قسم الزواج.  

 

كانت إيفيت تشاهد المشهد عندما شعرت بنظرة ما، فأدارت رأسها

.  

رأت نويل ينظر إليها بتعبير عصيّ على الفهم.  

 

“ما الأمر، نويل؟ هل هناك مشكلة؟”  

 

بدلًا من الإجابة مباشرة، هزّ نويل رأسه ببطء.  

ثمّ همس بصوت لا تسمعه سواها:  

 

“كنت أتخيّل للحظة. كيف سيكون شعوري إذا رأيتكِ أمامي بفستان زفاف.”  

 

“وما الذي تعتقد أنّك ستشعر به؟”  

 

مالت إيفيت برأسها وسألت، فابتسم نويل بزاوية فمه.  

 

“أعتقد أنّني سأكون سعيدًا لدرجة أنّني لو متّ في تلك اللحظة، لن أندم.”  

 

همس بذلك وهو يحيط خصر إيفيت بذراعه.  

اتّكأت إيفيت عليه بشكل طبيعي ووبّخته بنبرة مرحة:  

 

“ماذا لو مات العريس وترك العروس؟”  

 

“بالطبع، لا أنوي الموت وترككِ.”  

 

“هذا واضح. لا أريد أن أصبح أرملة بعد الزواج مباشرة.”  

 

بينما كانا يتبادلان الحديث الهامس، كان القسّ يكمل مراسم الزواج.  

 

“وبهذا، أعلن أنّهما أصبحا زوجًا وزوجة.”  

 

مرّة أخرى، انفجرت القاعة بالتصفيق والهتاف.  

رأت إيفيت كيربيل يقبّل ليليانا بحذر.  

 

وهما يبدوان أسعد من أيّ وقت مضى، فكّرت إيفيت.  

 

أخيرًا، لقد وصلت النهاية السعيدة الحقيقيّة.  

 

 

<النهاية>