الجزء السادس عشر

مع بزوغ الفجر الأول، كانت الشمس تشرق للتو.
كانت إيفيت منهمكة منذ الصباح الباكر في التزيّن بعناية فائقة.

“…فيليا، ألا تعتقين أن هذا التأنق كافٍ؟”

“كافٍ؟! يا لها من مزحة! إنها فرصة قد لا تتكرر إلا مرة في العمر، يجب أن نجعل الأنوف الأرستقراطية الأخرى تخفض رؤوسها خجلاً!”

ابتسمت إيفيت بخجل وهي ترى حماسة فيليا المفرطة. منذ أن علمت أن إيفيت ستكون ممثلة النبلاء في احتفال ميلاد الإمبراطور، أولت فيليا اهتماماً مضاعفاً لتزيينها مقارنةً بالمعتاد.

في الليلة السابقة للاحتفال، استحمت إيفيت بماء ممزوج بأعشاب مفيدة للبشرة، وشربت في المساء شاياً يساعد على تقليل الانتفاخ.

فكانت النتيجة بشرة نقية كبيضة مقشرة، بيضاء ناصعة ومشرقة دون حاجة إلى مساحيق التجميل.

“لقد تفننت السيدة بيري في صنع هذا الفستان الرائع، فيجب أن نكون في مستوى جماله.”

وهكذا، راحت فيليا تمشط شعر إيفيت بمهارة
وسلاسة. كان الفستان الذي ارتدته إيفيت اليوم قد طلبته خصيصاً من بيري قبل فترة وجيزة.

في البداية، كانت تنوي ارتداء فستان بسيط التصميم ومريح للحركة، لأنها لم تكن تعلم ما قد يحدث في قاعة الاحتفال. لكن بعد أن تلقت طلباً من الإمبراطور لتكون ممثلة النبلاء، غيّرت إيفيت رأيها.

بما أن الأنظار ستتجه إليها حتماً، قررت أن تكون لافتة للنظر بكل المقاييس. لذا، ما إن عادت من القصر الإمبراطوري حتى استدعت بيري إلى غرفتها، وطلبت منه إعادة تصميم أحد فساتينها بأسلوب جديد.

“لحسن الحظ أن يدي السيده بيري سريعة.”

كان الوقت ضيقاً للغاية، لكن بيري، لحسن الحظ، أكملت العمل في الوقت المناسب.

“كان الفستان الأصلي جميلاً، لكن التصميم الجديد يبدو مثالياً على شخصيتكِ، يا سيدتي الكونتيسة.”

تمتمت فيليا برضا وهي ترفع شعر إيفيت عالياً في تسريحة أنيقة. لمست إيفيت رقبتها المكشوفة بأصابعها وابتسمت ببعض الارتباك.

كان الفستان الذي ارتدته اليوم هو الأكثر فخامة بين كل ما ارتدته من قبل. القماش ذو اللون الأزرق الهادئ كان يتدفق بأناقة في خطوط تشبه قوام حورية البحر، وتنورة الفستان التي تتسع تدريجياً نحو الأسفل كانت مزينة بطبقات من الشيفون، تعطي انطباعاً كأنها أمواج تتلاطم برفق.

كان الفستان بحد ذاته تحفة فنية، لكن النقطة التي أضافت إليه لمسة ساحرة كانت شيئاً آخر.

“…أليس هذا مبالغاً فيه بعض الشيء؟”

أدارت إيفيت جسدها قليلاً لترى انعكاسها في المرآة. لمحت ظهرها المكشوف بالكامل مع الوشم الذي زيّنه. بدا وكأن عدد الأزهار الزرقاء التي تشبه أعين نويل قد ازدادت، متدلية كالبراعم على أغصان شجرة. كانت كلها تتلألأ بلون يماثل عيني نويل.

“هذه المرة فقط سأكشف عنه، لا بأس بذلك، أليس كذلك؟”

لم تكن إيفيت تنوي إظهار وشمها للآخرين أبداً. لكنها شعرت أن كشفه قد يكون أكثر جاذبية لجذب الأنظار.

“هذه المرة الأولى التي أعرضه فيها، لذا أشعر ببعض الغرابة.”

لمست إيفيت الأزهار على ظهرها بأطراف أصابعها. في البداية، لم تكن سوى زهرة أو اثنتين، لكن نصف ظهرها أصبح الآن مغطى بالكامل بتلك الأزهار الزرقاء.

“…بالتأكيد، إنه مبالغ فيه.”

قالت فيليا بجدية وهي تضع اللمسات الأخيرة على تسريحة إيفيت.

“اكنتُ محقة؟ ربما كان يجب أن أختار تصميماً أكثر هدوءاً.”

نظرت إيفيت إلى المرآة بقلق، فأضافت فيليا مازحة:

“إنه مبالغ فيه لأنه جميل للغاية، حتى إن الجميع في قاعة الاحتفال لن يتمكنوا من إبعاد أعينهم عنكِ، يا سيدتي الكونتيسة!”

“…ما هذا؟”

ضحكت إيفيت بخفة على الرد غير المتوقع. بعد دقائق قليلة، أكملت فيليا تزيين إيفيت، التي وقفت أمام مرآة بطول القامة. عندما وضعت الأقراط التي أهداها إياها نويل، كانت الصورة مكتملة تماماً.

“حتى أنا أجد نفسي جميلة.”

بينما كانت تدير جسدها لتتأمل انعكاسها، سمعت طرقاً على الباب مصحوباً بصوت مألوف:

“هل انتهيتِ من التحضيرات؟”

ابتسمت إيفيت بخفة عندما عرفت صاحب الصوت فوراً.

“لقد انتهيت للتو.”

“إذاً، هل يمكنني الدخول؟”

ما إن انتهت كلماته حتى فُتح الباب، وظهر نويل بكامل أناقته. أطلقت إيفيت تنهيدة إعجاب خفيفة عندما رأت خطيبها. كان نويل يرتدي بدلة سوداء ثلاثية القطعات، يبدو فيها كالنمر الأسود، أنيقاً مع هالة من السلطة الغامضة.

“…وأنتِ بدوركِ.”

اقترب نويل من إيفيت بخطوات واثقة، لكنه عبس قليلاً وهو ينظر إليها بنظرة تحمل شيئاً من الاستياء.

“جميلة لدرجة تجعلني أتردد في إظهاركِ للآخرين.”

همس نويل بهدوء وقبّل جبهتها برفق. احمرّ وجه إيفيت قليلاً وهي تدفعه بخفة على كتفه.

“فيليا تشاهدك!”

“لا، لم أرَ شيئاً!”

حاولت فيليا أن تتحدث بهدوء، لكن أذنيها الحادتين التقطتا كل شيء، فهزت رأسها بنظرة

“أنا لا أعرف شيئاً”.

“بما أنني انتهيت من تزيين السيدة، سأترككما للحديث!”

غادرت فيليا المكان بسرعة، فظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي نويل.

“سرعة بديهتها تعجبني.”

“…بهذا الشكل، ستنتشر الشائعات بين الخدم قريباً.”

تنهدت إيفيت بخفة، فسألها نويل باستغراب:
“شائعات؟ أي شائعات؟”

“شائعات أنني وأنت سنتزوج قريباً. منذ أن وصلت إلى قصر عائلة الدوق، يبدو أن الجميع يفكر بهذا الشكل…”

“آه، تلك الشائعة.”

ابتسم نويل دون أن يضيف شيئاً، فحدقت إيفيت فيه بعينين متشككتين.

“ألا تقلقك هذه الشائعات؟”

“حسناً، هل يجب أن أهتم؟”

“ليس بالضرورة، لكن… قد يُثار الكلام إذا فسخنا الخطوبة لاحقاً.”

“فسخ الخطوبة؟”

رفع نويل حاجباً.

“هل تفكرين في فسخ خطوبتنا؟”

“لقد اتفقنا أن أكون خطيبتك لمدة عام واحد فقط. أليس من المفترض أن تنتهي الخطوبة بعد ذلك؟ أليس هذا ما ورد في العقد؟”

حتى لو كانا قد اقتربا عاطفياً، فهذا لا يعني أنها ستصبح خطيبته الحقيقية.

“ظننت أن الخطوبة ستنتهي بانتهاء العقد.”

عند سؤال إيفيت، تشوهت ملامح نويل الأنيقة قليلاً.

“إذاً، كنتِ تنوين تركي بعد عام؟”

“مستحيل! كيف لي أن أتركك؟”

هزت إيفيت رأسها وكأن الفكرة سخيفة. عندها، خفت حدة نظرة نويل قليلاً.

“…حتى لو أردتِ الرحيل، لن أدعكِ تذهبين.”

مدّ ذراعه وسحب إيفيت من خصرها إليه. ضحكت إيفيت بخفة وهي تستسلم لعناقه.

“لا تقلق، حتى لو رفضتني، سأبقى إلى جانبك.”

“هذا أفضل ما سمعته اليوم.”

ضحك نويل بخفة ودفن وجهه في عنق إيفيت. عندما لامست شفتاه جلدها العاري، تقلصت كتفاها دون وعي من الدغدغة التي شعرت بها.

“…كوني حذرة كي لا تتأذي.”

همس نويل بهدوء وهو مطأطئ الرأس. كانت جملته قصيرة، لكنها حملت مزيجاً من المشاعر. أومأت إيفيت برأسها بهدوء وهي تداعب شعره بلطف.

في تلك اللحظة، أدركت تماماً ما ينتظرها اليوم.

“إذا انتهينا من التحضيرات، فلنذهب.”

في تلك اللحظة بالذات، فُتح الباب فجأة وظهر كيربل بمظهر أنيق غير مألوف.

“…السيد كيربل لا يزال لا يعرف كيف يطرق الباب.”

تفاجأت إيفيت للحظة، ثم ابتعدت عن نويل قليلاً وهي تنظر إلى كيربل بنظرة جانبية. لكنه تجاهلها وهز كتفيه بلامبالاة.

“إذا تأخرنا أكثر، سيكون الإمبراطور سعيداً جداً.”

“…حسناً، سنخرج الآن.”

تنهدت إيفيت بخفة ونظرت إلى نويل.

“كما قال السيد كيربل، لا يجب أن نتأخر، فلننطلق.”

مدت يدها أولاً، فأمسك نويل بها بسرعة. شعرت إيفيت بدفء يده كمصدر للطمأنينة وهي تسير ببطء نحو العربة.

* * *

“عندما أرى الجميع مجتمعين هكذا، أشعر براحة كبيرة.”

ابتسم لياندري برضا وهو ينظر إلى الحضور في غرفة الاستقبال. كان جالساً في المقعد الرئيسي، وعلى يساره كيربل، وعلى يمينه نويل وإيفيت.

قبل ساعات من بدء الاحتفال الرسمي، تجمعوا بحجة تعلم ما يجب على “ممثلة النبلاء” القيام به.

“كما سمعتم من سكرتيري، فإن ما يتعين على الكونتيسة بلانشيت فعله بسيط. عندما يحين الدور، كل ما عليها هو تسليم الهدية إليّ.”

“فهمت.”

أجابت إيفيت باختصار وهي تُومئ برأسها ببطء. بدا الجو مختلفاً عن المعتاد بشكل غامض، لكن لياندري لم يلاحظ ذلك. ثم تحولت نظرته إلى كيربل.

“سنرتب لك مكاناً خاصاً، فكل ما عليك هو مراقبة الكونتيسة بلانشيت لضمان سلامتها.”

“حسناً.”

ابتسم كيربل وأومأ برأسه. كان هو أيضاً مختلفاً عن المعتاد، لكن لياندري لم ينتبه لذلك أيضاً.

“سمعت أن برج السحرة أرسل سحرة. ما
خطتك بشأنهم؟”

فتح نويل فمه بعد أن كان يراقب الموقف بهدوء.

“سنتركهم ينتظرون خارج قاعة الاحتفال. وجودهم بالقرب مني يثير الريبة.”

“قرار صائب.”

أومأ نويل برأسه قليلاً وتبادل النظرات مع كيربل.

“قد يكونون هم أيضاً متواطئين مع الفيكونت ماغنوس، لذا من الأفضل مراقبتهم عن كثب.”

“بالطبع، لقد وضعتهم تحت المراقبة بالفعل.”

ضحك لياندري بخفة وهو يستند إلى ظهر الكرسي.

“يبدو أن سيد برج السحرة قد شاخ كثيراً. من الواضح أنه وقع في فخ بهذه البساطة.”

كان لياندري يعلم منذ البداية أن سيد برج السحرة لن يطيعه بسهولة. لذا، ألقى الطعم عمداً بطلب إرسال سحرة. إذا أرسل سحرة حقيقيين، فهذا جيد. أما إذا أرسل جواسيس، فسيستغل ذلك للضغط على البرج.

“سيد البرج يبدو في عجلة من أمره. إذا فشلت خطة الفيكونت ماغنوس، سيكون هو أول من يُقبض عليه.”

عند كلمات نويل، لمعت عينا لياندري بارتياح.

“عسى أن نرى سحرة في القصر الإمبراطوري قريباً.”

بعد هذا الحديث القصير، غادر لياندري لتغيير ملابسه، بينما انتقل الثلاثة المتبقون بصحبة السكرتير إلى غرفة استراحة واسعة، حيث سيقضون الوقت حتى بدء الاحتفال.

“لقد دونت هنا تفاصيل ترتيب الاحتفال، فإذا قرأتِها ستجدينها مفيدة.”

ابتسم السكرتير وهو يسلم إيفيت ملفاً سميكاً يحتوي على شرح مفصل لتسلسل الاحتفال وكيفية سير كل جزء.

“إذا احتجتِ إلى مساعدة أو كانت لديكِ أسئلة، فاستدعيني في أي وقت. والآن، سأترككم.”

غادر السكرتير، تاركاً الثلاثة وحدهم في غرفة الاستراحة. تبادلت إيفيت وكيربل النظرات في صمت، بينما اقترب نويل من الباب بهدوء، وأصغى إلى الأصوات الخارجية.

بعد أن تأكد من عدم وجود أحد، التفت إليهم وقال:

“…يبدو أننا يمكن أن نكون بحرية هنا.”

عندها، تنفست إيفيت وكيربل – أو بالأحرى، الشخصان اللذان تبادلا الظهور – تنهيدة عميقة.

* * *

كان الأمر كالتالي:

في الليلة السابقة للاحتفال، بينما كان الجميع نائمين، زارت إيفيت كيربل سراً.

“ماذا لو تبادلنا الأدوار غداً؟”

نظر كيربل إليها بدهشة وهي تدخل في صلب الموضوع مباشرة.

“…تقصدين أن أنتحل شخصيتك في احتفال ميلاد الإمبراطور؟”

“نعم، فكرت في الأمر، ويبدو أن هذا هو الخيار الأفضل.”

أومأت إيفيت برأسها وواصلت:

“غداً، سأذهب إلى القصر الإمبراطوري مبكراً لأنني ممثلة الأرستقراط ولدي الكثير لأحضّره. عندها، يمكننا تبادل الأدوار.”

“ولمَ عليّ أن أفعل ذلك؟”

“لأن أحدهم يجب أن يذهب للقبض على ليون. لا نعلم ماذا قد يحدث في هذه الأثناء، ومن الأكثر أماناً أن تبقى أنت في قاعة الاحتفال بدلاً مني.”

“…ألم تفكري في سلامتك؟”

عبس كيربل وهو ينظر إليها.

“أنتِ تدركين أن الفيكونت ماغنوس يستهدف حياتك أيضاً.”

“أعلم.”

تنهدت إيفيت بخفة.

“أعلم، لكنني الشخص المناسب للتحرك.”

كان هذا شيئاً تستطيع هي وحدها القيام به بفضل معرفتها بالرواية الأصلية. كان ليون، مثل والده الفيكونت ماغنوس، قادراً على استخدام السحر العقلي. إذا أرسلوا شخصاً آخر، قد يقع تحت سيطرته.

“لكن إذا أرسلناك أنت، قد يتعرض الناس في قاعة الاحتفال للخطر.”

حتى لو لم يعد كيربل قادراً على استخدام السحر بحرية كما في السابق، فهو لا يزال الشخص الوحيد القادر على مواجهة الفيكونت ماغنوس. في ظل عدم معرفة متى وكيف سيظهر ماغنوس، لم يكن من الحكمة إرسال كيربل.

“لذا، أنا الوحيدة التي يمكنها القيام بهذا.”

كان العزاء الوحيد هو أن الرواية الأصلية ذكرت طريقة لتجنب السحر العقلي.

“حتى لو لم تنجح مع الفيكونت ماغنوس، فستكون فعالة ضد ليون.”

أومأت إيفيت في سرها وأكملت:

“بينما أبحث عن ليون، كل ما عليك فعله هو جذب انتباه الآخرين.”

“…وكيف أفعل ذلك؟”

“هذا عليك التفكير به من الآن.”

هزت إيفيت كتفيها بخفة.

“قلت إن سحر التنكر لا يرهق الجسد كثيراً، أليس كذلك؟”

“يعتمد ذلك على مدة استمراره.”

أجاب كيربل ببرود وهو يشبك ذراعيه.

“لن يستغرق وقتاً طويلاً. بفضلك، تأكدنا أن ليون في القصر الإمبراطوري.”

“وأنا أعلم تقريباً أين قد يكون قد خبأ الأداة السحرية.”

القبض عليه مسألة وقت لا أكثر.

“…المتغير الوحيد هو السحرة الذين رأيتهم من برج السحرة.”

عضت إيفيت شفتيها بخفة ثم تركتهما.

“ربما لن يساعدوا الفيكونت ماغنوس علناً، لأن أي خطأ قد يعرضهم لغضب جلالته. لكن لا يضر أن نكون حذرين.”

“أعرف ما يقلقك، لكن هذه المرة، أرجو أن تثق بي.”

أخذت إيفيت نفساً عميقاً ونظرت إلى كيربل في عينيه. كان لا يزال ينظر إليها بملامح غامضة. بعد لحظات من الصمت، أغمض كيربل عينيه ثم فتحهما وقال:

“…افعلي ما تشائين.”

ثم اقترب منها ببطء، وأضاف بهدوء:
“لكن تذكري شيئاً واحداً.”

ابتلعت إيفيت ريقها وهي ترى عينيه الحمراوين تلمعان أمامها.

“حياتك ليست ملكك وحدك. إذا بقيتِ على قيد الحياة، ستبقى هي أيضاً.”

أنهى كيربل كلامه بنبرة منخفضة، تظهر فيها لمحة من الشرير الحقيقي.

“لذا، كوني حذرة كي لا تموتي.”

“…سأضعه في ذهني.”

ضحكت إيفيت بخفة. كانت نبرته باردة، لكنها شعرت أنها تحمل قلقاً صادقاً عليها.

“إذاً، سأذهب.”

غادرت إيفيت غرفة الاستراحة بعد هذه الكلمات. انتظر كيربل حتى اختفت، ثم اقترب من النافذة ببطء. غرقت عيناه في برودة غير معهودة.

“…حان الوقت لأتحرك أنا أيضاً.”

* * *

وهكذا، في تلك اللحظة، كانت إيفيت وكيربل جالسين في غرفة الاستراحة بالقصر الإمبراطوري، متخفيين في هيئة بعضهما البعض.

“…الاحتفال سيبدأ قريباً، أليس كذلك؟”

كسرت إيفيت، بوجه كيربل، الصمت القصير.

كان من المقرر أن يبدأ احتفال ميلاد الإمبراطور عند الظهر، مما يعني أن الوقت المتبقي حتى تجتمع الأرستقراطية في القاعة لم يعد طويلاً.

“يجب أن أجد ليون بسرعة.”

عضت إيفيت شفتيها بخفة دون أن يلاحظ أحد. تحولت نظرتها إلى نويل، الذي لم تخبره بعد أن ليون في القصر. كل ما قالته له عن تبادل الأدوار مع كيربل كان أنها مجرد خدعة تشتيت.

“أشعر ببعض الذنب لخداعه.”

لكن شرح كل شيء له وإقناعه كان سيستغرق وقتاً طويلاً.

“على أي حال، حان الوقت ليستدعونا.”

في تلك اللحظة، سُمع طرق مهذب على الباب، ودخل خادمان.

“تفضلوا، لقد أتينا بأمر من جلالته لمرافقتكم.”

تبادلت إيفيت نظرة سريعة مع كيربل دون أن يلاحظ نويل. لقد حان وقت تنفيذ الخطة.

“الكونتيسة بلانشيت والحارس، تفضلا باتباعي.”

انحنى أحد الخادمين بعمق تجاه إيفيت وكيربل. في الوقت نفسه، اقترب الخادم الآخر من نويل.

“لدى جلالته كلمة يود قولها قبل الدخول.”

“…سأذهب الآن.”

نهض نويل ببطء من الأريكة، ونظرت عيناه إلى إيفيت.

“إذا حدث شيء، أرسلي إشارة فوراً.”

أشار بعينيه إلى يدها، فضحكت إيفيت وأومأت.
“سأفعل.”

لقد أحضرت حجر الاتصال الذي أهداه إياها نويل تحسباً لأي طارئ، بالإضافة إلى الخاتم الذي منحه إياها الإمبراطور.

“آمل ألا أضطر لاستخدامهما.”

لكن بما أن المستقبل لا يمكن توقعه، كانت قد أعدت نفسها لكل الاحتمالات.

“تفضلوا من هنا.”

انفصل الثلاثة بعد تحية قصيرة. بعد قليل من المشي، توقف الخادم الذي يرافق إيفيت وكيربل أمام باب ضخم يفوق طوله بأضعاف.

“انتظرا هنا حتى يحين دور الدخول.”

عندما فُتح الباب، استقبلتهما غرفة استراحة مشابهة للأولى لكن بأجواء مختلفة قليلاً.

“إذا أردتما، يمكنكما مشاهدة قاعة الاحتفال من هذه النافذة.”

اقترب الخادم من النافذة المغطاة بالستائر وسحب الحبل بقوة، فظهرت نافذة زجاجية كبيرة. أطلقت إيفيت تنهيدة إعجاب خفيفة وهي تنظر إلى الخارج، حيث كان المشهد كما وصفه الخادم: قاعة الاحتفال تظهر بوضوح.

“بصفتكِ ممثلة النبلاؤ، ستدخلين القاعة آخر الأرستقراطيين. سيستغرق الأمر بعض الوقت، لذا استريحي هنا حتى يحين الدور.”

“حسناً، يمكنك المغادرة الآن.”

لوّح كيربل، بوجه إيفيت، بيده بلا مبالاة. فدفعته إيفيت بمرفقها في جنبه خلسة.

“آه!”

أطلق كيربل أنيناً قصيراً وهو يحدق بها، لكنها تجاهلته وابتسمت للخادم.

“شكراً على مرافقتنا.”

“…على الرحب. سأغادر الآن.”

نظر الخادم إليهما باستغراب لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه وغادر. بقي إيفيت وكيربل وحدهما في الغرفة.

“أخيراً، الهدوء.”

تمتم كيربل وهو يرمي نفسه على الأريكة، لكنه أطلق صوت استياء. نظرت إليه إيفيت بنظرة ضبابية ثم تحولت إلى الباب.

“لا يبدو أن هناك أحد بالخارج، أليس كذلك؟”

“يبدو كذلك. يبدو أنهم يحترمون خصوصية الأرستقراطيين.”

ضحك كيربل بخفة وهو يستند إلى الأريكة.

“والآن، ما خطتك؟”

“بالطبع، سأذهب للبحث عن ليون.”

كانت إيفيت تعلم أن دخول جميع الأرستقراطيين سيستغرق نصف ساعة على الأقل، وخلال هذا الوقت، ستبحث عن ليون.

“…هل أنتِ متأكدة أنكِ ستكونين بخير وحدك؟”

سأل كيربل بجدية هذه المرة.

“سأكون بخير.”

أومأت إيفيت ببطء وهي تقبض يدها. كانت تعلم أن القول إنها لا تخاف سيكون كذباً. لكن بعد أن وصلت إلى هنا، لم يكن هناك مجال للتراجع أو الهروب.