“يبدو أن الشخص الذي حاول سرقة أحجار المانا من منجمك كان ابن أخ سيد البرج. تفاوضوا بشأن عقوبته.”  

 

“ابن أخ سيد البرج؟”  

 

عبست إيفيت.  

 

كانت تعتقد أن سيد البرج يضع مصلحة البرج فوق كل شيء، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بعائلته. فكيف تفاوض من أجل ابن أخيه مع لياندرو؟  

 

شعرت بشيء مريب.  

 

“يبدو أن هناك سببًا آخر.”  

 

في تلك اللحظة، قال نويل:  

 

“ما الذي تفكرين فيه؟”  

 

مال نحوها قليلاً. عندما اقترب وجهه، تراجعت إيفيت برأسها دون وعي.  

 

“ألستَ قريبًا جدًا؟”  

 

عندما غطت وجهه بيدها، ضحك نويل بهدوء. ثم أمسك يدها وسحبها للأسفل ببطء.  

 

“ألم يحن الوقت لتعتادي على هذه المسافة؟”  

 

تمتم وهو لا يزال ممسكًا بيدها.  

 

هزت إيفيت رأسها، واعية تمامًا لملمس يده.  

 

“مستحيل، لست معتادة على الإطلاق.”  

 

عند نبرتها الحازمة، ضحك نويل بصوت عالٍ.  

 

“كنت أتمنى لو اعتدتِ.”  

 

تمتم كمن يحدث نفسه وعاد إلى مكانه.  

 

أشارت إيفيت بعينيها إلى يدها.  

 

“إلى متى ستمسك بها؟” 

 

كان من المفترض أن يتركها الآن. لكنه، بوقاحة، أمسكها بقوة أكبر.  

 

“يداي باردتان اليوم.”  

 

“نحن في الربيع؟”  

 

“ومع ذلك، أشعر بالبرد.”  

 

نظرت إيفيت إليه بدهشة. ثم هزت رأسها كمن لا يستطيع إيقافه.  

 

“يبدو أنني بحاجة لشراء أداة سحرية لتدفئة نويل.”  

 

“يكفي أن تمسكي يدي، لمَ تشترين شيئًا؟”  

 

“لا يمكنني أن أمسك يدك إلى الأبد. يجب أن أفكر فيما بعد.”  

 

كانت إيفيت تقصد أن المستقبل غير مؤكد. لكن نويل، على ما يبدو، فهم كلامها بشكل مختلف.  

 

“لمَ تفكرين فيما بعد؟”  

 

سأل بهدوء وهو يضغط على يدها.  

 

لاحظت إيفيت تغير نبرته ورمشت ببطء.  

 

“من الطبيعي التفكير في ذلك. لا يوجد ضمان أن أبقى بجانبك دائمًا.”  

 

على الأقل، طالما كانت على قيد الحياة، كانت تنوي البقاء معه. لكنها لم تضف هذا الجزء. شعرت أن قول ذلك قبل الاعتراف بمشاعرها قد يجعل نويل يراها بغرابة.  

 

نتيجة لذلك، تعمق سوء فهمه. 

 

“إذن، تنوين الرحيل؟”  

 

بعد صمت قصير، تحدث نويل مجددًا.  

 

كانت كلماته غامضة، لا سؤال ولا تأكيد. مالت إيفيت برأسها بدهشة.  

 

“الرحيل؟ من ينوي الرحيل؟”  

 

بينما كانت تشعر بالحيرة، رفع نويل ظهر يدها إلى شفتيه. عندما لامسها ملمس ناعم، انتفضت إيفيت وقبضت يدها. حين حاولت سحبها، أمسكها نويل بقوة.  

 

“لدي سؤال لك.”  

 

تمتم نويل بهدوء.  

 

شعرت إيفيت، ونفَسُه الدافئ يداعب يدها، بأنها تعض شفتيها دون وعي.  

 

“ما الذي تود معرفته؟”  

 

سألت وهي تحاول الحفاظ على هدوئها.  

 

نظر نويل إليها مباشرة، شفتاه لا تزالان على يدها.  

 

“ماذا اكون لك؟”  

 

كان سؤاله غير متوقع تمامًا. 

 

“نويل، ماذا تعني بما أنت بالنسبة لي؟”  

 

ردت إيفيت مرتبكة. أومأ نويل برأسه.  

 

“ألم تقولي من قبل إن المخطوبين يتبادلون مثل هذه الأحاديث كثيرًا؟”  

 

كان تعبيره جادًا للغاية، فابتلعت إيفيت ريقها.  

كان الجو يتجه نحو منحى غريب.  

 

“نويل، أنت شخص ممتنة له. أنت منقذي.”  

 

فتحت إيفيت فمها بحذر. لكن نويل بدا غير راضٍ عن إجابتها.  

 

“ألا يمكن أن يكون هناك منقذ آخر غيري؟”  

 

“بالطبع.”  

 

إذا أردنا الدقة، يمكن اعتبار كيربل وهاربرت منقذين أيضًا.  

 

“لكن من بين الجميع، أنت الشخص الأكثر تميزًا بالنسبة لي.”  

 

لأنني أحبك.  

 

من في العالم يمكن أن يكون مميزًا أكثر من ذلك؟  

 

كبتت إيفيت الكلمات الأخيرة ونظرت إلى نويل.  

 

“مميز…”  

 

كرر نويل كلماتها ببطء. ثم ظهرت ابتسامة ماكرة على شفتيه.  

 

“أتمنى أن يكون معنى ‘مميز’ بالنسبة لي ولكِ يحملان معنا واحدًا.”  

 

ترك يدها وتمتم كمن يحدث نفسه.  

 

رمشت إيفيت ببطء عند كلماته الموحية.  

 

“ما المعنى الذي تقصده؟”  

 

“أعني أنني أحبك.”  

 

“أوه، تحبني…”  

 

أومأت إيفيت دون وعي، ثم تجمدت.  

 

“ماذا؟ ماذا قلتَ للتو؟”  

 

سألت وهي تشك في أذنيها.  

 

على عكس ارتباكها، بدا نويل هادئًا بشكل مدهش.  

 

“قلت إنني أحبك.”  

 

كرر كلماته بلطف، لكن إيفيت لم تسمع.  

كان عقلها قد أصبح فارغًا تمامًا.  

 

“هكذا فجأة؟”  

 

لم تكن غافلة تمامًا عن مشاعر نويل، لكن التفكير في الأمر نظريًا كان مختلفًا تمامًا عن سماع الاعتراف مباشرة.  

 

“هل أزعجك كلامي؟”  

 

نظر إليها نويل بهدوء. بدا هادئًا بشكل مفرط لشخص اعترف للتو.  

 

“لا، ليس كذلك، لكنه مفاجئ جدًا…”  

 

تلعثمت إيفيت، غير قادرة على ربط كلماتها.  

 

“ماذا أقول؟ هل أقول إنني أحبه أيضًا؟”  

 

كانت قد خططت للاعتراف يومًا ما، لكنها لم تتوقع أن يسبقها نويل بهذه الطريقة.  

 

“لا تقلقي، لا أنوي فرض مشاعري عليك.”  

 

مد نويل يده وأمسك بوجنتها. شعرت بحرارة ملتهبة من لمسته.  

 

“أردت فقط أن أخبرك.”  

 

نظر إليها مباشرة. على عكس تعبيره الهادئ، كانت عيناه ترتعشان بشدة غير معتادة.  

 

“أريدك أن تعرفي أنك بالنسبة لي لست مجرد خطيبة بالعقد.”  

 

مال نويل وقبل جبهتها بلطف ثم ابتعد.  

 

لم يمنحها فرصة للرد، ونهض من مكانه.  

 

“لدي عمل اليوم، سأغادر أولاً.”  

 

بهذه الكلمات، غادر نويل غرفة نوم إيفيت.  

نظرت إيفيت إلى ظهره مذهولة، ثم نهضت متأخرة. لكن عندما توجهت نحو الباب، كان نويل قد اختفى من الرواق.  

 

“يا إلهي…”  

 

أغلقت إيفيت الباب وانزلقت لتجلس على الأرض. جبهتها، حيث لامست شفتاه، كانت تحترق.  

 

“هل هذا حلم؟”  

 

قرصت إيفيت خدها بقوة. لكن بدلاً من الاستيقاظ، أصبحت أكثر يقظة.  

 

“أنا مجنونة.”  

 

ضربت إيفيت رأسها بالباب مرات عديدة، لكنها لم تستطع إيقاف الإحساس الدغ دغي المنتشر في جسدها.  

 

“حقًا، أنا مجنونة.”  

 

كررت الكلمة وهي تغطي وجهها بيديها. ربما بسبب توقيت الاعتراف غير المتوقع، لم تستطع استعادة هدوئها.  

 

“كان يجب أن أقول شيئًا.”  

 

في ارتباكها، أضاعت الفرصة للرد. ندمت إيفيت متأخرة وهي تمسك بشعرها.  

 

“هل أذهب الآن وأقول إنني أحبه؟”  

 

عضت شفتيها برفق.  

 

كان نويل قد قال إنه لا ينوي فرض مشاعره، مما يعني أنه لا يعرف أنها تشاطره المشاعر.  

 

“كنت أعتقد أنني أظهرت ذلك بوضوح.”  

 

على عكس نويل، الذي نادرًا ما تظهر مشاعره على وجهه، كانت مشاعرها دائمًا مكشوفة. ومع ذلك، لم يلاحظ.  

 

“يبدو أن نويل بطيء في هذه الأمور.”  

 

فكرت إيفيت، تتذكر أن الرواية الأصلية أظهرته يتعثر لأسباب مشابهة.  

 

“لكن لا يهم، نويل يحبني حقًا.”  

 

تسللت ضحكة من بين شفتيها المغلقتين. نهضت إيفيت ببطء ونفضت ملابسها.  

 

“قال إنه مشغول الآن، لذا سأذهب إليه في المساء.”  

 

ستذهب وتخبره بمشاعرها بوضوح هذه المرة.  

عزمت إيفيت على ذلك بوجه مشرق بالفرح.  

 

—

 

لكن بعد ساعات، لم تستطع إيفيت تحقيق مبتغاها. فقد استُدعي نويل فجأة إلى القصر بأمر الإمبراطور.  

 

“لماذا يستدعونه الآن؟”  

 

تمتمت إيفيت بنزق وهي مستلقية على السرير. لقد اتخذت قرارها أخيرًا، لكن السماء لم تساعدها.  

 

“هل أنا مكروهة حقًا؟”  

 

كلما حاولت فعل شيء، كانت العوائق تظهر. بدا أن القدر يعارضها.  

 

“متى سيعود؟”  

 

تنهدت إيفيت بعمق.  

 

“مثل هذه الأمور يجب أن تُنجز بسرعة عندما يُتخذ القرار.”  

 

الانتظار الطويل سيستنزف طاقتها فقط.  

 

“لكن لماذا استدعوه فجأة؟”  

 

لم يمر وقت طويل منذ زيارته الأخيرة للقصر، فلا بد أن شيئًا قد حدث.  

 

“أتمنى لو اكتشفوا البارون ماغنوس.”  

 

نظرت إيفيت إلى السقف بشرود.  

 

“حان الوقت ليبدأ بالتحرك.”  

 

بعد أيام قليلة، سيقام حفل عيد ميلاد الإمبراطور. العاصمة كانت تعج بالنبلاء القادمين من الأقاليم.  

 

“الآن تذكرت، أليس هذا موعد المهرجان في المدينة؟”  

 

تذكرت إيفيت ما قرأته في الرواية الأصلية.  

 

“كان أحد أماكن مواعيد نويل وليليانا.”  

 

عند هذه الفكرة، نهضت إيفيت فجأة. خطرت لها فكرة رائعة.  

 

“ماذا لو اشتريت هدية لنويل؟”  

 

خلال المهرجان، يمكن العثور على أغراض نادرة لا تُرى عادةً. سيكون من الرائع التعبير عن مشاعرها مع هدية مميزة.  

 

“الخروج بمفردي قد يكون خطيرًا، لذا سأطلب من كيربيل مرافقتي.”  

 

تحركت إيفيت دون تردد. كان عليها شراء الهدية والعودة قبل عودة نويل من القصر.  

 

غيرت ملابسها بسرعة وتوجهت إلى غرفة كيربل. عندما طرقت الباب، ظهر كيربل بوجه متعب.  

 

“ما الأمر؟”  

 

“أفكر في الذهاب إلى المدينة الآن، هل يمكنك مرافقتي؟” 

قالت إيفيت مباشرة صلب الموضوع.  

 

تغيرت تعابير كيربيل بشكل طفيف.  

 

“الآن؟ إلى المدينة؟”  

 

“نعم، لشراء هدية لنويل.”  

 

أومأت إيفيت، فأجاب كيربل بنبرة مندهشة:  

 

“ألا تتذكرين أنك تعرضتِ لهجوم قبل أيام؟ لمَ تعرضين نفسك للخطر؟”  

 

“لهذا أطلب منك مرافقتي.”  

 

“يبدو أنك نسيتِ، أنا لا أستطيع استخدام السحر بحرية مثل أوين ماغنوس.”  

 

“لكنك تجعلني أكثر أمانًا من الذهاب بمفردي، أليس كذلك؟”  

 

“تعرفين أن الأمر خطير ومع ذلك مصرة على الذهاب؟”  

 

“سواء بقيت هنا أو خرجت، الخطر نفسه.”  

 

إذا تعرضت لهجوم مرة، فما المانع من مرة أخرى؟  

 

بدت حجة إيفيت مقنعة بشكل غريب، فضحك كيربل ساخرًا.  

 

“أهي شجاعة أم بلادة، لا أدري.”  

 

“لنقل إنني لا أرى شيئًا يمنعني.”  

 

كانت إيفيت قد كبتت مشاعرها طويلاً، وأخيرًا أتيحت لها الفرصة للتعبير عنها.  

 

“لن أدع ساحرًا مجنونًا يفسد خططي.”  

 

بالطبع، لم تكن تنوي الخروج بتهور دون خطة.  

 

“إذا تجنبتُ الأماكن الخالية وذهبت إلى أماكن مزدحمة، لن يجرؤ البارون ماغنوس على الاقتراب.”  

 

السحر الذهني يتطلب تركيزًا عاليًا، وهو صعب الاستخدام في الأماكن الصاخبة أو المزدحمة. فضلاً عن ذلك، كانت المدينة مليئة بالسحرة الزائرين من مختلف الأنحاء، إلى جانب المواطنين العاديين. 

 

حتى ماغنوس لن يجرؤ على استهدافها وسط الحشود.  

 

ومع ذلك، أخذت إيفيت خاتم التواصل الذي أعطاها إياه لياندرو للاحتياط.  

 

“إذا حدث شيء، سأتصل بنويل فورًا.”  

 

لم يكن هناك ضمان أن ماغنوس سيظهر، لكن إذا فعل، فقد تكون فرصة للقبض عليه.  

 

“حتى لو لم تستطع استخدام السحر مباشرة، يمكنك استشعار سحر الآخرين، أليس كذلك؟”  

 

“هذا ممكن.”  

 

“هذا يكفي.”  

 

ابتسمت إيفيت بإشراق. ثم أمسكت بذراع كيربل.  

 

“إذن، هيا بنا!”

 

**في هذه الأثناء، في الوقت ذاته**

 

في ظلام دامس، انطلق صوت رجل يتردد في الفضاء.

 

“لو خرجت من هنا فقط… سأبدأ بهذا الوغد، وسأقتل الجميع. نعم، بالتأكيد.”

 

 

كان الرجل يكرر الكلمات ذاتها كمن فقد عقله، وأحيانًا، كانت ضحكة مخيفة تتسلل من بين شفتيه. وبينما كان يتمتم لنفسه طويلاً، فجأة، لمع ضوء ساطع أضاء المكان.

 

“آه، لا…!”

 

تألم الرجل، الذي اعتادت عيناه على الظلام، وهو يتلوى على الأرض. كان هذا الرجل هو البارون لاريسي.

 

كان البارون لاريشي محبوسًا في زنزانة صغيرة، بمظهر بائس. كان بطنه، الذي كان منتفخًا في السابق، قد نحل حتى بدت أضلاعه بارزة. ووجهه الممتلئ سابقًا أصبح غائر الخدين.

 

“يبدو أنها المرة الأولى منذ فترة نلتقي فيها وجهًا لوجه.”

 

ظهر الفيكونت ماغنوس من بين الظلال، مرحبًا بالبارون لاريشي بحرارة.

 

“تبدو في حال يرثى لها منذ آخر مرة رأيتك فيها.”

 

تنهد ماغنوس وكأنه يشفق عليه، وهو يقترب من الزنزانة. رفع البارون لاريسي رأسه ببطء بعد أن بدأت عيناه تتكيفان مع الضوء.

 

“…أنتَ…”

 

حدّق البارون لاريسي في ماغنوس بعيون مشوشة. ثم، كأنما تذكر شيئًا فجأة، لمعت عيناه الزرقاوان بالغضب.

 

“سأقتلك…!”

 

زمجر كوحش واندفع نحو الفيكونت ماغنوس، لكن يديه لم تصلا إليه. كانت القضبان الحديدية السميكة تفصل بينهما.

 

“لا تتحمس كثيرًا. لم تتناول طعامًا لائقًا منذ فترة، فلماذا تهدر طاقتك؟”

 

ضحك ماغنوس بخفة وأخرج من جيبه كيسًا ورقيًا كبيرًا يحتوي على خبز تفوح منه رائحة الزبدة.

 

“!”

 

توقف البارون لاريسي فجأة عندما شم رائحة الخبز. امتلأ فمه الجاف باللعاب.

 

“أعتذر لأنني لم أعتنِ بضيفي جيدًا. لدي ظروفي الخاصة، كما تعلم.”

 

تمتم ماغنوس وكأنه نادم، وهو يلوح بالكيس أمام عيني البارون لاريسي، الذي كان يتابع الكيس بحركات رأسه كمن سُحر.

 

“جئت بهذا الخبز كاعتذار. فما رأيك، هل تقبل اعتذاري؟”

 

أومأ البارون لاريسي برأسه بسرعة فور انتهاء كلامه. كان الخادم الذي كان يعتني بوجباته قد اختفى منذ فترة، مما جعله يتضور جوعًا لوقت طويل.

 

“كنت أعلم أنك ستقبل.”

 

ابتسم ماغنوس ومد يده بالخبز نحو البارون لاريسي، الذي انتزعه بنهم وأخذ يلتهمه بشراسة دون أن يتنفس. نظر ماغنوس إلى هذا المشهد الوحشي برضا.

 

“أوه، بالمناسبة، يبدو أنك لم تسمع بالأخبار.”

 

“أي… أخبار؟”

 

رفع البارون لاريشي رأسه بعد أن التهم الخبز في لمح البصر. كان الجوع لا يزال يعتري ملامحه.

 

“يقال إن ابنة أخيك قد دخلت عائلة الدوق أبيرون.”

 

تابع ماغنوس بابتسامة: “ويبدو أنهما سيتزوجان قريبًا.”

 

“يتزوجان…؟”

 

“نعم. بينما أنت تموت في هذا المكان القذر، ستصبح ابنة أخيك دوقة.”

 

تعمد ماغنوس استفزاز البارون لاريسي. بالطبع، كل ما قاله كان كذبًا، لكن البارون، المحبوس طوال هذا الوقت، لم يكن ليعرف ذلك.

 

“دوقة…”

 

تمتم البارون لاريسي وهو يهضم كلام ماغنوس ببطء، ثم تشوه وجهه بغضب شديد. في زنزانته بلا نوافذ، فقد القدرة على التفكير المنطقي، ولم يعد يسيطر على عقله سوى غرائزه البدائية.

 

“هل ستظل صامتًا وأنت ترى ابنة أخيك تصبح دوقة؟”

 

همس ماغنوس بنبرة خبيثة. كان يعرف حالة البارون لاريسي جيدًا، فهي من الآثار الجانبية للسحر العقلي.

 

“ألا تريد الانتقام من تلك المرأة التي جعلتك في هذا الحال؟”

 

اقترب ماغنوس من القضبان حتى كاد يلمسها، فانفتحت فجأة بهدوء.

 

“أنت الآن حر، فافعل ما شئت. وإن أمكن، اجعل الأمر صاخبًا بما يكفي ليجذب انتباه الإمبراطور.”

 

بهذه الكلمات، اختفى ماغنوس كالدخان. ظل البارون لاريشي يحدق فيه مذهولًا، ثم خرج من القضبان بعد وقت طويل، وعيناه الزرقاوان تلمعان بالجنون.

 

—

 

“إذًا، ما الذي حدث اليوم؟”

 

رد لياندري بجدية على سؤال نويل الممتلئ بالتذمر: “لا أستطيع اختيار الملابس التي سأرتديها في الحفل.”

 

“لا تعني أنك استدعيتني لأختار ملابس جلالتك، أليس كذلك؟”

 

برزت عروق في عنق نويل، فلوح لياندري بيده بسرعة: “كنت أمزح، أمزح. هل تعتقد أنني سأستدعيك لهذا السبب؟”

 

“إذًا، لمَ استدعيتني؟”

 

“في الحقيقة…”

 

تردد لياندري وهو يراقب نويل بحذر. شعر نويل بشيء مألوف في الموقف، فأضيق عينيه.

 

“…ما الذي فعلته هذه المرة؟”

 

“لم أفعل شيئًا، لكنني بحاجة إلى مساعدتك.”

 

رد لياندري ببراءة. تنهد نويل، وهو يفكر في العواقب، وشعر بصداع يلوح في الأفق.

 

“بعد انتهاء هذا الحفل، يجب أن أغادر لفترة.”

 

خطط نويل في ذهنه للسفر بعيدًا، وربما يدعو إيفيت لمرافقته، خاصة أن عقدها لم ينته بعد. قضاء الوقت معها في مكان جديد قد يكون ممتعًا.

 

“…هل تستمع إليّ؟”

 

لوح لياندري بيده أمام نويل، الذي كان يحدق في الفراغ. عاد نويل بنظره إليه.

 

“أستمع.”

 

“…لا يبدو كذلك.”

 

تمتم لياندري وهو يستند إلى كرسيه، ثم تابع بنبرة أكثر جدية: “أنت تعلم أنني أختار ممثلًا لتقديم الهدايا في عيد ميلادي، أليس كذلك؟”

 

“نعم، أعلم.”

 

كان جميع النبلاء المدعوين لحفل عيد ميلاد الإمبراطور يحضرون هدايا، ويتم اختيار أحدهم لتقديمها نيابة عن الجميع، وهي شرف كبير يمنحه الإمبراطور بنفسه.

 

“لكن لمَ تتحدث عن هذا فجأة؟”

 

ابتسم لياندري وقال: “هذا العام، أفكر في طلب ذلك من خطيبتك. ما رأيك؟”

 

—

 

“…أود أن أزيل هؤلاء البشر جميعًا بالسحر.”

 

تمتم كيربل بغضب وهو ينظر إلى الحشود التي تملأ الشارع. وخزته إيفيت في جنبه بمرفقها.

 

“ألم تقل إن استخدام السحر ممنوع؟”

 

“استخدامه قليلًا لن يقتل أحدًا.”

 

أضيق كيربل عينيه وهو ينظر حوله. كان الازدحام يجعل المشي صعبًا.

 

“لا تهدر طاقتك، واتبعني بهدوء. لا يزال هناك متاجر كثيرة يجب زيارتها.”

 

جرّت إيفيت كيربيل، الذي كان يتسكع، من ذراعه. تبعها على مضض، وهو يظهر تذمره.

 

بعد ساعة في وسط المدينة، لم تجد إيفيت هدية تناسب نويل. كانت هناك أشياء كثيرة مثيرة، لكن لم يكن هناك ما شعرت أنه “المناسب”.

 

“إذا كنتِ أنتِ من تقدمين الهدية، فسيحبها مهما كانت، فلمَ كل هذا التفكير؟”

 

“إنها هدية، يجب أن أختارها بعناية.”

 

توقفت إيفيت فجأة أمام متجر مجوهرات، حيث اشترى نويل لها أقراطًا من قبل.

 

“هل أشتري له شيئًا من المجوهرات؟”

 

إنها لا تتغير بسهولة ويمكن ارتداؤها يوميًا. بعد تفكير، دخلت المتجر مع كيربل.

 

“مرحبًا.”

 

استقبلها موظف قصير القامة بلطف. خلعت إيفيت غطاء رأسها وسألت: “أبحث عن هدية لشاب، هل يمكنكم اقتراح شيء؟”

 

ابتسم الموظف وقال: “الكونتيسة بلانشيت! تفضلوا إلى غرفة كبار الزوار.”

 

“…تعرفني؟”

 

“بالطبع، من في الإمبراطورية لا يعرف خطيبة الدوق أبيرون؟”

 

أومأت إيفيت بخجل. “من الجيد أنني ارتديت غطاء الرأس.”

 

بينما كان الموظف يحضر المشروبات، تجولت إيفيت في غرفة كبار الزوار، معجبة بالمجوهرات المعروضة. توقفت عيناها عند خاتم مرصع بحجر فضي شفاف، يتحول إلى الأزرق حسب الزاوية، يشبه عيني نويل.

 

“لديكِ ذوق رفيع، سيدتي.”

 

عاد الموظف، ووضع كوب شاي على الطاولة، ثم أوضح: “هذا الحجر لا يُستخرج في الإمبراطورية. لقد حصلنا عليه بصعوبة من مملكة ديميتري.”

 

كانت مملكة ديميتري بلدًا صغيرًا يشتهر بمناجمه التي تنتج أحجارًا نادرة.

 

“ما اسم هذا الحجر؟”

 

“يسمونه في ديميتري ‘ضباب البحيرة’.”

 

أخرج الموظف الخاتم من العرض وأضاف:

 

“هناك زوج واحد فقط من هذا الخاتم في الإمبراطورية، مثالي كهدية للعشاق.”

 

فكرت إيفيت: “إنه يعجبني، لكن ألن يبدو كاقتراح زواج إذا قدمته مع اعتراف؟”

 

لاحظ الموظف ترددها وقال: “هناك خرافة تقول إن من يرتدي هذا الحجر سيعود دائمًا إلى من يحب. لذلك، يتبادل العشاق هذه الخواتم في الخارج.”

 

“يعود دائمًا إلى من يحب…”

 

بعد تفكير قصير، قررت إيفيت: “سآخذه.”

 

“اختيار ممتاز.”

 

أومأ الموظف بابتسامة عريضة. “هل نصنع الخاتم الآخر بمقاس الدوق أبيرون؟”

 

“…نعم، من فضلك.”

 

سعلت إيفيت بخجل عند ذكر اسم نويل. اقترب كيربل، الذي كان جالسًا، وسأل: “هل انتهيتِ من اختيار الهدية؟”

 

“نعم، يمكننا العودة الآن.”

 

ابتسمت إيفيت وهي تتخيل رد فعل نويل.

 

—

 

عند غروب الشمس، صعد نويل إلى عربة كانت تنتظره خارج القصر. وبينما تحركت العربة، حدق في المناظر المارة بلا تعبير، يعيد في ذهنه حواره مع لياندري.

 

[“تريد من خطيبتي أن تكون الممثلة؟ ما معنى هذا فجأة؟”]

 

[“إذا كان الفيكونت ماغنوس قادرًا على التحكم بالناس، أليس من الممكن أن يتحكم بمن يقدم الهدايا؟ الممثل هو من يقابلني عن قرب، لا يمكنني وضع شخص قد يُسيطر عليه ماغنوس في هذا المنصب.”]

 

[“…لذلك اخترت خطيبتي؟”]

 

[” لن يسيطر عليها ماغنوس، خاصة مع وجود ذلك الساحر بجانبها.”]

 

[“خطيبتي ليست درعًا لجلالتك.”]

 

قال نويل بحزم: [“لذا، لا تستخدم خطيبتي لحماية حياتك.”]

 

غادر نويل بعدها، معتبرًا أن المناقشة لا تستحق الاستمرار. دخلت العربة وسط المدينة، حيث تباطأت بسبب الزحام. وبينما كان يهدئ أفكاره، لمح رأسًا مألوفًا.

 

“…الساحر؟”

 

كان كيربل يسير مع امرأة ترتدي غطاء رأس. عبس نويل وهو يحدق في ظهرهما، إذ بدت المرأة مألوفة أيضًا.

 

—

 

بعد شراء الهدية، خططت إيفيت للعودة إلى قصر الدوق، لكنها واجهت عقبة.

 

“…لم أكن أعلم أن العثور على عربة سيكون صعبًا لهذه الدرجة.”

 

نظرت بحيرة إلى الشارع المزدحم بالعربات. كانت العربة التي أتت بها مع كيربل قد عادت إلى القصر، ولم تجد عربة أجرة شاغرة.

 

“لماذا أصررتِ على الخروج لشراء هدية؟”

 

تذمر كيربل. ألقت إيفيت نظرة جانبية عليه وقالت: “إن لم تكن ستنقلني بالسحر، فاصمت.”

 

أدارت رأسها بنفور. “يجب أن أعود قبل نويل.”

 

بينما كانت تنظر حولها بقلق، التقت عيناها برجل بدا مألوفًا وسط الحشد.

 

“…البارون لاريسي؟”

 

أغمضت عينيها وفتحتهما، لكنه اختفى. سألها كيربل: “ما الخطب؟”

 

“…لا شيء، ربما أخطأت.”

 

حين ظنت أنها مجرد وهم، سمعت صوتًا مألوفًا من خلفها: “إيفيت.”

 

التفتت مفزوعة. “نويل؟”

 

نظرت إليه بدهشة. “ألم تكن في القصر؟”

 

“عدت للتو.” نظر نويل إليها وإلى كيربل بالتناوب. “وما الذي تفعلينه هنا؟”

 

“أوه، أنا…”

 

رمشت إيفيت مرتبكة. كانت تخطط لمواجهته بعد التحضير، لكن هذا اللقاء المفاجئ جعل عقلها فارغًا.

 

“هل هناك سبب لا يمكنك قوله؟”

 

“لا، ليس كذلك.” هزت رأسها بسرعة. “لكن من الصعب الحديث هنا، هل نذهب مكانًا ما؟”

 

كانوا في وسط المدينة، وبدأ الناس يتعرفون على نويل.

 

“أليس هذا الدوق أبيرون؟”

 

“يبدو انه هو!”

 

“أول مرة أراه عن قرب!”

 

ضغطت إيفيت على غطاء رأسها، خشية أن يتعرف عليها أحد، خاصة الفيكونت ماغنوس.

 

“لحظة، إلى هنا.”

 

لاحظ نويل إزعاجها ووقف أمامها، محجبًا إياها عن الأنظار. “هل تناولتِ طعامك؟”

 

“لا، ليس بعد.”

 

“إذًا، لنذهب لتناول الطعام.” نظر إلى كيربل: “هل ستأتي؟”

 

كان سؤاله واضحًا: لا تتبعنا. لكن كيربل أومأ بلا مبالاة: “كنت جائعًا، حسنًا.”

 

عبس نويل، لكن إيفيت تدخلت: “الناس ينظرون، أليس من الأفضل أن ندخل مكانًا ما؟”

 

نظرت إليهما بتوسل. كانت تريد يومًا هادئًا. تراجع نويل وقال: “أعرف مطعمًا، لنذهب إليه.”

 

تبعته إيفيت وكيربل إلى المطعم.