“ما الذي يحدث هنا؟”  

 

نظرت إيفيت حولها في قاعة الوليمة بوجهٍ مذهول.  

 

قبل لحظات فقط، كانت الوليمة تعمّها السكينة، لكنها تحولت فجأة إلى فوضى عارمة.

  

“آه!”  

 

“أنقذوا الناس!”  

 

“احموا جلالة الإمبراطور!”  

 

“جلالتكم، إلى هنا…” 

 

اندفع النبلاء المذعورون من صوت الانفجار المفاجئ نحو الأبواب دون تمييز.  

 

وصل فرسان القصر الإمبراطوري متأخرين إلى الموقع، مشغولين بحماية لياندري.  

 

في خضمّ ذلك، كان هناك تدافع وسقوط.  

تعالت الصرخات من كلّ جانب، وتسرّب دخان كثيف من النوافذ…  

 

كان المشهد لا يختلف عن جحيم حيّ.  

 

“لقد أزلتُ جميع أحجار السحر، فمن أين أتى هذا الانفجار؟”  

 

قبل لقائها بليليانا، كانت إيفيت قد تجوّلت مع ليون في أنحاء القصر للعثور على أحجار السحر المخفية.  

 

وبمساعدة ليون، أبطلت كلّ تعويذات الانفجار المرتبطة بها.  

 

“هل هناك المزيد منها؟”  

 

عضّت إيفيت شفتيها بقوة ونظرت إلى ليون.  

كأنّه قرأ أفكارها، هزّ رأسه بوجهٍ مرتعب:  

 

“لم أفعل ذلك، أقسم!”  

 

رأت إيفيت الإخلاص في عينيه، لكن حتّى لو كذب عليها، لم يعد هناك وقت للومه. 

 

“كيربيل! ما الذي تفعله واقفًا هكذا؟ يجب أن نهرب!”  

 

صرخت ليليانا، التي كانت بجانبها، وهي تسحب ذراع إيفيت لعدم تحرّكها.  

 

لكن قبل أن تخطو خطوة واحدة، وقف رجل أمامهما.  

 

“يجب أن تبقيا هنا.”  

 

اقترب الرجل دون صوت، مبتسمًا بلطف. تحت قناع نصفي، لمعت عينان ذهبيتان.  

 

“لا يصح أن يهرب بطلا الحفل.” 

 

“الفيكونت ماغنوس.”  

 

تعرّفت إيفيت عليه فورًا، فأخفت ليون خلف ظهرها بحركة غريزيّة.  

 

راقب الفيكونت ماغنوس المشهد ورفع زاوية فمه بسخرية.  

 

“لم أكن أعلم أنّ الأستاذ يتذكّر حتّى ابني… لحسن الحظ، أعددتُ خطة احتياطيّة.”  

 

عبست إيفيت بينها وبين نفسها.  

 

“الأستاذ؟”  

 

فجأة، تذكّرت أنّها لا تزال تتخذ هيئة كيربيل.  

 

“هل يظنّني كيربيل الحقيقي؟”  

 

إذا لم يستطع حتّى الفيكونت ماغنوس تمييز ذلك، فإنّ سحر كيربيل دقيق جدًا.  

 

“ماذا أفعل؟ هل أتظاهر بأنّني كيربيل؟”  

 

بينما كانت تفكّر، تحوّلت نظرة الفيكونت ماغنوس إلى ليليانا.  

 

“بالمناسبة، هذه أول مرّة أقدّم فيها تحيّتي بهذه الهيئة.”  

 

ابتسم الفيكونت ماغنوس بلطف لا يتناسب مع الفوضى المحيطة.  

 

“أنا السير أوين الذي دعاكِ.”  

 

نظرت ليليانا إليه بحيرة.  

 

“ماذا تعني؟”  

 

“أوين ماغنوس، هذا اسمي الحقيقي.”  

 

أضاف الفيكونت ماغنوس شرحًا بلطف وهزّ كتفيه.  

 

لمعة الجنون تلألأت في عينيه الذهبيّتين.  

 

“لا داعي لتذكّر اسمي. فكلّ من في هذا المكان سيصبحون قرابين.”  

 

في تلك اللحظة:  

 

“من قال إنّه سيجعلنا قرابين؟”  

 

اقترب نويل بصمت ووضع سيفه على رقبة الفيكونت ماغنوس.  

 

في الوقت نفسه، قيّدته حبال سوداء متوهّجة.  

 

“يا لها من افتتاحية صاخبة.”  

 

سخر كيربيل، الذي ظهر مع نويل، بنبرة منخفضة.  

 

كان قد أزال سحر التّنكّر، فعاد إلى هيئته الأصليّة.  

 

“كيف…”  

 

عبس الفيكونت ماغنوس للحظة، ثمّ نظر إلى إيفيت.  

 

ضحك كأنّ الهواء يفلت منه:  

 

“آه، إذن هذه كانت مزيّفة.”  

 

على الرغم من أسره، بدا الفيكونت ماغنوس متّزنًا بشكل غريب.  

 

شعرت إيفيت بنذير شؤم من وجهه.  

 

“هل أصبتِ؟”  

 

سأل نويل إيفيت دون أن يرفع سيفه، عيناه مملوءتان بالقلق.  

 

“أنا بخير.”  

 

طمأنته إيفيت، ثمّ وجّهت نظرها إلى الفيكونت ماغنوس:  

 

“قلتَ إنّك أعددتَ خطة احتياطيّة. هل كنتَ تقصد الانفجار؟”  

 

رفع الفيكونت ماغنوس زاوية فمه بشدّة:  

 

“لماذا، هل ظننتِ أنّكم وحدكم من يملكون الحيل؟”  

 

أمسكت إيفيت قبضتها بقوّة أمام سخريته.  

في تلك اللحظة:  

 

“سأتولّى هذا، أخرجي الآخرين.”  

 

تحدّث كيربيل بوجه متصلب بشكل مخيف.  

توقّفت نظرته الحمراء للحظة عند إيفيت.  

فهمت فورًا ما يريد قوله.  

 

“يطلب منّي أن آخذ ليليانا وأغادر؟”  

 

كان أولويّة كيربيل هي سلامة ليليانا فوق كلّ شيء.  

 

لكن:  

 

“هل يستطيع كيربيل التعامل معه بمفرده؟”  

 

كأنّه شعر بقلقها، قال كيربيل بحزم:  

“قلتُ إنّني سأتدبّر أمري، فاهتمّي بأمركِ.”  

 

ثمّ التفت إلى نويل:  

 

“إذا لم ترغب بإيذاء خطيبتك، أخرج الجميع الآن.”  

 

“أترك الأمر لك.”  

 

على عكس تردّد إيفيت، لم يتردّد نويل.  

أنزل سيفه وسارع إلى جانب إيفيت.  

 

“اتبعيني.”  

 

بحثّ من نويل، خطت إيفيت خطواتها على مضض.  

 

لو كانت بمفردها، لكان الأمر مختلفًا، لكن معها ليون وليليانا.  

 

قبل مغادرة قاعة الوليمة، التفتت إيفيت لتنظر إلى كيربيل للمرّة الأخيرة.  

 

كان لا يزال يقيّد الفيكونت ماغنوس، الذي بدا هادئًا بشكل غريب.  

 

“هل حقًا يمكنني الرحيل هكذا؟”  

 

رغم تأكيده بعدم القلق، لم تستطع التخلّص من شعور القلق.  

 

“إيفيت؟”  

 

عندما ناداها نويل، أبعدت عينيها عن كيربيل أخيرًا.  

 

“لا شيء.”  

 

هزّت رأسها بسرعة، ثمّ نظرت إلى ليليانا وليون بجانبها.  

 

كان ليون مرتعبًا، وليليانا تنظر إليها بوجه شاحب.  

 

“المكان خطير، هيّا بنا.”  

 

ابتلعت إيفيت قلقها وحثّت الاثنين.  

ثمّ تبعت نويل، مغادرة قاعة الوليمة بسرعة.  

 

***

 

“في النهاية، بقينا أنا وأنت، أيها الأستاذ.”  

 

بعد أن غادر النبلاء، وبقي الاثنان وحدهما في قاعة الوليمة الفارغة، ظهرت ابتسامة ذات مغزى على وجه الفيكونت ماغنوس.  

 

“ما الذي تخطط له؟”

  

على عكس هدوء الفيكونت، لم يكن كيربيل يبتسم. وجهه البارد كان أكثر برودة من أي وقت مضى.  

 

“من سؤالك، يبدو أنّك بدأت تشيخ، أيها الأستاذ.”  

 

ضحك الفيكونت ماغنوس وطقطق بأصابعه.  

فجأة، اختفت القيود التي كانت تربط جسده.  

 

“آه…”  

 

تأثّر كيربيل بألم إلغاء السحر بالقوة.  

عندما أطلق أنينًا خفيفًا، اتّسعت ابتسامة الفيكونت ماغنوس.  

 

“هل تعتقد أنّك تستطيع مواجهتي بهذا الجسد المتهالك؟”  

 

نظر الفيكونت إلى كيربيل بغطرسة.  

 

تلقّى كيربيل نظرته بصمت، ثمّ رسم ابتسامة جافة:  

“تستخفّ بي كثيرًا.”  

 

تمتم كيربيل بنبرة منخفضة وطقطق بأصابعه.  

في لحظة، ارتطم جسد الفيكونت ماغنوس بالأرض.  

 

“آه!”  

 

تأوّه الفيكونت ماغنوس بعد أن أُلقي به فجأة.  

في تلك اللحظة، وضع كيربيل قدمه على صدره برفق.  

 

“مهما كان جسدي مدمرًا، هل تعتقد أنّني لا أستطيع قتلك؟”  

 

نظر كيربيل إلى الفيكونت ماغنوس كأنّه ينظر إلى شيء جامد، بعينين خاليتين من العاطفة.  

 

“ها، هاها.”  

 

ضحك الفيكونت ماغنوس بخفّة وأمسك بكاحل كيربيل.  

 

“لا، لا يمكنك قتلي، أيها الأستاذ.”  

 

“لماذا تعتقد ذلك؟”  

 

سأل كيربيل دون أن يخفّف ضغط قدمه.  

نظر الفيكونت ماغنوس إليه مباشرة، مبتسمًا بسخرية:  

 

“لأنّني إذا متّ، ستموت تلك المرأة التي تعتزّ بها.”  

 

“ماذا؟”  

 

“شربت تلك المرأة النبيذ الذي قدّمته لها دون شك. لا تعرف ما فيه.”  

 

ارتفعت زاوية فم الفيكونت ماغنوس بشدة، كأنّ شيئًا مضحكًا جدًا.  

 

ضغط على كاحل كيربيل وقال بثقة:  

 

“أنا وحدي أعرف ما فيه. إذا متّ، سيختفي أيضًا طريقة إنقاذها.”  

 

تجهّم وجه كيربيل بشدّة.  

 

بعد صمت قصير، تحدّث:  

 

“ماذا تريد منّي؟”  

 

“سلّمني إيفيت بلانشيت، وسأترك ليليانا تعيش.”  

 

تحدّث الفيكونت ماغنوس دون تغيير في تعبيره.  

 

كان من المقرّر أن يموت الجميع في هذا المكان على أي حال.  

 

لكن ما دام قد بدأ هذا الأمر، أراد أن يجعل الناس يشعرون بيأس أعظم.  

 

خاصة إيفيت بلانشيت، التي تسبّبت له بمتاعب كثيرة رغم كونها مجرّد قربان.  

 

أراد أن يرى بأم عينيه كيف تبكي بعد أن تُخان من قِبل من تثق به.  

 

“ها…”  

 

ضحك كيربيل بخفّة.  

 

“هل تقول إنّني يجب أن أستبدل حياة شخص آخر بليليانا؟”

  

“إيفيت بلانشيت لا تعني لك شيئًا، أليس كذلك؟ ما المشكلة في استخدام حياة لا قيمة لها لإنقاذ ليليانا؟”  

 

لم يجب كيربيل فورًا، بل أمسك قبضته بقوة.  

في الماضي، لم يكن ليتردّد في إنقاذ ليليانا. كانت هي الشيء الوحيد المهم بالنسبة له.  

لكن بعد أن عاش أزمنة متكرّرة طويلة، كان أمامه خيار واحد فقط.  

 

“بل دعني أقدّم عرضًا آخر.”  

 

تراجع كيربيل خطوة عن الفيكونت ماغنوس.  

تحوّل وجهه المعبّس إلى قناع خالٍ من التعبير.  

“لست مهتمًا إلّا بالقرابين، لكنني أتساءل عن عرضك، أيها الأستاذ.”  

 

نهض الفيكونت ماغنوس متأخرًا ونفض ثيابه.  

 

“هيّا، قل لي. ماذا ستعطيني مقابل إنقاذ ليليانا؟”  

 

لمعة عينيه الذهبيّتين كانت كالضبع تحت القناع النصفي.  

 

نظر كيربيل إليه بهدوء وقال بنبرة جافة:  

 

“بدلًا من إيفيت بلانشيت، سأعطيك حياتي.”  

 

***

 

“ما هذا…”  

 

عندما خرجت إيفيت مسرعة من قاعة الوليمة، صُدمت بما رأته.  

 

كانت الفوضى أكبر مما تخيّلته.  

 

لم يتمكّن النبلاء الذين هربوا بعد صوت الانفجار من مغادرة محيط قاعة الوليمة.  

كانت النيران الضخمة تحيط بالمكان دائريًا.  

 

“بهذا، سيكون من الصعب الخروج من هنا.” 

 

حتّى نويل بدا مرتبكًا، ينظر حوله بوجه متصلب.  

 

عضّت إيفيت شفتيها بقوة ثمّ أفلتتهما.  

“كنت أتساءل لماذا تركنا نهرب بسهولة.”  

 

لم يكن الفيكونت ماغنوس ينوي إطلاقًا السماح لهم بالهروب.  

 

مع هذا الإدراك، شعرت وكأنّ دلوًا من الماء البارد سُكب على رأسها.  

 

“الكونتيسة بلانشيت.”  

 

في تلك اللحظة، تحدّثت ليليانا، التي كانت صامتة طوال الوقت.  

 

“هل يمكنكِ الإجابة على سؤال واحد؟”  

 

على عكس وجهها الشاحب، كان صوتها هادئًا نسبيًا.  

 

نظرت عيناها الخضراوان إلى إيفيت بثبات.  

 

“هل السير أوين شخص خطير جدًا؟”  

 

أومأت إيفيت برأسها قليلًا.  

 

في مثل هذه الظروف، لم يكن هناك داعٍ للكذب على ليليانا.  

 

“حسنًا.”  

 

أنهت ليليانا حديثها وأطرقت رأسها.  

 

ثمّ، كأنّها اتّخذت قرارًا، أمسكت قبضتها بقوة.  

“الكونتيسة بلانشيت، اذهبي أنتِ أولًا. لا يمكنني ترك تلميذي في مكان خطير هكذا.”  

 

“ماذا؟ لحظة، ليليانا!”  

 

استدارت ليليانا فجأة وهرعت نحو قاعة الوليمة.  

 

حاولت إيفيت المذهولة مطاردتها فورًا.  

لكن قبل أن تخطو خطوة، أمسكها نويل.  

 

“لا، إذا ذهبتِ أنتِ أيضًا، قد تصبح الأمور خطرة.”  

 

“لكن ليليانا…”  

 

“حتّى لو ذهبنا الآن، سنكون مجرّد عائق لكيربيل.”  

 

لم تستطع إيفيت الردّ، فعضّت شفتيها بقوة.  

كما قال، لن تستطيع فعل شيء إذا ذهبت لإنقاذ ليليانا.  

 

قد تصبح هدفًا للفيكونت ماغنوس إذا عادت.  

 

“يجب أن نترك قاعة الوليمة لكيربيل ونبحث عن طريقة للهروب من هنا.”  

 

رغم قلقها على ليليانا، لم تستطع أن تسير طوعًا إلى فخّ الفيكونت ماغنوس.  

 

إذا بقوا محاصرين بالنيران، سيصبحون جميعًا قرابين.  

 

لذا، بينما يشغل كيربيل الفيكونت، يجب إجلاء الناس.  

 

“نويل، ألا يوجد ممر سرّي يؤدّي إلى تحت الأرض؟”  

 

“ليس بعلمي.”  

 

هزّ نويل رأسه، فعبست إيفيت.  

 

“إذن، لن نخرج من هنا إلّا إذا أطفأنا النيران.”  

 

كان القول أسهل من الفعل. إخماد نيران بهذا الحجم دون سحر شبه مستحيل.  

 

بينما كانت تنظر إلى النيران بقلق، توقّفت إيفيت فجأة.  

 

“لحظة، هناك ساحر آخر هنا، أليس كذلك؟”  

 

تحوّلت نظرتها تلقائيًا إلى ليون.  

 

رغم أنّه لم يتلقَّ تدريبًا سحريًا مناسبًا، كان ليون يمتلك موهبة فذّة ورثها عن والده، الفيكونت ماغنوس.  

 

ربّما يستطيع إطفاء النيران.  

 

“ليون.”  

 

عندما نادته، رفع رأسه متفاجئًا.  

 

“نعم؟”  

 

“هل سبق أن أطفأتَ نارًا بالسحر؟”  

 

“فقط شمعة أو اثنتين…”  

 

“هذا يكفي.” 

 

أومأت إيفيت برأسها قليلًا.  

 

“أحجار السحر التي جمعناها، لا تزال معك، أليس كذلك؟”  

 

“نعم…”  

 

بدت عينا ليون متردّدتين، كأنّه لم يفهم الوضع بعد.  

 

أمسكت إيفيت يده بقوة وقالت بجديّة:  

 

“لنخرج من هنا، يجب أن نطفئ النيران. نحتاج مساعدتك.”  

 

“أنا؟ لكنني لم أتعلّم السحر بشكل صحيح…”  

 

“أنتَ تستطيع فعلها. لقد تعاملتَ مع أحجار السحر التي وضعها الفيكونت ماغنوس.”  

 

“لكن…”  

 

تمتم ليون بوجه ينقصه الثقة.  

 

طوال حياته، سمع أنّه عديم الفائدة، فكان من الصعب عليه استجماع الشجاعة.  

 

“لا تقلق، سأكون بجانبك.”  

 

أمسكت إيفيت كتفيه بحزم، عيناها تلمعان بعزيمة.  

 

كانت لديها فكرة تقريبيّة عما يجب فعله.  

الآن، كلّ ما تبقّى هو تنفيذه.  

 

“هل تقصد أنّك ستموت بدلًا عنها؟” 

 

ضاقت عينا الفيكونت ماغنوس لعرض غير متوقّع.  

 

تمتم باهتمام:  

 

“هل وقعتَ في حبّ تلك المرأة في هذه الأثناء؟”  

 

“مستحيل.”  

 

ردّ كيربيل بحزم ومرّر يده على شعره.  

 

“أريد فقط تسديد دين قديم.” 

 

“دين قديم؟ كلام عاطفي لا يليق بك، أيها الأستاذ.”  

 

ضحك الفيكونت ماغنوس بخفّة واقترب من كيربيل، مفحصًا إياه من الأعلى إلى الأسفل.  

 

“حسنًا، عرض مغرٍ بالفعل. أنتَ قربان أجود من تلك المرأة.”  

 

قال ذلك وهو يمسح ذقنه.  

 

“لكنني مندهش. ظننتُ أنّك ستبقى حيًا لتعيقني حتّى النهاية.”  

 

“سبب إعاقتك هو تهديدك لليليانا.”  

 

ردّ كيربيل بلا تعبير.  

 

“إذا كانت هي بأمان، لا يهمني ما يحدث للآخرين.”  

 

في الخارج، استمرّت صرخات الناس المذعورين.  

 

لكن كيربيل بدا كمن لا يسمع شيئًا، وجهه خالٍ من أيّ تغيير.  

 

“الآن أراك كما عرفتك.”  

 

ضحك الفيكونت ماغنوس وأخرج قارورة زجاجيّة صغيرة من صدره.  

 

“لا تقلق، هذا الترياق سيبقي ليليانا بأمان.”  

 

هزّ القارورة، فتمايل سائل شفّاف بداخلها. 

 

“لكن لن أسلّمك الترياق فورًا. سأضمن حياتك أولًا.”  

 

ابتسم الفيكونت ماغنوس وأعاد القارورة إلى صدره.  

 

“سمعتُ أنّ أحفاد الساحر القديم يستطيعون إخراج قلوبهم بحريّة. هل هذا صحيح؟”  

 

“نعم.”  

 

أجاب كيربيل وهو يراقب القارورة بعينيه.  

 

“إذا أعطيتك قلبي، هل ستسلّمني الترياق؟”  

 

“نعم. ما نحتاجه للقربان هو ‘أثر الساحر القديم’، وقلبك كافٍ.”  

 

أومأ الفيكونت ماغنوس كمن يمنح معروفًا.  

 

“بالمناسبة، ألن تندم؟ لو ماتت إيفيت بلانشيت بدلًا منك، يمكنك العيش بسعادة مع ليليانا.”  

 

“قلتُ إنّني أسدّد دينًا قديمًا.”  

 

نظر كيربيل إلى الفيكونت ماغنوس بعيون خالية من العاطفة، هادئًا رغم اقتراب الموت.  

 

“لو كنتُ أخاف الموت، لما اعدت الزمن أصلًا.” 

 

قال ذلك ووضع يده على صدره.  

 

“قلبنا هو نواة السحر.”  

 

عندما وضع يده على قلبه، تسرب ضوء خافت من تحته.  

 

ظهرت نواة السحر الحمراء ببطء، مليئة بالشقوق الكبيرة، دليلًا على تهتّكها.  

 

“إذا حطّمتَ هذا، سأموت لا محالة.”  

 

تمتم كيربيل بهدوء وهو يمسك نواة السحر.  

ثمّ وضعها في يد الفيكونت ماغنوس.  

 

“هذا كافٍ كضمان.”  

 

ابتسم الفيكونت ماغنوس برضى وأخرج الترياق من صدره.  

 

في الحقيقة، لم يهتمّ بموت ليليانا من عدمه.  

ما دام قد حصل على حياة كيربيل، لم يعد هناك حاجة لقتلها.  

 

“حان وقت إنهاء هذا التسلية.”  

 

تمتم الفيكونت ماغنوس بفرح وهو يمسك نواة السحر.  

 

رغم بعض المتغيّرات غير المتوقّعة، كانت خطته تسير كما أراد.  

 

“سأبقيك حيًا حتّى النهاية، أيها الأستاذ. أتمنّى أن تستمتع بالوليمة.”  

في اللحظة التي استدار فيها الفيكونت ماغنوس:  

 

“لهذا يسمّونك صغيرًا.”  

 

رفع كيربيل زاوية فمه بعد أن كان بلا تعبير.  

طقطق بأصابعه، فاختفت نواة السحر من يد الفيكونت ماغنوس.  

 

“…”  

 

لأول مرة، تجهّم وجه الفيكونت ماغنوس.  

ضحك كيربيل بسخرية وقال:  

 

“إخراج القلب بحريّة يعني أيضًا إعادته بحريّة. هل يجب أن أشرح لك هذا المنطق البسيط؟”  

 

“كيف تجرؤ…” 

 

أطلق الفيكونت ماغنوس سحرًا نحو كيربيل بغضب شديد.  

 

تحوّلت عيناه الذهبيّتان إلى اللون الأسود.  

 

“حتّى غضبك يشبه غضب طفل.”  

 

سخر كيربيل وصدّ سحر الفيكونت ماغنوس.  

في اللحظة التي رفع يده للردّ:  

 

“كيربيل!”  

 

انفتح باب قاعة الوليمة بانفجار، وظهرت ليليانا.